– Ну, тогда придется потерпеть. Я сказала, мне нужна будет услуга, и ты принял условие. Я не знаю когда, и в чем буду нуждаться. Так что как-нибудь в другой раз как говориться. А теперь возвращайся в постель, она скоро проснётся, для вас обоих будет лучше, если ты окажешься там в это время. – Ведьма оказалась права и в этом.
Неделя пролетела незаметно за ней другая, и наступил второй месяц лета. Карл поправлялся, мне тоже становилось все лучше. Барон отравил письмо с благодарностью в гильдию, отметив мое участие. Ответ пришел позже, и, конечно, там было приглашение для Северянина, наконец, вступить в прославленную Гильдию странников, ну что за приставучие люди. С Верой все шло гладко, хотя и я и она понимали, что все это мимолетно, но это не мешало нам отбирать у ночи приятные моменты близости. Я даже перебрался к ней в комнатку к вящему удовольствию Карла, который последнее время тоже пропадал неизвестно где. В начале второй недели Генриетта тепло со всеми попрощалась и исчезла на глазах у всего замка. Мне кажется, что я заметил тень, мелькнувшую у ворот, но я не стал ничего говорить. Вера тоже заметила ее и лукаво сощурилась, в этот момент она была очень похожа на мать и, судя по лицу барона, смотревшего на нее, он прекрасно это знал. Скоро нужно было трогаться в путь тем боле, что барон смотрел на нас все менее дружелюбно. Не удивительно с учетом того, что мы не платили за постой. Проснувшись однажды, я понял, что сегодня день отъезда. Вера не протестовала, но было видно, что ей не хочется, чтобы я уезжал, да и как не трудно это признать мне тоже. Карл ходил, понурив голову непонятно от чего, и странно торопился уехать, хотя до этого дня за ним этого желания не замечалось. Перед отъездом я зашел к Вере и увидел ее стоящей напротив окна и державший что-то в руках.
– Дик посмотри Генриетта, снова забыла свой кулон – она показала мне капельку оправленную в серебро – как думаешь, может сходить вернуть?
– Не надо. Она сама вернётся за ним, когда сочтет нужным. Так у нее всегда останется повод навестить тебя.
– Ты что-то знаешь? – В глазах девушки читалось любопытство.
– Нет – Я не давал слово ведьме, но мне казалось, что я не тот человек кто должен рассказать Вере правду – просто догадываюсь что ты ей тоже понравилась.
– Она удивительная, правда? Дик слушай, я не хотела этого говорить, но ты можешь остаться со мной?
– Нет – было очень неприятно, но иногда необходимо пройти через это – барон меня не наймет, а без работы в нашем мире нельзя прожить. Замку не нужен странник которой только и делает что ест и спит. У тебя здесь семья и дело. Ангир не всегда будет лекарем, а кто будет заботиться о больных после него?
– Ты, наверное, прав, а ты собираешься когда-нибудь осесть?
– Если не умру, то да конечно – я сел на кровать, и она примостилась рядом.
– Найдешь меня, когда решишь?
– Приеду навестить обязательно – я всегда старался выполнять обещания и это в том числе – но не жди меня. Ты вполне найдешь себе достойного мужа, и все будет хорошо.
– Надеюсь так, и будет, но ты все равно заезжай как-нибудь просто буду рада тебя видеть. – Почему-то от этого расставания мне было особенно тяжело.
Мы с Карлом уезжали от замка Свана и не оглядывались. Он не известно, почему, а я, потому что Вера убежала лечить стражника, раненного в учебном поединке, а больше мне там никто не был интересен. Пару раз среди деревьев промелькнула фигура в плаще, но Генриетта не пожелала выйти, а я не счел нужным беспокоить ее. После практически четырех часов непривычного молчания я спросил у Карла что случилось и чуть не упал с седла от смеха от его ответа. Оказалась что этот оболтус все две недели усиленно клеил дочку барона и поэтому пропадал целыми днями и ночами. В конце концов, она его просто отшила, причем указав на разницу в социальном статусе и состоянии. Мой приятель от такого сразу упал духом, и чуть было не уехал, бросив меня одного. Постаравшись его утешить, я стал раздумывать что делать дальше. Было не привычно без меча на поясе, но в кузнице замка я не смог подобрать себе нечего приличного. Однако моих денег хватит, чтобы обзавестись по-настоящему хорошим оружием. Если ты хочешь хороший меч, то за него придется заплатить дорого, а если меч должен служить долгие годы и не подводить, то заплатить нужно очень дорого. Существовало лишь одно место в королевстве, где можно было раздобыть поистине отличное оружие – Город-ярмарка Дассан.
