Пашку спрятали на чердаке. Хозяин мог остановиться и не на один день, а на чердак никто не сунется. Убрав в избе следы пребывания Пашки, Егор вышел встречать хозяина. Первыми на поляну, высунув языки и перелаиваясь, выбежали собаки. Следом за ними высыпали с десяток всадников во главе с Тарасом Петровичем. На двух лошадях сидели разнаряженные девки.
– Егор, принимай гостей, готовь стол, – закричал пьяный в дым Тарас, слезая с коня. – Да коней к месту приставь. Бабы, топи баню, гулять будем.
Он зашёл на крыльцо, пинком ноги открыл её и, махнув остальным рукой, скрылся в избе. Прибывшие спешились и поторопились вслед за хозяином. Егор зашёл последним. Он быстро накрыл на стол, достал четверть самогона, бутылки вина и отправился топить баню. Когда вернулся, там уже стоял дым коромыслом. Тарас сидел во главе стола, а возле него, улыбаясь во весь рот, приткнулась одна из девиц. Хозяин то и дело подливал ей вина и дико хохотал, когда девица пила его и чихала после каждого стакана. Она была настолько пьяна, что просто чудом держалась в вертикальном положении. Среди гостей были двое военных. Один в чине подполковника, дугой прапорщик. Они не отставали от хозяина и были тоже изрядно навеселе. Насмеявшись вдоволь над очередным чихом девицы, Тарас поднялся.
– А сейчас все в баню! – прокричал он и обвёл гостей весёлым взглядом. – Гуляем!
Все без исключения повыскакивали со своих мест и бросились во двор, раздеваясь на ходу. Девица, что сидела с хозяином, до бани добежала уже без платья, на ходу сдёргивая с себя рубашку. В проёме двери мелькнули её белые панталоны, а рубашка повисла на косяке. Последним степенно шёл Тарас. Дойдя до двери бани, он оглянулся, постоял некоторое время и, хлопнув дверью, исчез в клубах пара.
Пашка с любопытством наблюдал в слуховое окно за разгулом хозяина. Некоторое время из бани раздавались крики, визг, даже песни пели. Потом дверь распахнулась и на крыльцо в клубах пара выскочила девица. Кроме веника в руках на ней ничего не было. Крепкое ядрёное тело блестело на заходящем солнце. Следом появился прапорщик. У того даже веника не было. Он подскочил к девице и, крепко обняв её, стал жадно целовать в смеющийся рот, потом подхватил на руки и исчез в бане. Пашка только усмехнулся. Такое он видел впервые.
– Ничего себе, гуляют ребята, – подумал он.
Из бани гуляки дружно перешли в избу. Разгорячённые и весёлые, они набросились на холодный квас, затем на самогон, с хрустом закусывая его солёными огурцами. Только к утру гости угомонились и повалились спать кто куда смог. За столом остался сидеть Тарас и подполковник. Настала тишина. Тарас налил вина себе и гостю, поднял бокал и серьёзно посмотрел ему в глаза.
– За что выпьем, господин подполковник? – спросил он. – За царя пить уже бессмысленно. Отрёкся от нас Николашка, от всех отрёкся, сукин сын.
– Выпьем за новую Россию, Тарас Петрович, – держа в руках стакан, ответил офицер. – За войну до победного конца. Царь это ещё не вся Россия. Найдутся люди, сумеющие возглавить её и возродить….
– А вот хрен тебе, ваше благородие, – перебил его Тарас, дико вращая глазами. – Нет больше России, нет её родимой. Ваше временное правительство не стоит ни гроша. А воевать, как вы изволили сказать до конца, уже никто не будет. Вы сами видели, что творится вокруг.
– Не согласен с вами, – нахмурился подполковник. – Впрочем, время нас рассудит.
Он опрокинул остатки вина в рот и вышел из-за стола. Тарас долго ещё сидел один, понурив голову, о чём-то думая и только под утро прилёг в своей комнате.
На следующий день после обильного обеда гости стали собираться к отъезду. За столом уже не было так шумно, как в первый день. Прежде чем уехать, Тарас подозвал Егора.
– Вот что, Егорка, – дыхнув перегаром, проговорил Тарас, – гляди в оба. Сейчас всякая тварь будет по лесам шастать. Царя скинули, наступает время безвластия, так что, не зевай. А я тебя ещё навещу вскорости. Всё. Бывай.
Тарас вскочил в седло и через пару минут заимка снова опустела. Пашка слез с чердака и подошёл к Егору.
