Так или иначе, на аналогичные представления Пао вытаскивал меня ещё дважды, но при этом заранее предупреждала, кто должен в них победить…
Вся эта свистопляска продолжалась около трёх недель.
А потом я не выдержал. Собрал своих инопланетянок вместе и сообщил им, что больше так не могу. Что у нас уже чёрт знает сколько не было близости, и что если я не получу её прямо сегодня, то дальше за себя ручаюсь.
Красавицы немного подумали и всё-таки сжалились над несчастным. Мало того, они решили внести в предстоящее действо толику романтизма. Завязали мне глаза, подхватили под руки и перенесли туда, где, как ни странно, мы ещё никогда не бывали.
Это было и впрямь удивительно, почему за больше чем месяц земного отпуска я так и не удосужился свозить своих женщин в Париж. Наверное, просто боялся. Подспудно. Опасаясь, что город, который для соотечественников был всегда окружён ореолом беспечности и изысков, окажется совсем не таким, каким его представляли по книгам и фильмам.
Опасения оказались напрасными. По крайней мере, для того места, где мы очутились.
Тихая улочка недалеко от вокзала Аустерлиц, запах каштанов, небольшой семейный отель, номер под самой крышей, негромкая мелодия уличной скрипки, воркование голубей за окном… И ночь, наполненная любовью и страстью…
А утром… хм… утром всё опять покатилось своим чередом. Пао сказала, что сегодня ей надо обязательно посетить местную Национальную библиотеку и что-то там выяснить насчёт Столетней войны. Ан же, услышав, что у меня лично на нынешний день никаких дел не назначено, сообщила, что пока баронесса будет находиться в библиотеке, мы можем прошвырнуться в Лас-Вегас и посмотреть там очередной турнир по смешанным единоборствам.
Делать нечего, пришлось согласиться.
Разница во времени между Лас-Вегасом и Парижем составляла девять часов. Поэтому на бои мы с Анциллой успели, они начинались в одиннадцать вечера и продолжались примерно до часу ночи. Не скажу, что на этот раз был восхищён мастерством бойцов, но, в общем и целом, все поединки выдались достаточно интересными.
С арены мы вышли сразу, как только схватки закончились. И тут же перенеслись обратно в Париж. Только не в номер, не к Пао и не на людную улицу. Для переноса, как правило, нами использовались такие места, где почти не бывает людей, нет камер слежения и где нас точно никто не заметит. Сегодня конечной точкой мы выбрали участок под мостовой эстакадой, в технической зоне метро, неподалёку от пересечения авеню де Франс и руа де Тольбьяк, где располагалось главное здание Французской Национальной библиотеки.
Вообще, 13-й округ Парижа, в плане криминала, считался относительно безопасным. Выходцы из не самых благополучных стран Азии и Африки жили, в основном, с другой стороны Сены и на этом берегу появлялись нечасто. Но гарантировать, что сегодня они сюда не наведаются, ни я, и Анцилла, конечно же, не могли.
Времени до того срока, к которому Пао обещала закончить свои архивные изыскания, оставалось достаточно – почти три часа. Мы с экселенсой могли дожидаться её и в отеле, и в близлежащем бистро?, и просто гуляя по улицам… Честно сказать, я предпочёл бы отель. Не выспался, знаете ли…
Анцилла, однако, выбрала иной вариант:
– Слушай, Дир! А давай ты сейчас сам куда-нибудь сходишь, а я пока в Лондон сгоняю.
– В Лондон?! Зачем?
– Ну… мне просто тоже нужно… в библиотеку зайти, – смущённо призналась женщина. – Только в Британскую, один документ посмотреть. Ага?
– Вы что, сговорились?! – попробовал я возмутиться. – Одна во Французскую, другая в Британскую, а мне чего делать?
– Бедненький, – пожалела меня экселенса, обняв и одарив поцелуем. – Не беспокойся, это совсем ненадолго, всего три часа. А после мы обе будем у тебя в полном распоряжении. Я обещаю.
Обижаться на неё было бессмысленно.
– Ладно, лети, – махнул я рукой. – Но только с условием. Три часа, и ни секундой больше. Я буду ждать тебя здесь. Согласна?
– Договорились…
Анцилла исчезла. Я остался один.
Возвращаться в отель мне неожиданно расхотелось. В бистро? и просто шляться по улицам – тоже.
Странные они всё-таки, эти инопланетянки. Кругом столько соблазнов, а они всё по библиотекам да полигонам. Зачем?
Размышлять о бренности бытия было удобнее лёжа.
Лежанку я устроил себе прямо под эстакадой, в нише между опорами, сняв куртку и подложив её под голову вместо подушки. Свободный мир, свободные нравы. Захотел стать клошаром и стал им.