Карл остался в небольшой сельской таверне, напоследок обнял чуть не сломав мне ребра и заверяя, что теперь он мой должник на веки. У нас всегда так, то я ему должен то он мне. Ему предстоял не близкий путь на восток так что он хотел немного передохнуть перед дорогой благо что денег было достаточно. Гильдия требовала отчета о происшествии для пополнения картотеки монстров. Наверняка еще хотели расспросить о том, как можно повлиять на барона и упрочить свое влияние. Не могу понять, зачем люди так стараются вступить в гильдию по мне так, лучше, когда сам себе хозяин.
Выехав на рассвете, я задал лошади бодрый темп по тракту. До Города-ярмарки было ехать примерно пять-шесть дней, если повезет с погодой. Стоило, конечно, наняться в караван, идущий туда, но это можно было сделать и по дороге. Вскоре я догнал небольшой отряд из конников.
– Доброго дня путник! – Впереди ехал, рыцарь, он же и заговорил со мной. Достаточно молодой парень, светлые волосы и добродушные глаза, хоть иконы с него пиши.
– И тебе доброго дня, рыцарь – если со мной по-доброму, я всегда отвечу тем же.
– Куда направляешься?
– В Дассан – на дороге не всегда принято рассказывать, куда едешь, особенно если на ярмарку, да еще и с деньгами. Это прямой путь в канаву с проломленной головой, но рыцарям верить можно особенно со штандартом солнца. Это орден Сияния или как его злые языки называют «светильники». Ордена не так давно были созданы церковью и туда активно зазывали воинов из дворянских семей и отставных военных. Рыцари жили по только им одним известному кодексу чести. Очень удобно особенно если никто кроме тебя его не знает.
– Славный город. Ты можешь поехать с нами, мы рыцари Света поклялись охранять Дассан от зла – он говорил с пафосом и явно испытывал от этого удовольствие. У некоторых из них явные проблемы с головой на мой взгляд. А вот информация о клятве была интересна, если я правильно перевел с бредового на обычный язык, это означает, что Дассан нанял орден Сияния, либо предоставил им место для их монастыря.
– Почту за честь – не хотелось быть белой вороной, поэтому пришлось перенять на время их дурную манеру общения.
За несколько последующие дней я достаточно неплохо узнал рыцарей. Их предводителем был Редерик сын барона из Морского графства. Он оказался зелен как укроп в начале лета, а то и еще зеленее. Меч держал странно, в седле сидел неправильно, говорил глупо. Командовал такими же, как и он сам молокососами. Все они как один мечтали о подвигах и славе. Как мне кажется, они не доживут до следующего года. Услышав, что я странник на ближайшем привале на меня насели с расспросами и в конце дня я был для них живой легендой. Чуть язык не сточил, рассказывая старые байки. Со стороны, конечно, битвы с троллем или охота за волколаком выглядят просто и легко, но как показывает практика с тем же бруколаком это довольно больно и опасно. Хотя, конечно, я не стал их разочаровывать и достал из своего мешка историй самые страшные и кровавые. Они слушали, открыв рты и вытаращив глаза. Главное в этом деле не переусердствовать, и не предстать этаким не убиваемым полубогом, который рвет чудищ на части одной рукой вместо завтрака. А то вдруг выскочит на дорогу какое-нибудь чудо и придется защищаться. Дорога была долгой, и я радовался компании, хотя бы не так скучно ехать, а заодно и разбойники дважды подумают, прежде чем напасть на такой большой отряд. Я же в свою очередь старался выведать у них то, что меня интересовало.
– Слушай Редерик – привал был третьим за этот день, уж больно жаркая стояла погода, и мы просто играли в кости, я естественно мухлевал, как мог, и разводил эту мелочь на пальцах – а как так получилось, что теперь орден света работает на Дассан?
– А почему тебя это интересует Дик? – Редерик выбросил шестерку, и довольно улыбнулся.
– Просто так – слегка махнув рукой я выкинул девять и забрал медную монетку себе – надо знать, что в мире твориться иначе не заработаешь.
