— Послушай, Руль, ты сейчас пытаешься вникнуть в то, чего не понимают даже те, кто прожил здесь больше сотни лет.
— Сколько?! Такое вообще возможно?
— Здесь всякое случается, — загадочно покрутил пальцами в воздухе Тишина. — Суть не в этом. Тебе нужно выбираться отсюда и идти на восток. Там найдёшь человека по кличке Мост, он владеет мастерской и уже давно ищет слесаря. Скажешь, что ты от меня.
— Спасибо, конечно, но как я пойду? У меня даже ножа нет!
— Парень, нож тебе здесь не поможет, разве что только колбаску порезать. Попробуй попутку поймать.
— Ладно, — кивнул я. — Спасибо за совет и всё такое. А сколько вон тот «Калаш» стоит?
— Тридцать камней, — проследив за моим пальцем, ответил Тишина.
— Недорого вроде, — пробормотал я, прикидывая свои шансы, останься у меня подъемные.
— Он уже старый, хоть и работает чётко, если вовремя следить и смазывать. Ствол, конечно, потёртый, кучность не очень, но на первое время пойдёт.
— А вы в кредит не работаете?
— Ха-ха-ха, — грохнул от смеха здоровяк. — Извини, но нет. Мне здесь тоже как-то жить надо. Мой тебе совет, дружище: не щёлкай клювом и дуй к воротам. Если повезёт, с ближайшим караваном доедешь до минус четыреста двадцать девятого.
— Там все уже разъехались.
— Ближе к полуночи здесь будет столько людей, что не протолкнуться. Мы единственный форт с топливом на ближайшие сто километров.
— И мастерских нет? Странно.
— Политика, — ответил здоровяк. — У нас топляк, у соседей — мастерские. Если проехать ещё дальше к востоку, там овощебаза нехилая. Собственно, оттуда все машины и едут. Или туда. Через десять фортов на север всё есть, там производство патронов наладили, но и форт не чета нашему.
— Так, может, мне лучше сразу туда?
— Это только тебе решать. Но там я за тебя поручиться не смогу, некому. Мост — нормальный мужик, работяга. Мы с ним давно знакомы, так что после моего привета тебя без лишних вопросов к работе приставят.
— Ладно, спасибо тебе ещё раз.
— Ты, главное, человеком оставайся, остальное приложится. Глядишь, и мне доброе дело в карму зачтётся.
— Обязательно, — кивнул я и вышел на улицу.
Немного подумав, я прикинул время (точнее, сколько мне ещё топтаться у ворот в ожидании первых машин) и решил для начала закончить осмотр форта. Выудив из пачки сигарету, закурил и двинулся дальше, вдоль цехов. По пути обнаружил ещё пару кабаков. К слову, многим приличнее «Берлоги» и наверняка дороже. Нашлась и гостиница, однако днёвка в ней стоила аж пятнадцать камней, о чём гласила надпись на вывеске. Чуть дальше расположилось увеселительное заведение сексуального характера. Попалось несколько объявлений об аренде квартир, и на этом форт закончился.
Противоположная от ворот стена оказалась глухой. Я отправился к выезду вдоль неё и как раз вышел к заправочной станции. Здесь всё ещё было тихо и безлюдно. Если не считать двоих дружинников, что курили неподалёку и кассира, скучающего в будке за окном, забранным решёткой.
Ну что, делать больше нечего, остаётся дождаться того, кто согласится подвести меня до соседнего форта. Там устроюсь на работу, немного осмотрюсь, обрасту информацией и уже буду окончательно искать своё место под солнцем. Кстати, а оно здесь когда-нибудь выглядывает из-за свинцовых туч? Или здесь вечно такая сопливая, унылая погода?
Глава 4
Попутка
Если где-то и есть самая мерзкая погода, которую только можно представить, так это здесь, в Мешке. Мелкий противный дождь в считаные минуты промочил всю одежду. Меня уже трясло от холода, когда загудел редуктор и тяжёлая створка ворот поползла в сторону. Проезд тут же перегородили вооружённые люди, один из которых подошёл к кабине. В руках он держал нечто похожее на сканер, какими девчата в супермаркетах проводят учёт.
Пропикав им документы, он кивнул дружине, что преграждала путь, и в форт втянулось несколько грузовиков. Следом зашли два УАЗа без крыши и с пулемётом в задней части кузова. А за ними вкатил натуральный БТР-80. Техника тут же свернула к заправке. Началась суета.
Часть людей отправилась на обед, в ту самую «Берлогу», где не далее как вчера я познакомился с покойным Лапшой. Другие принялись крутиться возле машин. К ним подошёл заправщик, которому вручили мешочек (скорее всего, с камнями), и вскоре топливо потекло в баки.
Я дождался, пока закончится основная суета и люди переключатся в режим «ждунов». Это наиболее подходящий момент, чтобы завязать разговор.
— Здорова, мужики! — Я подошёл к кучке людей, что курили неподалёку.
— Здоровей видали — и тех не боялись, — грубо ответил один из них, и остальные захохотали.