– Это что, правда? – спросил он. – Царя больше нет?
– Правда, Паша, правда, – задумчиво сказал Егор, глядя вслед уехавшему хозяину. – Похоже, что настала свобода для таких как я. Пора, Паша возвращаться домой. Хватит. Насиделся. Ты как, со мной?
Пашка подумал и кивнул головой. Торчать на заимке ему было тошно и противно. Да и не просидишь здесь всю жизнь. Пора было принимать решение.
– Я тебя не спрашивал, а сейчас спрошу. Ты за что соседа убил? – неожиданно спросил Егор.
– За сестру, – не торопясь ответил Пашка. – Он её пытался снасильничать. Я его косой и прикончил.
Егор внимательно посмотрел на Пашку и ничего не сказал, только глаза как-то зло сузил. Стали готовится к дороге. До станции было около ста вёрст. По тайге пройти такое расстояние было делом нешуточным. Идти решили подальше от сёл. Егор не хотел рисковать. Он не знал, что за перемены произошли за последнее время, а народ в тайге был лихой, могли и убить, не разбираясь, кто они такие.
Глава 2
Утро в тот день выдалось на редкость солнечное и тёплое. Весна полностью растопила метровые снега и высушила сибирскую землю. Оживилось и население тайги. Повылезали из берлог тощие и злые медведи, оглушая округу утробным рёвом. Встреча с таким представителем местной фауны не сулила ничего хорошего. Не лучше были и волки, снующие как стаями, так и поодиночке. В такой весёлой среде ухо нужно было держать востро.
Егор с Пашкой вышли из заимки чуть свет и сразу окунулись в чащу леса. Егор шёл впереди, он хорошо знал здешние тропы, в тайге ориентировался как дома. Пашка двигался следом, стараясь не отставать от товарища. Он полностью доверял Егору, да и выхода у него другого просто не было. У обоих путников за плечами были двустволки, а в мешках немалый запас патронов. Шли молча. Говорить не хотелось, за время сидения на заимке переговорили, казалось обо всём.
Ночи проводили в шалашах, построенных наспех в основном из лапника. Егор ставил силки, не рискуя стрелять, но дичь в них попадала редко, да и то, какая-то несъедобная на вид. Запасы, взятые из заимки, подходили к концу, а путь до станции был ещё далёк. Путники шагали уже шестой день.
– Пашка, – услышал Пашка сквозь сон шёпот Егора. – Тихо.
Сон слетел в момент. Пашка отчётливо услышал конское ржание и топот копыт, причём далеко не одной лошади. Он вскочил, вскинул ружьё и тут же увидел у своего носа увесистый кулак Егора.
– Тихо, не шебурши, – прошептал Егор. – Уходим.
Они вскинули на плечи мешки, взяли в руки ружья и тихо выползли из шалаша. Утро только – только начинало прощупывать землю первыми прозрачными лучами, ещё не вышедшего из-за горы солнца. Роса на траве бодрила своим холодом, неприятно обжигая тело. Топот слышался всё ближе. Пашка скользнул вслед за Егором в самую чащу кустарника, чуть не вскрикнув от ледяной влаги. Они забрались поглубже в бурелом и затаились.
– Ваше благородие, шалаш, однако, – раздался от реки громкий голос. – Костёр тёплый. Не иначе охотники, али беглые.
Егор с Пашкой переглянулись. Бежать было опасно, ждать и того опаснее. Егор огляделся, но придумать ничего не успел.
– Вон туды они подались, ваше благородие. Двое их, – услышал он всё тот же голос.
– Изловить татей надо. Фрол, Михайло! Отыщите бродяг, да целыми приведите. Александр Николаевич, дайте пару солдат моим мужикам в подмогу. Они мигом их приведут.
Егор от этого голоса кинуло в жар. Это был голос его хозяина, Тараса. Егор вскинул ружьё и стал пятиться дальше в лес. Пашка испуганно покосился на товарища и последовал за ним.
– Вот они, голубчики. Руки вверх, бросай ружья! Враз завалю!
Егор оглянулся. В двух метрах от него стояли мужики и двое солдат. Ружья последних смотрели прямо в грудь беглецам.
– Брось ружья, сказал, – повторил мужик с бородой до пояса. В руках у него был наган. У другого мужика кроме нагайки в руках ничего не было, но он был такого громадного роста и богатырского телосложения, что ружьё было бы ему явно лишним.