– Чую что ты жулик! – Рыцарь вспыхнул от того, что опять продул
– Не пойман не вор. И кстати это, между нами, друзьями, не стоит такого говорить если не поймал человека за руку иначе можно нарваться на неприятности. – Я сказал это совершенно не злобно, но рыцаренок вздрогнул.
– Прости – он быстро пошел на попятную, забавные они молодые рыцари – что же до Дассана то все просто. Орден Света призван защищать мир от Тьмы. Господа-купцы Дассана опасаются тварей ночи и готовы щедро платить тому, кто охранит их покой.
– Тогда проще нанять странников. Люди более опытные и бывалые – я нашел в рюкзаке пару яблок, одно кинул Редерик, во второе вгрызся сам.
– Странники работают за деньги, им чужд истинный героизм – тут он посмотрел на меня, и быстро добавил – нет, не всем, конечно, чужд. Например, ты Дик герой, но большинство непохожи на тебя. В общем я не в курсе всех подробностей, но капитул ордена заключил договор с купцами Дассана и теперь мы патрулируем город и его окрестности.
– Много ты видел странников за свою жизнь? – До чего же было приятно подтрунивать этого молодого идеалиста.
– Не очень, но все они были отталкивающими. Какие-то грязные и очень напряженные, кажется, всегда готовы к неприятностям.
– Забавно. Но сейчас много кто слоняется по дрогам, прикрываясь именем «странник». Можно вполне напереться на банду беглых или шайку разбойников. Нужно быть осторожнее и смотреть, куда ты заходишь, и кто сидит за столами. – Выдавая такое главное сохранить серьезное лицо, хотя это ужасно сложно, когда тебя слушают, так широко распахнув глаза.
– За столами?
– Я про таверну – я не выдержал, и засмеялся – не обращай внимания лучше кидай кости.
– Дик, нельзя же так! – Опять Редерик залился румянцем, ну прям как девица – я же тебе верю!
– А вот и не надо – тут я действительно стал серьезен, видимо продеться объяснить этому юноше кое-какие правила жизни, хотя я терпеть не могу учить людей – я могу оказаться обычным вруном или шулером, или убийцей. Вам повезло, что я такой добрый и правильный, но таких как я действительно мало, очень мало. В основном все блюдут шкурный интерес и обдерут вас как липку при первой же возможности. А может просто заколют во сне и прикарманят все добро.
– Но я….
– Не перебивай меня, пожалуйста, я редко даю такие советы. На тракте вы встретите всяких людей, и плохих и хороших так вот, постарайтесь научиться их различать и не вздумайте вешать ярлыки, как ты сделал с теми странниками, про которых говорил. Люди не любят когда на них вешают ярлыки. – Было видно, что он ошарашен, но в то же время внимательно слушает, остальной отряд тоже обратился в слух, и все разговоры смолкли, ой как плохо как бы теперь не стать папочкой для всех этих олухов. – Ну что понятно?
– Да Дик, но как их различать? Кто хороший, а кто плохой?
– С опытом придет и с возрастом, главное не суди по внешнему виду. Я видел всякое, купцов, выглядевших как бандиты, главарей банд с королевскими манерами, портовых девок смотревшихся графинями и дворянок на которых без дрожи не взглянешь. Поэтому держите дистанцию, прежде чем кому-то протянут руку это, пожалуй, самое важное. Вспомни тех самых странников, которые всегда готовы к нападению, они как правило живут долго в отличии от доверчивых вроде тебя которые заканчивают жизнь в придорожных канавах. – Сказав это, я очень надеялся, что смог до них донести свою мысль.
