Услышав приближающиеся шаги, Сэм поднял голову и вильнул хвостом в знак приветствия своего нового друга. Взглянув на спутников, пес подскочил на ноги и попятился, прижимая уши и поджав хвост. Ашура насторожило такое поведение. Он взглянул на хозяина овчарок – тот замер, напряженно вглядываясь в Сэма. Его псы потянулись было к Сэму, но паренек удержал их.
– Как зовут вашего пса? – отстраненным тоном спросил мужчина.
– Что-то не так? – сзади подошел приемщик.
– Да, не так, – хозяин овчарок повернул к нему голову. – Где ты нашел этого типа? У него мой пес.
Сердце Ашура замерло. Нет-нет-нет. Как такое возможно? Неужели Фортуна[13 - Фортуна – здесь так называется представитель X старшего аркана Таро Колесо Фортуны.] возненавидела его, раз строит такие козни? Из всех собачников нарваться именно на того, у которого сбежал пес, найденный Ашуром – чудовищное совпадение!
– Вы уверены? – с нервным смешком спросил Ашур. – Этот пес со мной уже давно…
Мужчина смерил его уничижительным взглядом, затем повернулся к псу и властным голосом произнес:
– Сэм, лежать!
Пес помешкал немного, но все же лег на пол, не сводя взгляда с мужчины.
– Они у меня все Сэмы, – пояснил мужчина. – Весь этот помет. Конечно, я знаю, как выглядит моя псина, я столько времени на него убил. Этот придурок вечно не слушается, а два дня назад он сбежал – погнался за велосипедистом и порвал поводок. Сын не удержал гада, – мужчина указал кивком головы на паренька, опустившего взгляд в пол. – Смотри, – обратился он к приемщику ставок. – За ухо его грызнули в последнем бою. На прошлой неделе, на этой самой арене.
– Точно, – спокойно произнес приемщик, как будто вспомнив что-то. – Вам следует вернуть пса владельцу, – обратился он к торговцу.
И без того призрачная надежда заработать на дорогу домой таяла на глазах.
– Кажется, Сэм не очень-то рад встрече, – сказал Ашур. Пес хоть остался лежать на полу, пытался отползти от хозяина. Послышался испуганный скулеж.
– Да и Дьявол с ним! – вспыхнул хозяин овчарок. – На псину уходит гора динариев, он должен возместить это, – сказал он, шагнув к Сэму.
Сэм в ужасе подскочил и на полусогнутых лапах стал отступать назад. Псы, удерживаемые сынком хозяина, рванулись к нему. Ашуру стало безумно жаль Сэма, было очевидно, что ему приходилось несладко у этого мужчины. Хоть торговец и не был жалостливым, по крайней мере он не жалел тех, кому привирал, если это приносило ему выгоду, но физическое насилие претило ему. Сердце сжималось при виде того, как такое сильное животное скулит и дрожит в присутствии того, кому могло бы разорвать горло или хотя бы прокусить артерии на конечностях.
В следующую секунду торговец принял решение. Он знал, что пожалеет об этом и что последствия будут просто ужасными – в лучшем случае он отделается травмами. Но он чувствовал, что это решение единственное и правильное.
– Сэм, за мной! – крикнул Ашур, метнувшись к ближайшей двери. Ранее торговец выяснил, что там был запасной выход, и раз путь к входу для посетителей преграждал сын хозяина овчарок с двумя псами, оставалось бежать в противоположную сторону.
– Охрана! – крикнул приемщик.
Ашур с Сэмом ворвались в темную пыльную комнату с лестницей на второй этаж. В следующий миг Ашур едва не взвыл от досады: прямо перед выходом на улицу стояли двое парней в комбинезонах, то ли грузчики, то ли уборщики – разбираться было некогда. Они удивленно посмотрели на Ашура с Сэмом. По нарастающему шуму парни в комбинезонах поняли, что что-то не так и ринулись навстречу к беглецам.
– Гав! – Сэм первый прыгнул на лестницу. Ашур помчался за ним. По глухому звуку удара стало понятно, что в парней влетели хозяин Сэма и приемщик ставок, ворвавшиеся в комнату. Кажется, кто-то упал.
Ашур и Сэм попали в тускло освещенную комнату. Здесь мужчина увидел пару стульев, достаточно высоких, чтобы подпереть дверь. Что он и поспешил сделать. Буквально через несколько секунд дверь дернули снаружи. Ашур отступил назад и огляделся.