— Попутчиков берёте? — не стал ходить вокруг да около я.
— А тебе куда?
— На восток, в минус четыреста двадцать девятый.
— Десять камеей, — не думая, ответил юморист.
— Дело в том, что меня ограбили...
— Сдристнул отсюда, — даже не выслушав, огрызнулся тот и в качестве дополнительного аргумента направил мне в живот ствол автомата.
— Извините, — буркнул я и отошёл.
Похоже, поймать попутку в Мешке будет не так-то просто. Но и выбора нет. У меня ни оружия, ни камней, ни даже знакомых. И как выкручиваться? Можно попытаться кого-нибудь хлопнуть, как в пресловутые девяностые, но здесь это очень опасное занятие. На весь форт безоружных людей — только я, так ещё можно нарваться на объект под каменной пылью. Короче, вариантов у меня ноль, только вот так торчать под дождём и просить о помощи в надежде встретить совестливого человека. А они в Мешке, похоже, большая редкость.
Может, в дружину податься? Да кто меня возьмёт? Я даже не знаю, с какой стороны к автомату подходить. Если коснётся серьёзного боя, могу ненароком и по своим полоснуть. И по мне это сразу понятно. От меня проку — разве что патроны подносить, но, думаю, эти вакансии уже заняты. М-да, свезло так свезло...
— Здорова, — вывел меня из раздумий чей-то голос.
— Привет. — Я обернулся и по привычке протянул руку для пожатий.
— Ты на Кира не обижайся, он у нас на язык острый, — с добродушной улыбкой произнёс собеседник. — На самом деле даже не ему решать, кого брать в команду, а кого нет.
— А кто решает, ты?
— Нет, — расхохотался он. — Начальник каравана. Он сейчас обедает, как вернётся — я ему за тебя маякну. Ты новенький, что ли?
— Так заметно?
— Ну, ты сам как думаешь? Много здесь людей в спортивных трениках и без оружия видишь?
— Логично, — усмехнулся я. — Да, вчера ночью провалился. Какая-то полоса неудач у меня...
— Эй, тихо ты, такими словами бросаться. Эдак тебя даже пираты не подберут.
— Пираты?
— Забей, — поморщился и отмахнулся мужик. — Не стоит вслух о плохом. В Мешке и без того дерьма хватает. Так что приключилось-то?
— Да сам дурак, — честно признался я. — Завалился спать, а камни в прикроватную тумбочку сунул. Сам не знаю, зачем такую глупость совершил.
— Это ты, конечно, лоханулся, — снова расхохотался собеседник. — Меня Клювом прозвали. Я когда провалился, нос сломал, оно как-то сразу и прилипло.
— Понятно, а я Руль. В прошлой жизни дальнобоем трудился.
— Иди ты?! — выпучил глаза Клюв. — И сколько стажа?
— Десять лет с хвостиком, — гордо ответил я, — Американца водил, на нём и провалился.
— И без камней остался? — снова неподдельно удивился Клюв.
— Да у меня машину прям сразу отжали. Говорят, какой-то Дьякон...
— Выходит, с пиратами ты уже познакомился, — криво ухмыльнулся тот. — Повезло, что ты новенький, иначе уже дымился бы кучкой свежего дерьма где-нибудь за углом. Обычно они свидетелей не оставляют. А чего в будке было?
— Да хрен его знает, — пожал плечами я. — Какое-то оборудование для производства, оргтехники немного. Но в основном железки разные.
— Выходит, ничего ценного.
— Наверное….
— Вон Ворон идёт, стой здесь, я ща, — быстро протараторил Клюв и рванул наперерез мужику, который, похоже, и являлся начальником каравана.
Они о чём-то побеседовали, хотя скорее — о ком-то. Клюв даже несколько раз в мою сторону указал. Ворон пристально на меня посмотрел, затем бросил взгляд на часы и отрицательно покачал головой. Клюв обернулся в мою сторону и виновато развёл руками, мол: извини, сделал всё что мог. Вскоре он с остальными скрылся в дверях «Берлоги», а минут через десять весь караван укатил в неизвестном направлении.
Я снова остался в гордом одиночестве. Заправщик сматывая шланги, покосился на меня с нескрываемой жалостью, но даже не соизволил подойти. Хорошо ему, сидит в сухой будке. Вон, из трубы на крыше дымок валит, а значит, там ещё и тепло. Интересно, чем он там топится? Хотя глупый вопрос, учитывая то, где он работает. Уж масляную печь соорудить — много ума не надо.
Над воротами вновь вспыхнул проблесковый маячок, а затем раздался гул редуктора. Процедура по запуску техники повторилась, и второй караван втянулся на территорию форта. На сей раз машин было в два раза больше, а в середине колонны шёл небольшой автобус, судя по всему — с пассажирами. Это немного обнадёжило. Выходит, что перевозкой людей они промышляют на постоянной основе. Авось получится договориться.
Я снова дождался, когда закончится основная суета, а начальство свалит на обед, и направился к мужикам в курилку.