Егор и Пашка медленно положили ружья на землю, но руки поднимать не стали. Здоровенный мужик ухмыльнулся, подошёл и забрал оружие.
– Веди их Михайло до хозяина. Там они враз научатся слухать, что им говорят, – проговорил Фрол и сунул наган в карман.
Михайло снова усмехнулся и, сграбастав беглецов за воротники, потащил их к шалашу.
– Так я и думал. Егорка. Собственной персоной, – увидев арестованных, сказал Тарас.
Он стоял на краю берега. Рядом стоял знакомый по заимке подполковник, а вокруг располагались солдаты, мужики.
– И чего же ты, паскуда, в бега подался? Я тебе заимку доверил. Как родного принял, а ты вот как отвечаешь на мою доброту!? – заорал Тарас, выпучив и без того рачьи глаза. – Отвечай, засранец!
– А нечего мне тебе ответить, – неожиданно спокойно сказал Егор. – Раз ушёл, значит, пора пришла. Отпустить ты бы меня всё равно не отпустил, так зачем судьбу искушать.
– Может оно и так, а может и опустил бы, – немного подумав, сказал Тарас. – А так, ты моё имущество просрал. Теперь должон ответить. Это кто с тобой? Что за прыщ?
– Товарищ, – всё так же спокойно сказал Егор. – Случайно встретились.
– Случайно, не случайно, мне все одно, – проворчал Тарас. – Оба в ответе за заимку. Фрол, Михайло! С энтих глаз не спускать до самого дому, иначе я с вас шкуру спущу.
Глава 3
В тот день в селе ничего примечательного не происходило, за исключением возвращения отряда подполковника Могильного. Там всё также вилась пыль по дороге, бегали блохастые собаки, то и дело, останавливаясь и в злобе кусая собственную шерсть, громко клацая зубами и распугивая вездесущих кур. Бросалось в глаза лишь отсутствие людей. Кроме нескольких старух, сидящих без дела на лавочке, в улице никого не было видно. Отряд проследовал мимо деревянной церквушки с покосившимся куполом к единственному двухэтажному дому в центре села. Ехавшие впереди подполковник и хозяин дома Тарас прямо на конях въехали во двор и только там спешились.
– Зря мы только людей измотали, Тарас Петрович, – отряхивая пыль с кителя, сказал Могильный. – Красные далеко ушли. Им сейчас не до нас.
– Так-то оно так, ваше благородие, да вот только не все они ушли, – ответил Тарас. – Васька Перепелов где-то здесь остался. Мне верные люди доложили. Да и заимку мою он спалил. Больше некому.
– Заимку мог и твой Егор спалить. Из благодарности. Что ещё можно ждать от этих хамов.
– Нет, Александр Николаевич, не мог Егорка этого сделать, никак не мог. Ты уж мне поверь, старому волку, я в людишках малость разбираюсь. Этот слишком высоко несёт себя, что бы мелкие пакости творить. Васька это, больше некому. Это он мне мстит, поганец. Я его отца года три назад на воровстве поймал и в реке утопил. Вот Васька мне и мстит.
– Выставь дозор. Если ты прав, то скоро мы его увидим, – заходя в дом, распорядился Могильный. – Я посплю часок-другой с дороги.
Тарас взглядом проводил подполковника и, не оборачиваясь, громко крикнул:
– Фролка! Веди сюда этих засранцев!
Во двор вальяжной походкой зашёл Фрол, дымя папиросой на манер офицеров, с которых старался во всём брать пример. Следом шёл Михайло, толкая перед собой связанных Егора и Пашку. Тарас резко повернулся к арестованным и ударом кулака уронил Егора. Тот не ожидал такого оборота дела и поначалу растерянно смотрел на хозяина, потом вскочил и, согнувшись, ударил головой Тараса в живот. Тарас отлетел к крыльцу, упал и ударился головой о ступеньки. От злости и боли он побледнел, медленно поднялся и подошёл вплотную к Егору.
– Фролка! Мишка! Выпороть их у церкви! Людей сгоните, казнь буду учинять!
– Сделаем, хозяин, – спокойно ответил Фрол. – Я с этих мазуриков три шкуры спущу, а могёт быть и больше.
Фрол засмеялся своей шутке, но тут же замолчал, наткнувшись на суровый взгляд хозяина. Михайло сграбастал Егора с Пашкой и поволок их на площадь. Егор шёл спокойно, а Пашка сначала спокойно шёл, затем стал упираться.
– Двигай, давай, чего ногами задёргал, – басом проворчал Михайло, таща упирающегося Пашку.