Здесь была еще одна дверь, но она оказалась запертой. У одной из стен было приоткрыто окно. Ашур выглянул в него. Сэм сделал то же самое, опершись передними лапами о подоконник. Внизу находился раскрытый мусорный бак, в котором темнело какое-то тряпье. Что это, Ашур в сумерках не сумел разглядеть. Помолившись всем Старшим[14 - Здесь имеется в виду Старшим Арканам – обитателям Высшего Королевства.], Ашур выпрыгнул в окно. Сэм прыгнул следом, полностью доверившись мужчине.
С глухим стуком торговец с псом упали прямиком в бак, так что крышка бака захлопнулась сверху. Приземление было довольно мягким, но в нос ударила жуткая вонь. Воняло протухшим мясом, гнилью и собачьими консервами. Ашур даже не понял, от чего у него заслезились глаза: от удара или от запаха.
Сквозь крышку бака послышались голоса. Видимо, преследователи выломали дверь и выглядывали в окно. Скулеж Сэма мешал разобрать слова. Ашур прижал пса к груди и стал успокаивать его. Голоса стихли. Теперь у него было всего несколько минут. Бежать прямо сейчас или затаиться? Если он решится на первое, какова вероятность, что его догонят? А если останется, додумаются ли преследователи заглянуть в бак? Ашур не был чемпионом по бегу, да и прыжок со второго этажа отдавался эхом во всем теле.
Взяв волю в кулак, торговец попытался вытащить из-под себя тряпки и закопаться поглубже. С псом эта задача стала сложнее.
– Сэм, прятаться, – скомандовал Ашур, впрочем, не имея надежды, что пес поймет его. Но, кажется, Сэм понял, чего хотел от него Ашур – он начал грести лапами.
Рука Ашура ткнулась во что-то мягкое, холодноватое и слегка скользкое. С ужасом он осознал, что это был труп животного, скорее всего, пса. Беднягу, наверно, слишком сильно потрепали в бою, а тело выбросили в бак. Для Второго Города Мечей это было вполне естественно. Однако это тело сейчас могло спасти их. Ашур зарыл ноги в мусор, сверху взвалил труп поверженного бойца, а Сэма прижал к себе, накрыв собственным телом.
Время словно замедлилось. Сердце колотилось как бешеное, его стук словно заглушал все другие звуки. Сэм сопел и от волнения начал скулить, и Ашур стал гладить его по шее, приговаривая шепотом:
– Тише-тише, все хорошо, Сэм. Не бойся. Я рядом.
В какой-то момент из-за крышки бака послышались голоса. Преследователи явно обыскивали улицу. Заглянут, не заглянут? Торговец всеми силами пытался успокоиться, чтобы его учащенное дыхание не выдало его.
Голоса стали затихать. Похоже, преследователи побежали дальше по переулку. Ашур невольно возликовал, как вдруг…
БАМЦ!
Крышка бака откинулась, и кто-то воскликнул:
– Фу, мерзость какая!
– Что ты делаешь? – спросил другой голос.
– Проверяю, – грубо отозвался первый. – Хотя не думаю, что он стал бы прятаться здесь. Воняет – аж крышу сносит.
На этих словах крышку с силой захлопнули.
– А что мусор еще не вывозили? Кобель, которого вчера выкинули, еще лежит тут, – продолжил первый голос, постепенно отдаляясь.
Что ответил ему второй, Ашур не разобрал – преследователи отошли уже довольно далеко. Молясь, чтобы Сэму не пришло в голову гавкнуть, Ашур задумался. Он размышлял, что же ему предпринять, но надежные идеи не появлялись. Хвала Фортуне, вонь гниющего собачьего тела отбила у заглядывавшего желание копошиться в мусоре в поисках беглецов. Долго ли будет продолжаться погоня, Ашур не мог знать. Пока что все, что ему оставалось делать, лежать, вслушиваясь в темноту.
Шестой Город Королевства Чаш
Было уже далеко за полдень. Хотя Солнце неистово светило, его лучи не могли пробраться через фотографические зонтики, под которыми в утонченной позе застыла девушка с серебристыми волосами. Напротив нее, сгорбившись, переминался с места на место молодой человек в кепке с фотоаппаратом. Несколько щелчков, и девушка переменила позу.
Спустя около получаса съемка закончилась. Фотограф стал собирать оборудование, а девушка отошла в сторону. Она достала из сумочки пластиковую бутылку с водой и немного отпила. Солнце будто вознамерилось испепелить землю, и девушка мечтала, чтобы съемка побыстрее завершилась, и она смогла бы утолить жажду.
