– Уж не на девицу ли ты меня променял, Джим? – спросил Сильвестр сам себя.
Выходит, чтобы поговорить с Райли, надо топать в Элдервуд. При этой мысли друид снова застонал. Ему так не хотелось никуда идти! Лежать на кровати и вливать в себя фляжку за фляжкой, пока комната не начнет плясать, а внутри не станет тепло и приятно – вот чего он сейчас хотел. Что человеку нужно для счастья: природа, выпивка и девочки. Лучше одновременно. Но подружки ушли. Им троим нужен маленький отдых друг от друга. Зато остались природа и выпивка. Пойти в деревню – расстаться с ними. Да еще иметь очередной тяжелый разговор. Эти тяжелые разговоры так раздражают! Или наводят тоску.
Уже начав одеваться, Сильвестр бросил это занятие и лег на кровать. Очередную фляжку он не стал выпивать залпом. Он пил медленно, маленькими глоточками. Вопреки всем ожиданиям, лучше на душе не становилось. Понимание этого сделало настроение Сильвестра еще гаже. Ему нужно что-то, что может заставить его воспрянуть, встать с постели и начать что-нибудь делать. Делать… Что вообще можно делать, если девочки ушли, а выпивка не работает?
«Я могу пойти и поговорить с Патриархом. Посоветоваться, как мне быть. И с Джимом, и вообще. Да, он стар и мудр, пусть он посоветует».
Сильвестр вполне отдавал себе отчет, что на более глубоком уровне сознания это попросту значит «пусть он решит за меня». Тем не менее, приободренный, снова стал одеваться.
Не прошло и получаса, как друид стоял перед Патриархом.
– Здравствуй, Сильвестр. Ты вполне оправился от ран?
– Телом я здоров, великий Патриарх, – вздохнул друид. – Мой разум помутился давно. Но сегодня я проснулся и с больной душой. Джим ушел от меня.
– Старина Джим ушел? – переспросил Патриарх с тревогой в голосе. – То есть как «ушел»?
– Ты тоже опасаешься, что он выболтает наши тайны? – безразлично спросил Сильвестр.
– Тайны? – Патриарх заговорил тихо и вкрадчиво. – Тайны, маленький человек, ничего не значат, если их некому хранить.
– Что ты имеешь…
– Умолкни! – вдруг рявкнул Патриарх. Друид даже присел. Деревья вокруг взволнованно зашелестели, а пение птиц умолкло. – Я слушаю землю… Он ушел далеко… О нет! Когда он ушел?
– Ночью, – ответил Сильвестр сухо.
– Ты уже не догонишь его, я чувствую. Ты худо обращался с ним, и он ушел. И остался беззащитен перед магией. Теперь вы трое – никто. Беззащитные котята. Вас перережут или обратят… да… обратят в темных слуг, преумножающих новое зло… Драконы… силы чахнут… Загадка… теперь мы не поймем…
– Что ты такое несешь? – спросил друид раздраженно. – Какие «трое»? Что еще за «драконы»? Я думал, ты знаешь все, а ты – не менее тронутый, чем я!
– Убирайся прочь, маленький человек! Из-за тебя загадка никогда не будет решена. Я больше не явлюсь тебе!
Вслед за этими словами все деревья вокруг пришли в невероятное движение. Друид пятился, пока старые дубы переплетались в странные формы. Ему все время приходилось уклоняться от веток, чтобы не быть раздавленным. Вот он отскочил раз, вот пригнулся…
Все остановилось. Деревья зашелестели как обычно. Снова запели птицы. Там, где только что стоял Патриарх, было только пустое место. У друида закружилась голова, и он приклонился к ближайшему стволу.
«Мои дни на исходе, – услышал он у себя в голове. – Ты глуп и не владеешь собой. Я поберегу силы и проснусь, когда придет достойный. Прощай, Сильвестр».
Вот и все прощание.
– Нет! – закричал друид в исступлении. – Не оставляй меня, не уходи! Ты нужен нам! Вернись!!!
Сильвестр упал на колени. Он то кричал, то шептал, прося прощения. Но тот, кто был с ним рядом восемь лет, ушел навсегда. Вслед за тем, кто был рядом еще дольше. И теперь он остался совсем один опять. Попытается он догнать Райли? Нет. Они уже сыты по горло друг другом. Джим может за себя постоять. И не поменяет здоровье своих нервов на сомнительную помощь.
«Ну и ладно. У меня еще есть мой лес, мое пойло и мои девочки. Я не стану тосковать».
И действительно не стал. Он был уже давно не такой, как когда-то. Уже скоро ему стало пьяно и весело. Сильвестр чувствовал какую-то новую свободу. Странную, щекотливую, резкую. Ему казалось, он теперь может все. В таком состоянии он и стал взывать к своим подопечным:
«Где странный волк, где оборотень? Вы чуете чужеродное? Где притаилось зло?»