Поразмышлять у меня не вышло, сказалась бессонная ночь, и я сам не заметил, как закемарил. А когда, наконец, очнулся, до контрольного времени оставалось всего полчаса. Заново провалиться в сон означало тупо проспать момент, когда вернётся Анцилла. А бодрствовать все эти тридцать минут мне не слишком хотелось. Поэтому, чуть подумав, решил, что, чем издеваться над организмом, лучше это время просто украсть.
Сказано – сделано.
Коротенький выплеск барьерной энергии, алая вспышка, и на часах уже пять минут до времени время «Ч». Хватит, чтобы и себя привести в порядок, и экселенсу встретить.
Поднявшись с «лежанки», я не спеша прошёлся туда-сюда. Размял затёкшую шею, руки… Со стороны бульвара послышался шорох шагов…
Я развернулся.
Это была не Анцилла.
В мой закуток медленно, один за другим, заходили «беженцы». Два, три… пять, шесть…
Грамотно заходили, плотно перекрывая выход наружу.
Я даже ничего сказать не успел, как они скопом бросились на меня. Молча, словно в немом кино.
Первого я встретил хлёстким ударом в челюсть.
Хрустнула кость. Противник не проронил ни звука.
От следующего удалось уклониться. Его движения показались мне немного замедленными.
Блеснул нож. Я вновь уклонился. Места, чтобы прыгать козлом, под эстакадой хватало.
Двое напавших столкнулись друг с другом. Один из них припал на колено, второму я сломал руку. И снова ни звука, хотя этот кадр, по идее, должен был просто орать от боли. Но он не орал, не стонал, а вместо этого пытался достать меня неповреждённой рукой.
Ситуация мне откровенно не нравилась. Противники выглядели какими-то странными, с повадками биороботов. Не обращали внимания на боль и пёрли, как танки. То ли обкуренные, то ли под психотропами. В сознании внезапно мелькнуло сакраментальное: «Боевой коктейль». Чья это была мысль, моя или Мелы, фиг знает.
Прежде врезать очередному, я на мгновение встретился с этим «беженцем» взглядами.
Его глаза были не просто пусты. Они казались вообще неживыми, словно провалы на черепе. Мало того, я не сумел зацепиться ни за одну деталь на его лице, как будто оно было маской.
«Безликие», – снова мелькнуло в мозгу, и я снова не понял, чья это мысль, моя или подселенки.
Над макушкой свистнула цепь, я еле успел пригнуться. От взмаха стального прута пришлось уходить перекатом. Детские игры закончились, начиналась настоящая рубка.
Подвернувшийся под руку и брошенный с силой камень ударил «безликого» в лоб. Враг покачнулся, выронил арматурину, но из боя не вышел. Шагнул вперёд, как сомнамбула, и протянул ко мне свои грабалки, пытаясь схватить за горло. Остановить его удалось арматурой по черепу, с последующим тычком в глаз и ударом в коленную чашечку. Только тогда он, наконец, рухнул на землю.
Жаль, остальных это не впечатлило. Пятеро таких же «безликих» продолжили наседать на меня, не обращая внимания на скрючившегося на асфальте товарища.
После пропущенного удара в грудь стало трудно дышать. Саднила щека, рукав куртки болтался, полуоторванный. Чудо, что меня ещё ни разу не зацепили ножом, но чувствовалось: это не за горами.
Я больше никого не жалел, бил в полную силу, насмерть, однако противники почему-то не умирали. Даже с пробитой шеей или выломанным кадыком они продолжали драться. Полное ощущение, что их требовалось не просто убить, но ещё и полностью обездвижить.
«Включи барьерное зрение», – шепнул опять внутренний голос.
Через секунду окружающий мир наполнился новыми красками.
Ауры пятерых «безликих», включая валяющегося на земле, оказались зелёными, такими же, как у подавляющего большинства обитателей мира-без-времени. Аура одного, самого дальнего от меня – оранжевой. И от этого дальнего к остальным тянулись тонкие белёсые ниточки…
«Он ими управляет», – появилась подсказка.
Резко сместившись влево, я поднырнул под очередную руку с ножом, крутнулся на месте, подбил опорную ногу преградившего путь «безликого» и, когда тот начал валиться, швырнул его на рванувшихся в атаку подельников.
Несколько метров, разделяющие меня и «оранжевого», я преодолел за доли секунды, но врезать ему железкой по кумполу уже не успел. Противник вдруг выбросил в мою сторону руки и будто толкнул меня вывернутыми наружу ладонями.
Сверкнула яркая вспышка, ноги потеряли опору, и в то же мгновение я словно бы провалился в открывшуюся у меня за спиной бездонную пропасть…
Глава 4
Падение длилось недолго. Просто мир вокруг внезапно померк, а затем опять возродился.