— Здорова. Вы случайно попутчиков не берёте? Мне в минус четыреста двадцать девятый нужно.
— Пять камней, — тут же озвучил ценник один из курящих.
— Я без гроша в кармане, — честно признался я и поспешил сгладить ситуацию:— Но я могу отработать, если нужно. Я десять лет фуры водил, в технике соображаю...
— Эй, эй, спокойно, — прервал мою болтовню тот, кто озвучил цену. — Нормально всё, мы тебе долг на КПП запишем, с первой получки отдашь.
— А что, так можно было?
— Ты новенький, что ли?
— Ну да, вчера ночью провалился.
— Молодец, держишься бодрячком. Я когда сюда попал, чуть не месяц бухал не просыхая. Хотел даже вскрыться, но вовремя хороших людей встретил. Тебя как звать?
— Руль, — уже привычно представился кличкой я.
— А я Мух, — ответил тот и протянул руку для пожатия. — Значит, говоришь, фуры водил?
— Ага, — кивнул я.
— А в четыреста двадцать девятый зачем едешь?
— Да мне посоветовали к Мосту в сервис наняться. Здесь вроде как специфика у форта не та.
— Не та, — согласился Мух. — Тут ГСМ только, чуть дальше на север — патроны.
— Это мне уже рассказали.
— Значит слеса́рить думаешь?
— Ну, как вариант, на первое время.
— Ясно, — кивнул Мух. — За руль опять не желаешь?
— А есть варианты?
— У нас точно без вакансий, но если пару дней здесь постоишь, думаю, найдётся местечко. В головняк тебя, конечно, вряд ли вот так с ходу поставят, но где-нибудь в хвосте — вполне реально.
— Нет, не вариант, — поморщился я. — Жрать что-то нужно, я же вообще без копейки.
— Точно, — усмехнулся Мух и почесал макушку. — Ладно, дуй пока к автобусу, водиле скажешь, чтоб ай-ди в долг отсканировал. Ну бывай, удачи.
— И тебе, — ответил я на рукопожатие.
К моему удивлению, водитель без лишних слов отсканировал штрих-код на моих документах и попросил занять свободное место. С поставленной задачей я справился на ура и уже через несколько секунд угнездил свою задницу возле симпатичной девушки, которая брезгливо отстранилась от мокрого попутчика.
— Привет, — попытался я наладить связь со слабым полом.
— Будешь бесить — я тебе чердак прострелю, как только из форта выйдем, — сухо отрезала она и отвернулась к окну.
Рисковать я не стал. Уже успел познакомиться с норовом местных жителей. А ей, похоже, приходится здесь хуже других. Слишком яркая, что привлекает не всегда нужное внимание. Да и как ни крути, женщине выживать в подобном мире очень непросто. Однако свободных место в автобусе хватало, но она от чего-то сидела в гордом одиночестве. Думаю, неспроста. Не исключено, что мужик, сидящий чуть ближе к хвосту, свой фингал заработал именно от неё. Ну а мне какое дело? Я человек простой. Сказали «не лезь» — судьбу искушать не стану.
Минут через тридцать мы таки стронулись с места и, завывая коробкой, выбрались за территорию форта. Пока пробирались, петляя мимо бетонных блоков, нас неслабо трясло, но затем дорога выровнялась, и я не без любопытства уставился в окно.
Мимо проплывали всевозможные городские пейзажи. То высотки спальных районов, то деловой центр со строениями из стекла и бетона. Даже частный сектор однажды попался. Колонна петляла странным образом, двигаясь каким-то понятным лишь водителю маршрутом. Лично я уже давно заблудился, и это несмотря на то, что мне часто приходилось посещать незнакомые города и посёлки. Но в моём мире в подобных ситуациях спасал навигатор. Здесь такие девайсы вряд ли работают.
Город всё не кончался. Мы ехали уже битый час, но за окном всё так же мелькали архитектурные ансамбли. Всего раз на глаза попался небольшой скверик, да и тот быстро закончился. Ни полей, ни лесов — сплошные каменные джунгли. От осознания того, что этот город бесконечен, стало немного жутко.
Однажды я заблудился в московских развязках и прекрасно помню ощущения, что испытывал в тот момент. Даже навигатор не успокаивал, скорее наоборот — ещё больше нервировал, каждый раз прокладывая нелепые маршруты под запрещающие знаки. А здесь, в Мешке, можно надеяться только на себя. Нет, рановато мне пока за руль, ох рановато.
Не успел я об этом подумать, как со стороны головы колонны донеслась пулемётная очередь. Автобус заметно сбавил ход, но не остановился. Вскоре к крупному калибру подключился сухой треск автоматов. Бой продлился всего пару секунд, ну, может, плюс-минус, но я уже успел нарисовать себе страшную картину собственной гибели.
Однако всё обошлось, и вскоре автобус прополз мимо замершего УАЗа. Вокруг суетились бойцы, подсвечивая себе под ноги ультрафиолетовыми фонарями. Под лучом одного из них что-то отчётливо сверкнуло, и парень, одетый в «горку», нагнулся, чтобы это поднять.