Звери чувствовали, что с друидом что-то не так, и не хотели отвечать. Но он вопрошал снова и снова, и наконец, придавленные его властью над собой, они ответили.
Оборотень залег на самой западной окраине леса. Вот теперь спадет, наконец, та странная пелена бездействия, которая столько лет окутывала сознание.
Довольный собой, шатающийся друид взял длинный нож в одну руку, посох – в другую, и отправился закончить однажды начатое дело. Почему он так же не отправился когда-то к дяде Дарену? Что ему мешало? Странное что-то. Чувство неправильности. Дядя ему нравился, а братья – нет. Вот в чем дело. Тем не менее, Дарен оказался рассчетливым властолюбивым убийцей, а кронпринцы пали его жертвами. Экая подмена. И так часто бывает.
Пробираясь по лесу дальше и дальше на запад, друид отметил, что деревья уже не так податливы, как раньше. Может, дело просто в том, что он пьян? Нет, это потому, что Патриарх больше не благоволит ему. Но скоро Сильвестр найдет того, на ком выместит весь свой гнев. Всю ту ярость, которая закипала в нем иногда медленно, а иногда очень быстро.
Скоро друид снова почувствовал запах, не человеческий и не звериный. Запах, источаемый злом. Славная будет охота. Руки уже чесались сомкнуться на шее. Не на звериной. На человеческой. Все-таки животных Сильвестр любит больше, чем людей. Они лучше, постоянней. От них всегда знаешь, чего ждать. Они не бросят в последний момент. Они верны и преданны, что бы не случилось.
Вот Сильвестр прошел мимо крупного волка, что всегда крутился возле вожака. В желтых глазах светилась тревога.
– Не бойся. Сегодня его не станет.
Но волка пугал не сам оборотень, а чувство неуверенности, которое он ощущал в присутствии этого существа. Обычно волки смелы и решительны. А сейчас…
Вот еще один волк. Этот рычит. Смелее. Или глупей, кто знает.
– Не рычи, спугнешь еще!
Волк в это не поверил, но рычать перестал.
Невдалеке нашелся и вожак. Строгими взглядами и тихим, почти за пределами слышимости рычанием, он сдерживал молодняк. Неопытные волки рвались в драку. Их не устраивала роль подвижного кольца вокруг оборотня, которую им навязал вожак, а ему – друид.
– Успокойтесь, дети. Я понимаю вас, но и вы должны понять: он – мой. Оборотень всегда больше человек, чем зверь.
Друид вошел в кольцо и прошел несколько десятков шагов. Он уже видел, как лоснится и переливается чернаяя шкура. Конечно, оборотень уже учуял его. Даже человек бы учуял – так от Сильвестра разило. Но бывшего кронпринца это не пугало. В минуты ярости он не знал страха.
– Выходи драться, плешивая псина! Покажи мне свои гнилые зубы, и я ткну в них палкой, – друид погрозил посохом в правой руке.
Звериную спину сменила человеческая. В обеих руках блеснуло по кинжалу. Оборотень бесшумно бросился в атаку.
– Умри! – и, размахнувшись посохом, друид устремился на тварь.
Человек-волк был тяжелее. Он сразу сбил друида с ног и прижал к земле. И без промедления превратился в зверя. Страшные челюсти залязгали перед носом Сильвестра. Но тот, держа посох обеими руками, изо всех сил давил оборотню на грудь, не давая подобраться к шее. А нож прятался в рукаве.
«Но что такое? Где кинжалы оборотня?»
Не успел он подумать, как что-то острое глубоко вошло в правый бок. Вряд ли один из кинжалов – оборотень по-прежнему был в облике зверя. Наверное, в этой форме они превращались в два длинных когтя. Оружие покинуло рану, и Сильвестр почувствовал мощные толчки хлынувшей оттуда крови.
И тогда друид сделал то, чего сам от себя не ожидал. Плюнул. Два раза, по разу в каждый глаз зверя. Тот взревел. Сначала от обиды, потом от ярости, а потом и от боли. Как иначе чистоплотный волк отреагирует на концентрированную слюну пьяницы! Волк отпрянул, а Сильвестр пустил в ход свой нож. Первым неловким ударом левой он срезал оборотню ухо. Потом ловко ударил посохом справа. Попал в голову. Зверь опрокинулся на спину, потом на бок. Хотел вскочить на лапы, но друид приложил палкой еще раз. Волк заскулил. Сильвестр отбросил посох и перебросил нож в правую руку. Тогда зверь обратился человеком. И… рассмеялся.
– Смешно тебе? – проорал ему в лицо друид. Нож застыл у горла. Кинжалы оборотня теперь валялись за спиной Сильвестра. – Ты не спасешься.
– Да, смешно, – голос оборотня был хрипловатый, клокочущий. – Я свое задание выполнил, а ты свое – провалил.