– Мне к хозяину надо, – задыхаясь, пробормотал Пашка, – сказать надо….
– Нечего тебе говорить. Щас на лавке всё обскажешь.
– Да пусти ты, важное у меня, важное, – не унимался Пашка.
– Да дай ты ему по башке, чтобы заткнулся, – не выдержал идущий рядом Фрол. – Заткнись, гнида!!!
Фрол развернулся и так врезал Пашке, что тот юзом прошёлся по пыли дороги. Фрол подошёл и пинком развернул Пашку лицом вверх.
– Встать, погань каторжная! Встать, пока не пристрелил! – заорал Фрол, доставая наган и направляя его на Пашку.
Пашка сплюнул кровь на дорогу и, с трудом, встал.
На площади перед церквушкой собирался народ. Вокруг неё стояли солдаты и вооружённые ружьями и шашками мужики. Двое молодых парней тащили лавки. На плечах у них висели верёвки.
– Вот и конец, – глядя на приготовления, подумал Егор. – Как глупо всё получилось. Этот мерин запорет и не перекрестится. Однако надо терпеть. Может, повезёт. Пашку жалко. Этот не вытерпит. Мучится будет.
С арестованных сорвали одежду и привязали к лавкам. Подошли Фрол и Михайло с кнутами в руках. Чуть погодя пришёл Тарас. Он внимательно оглядел толпу и покачал головой. Кроме женщин, старух, стариков и детей там никого не было. Он взглянул на арестованных и сказал:
– Братья и сёстры! Люди! Мы днём и ночью воюем за ваше счастье. Немного вам ждать осталось. Скоро вернётся наше время, и заживём мы по-старому. Но бродит ещё красная сволоч по нашей земле, хочет отнять у нас это счастье. Вот они, эти враги, вот они лежат перед вами. Так какой же они участи заслуживают эти демоны после этого, я вас спрашиваю? Какой?
Он быстрым шагом подошёл к высокому старику, одетому в полинялую гимнастёрку с медалью на груди. Седая борода касалась пояса с кистями.
– Еремей Захарыч. Ты что скажешь? – спросил Тарас старика, глядя на него в упор.
– Тебе виднее, Тараска, – степенно ответил старик. – Только не злоби людей, делай всё по справедливости, и бог увидит твои старания. Ниспошлёт и на твою долю всего, чего ты заслужил. Убить человека просто, а ты попробуй, научи его правильно жить. Смотри, Тараска, так и без людей останешься. А кто не погибнет, тот отвернётся от тебя.
– Чёрт старый. И надо было его задевать, – подумал Тарас, глядя на старика. – Теперь иха смерть будет лишней, однако.
– Фролка! Начинай, – не сводя глаз со старика, скомандовал Тарас.
Фрол всё это время стоял, широко расставив ноги, и поигрывал плетью, слушая хозяина. Услышав окрик Тараса, он кивнул Михайло, а свою плеть передал ближнему мужику. Фрол состоял при хозяине доверенным лицом, и заниматься поркой считал не по чину. Михайло подошёл к лавке с привязанным к ней Егором, выпрямился и махнул рукой. Плеть со свистом рассекла воздух. Егор от удара прогнулся и только сильнее сжал зубы. Последовал второй удар, третий, Егор молчал. Рядом корчился Пашка, крутя головой и тоже молчал. Их спины вмиг покрылись кровавыми полосами. Старушка, стоявшая ближе всех к лавкам, мелко перекрестилась и отвернулась. Многие жители опустили глаза.
Из ворот церкви вышел местный священник, отец Афанасий. Он был высоко роста, атлетического телосложения, лес около сорока. Небольшая курчавая бородка никак не гармонировала с его одеянием, но очень шла ему. Афанасий остановился у ограды и, перекрестившись, стал с интересом наблюдать за экзекуцией. Последнее время такого вида действия происходили чуть ли не каждый день. Вначале Афанасий пытался как-то прекратить эти варварские порки, но после того, как с ним поговорил подполковник Могильный, больше не вмешивался в мирские дела. И лишь один раз Афанасий не выдержал. Когда хотели наказать молодую девушку. Священник не стал разбираться, что за вина была на несчастной, но когда всё тот же Фролка попытался прилюдно задрать юбку у девушки и привязать её к лавке, Афанасий одним ударом уложил его на землю, взял девушку за руку и спокойно повёл её к своему дому. Эффект от неожиданной выходки попа был просто потрясающим. Минуты три стояла мёртвая тишина. Тарас от удивления открыл рот и, как карась на суше, только шлёпал губами. Затем, опомнившись, он бросился за Афанасием, но тут же остановился. Прямо в лоб ему смотрел ствол маузера.