– М-м, даже через сумку нагрелась, – разочаровано протянула девушка, глядя на бутылку.
– Хочешь, остужу? – улыбнулся ей фотограф. Девушка кивнула. Фотограф подошел к ней и взял в руку бутылку. Пластик покрылся конденсатом, повеяло холодком.
Блондинка продолжала пить охлажденную воду и наблюдала за фотографом, складывающим зонтики, как вдруг ее внимание привлек странный шум. Молодой мужчина осыпал кого-то ругательствами. Девушка повернулась и увидела, что «кем-то» была маленькая обезьянка-капуцин, сжимающая продолговатый предмет розового цвета. И где бы она его могла взять? Ответ на этот вопрос появился сам собой – за обезьянкой гнался молодой парень-блондин.
Капуцин бежал прямо в сторону девушки с фотографом. Заметив перед собой людей, обезьяна замерла, не решаясь двигаться дальше. Ее преследователь также невольно остановился. С трудом удерживаясь от смеха, девушка вытащила из сумочки банан, который она взяла для перекуса. Она положила его на землю на расстоянии вытянутой руки. Зверек присматривался с минуту и, наконец, подошел ближе к банану. Поняв, что опасность ему не грозит, он выпустил из лапы украденное и взялся чистить плод.
Девушка осторожно протянула руку к вещице, которую оставил капуцин. Тот наблюдал за ее действиями, жуя банан, но, кажется, не видел в них угрозы и потому не убегал.
– Это твое? – спросила она у парня, который стоял поодаль.
– Да, – он кивнул и, наконец, решился подойти к девушке. Обезьяна взволновано подпрыгнула и метнулась к блондинке. Девушка подняла зверька на руки.
– Забавные у тебя предпочтения, – усмехнулась девушка.
– Я им не пользуюсь, а продаю, – ответил парень. Его сердитое выражение лица сменилось на добродушное. – Макака пробралась в магазин и украла его, – объяснил он. – Верни, пожалуйста.
– Пожалуйста, – вторила ему девушка, возвращая украденную вещицу. – Я бы не стала покупать это после того, что сейчас увидела, – она расхохоталась.
– Ну и зря, – улыбнулся парень. – У меня много интересных товаров кроме этого. Заходи как-нибудь, покажу. Магазин здесь недалеко. Меня кстати Давид зовут, – он широко улыбнулся.
– Аделин, – представилась девушка.
– Эй! – послышался грубый голос.
Обернувшись на голос, пара с капуцином увидела двух мужчин в голубой форме – местных представителей защиты правопорядка. Они уверенным шагом направлялись к Давиду.
– Молодой человек, вы задержаны, – заявил один из них.
– За что? – возмутился Давид.
– За жестокое обращение с животным, – продолжил инспектор. – К нашей дежурной точке подошли свидетели, которые доложили о том, как вы, молодой человек, гнались за капуцином с угрозами.
– Есть даже видео-доказательство, – добавил второй инспектор. – Позволю напомнить, что обезьяны в Шестом Городе находятся под защитой властей. Вам придется проехать с нами в участок.
– Можно хотя бы вернуться в магазин? – попросил Давид, справедливо посчитав, что лучше не ввязываться в спор. – Мне нужно кое-что вернуть.
– Боюсь, что нет, – с едкой улыбкой ответил первый инспектор. – Пройдемте?
Парень завел за спину руку, которой держал украденный обезьяной товар, прося жестами девушку забрать его. Аделин взяла розовый предмет со словами:
– Я верну.
Парень повернул голову и быстро назвал адрес магазина. Ему ничего не осталось кроме как проследовать за инспекторами. На секунду он обернулся снова, чтобы перехватить недоумевающие взгляды Аделин и ее фотографа.
– Жаль, я не успел сфотографировать, как он гнался за обезьяной, – хихикнул фотограф, глядя в спину удаляющимся мужчинам.
Глава 4
Десятый Город Королевства Мечей
В королевском парке было прохладно. Низко клубился туман, периодически скрывая Их Величества Короля Теодора и Королеву Беллу от глаз гвардейцев. Но, похоже, Ее Величество была этому только рада. Она уже несколько раз пыталась завести разговор с супругом на тему, которая очень ее беспокоила, но не хотела делать этого при лишних ушах. До Совета в Высшем Королевстве осталось несколько дней, и Королева хотела подвести супруга к нужному решению.
– Мы ведь уже говорили об этом на прошлом собрании, – мягко произнес Король.