На следующее утро грянула буря, облака, закрывшие небо за ночь, не выдержали и обрушили на землю потоки воды. Такой грозы я давно не видел. Молнии разрывали небо, затянутое практически черными тучами, которые, казалось, висят над нашими головами. Ливень был такой, что противоположную сторону дороги было не видно. Наша компания спряталась в леске под небольшим навесом, который соорудили рыцари, и старалась удержать вырывающихся лошадей. Через несколько часов яростный ветер унес основной фронт, и дождь постепенно прекратился. Догадываясь, что сейчас начнется, я задавая темп старался увести своих спутников как можно дальше от леса. Но не успел. Из леса стала выходить нечисть. Небольшие древесные духи и боровики плескались в лужах и небольших канавках. Дубовики высунули из деревьев свои тонкие руки, подставляя их под капельки, текущие с листьев. Где-то далеко прозвучал крик аука, и я мог поклясться, что видел лешего, который медленно брел среди листвы покрытый плащом из мха. Он подставлял бородатое лицо под дождь из капель и кажется улыбался. Один из рыцарей с криком отпрыгну, а остальные схватились за мечи. В луже рядом с нами резвились водные духи, похожие на капельки они носились между лужицами, и раздражали нескольких болотников, примостившихся в канаве неподалеку. Болотники разевали свои жабьи пасти и пытались поймать мельтешащих духов, что вызывало только новые приступы смеха у мелюзги. Рыцари смотрели на это с плохо срываемым ужасом, а Редерик кажется был готов броситься в атаку. Ну, вот что за люди, всегда хотят уничтожить то, чего не понимают.
– Пошли отсюда – я осторожно, чтобы никого не зацепить стал выводить лошадь из леса на дорогу.
– Но Дик как же так? – У Редерик чуть челюсть не отпала – мы, что, просто уйдем?
– А что ты еще предлагаешь сделать? – Мне было искренне любопытно. – Только говори тише, лес не любит шума.
– Мы должны напасть. Это же монстры! – Мы почти выбрались на дорогу.
– Угу, мысль не новая и не очень правильная – я старался спешить, леший все-таки услышал слова рыцаря, и стал приближаться к нам из чащи. Теперь было видно, что это высокий сухой старик, покрытый корой изрезанной, словно у старого дуба – если хотите выжить садитесь все на коней и поехали, поговорим на следующем привале!
Как хорошо, что они все-таки послушались меня, хотя на секунду мне показалось, что их юношеский максимализм возобладает над разумом. Мы отъехали достаточно далеко в полной тишине, прежде чем Редерик прорвало.
– Почему мы не напали? Дик ты же странник, а мы рыцари – это наша работа! Мы искореняем Тьму, а там были монстры! Они же убивают людей!
– Успокойся, отдышись, и давай я все растолкую на привале, чтобы и твои друзья тоже слышали, и мне не пришлось кричать или повторяться. – Мальчик надулся, и всю оставшуюся дорогу смотрел на меня волком. Я уже знал, что им скажу, но не знал, поймут ли они меня. Я тоже не сразу принял, и понял правду. На привале после того, как солнце практически опустилось за горизонт, и мы разожгли костер весь отряд был готов меня выслушать.
– Уясните себе, не бывает абсолютно черного и безупречно белого ребятки – я старался говорить точно так же, как и пастор, Ритор, много лет назад говорил мне. – Вы привыкли считать, что любая нечисть – это зло, но это не так и не перебивайте меня. Там на поляне вы видели тех, кто населял мир за века до людей и мне, кажется, даже после того, как мы все исчезнем они будут населять его. Этим существам ничего не известно о вашем свете, или тьме, и не важно с большой буквы вы пишете их или с маленькой. Это природа и она любит баланс. Духи и болотники никогда не нападают первыми, это сказки, с лешим можно договориться ли отогнать, если вы не поняли, то мне едва удалось вас увести до того, как он вышел и разобрался бы с нами. Я понимаю, что вы знатоки бабушкиных сказок и преданий видите мир несколько иначе, чем я, но постарайтесь понять. Конечно, не со всеми монстрами можно договориться это факт и именно на таких я и охочусь. Тех же что не несут вреда или требуют к себе уважения, я никогда не трогаю, и даже иногда помогаю им решить конфликты с людьми. В том числе не даю их убивать безо всякой причины.
– А как же мертвец, волколак, топлуны, мавки и другие – Редерик не мог поверить, что я говорю подобные вещи.
– С ними не договориться. – Я кивнул – человек для них добыча и не более, но там, на поляне не было ни упырей, ни оборотней, даже захудалой русалки не наблюдалось. А вот если бы вы полезли на мелочь, леший бы мигом позвал бы подмогу. И все те, кого вы боитесь живо бы показались из леса. Такие как вы и не живут долго, потому что уверенны, в превосходстве человека лезете куда попало. – Молодые люди сидели, задумавшись, то, что я рассказал, не было новостью для более опытных странников и военных, да ни для кого, честно говоря. Но для таких мальчишек, которым являлись эти «рыцари без страха и упрека», это было сродни откровению. Человек бы не выжил, если бы научился гармонии с теми, кто населяет этот мир.