– Изыди, раб божий, – спокойно произнёс Афанасий. – Если же не будешь слушать гласа Господа нашего всемогущего, то падут на тебя все проклятия сии и постигнут тебя кары небесные, аки пса непотребного.
Убрав оружие, поп увёл девушку в дом. После этого, Тарас всегда с опаской наблюдал за Афанасием, но тот больше не вмешивался в прилюдные казни. Вот и сейчас он стоял в стороне, безучастный ко всему происходящему.
– Красные! – раздался истошный крик с колокольни. – Красные скачут!
Тарас оглянулся и увидел вдалеке у леса скачущих всадников. В руках у них блестели поднятые клинки. Раздались первые выстрелы. Наперерез отряду скакал дозорный отряд Могильного. Тарас мельком взглянул на попа, но того и след простыл, тогда он выхватил наган и выстрелил в воздух.
– По коням! Фролка, гони к дому, поднимай подполковника, – распорядился Тарас и бросился к церкви. Следом за ним побежали стоящие на площади солдаты и мужики. Они быстро заняли оборону за плетнями, сарайками и просто в овраге.
Отряд красных стремительно приближался. Впереди на рыжем жеребце скакал плотный парень в кожанке с саблей в поднятой руке. За ним ровным строем держался отряд человек в сорок. Дозор Могильного опоздал перехватить красных и двигался далеко позади, беспорядочно стреляя вслед отряду.
Тарас стоял за углом дома и спокойно ждал приближения всадников. Он узнал человека в кожанке. Это был Васька Перепелов, по кличке Пепел, местная достопримечательность до недавнего времени. Васька с детства занимался воровством, за что неоднократно был бит на площади, как сейчас Егор с Пашкой. Такой вид наказания на селе ввели во времена, про которые даже древние старики не помнили, но неукоснительно соблюдали при каждом подходящем случае. Повзрослев, Васька занялся настоящим разбоем. Сколотил шайку из таких же отщепенцев и грабил промышленников, купцов на трактах, за что и попал на каторгу. Только перед самой революцией Васька снова объявился на селе и тут же сошёлся с местными анархистами, заявив, что теперь настало его время. Когда из уезда проходил отряд красных, он, недолго раздумывая, ушёл с ними, но недавно его видели в соседней деревне с отрядом непонятно за кого воюющих мужиков. Это были явно не красные. Там они перебили почти всех мало-мальски справных хозяев, набили возы их добром и скрылись в лесах. Теперь Васька пожаловал и в село Тараса.
– Давай, давай, миленький. Давай ближе. Щас я тебя приземлю, – шептал про себя Тарас, выцеливая мчащего на него Ваську. – Я тебе покажу светлое будущее, паскуда подзаборная.
Васька стремительно приближался.
– Огонь, ребята! Вали, гадов! – заорал Тарас, выбежал из-за дома и выстрелил в Ваську.
Вокруг раздалась беспорядочная стрельба. От дома Тараса слышен был стрёкот пулемёта. Что произошло дальше, Тарас так и не понял. Всадники как ураган пролетели по селу. Поравнявшись с Тарасом, Васька на всём скаку ударил его плашмя шашкой по голове. Тарас от неожиданности оступился и упал в канаву, но падая, все же услышал голос Васьки:
– Привет тебе от Манечки, живоглот! Жди нас к празднику!
Отряд скрылся за околицей, следом проскакал дозор и всё затихло. Тарас встал и огляделся. К церкви бежал подполковник в окружении солдат. Китель его был расстёгнут, волосы встрёпаны, а вместо сапог на ногах болтались древние опорки. При виде нелепо одетого офицера, Тарас криво усмехнулся и присел на скамейку с привязанным Егором.
– Кто это был? – спросил подошедший Могильный. – Красные по нашим данным вёрст за сотню отсюда.
– Васька это шалит, Пепел, – Тарас достал портсигар и закурил. Пальцы его вздрагивали, и он никак не мог унять их, поэтому ещё больше злился. – Говорил я тебе, здесь этот каторжанин. А посты твои подполковник полное дерьмо.
Могильный убирал наган в кобуру, но при словах Тараса рука его замерла на полпути. В глазах блеснул недобрый огонёк.