Я лежал ничком на камнях. Всё тело нещадно болело, с разбитой губы капала кровь, вытянутая вперёд рука продолжала сжимать трофейную арматурину.
Привычного городского шума не слышалось. Шуршал, перекатываясь, песок. Подвывал ветер. Где-то вдали что-то натужно поскрипывало.
Кое-как приподнявшись на четвереньки, я помотал головой, сплюнул тягучей слюной, сел…
Вокруг расстилалась пустыня. Совсем не такая, какая мне помнилась из школьных учебников по географии. Здесь не было ни барханов, ни дюн, ни цепочки следов, оставленных каким-нибудь местным животным или «красноармейцем Суховым». Эта, скорее, напоминала пустоши Татуина из «Звёздных войн» или планету Арракис из «Дюны». Каменистые россыпи, желтоватый песчаник, перемежающийся потрескавшейся глинистой коркой, бурые скальные выступы…
Над теряющимся в мареве горизонтом висело оранжево-красное солнце. Глаза оно почти не слепило, но его блики вовсю отражались от разбросанных тут и там пятен солончаков.
Из растительности здесь имелся только какой-то изломанный сухостой, проросший прямо сквозь камни и отбрасывающий на них длинные мёртвые тени.
Ящерицы, жуки, пауки, скорпионы, змеи… поблизости не наблюдались. То ли вся местная живность ещё не выползла из своих ухоронок-укрывок, то ли, наоборот, попряталась в норах от поджидающих её снаружи опасностей: палящего зноя, ночного холода, хищников, суховея-самума…
Утро сейчас или вечер, мне было, увы, неизвестно…
«Утро», – прошелестело в сознании.
«Мела? Ты здесь?»
«А где же мне ещё быть-то?» – проворчала соседка.
«Знаешь, куда мы попали?» – обвёл я взглядом окрестности.
«В мир за барьером».
«На другую планету?»
Мела неожиданно усмехнулась:
«Ты, наверное, удивишься, но планета, мне думается, та же самая».
«Тебе это просто думается или ты точно знаешь?»
Ответа я не дождался. Какая причина? Да какая угодно. Обида, усталость, плохое настроение, страх, желание поразмышлять «без свидетелей»… Моя подселенка могла замолчать в любую секунду, это за ней водилось…
Разбираться с этой строптивицей мне не хотелось. Узнать, куда мы попали и что ей об этом известно, можно и после. Гораздо важнее было сейчас понять, как нам отсюда выбраться.
Проникнуть в дополнительные измерения не получилось. И это меня огорошило. После мира-без-времени такое умение уже казалось мне чем-то неотчуждаемым и неотъемлемым, таким же, как например, способность дышать, говорить, думать… «Внешний» барьер на мои потуги не откликался, хотя энергия у меня внутри точно была. Я её чувствовал, видел и собственный отпечаток, и ауру закуклившейся в моём сознании Мелы…
В качестве «последнего аргумента» достал телефон. Сеть, ясное дело, отсутствовала.
По всему выходило, что мы здесь застряли, и возвратиться назад привычными способами у нас не получится.
Последнюю мысль я, видимо, высказал вслух, потому что сидящая во мне подселенка сменила, наконец, гнев на милость. А, может быть, она просто закончила размышлять и пришла к какому-то выводу.
«Жизнь здесь есть и, вероятно, недалеко, потому что любые переходы между мирами тяготеют к источникам жизни».
«А попонятней нельзя?»
«Нельзя! – отрезала Мела. – Я и так сказала тебе сейчас больше, чем можно».
«Что значит можно?! – опешил я от этого заявления. – Кто тебе мог запретить? Твоя хозяйка исчезла, ты сейчас сама по себе».
«Да, Мельна исчезла, – не стала спорить соседка. – Но блок она с моей личности так и не сняла. Возможно, просто забыла».
«То есть, выходит… – почесал я в затылке, – та блокировка всё ещё действует?»
Мела вздохнула:
«Да. Это так. Я до сих пор не могу напрямую рассказывать о многих вещах. А если могу, то только когда ты уже и сам почти догадался».
«А если не напрямую? Если какие-нибудь обходные пути поискать?»
«А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?! – внезапно окрысилась Мела. – Да я, если хочешь знать, только это всё время и делаю, и где благодарность?»
«Ладно, проехали. Извини, – поднял я виртуальные руки. – Буду тогда тоже думать… Так что ты там говорила про источники жизни? Они тяготеют к порталам?»
«Наоборот. Это порталы к ним тяготеют».
«Ага. Понятно. Значит, нам надо найти их. А дальше?»
Женщина промолчала.