– И что делать? – Редерик немного оправился, и стал видимо соображать.
– Да ничего, жить как раньше – я откинулся, прислонившись плечом к дереву – только раз вы теперь чуть больше знаете, то сможете принимать более взвешенные решения. Это называться опыт ребята, учиться лучше на чужих ошибках, это не так больно. И кстати если вдруг вас занесет в город, где есть представительство гильдии странников, очень советую посетить и почитать литературу, которая там есть.
– Там же все платно!
– А ты как хотел? Бесплатно ничего не делается, зато сможете отличить нава от водяного, и, если повезет, унесете ноги.
Следующий день прошел в тишине, мы просто скакали, хотя, когда я вчера засыпал, я не думал, что найду их утром. Скажем так, я был приятно удивлен этим фактом. Редерик ехал, молча, и лишь иногда странно на меня поглядывал. Нечего, может, поумнеет. Мы приближались к Дассану. Последний привал был разбит примерно в полудне от стен Города-ярмарки. Я уже думал, что придется, есть в полном одиночестве, как Редерик произнес.
– Спасибо за науку мастер Дик – парень сел рядом с моим костром – сложно поверить в то, что вы рассказали, но все же я, почему-то уверен, что вы не врали нам.
– Хорошо, может быть, вам даже удастся прожить достаточно, чтобы когда-нибудь поставить мне пиво в трактире. Куда вы теперь направитесь?
– В командорство ордена. Оно у Ягодных ворот Дассана. Дик, а почему ты не в гильдии странников?
– Самый распространенный вопрос – я вздохнул, эх кто бы мне платил каждый раз, когда я это слышу, был бы уже богаче короля. – Я не люблю гильдии, сама идея объединения мне кажется очень удачной и несущей выгоду, но на деле все оказывается не так просто. Сейчас гильдия хватается за заказы от влиятельных и власть имущих, зачастую игнорируя просьбы крестьян и горожан, потому что те меньше платят. И решают вопросы ее исполнители именно так как говорят наниматели и не иначе, чтобы не испортить имидж. Приведу пример. Однажды меня попросил один дворянин поймать ему русалку. Сбрендил совсем на старости лет, русалка на всякий случай – это то еще страшилище и не имеет нечего общего с красавицами из сказок. Я ему, конечно, отказался и уехал, посмеиваясь, но через пару дней услышал, что другой странник из гильдии все-таки привел дворянину русалку в сетях. Рассказывать, что было дальше надо? Тварь придушила горе любовника и половину всех, кто был в доме в первую же ночь и убежала. Я потом шутки ради нашел того странника и оказалось, что ему было приказано исполнить любой даже самый бредовый приказ нанимателя. Вот и думай после этого. Нет уж, я предпочитаю работать сам, и не подчиняться никому кроме своей совести.
– А не хотел бы ты стать рыцарем? – Было видно, что Редерик давно хотел задать этот вопрос. – Ты не подумай, у нас все не так как рассказывают и работа примерно такая же. И в Орден берут не абы кого, но ты я уверен, подходишь!
– Нет, приятель спасибо, конечно, но нет – я поворошил поленья в костре – у вас есть одно очень большой препятствие. Ты веришь в Бога?
– Конечно, Он есть Свет, и дарит покой всем, кто принимает его в себя – голос рыцаря даже, казалось, набрал силу, когда он это говорил.
– Ну вот видишь, принимает его в себя, ключевые слова, а я не могу этого сделать там у меня место занято. Я из Северных анклавов, а мы, верим в пару десятков богов.
– Но ведь это ложные боги!
– Аккуратнее Редерик – я добавил немного стали в голос – никому не будет приятно когда глумятся над его верой! – Не то, чтобы мне и в правду было неприятно, с богами у меня отношение простое они не трогают меня, а я не докучаю им, но все же не стоит так резко говорить о чужой вере.
– Прости, я не хотел!
– Прощаю, но впредь будь осторожен я достаточно видел тех, кто также как ты говорил всем об их вере, рано или поздно натолкнешься на не очень благодарного слушателя и можешь обнаружить под лопаткой нож. Вот поэтому-то я не могу войти в орден, не принимай на свой счет.