Сильвестр на мгновение задумался.
– Ты сейчас решил свою судьбу, – заметил он.
– Да-да, добивай.
– Нет, щеночек, ты не понял. Ты решил свою судьбу, когда заговорил.
– Что еще?
– Ты что-то знаешь, а я – нет. Значит, я буду пытать тебя.
– Давай. И чем дольше, тем лучше.
Друид был озадачен. Каждый человек, услышав про пытки, предпочитает умереть как можно скорее. Но не этот оборотень. Или он любит, когда ему причиняют боль, а это не так, или…
«Или что?»
Сильвестр застыл в нерешительности. Человек-волк снова улыбнулся.
– Я ведь не нужен тебе? – спросил друид, немного отведя нож от горла врага. – Тебе нужен мой оруженосец. Верно?
– Оруженосец?! Забавно!
– Хватит ржать, – разозлился Сильвестр и наотмашь ударил оборотня по лицу.
– Ты все равно не поймешь. Даже если я стану объяснять. Ты – слишком недалекий.
«Второй раз за день меня называют дураком!»
Этого друид не стерпел. Он легко резанул оборотня по лицу. Тот, поскуливая, начал отползать. Сильвестр, не спеша, наступал. На ходу подобрал посох. Ударил оборотня поперек спины. Тот взревел и попытался встать, но друид пнул его ногой. Потом замахнулся, чтобы пнуть еще раз и… не попал.
– Что за штучки? Не мог же я настолько напиться, чтобы…
«Или мог?»
Оборотень исчез. Мгновенно. Словно и не было его никогда. Только как немногим ранее слова Патриарха, так же безлико прошелестели в пустом воздухе слова оборотня: «Ищи меня в землях альдуки».
Неужели они заодно?
«Нет, – Сильвестр приложил руку ко лбу. – У меня просто жар».
О ране он и забыл. А та по-прежнему выталкивала кровь.
Друид пришел в себя под чьими-то руками. Женскими. Тэсс и Надин! Они вернулись, не оставили его одного! Но, когда перед глазами прояснилось, Сильвестр шарахнулся от нависшей над ним женщины как от чумы.
– Ты?!!
Над ним склонилась стыдливая подруга его девочек. Та самая, которую он уже мысленно обвинял в побеге Райли.
– Не шевелись! – прикрикнула на него девушка и с неженской силой толкнула его обратно на землю. Или просто он так ослаб?
«Как впечатала в землю! – мысленно обиделся Сильвестр. – Она здесь, чтоб помочь или добить?! И где мои волки? Эй вы, дармоеды?!»
Но поблизости не было ни одного животного.
– Отпусти меня, – стал отбиваться от вчерашней скромницы друид. Под его толчками девушка неудачно дернулась, и кровь брызнула Сильвестру в лицо. Подруга Надин и Тэсс возмущенно охнула и без малейшей задержки и колебаний…
Друид снова пришел в себя уже в своей кровати. Опять она?!! Нет. Теперь над ним в самом деле хлопотала Надин. Тэсс что-то нервно кричала с порога. Она что, отпугивает волков? Нет, зовет эту с… су… сумасбродку. Элен, похоже, или как-то так.
Сильвестр что есть сил схватил Надин за руку и сдавил. Та вскрикнула от боли и неожиданности.
– Пусть убирается прочь, – зашипел раненый. – Она меня чуть не прикончила!
– Глупый, – укорила Надин, мощной грудью нажимая на руку любовника. – Она хотела помочь!
Друид обмяк и отпустил Надин. Все пропало. Они заодно. Он не спасется. Волки, где вы?
– А-у-у? – из последних сил завыл Сильвестр. – Помогите, дети!
Но никто не откликнулся. Только подошедшая Тэсс решила, что у него начался бред и принесла что-то… приятно пахнущее!
– Неси-неси сюда! – оживился друид.
– Нет, это убери, – приказала Надин. – Вылакает. Давай уксус.
Тэсс коротко кивнула и, не дойдя каких-нибудь пару шагов, скрылась из виду. Все. Он пропал. Не прибьют, так отравят.
– Нет, верни! Тэссуля!!! – в отчаянии позвал Сильвестр. – Верни, я всегда любил тебя больше!
Последнее, о чем друид успел подумать, так это о том, что Элен не ударила его кулаком. Так, мягко погладила, как кошечка лапкой.
– Подлец! – и снова стало темно.
Ненадолго. Потом начались сны. Навязчивые и кровавые. Когда… нет, не «когда», а «если» он очнется, то пойдет за оборотнем в земли альдуки. Иначе все, кого он знает, умрут от его лап – именно это он видел во сне. Однажды кронпринцу Сильвестру приснилось подобное. В тот раз его братья умирали от меча дяди Дарена, и сон сбылся через два дня.
Глава 5
Дарен Аванголд