– Но вы ушли от ответа, Ваше Величество, – заметила Королева. – Вы не можете вечно игнорировать ситуацию. Наши ресурсы значительно истощились за последние годы, мы на грани кризиса, разве я не права?
– Права, моя дорогая, – согласился Король.
– Единственная возможность как-то их восполнить – это покупать их у Динариев, а они стабильно каждые несколько месяцев повышают стоимость, – продолжала Королева, чувствуя, что уж сейчас-то супруг поддержит ее инициативу. – Я предлагаю потребовать, чтобы они снизили цены. В присутствии Старших, – произнесла она с нажимом.
– Вы ведь понимаете, что они, скорее всего, откажутся? – Король Теодор посмотрел в глаза супруге.
– Если мы аргументируем наше требование и убедим Старших в необходимости этого, они нас поддержат, – сказала Королева Белла. – Я уверена в этом. И тогда Сутарби и Джульетта будут вынуждены нам уступить.
– Мне бы не хотелось вмешивать в наши проблемы Старших, – помолчав, сказал Король Теодор.
– Сутарби непреклонен, – сказала Королева Белла. – Как еще до него достучаться?
– А что вы думаете о Джульетте? – спросил Король. – Может быть, лучше было бы действовать через нее? Вы могли бы поговорить с ней, как женщина с женщиной, и возможно она бы направила своего супруга в нужную нам сторону, – предположил Теодор.
– Вы прекрасно знаете, Ваше Величество, я ее терпеть не могу, – мягко улыбнулась Белла. – Она пытается вытягивать мои силы при каждой встрече, уверена, что делает она это преднамеренно. К тому же ей мало интересна политика, она лишь упивается властью, – сказала Королева. – Не понимаю, чем руководствовались Старшие, когда давали одобрение на брак Сутарби с Джульеттой и ее правление Королевством.
– Не нам судить о решениях, принятых Старшими, – Король ободряюще улыбнулся супруге.
– Я бы лучше поговорила с представителями Чаш и Посохов, – задумчиво продолжила Белла. – Нет, не потому что они не вытягивают силы у окружающих, – поймав взгляд Короля, объяснила Королева. – Судя по прошлому Совету, Сутарби и для них завышает цены. В Королевстве Чаш дела обстоят плачевнее, чем у нас.
– Да, думаю, они встанут на нашу сторону, – согласился Теодор. – Хотя не стоит на это надеяться, юный Климент еще неопытен. Он может попросту струсить. А что касается Генри и Регины, они, скорее всего, воздержатся, – продолжал Его Величество. – Они процветают, и им нет смысла проявлять ненужную благосклонность к кому-либо из нас.
– Ваше Величество, вы говорите, что на них не стоит рассчитывать? Я правильно поняла? – задала прямой вопрос Белла. Король коротко кивнул.
– Я выдвину требование снизить цены на импортные товары от Динариев, – сказал Король. – Но будьте готовы получить отказ.
– Тогда у нас останется только один выход, – твердо произнесла Королева. Теодор вопросительно посмотрел на нее. – Отстаивать свои интересы силой.
– Нет! – воскликнул Король. – Ни в коем случае! Я не позволю начать войну между Королевствами. Пусть мы не всегда можем прийти к компромиссу, но торговля и убытки не стоят того, чтобы мы жертвовали жизнями своих подданных и жителей соседних Королевств, – Король развернулся. – Мы найдем выход без кровопролития, – твердо сказал он и направился прочь, оставив Королеву одну.
Сзади неспешно подошел молодой человек в серебристых доспехах. При себе у него имелась пара одинаковых мечей.
– Как прошло? – тихо спросил он.
– Он размяк, – твердо ответила Королева. – Его Величество предлагает решить конфликт мирно. Похоже, мне придется самой разбираться с нашими проблемами, – сказала она.
– Ваше Величество, – спокойно произнес мужчина. – Вы ведь не хотите…
– Не хочу, – прервала его Королева. – Но готова пойти на это, если нас не захотят слушать. Только не говори, что тебя пугает подобная перспектива, – усмехнулась Белла. – Ты Рыцарь Королевства Мечей. Если мы начнем боевые действия, кому как не тебе их возглавлять?
– Если Король против, нас могут счесть изменниками, – рассудительно заметил Рыцарь.
– Я не собираюсь немедленно идти войной на Динарии, – сказала Королева. – Но мне понадобится твоя помощь, – она подошла к Рыцарю вплотную и взглянула ему в глаза. Рыцарь немного помялся, выбирая, что ответить. Наконец, он произнес:
– Я готов.