– Я понял тебя, Дик, очень жаль. Я думаю, что орден только выиграл бы, если бы в нем были такие как ты.
– Спасибо Редерик. Надеюсь, что наши пути еще пересекутся – я не кривил душой, это были не плохие парни и не самая худшая компания для путешествия.
В средине следующего дня мы подъехали к Городу-ярмарке. Дассан являл собой впечатляющее зрелище, особенно если смотреть на него как мы, с холма. Высокая стена из белого камня как будто светилась, отражая солнце, она вся был изрезана фресками, превозносящими искусство торговли. Город строили немного на восточный манер, и среди обычных домов жителей, выделялись похожие на дворцы здания крупнейших базаров, с куполообразными крышами, сверкавшими на солнце, будто сделанные из золота. То тут, то там в небо указывали тонкие изящные башенки из розового и белого камня указывавшие на дома богатейших купцов города. Дассан был не очень старым городом, и возник по задумке десяти богатых купцов, которые собрались на этом месте для торговли. Город стоял на пересечении путей ведущих из Старого графства в Морское. На западе примерно в паре часов был тракт на столицу и в центр Лесного графства, а на севере мощенная камнем Дорога Льда, которая вела в Северные анклавы. Казалось, что мы находились в самом центре королевства и именно здесь должна быть столица, но дед нашего короля так не думал и перенес столицу в Лесное графство под защиту гряды скал и бесконечных лесов. Купцы были не против такого поворота событий, и быстро заняли место, построив на свои деньги Город-ярмарку. Говорят, что король тоже вложился в дело, ожидая увеличения налоговых сборов с этой части королевства и не прогадал. За неполное столетие город превратился в настоящий оазис для тех, в ком была предпринимательская жилка. Деньги текли рекой, и господа-купцы не скупились на защиту города от нечисти. К сожалению, для странников, в городе совершенно не было для нас работы. Когда гильдия, пустив слюну, прибежала в Дассан, оказалось, что место уж занято магами. В городе проживало около пятидесяти колдунов, что практически ровняло его со столицей. Маги обеспечивали безопасность и покой города попутно получая огромную прибыль от оказания своих услуг. А теперь, когда охраной дорог и городских улиц занялся Орден Света гильдия, наверное, совсем потеряла надежду получить столь лакомый кусок пирога. Интересно чем так провинились странники перед старейшинами города? В город вели четыре дороги с каждой стороны света, я с отрядом рыцарей приближался со стороны самых крупных – Торговых ворот. Подъехав к воротам, я осознал, насколько мне повезло встретить отряд Редерика, как и в большинство дней лета у ворот была страшная давка. Представьте большой поток воды, который пытается влиться в маленькое игольное ушко, люди толкались кричали и создавали невыносимый гвалт пытаясь пролезть вперед своей очереди. Ко всему прочему рыцари ордена досматривали всех, кто приезжал в город. М-да охрана была на высоте, велся учет приезжих, кто приехал и зачем, что привез и с кем, кто собирался торговать, приезжим сразу отводилось место на одном из рынков. Мы пробились сквозь толпу, ловя на себе гневные взгляды, но как только люди видели штандарт ордена в руках Редерика, тут же отводили глаза. Хочешь, не хочешь, а власть приходиться если не уважать, то хотя бы терпеть. Редерик о чем-то тихо переговорил с капитаном стражи, и нас пропустили.
– Придумал где остановиться Дик? – Редерик на прощание пожал мне руку.
– Да, буду у «Матушки Гусыни» там всегда есть места, и она довольно далеко от оживленных улиц, я не люблю шум.
– Ясно, если нас никуда не отправят, мы еще увидимся – и отряд поскакал по направлению к Яблочным воротам, находившимся на противоположном конце города.
Трактир «Матушка Гусыня» стоял недалеко от башни мага Сигарда, если судить по огненной надписи над входом в башню. Вообще, как говаривал Гюнтер, в Дассане живут не маги, а шарлатаны пытающиеся выманить деньги из простаков. Настоящие маги, по мнению старого ворчуна должны жить отдельно от людей, не любить шумные компании и продавать свои услуги по завышенным ценам. А если судить по Гюнтеру, то еще носить безразмерные мантии странно пахнуть и иметь невыносимый характер. Трактир был старый, и находился не в самом оживленном месте отсюда отсутствие толп как в других районах, но кормили здесь очень хорошо, а постель была всегда свежая. Цены, конечно, не радовали, в любом другом городе я мог бы на эти деньги жить, наверное, целую неделю, но делать нечего. Город-ярмарка в это время года был чрезвычайно популярен, все лето сюда съезжались крупные купцы с товарами со всего королевства и из-за его пределов. Торговля кипела. За один день здесь можно было заработать состояние на удачной сделке, и тут же спустить его в одном из игральных домов. Карл как-то рассказывал, что однажды проиграл почти две тысячи золотых которые копил на новую амуницию. Трактирщик, как и полагается был рад меня видеть и проводив в мою комнату убежал отдавать распоряжения на конюшню.
Следующий день я посветил ярмарке оружия, которая занимала целый сектор города. Десятки маленьких фабрик по производству оружия и брони конкурировали между собой за покупателей. Каждая расхваливала свой товар и даже проводили наглядную демонстрацию продукции. Помню как-то один неудачный оружейник умудрился пристрелить клиента пытаясь продемонстрировать качество своей брони. Об этом потом еще несколько лет судачили по всем близ лежавшим селениям. От разнообразия мечей копий гизарм и топоров всех видов рябило в глазах. Здесь были и шпаги, и палаши, рапиры и полурапиры. В общем любой, кто хоть немного понимает толк в оружии, должен был себе что-нибудь да подобрать. Вывески на магазинах тоже не отставали от зазывал, кованные и литые они изображали батальные сцены и иногда у какой-нибудь лавки вполне можно было найти даже статую рыцари пронзающего мечом чудовище. Но меня это все не интересовало, я искал небольшую кузницу, украшенную лишь шкурами и волчьим черепом над входной дверью. Хозяином был Эрик Волкобор один из лучших кузнецов в нашем королевстве, именно его руке принадлежали, королевский меч, и топор, который не смог скопировать не один кузнец. Лезвие этого топора по мнению некоторых могло прорубить череп дракона. Его много раз приглашали работать в королевскую кузню и в лучшие дома наших дворян. Некоторые утверждали, что сами боги вложили в его руки молот. Как и все северяне Волкобор обладал не самым простым характером и очень немногие могли найти с ним общий язык. Цены же на его товары были просто заоблачными, но все, кто хотел по-настоящему качественное оружие шли именно в ничем не примечательную кузницу без вывески.
Войдя без стука в кузницу, я увидел склонившегося над верстаком молодого человека примерно одного с собой возраста. Все кто знал Эрика удивлялись, насколько молод мастер. Он поднял голову явно чтобы вышвырнуть незваного гостя за такую наглость. Но было еще одно обстоятельство, о котором никто не знал. В ту зимнюю ночь, когда погибла вся моя семья, старый солдат которого приютил клан вытащил двух пареньков из кровавой бойни. Одним был я, а вторым Эрик.
– Жив, значит – кузнец порывисто подошел и обнял меня – рад Дик, очень рад!
– А куда я денусь Эрик – я разглядывал того, кого знаю всю жизнь, Эрик был сыном сестры моей матери и даже до нападения на клан мы росли вместе. Те кто нас видел говорили что мы очень похожи хотя Эрик чуть пониже меня и более плотный из-за работы в кузне. Все руки кузнеца были в темных пятнах, от попадания раскаленного метала. За прошедшее с нашей последней встречи время он отрастил приличную бороду от чего казался старше.
– Ты все бродишь, как неприкаянный – Эрик отошел и напился воды из кувшина, в кузне было невыносимо жарко.
– А ты все размахиваешь молотом, как ненормальный – я хмыкнул, принимая правила старой игры, в которую мы всю жизнь играем. – И бороду зачем-то отрастил! Выглядишь как будто решил мочалкой пообедать.
– Каждому свое, брат – мы не очень-то обращали внимание на то, что были не родными братьями, тем более что другой родни у нас не было. Мы вместе выросли, и вместе становись людьми. Когда я выбрал армию, а он ремесло мы не разговаривали какое-то время из-за того, что пришлось расстаться, но в конце концов поняли, что жизнь у каждого своя и помирились.
– Это правда. Как торговля?
– Идет, вот куча новых заказов пришла, такое чувство, что король опять войну затеял. – Эрик указал на стол, заваленный пергаментами.
– Все может быть. Ты сильно занят?
– Уже нет. – Он развязал фартук, и крикнул подмастерью, чтобы тот закрыл магазин, и доделал заготовки – раз ты приехал, я свободен. Мы и так не виделись уже целый год! А то и полтора!
– Два года Эрик, два года. В последний раз, когда я приезжал, мне сказали, что ты отправился в столицу, а после этого я уехал слишком далеко.
– Да точно, вот летит время – он покачал головой – точно я уезжал, хотя с каждым годом это все больше редкость. Становлюсь тем еще домоседом! Ты знаешь, меня снова позвали переехать отсюда.
– Да? И куда? – мы вышли на воздух.
– Потом расскажу – он огляделся и выбрав направление, повел меня вверх по улице – пойдем в «Королевскую Милость» и не спорь! Я старше, черт возьми, и ты приезжаешь очень редко! А если нет денег не беда у меня полно, все разно девать некуда.
– Да я и не спорю – рассмеявшись я поднял руки. Мы были очень похожи внешне и совершенно разные внутри. Эрик был вспыльчив, прям и очень резок. Он мог за секунды вскипеть и так же быстро остыть. – И старше ты меня только на один год, так что не задирай нос. Что до денег то их хватит, чтобы пару месяцев поить, и кормить нас обоих.
– Ого! Неплохо Дик, неплохо! Рассказывай, что случилось у тебя за последние два года, так как у меня не очень много новостей – брат обнял меня за плечи и мы пошли в сторону трактира.
Пока мы шли по городу, я вкратце рассказывал о своих приключениях не забывая упоминать и любовные победы. Эрик всегда много хвастал, что имел дюжину любовниц за раз в некоторые годы. Так что я всегда при случае стараюсь утереть ему нос, у нас всегда было это немного детское соперничество. Только вот почему-то об Вере я решил умолчать. Эта девушка почему-то глубоко запала мне в душу и с ней все было по-другому. Братец слушал, и удивлялся, иногда вставляя едки замечания. Он не любил войну и все что с ней связанно. Той огненно-кровавой ночью он на всю жизнь возненавидел ее. Почему он тогда прославился как кузнец-оружейник? Все просто, деньги. Можно сколь угодно прекрасно создавать изящные изделия из железа и стали и отковывать цветы похожие на настоящие, но ценить будут именно орудия войны. Эрик даже теорию собственную под это подвел. Он говорил, что если он выкует достаточное количество отличного вооружения, то воины с его оружием смогли бы приблизить постоянный мир в королевстве. Я никогда не разубеждал брата в этом, опасно говорить людям, что их теории дырявы как старое решето, к тому же порядком гнилое. Через полчаса мы пришли в «Королевскую Милость» – самый знаменитый трактир королевства.
«Королевскую Милость» по легенде основал сам виночерпий деда нынешнего короля. По слухам король, который надеялся на успех мероприятия купцов, послал десять бочек отменного вина, чтобы поздравить первых господ с постройкой города. И вместе с ними послал и своего личного виночерпия. Тот оказался той еще шельмой и вместо того, чтобы предать королевский подарок продал три бочки, а на полученные деньги снял небольшой трактир в новом городе-ярмарке и стал как говорили местные «зашибать деньгу». Трактир быстро получил славу, потому что в нем подавали самое вкусное вино из подвалов самого короля. Весть быстро долетела до столицы, но вместо гнева вызвала приступ смеха, у Его Величества который всегда ценил в людях предприимчивость. Он освободил виночерпия от службы, и простил ему его небольшой обман. Так трактир и получил свое имя – «Королевская Милость». Сейчас, конечно, не подают здесь вина из королевских подвалов, но кормят действительно не плохо. Тут и рыба, приготовленная по восточной традиции и полусырое мясо с дальнего севера, и самые изысканные фрукты. Стоит все тоже довольно немало, но иногда стоит себя побаловать.
Мы заняли столик возле стены, который Эрик окрестил своим. Не знал, что мой брат настолько пристрастился к хорошей жизни, чтобы завести свой столик в таком трактире. Сказывалось полуголодное детство в церковном приюте. Эрик тут же заказал строганину из оленя и суп из красной рыбы всего по две порции.
– Своеобразный привет с родины? – Я глядел в след аппетитной официантке.
– А то – Эрик облизнулся – сейчас поедим. Я периодически беру наши блюда, чтобы вспомнить детство.
