Сквозь веки пробивался солнечный свет. Голова гудела, напоминая о прошедшем вечере. Давид нехотя разлепил глаза и повернул голову в сторону мирно сопящей девушки. Он повернулся на бок и ласково убрал ее длинные волосы с лица. Девушка открыла глаза и улыбнулась.
– Ты кто, милая? – спросил Давид, улыбнувшись ей в ответ.
– Серьёзно? – радостное настроение девушки мгновенно улетучилось. – Не помнишь, что ли? Мы вчера в баре познакомились.
– Ну да, точно, – кивнул Давид. – Ладно, собирайся давай, мне нужно уходить.
Парень встал с кровати и стал одеваться. Вещи валялись по всей спальне вперемешку с девичьими. По шуму было понятно, что спутница тоже одевалась, не скрывая недовольства из-за того, что после прошедшей ночи Давид даже имени ее не вспомнил.
Давид пригладил рукой растрепанные платиновые волосы, подошел к тумбочке и посмотрел на часы. Время близилось к обеду.
– Вот, Дьявол[9 - Дьявол – XV старший аркан Таро.]! – выругался Давид. – Давай быстрее, я на работу опаздываю! – он поторопил девушку. Та подхватила сумочку и направилась к выходу, застегивая на ходу блузку. Давид спешно натянул носки, слыша, как открылась и закрылась входная дверь, обулся и выбежал на улицу, едва не забыв запереть дверь.
На самом деле он приврал. Он торопился не на работу, а на собеседование, тем важнее было для него прибыть вовремя. В последнее время ему не везло: за прошедшие полгода он нигде не задерживался дольше, чем на три недели. Счета накапливались, и ему нужны были средства, чтобы их оплатить. Желания устраиваться продавцом в магазин с дурацким названием «Клубничка со сливками», где торговали атрибутикой для вечернего досуга, не было от слова совсем. Но Давиду вот-вот могли отключить свет и воду, поэтому он принял первое попавшееся предложение.
Полчаса спустя он вбежал в магазинчик. И даже каким-то чудом не опоздал. После короткого разговора хозяин бегло объяснил, что на какой полке лежит, как пользоваться кассовым аппаратом и прочее. В целом Давиду показалось, что ничего сложного в этой работе нет.
– Мне нужно уйти по делам, скоро вернусь, – сказал, наконец, хозяин. – Справишься сам?
– Справлюсь, конечно, – заверил его Давид. До конца рабочего дня оставалось немного.
– Если что звони, – сказал хозяин, пряча телефон в кармане барсетки. – Да, и еще одно. Не открывай окна, а то проблем с мартышками не оберешься. Будет жарко – включи кондиционер.
С этими словами хозяин ушел, оставив Давида одного. Парень продолжил рассматривать товар. Знали бы друзья, кем он устроился, лопнули бы от смеха. Да ему и самому было смешно.
В скором времени в магазин зашла пара. Несмотря на красноречие Давида, взяли они только две игрушки. Пока Давид рассказывал и показывал им товар, стало невыносимо душно. Он выставил минимальную температуру на кондиционере, но это не помогало. Из-за широких окон неистово светящее солнце так сильно прогревало комнату, что казалось, даже в вулкане могло бы быть прохладнее.
«Невозможно это терпеть, – поймал себя на мысли Давид. – Дьявол с ним! Если я открою ненадолго окно, ничего не случится. К тому же я ведь никуда не ухожу».
С этими мыслями он отворил одно из окон, не без труда – похоже, их открывали крайне редко. Затем Давид вернулся к своей стойке, где остались раскрытые коробки от игрушек, которые он показывал покупателям. Их нужно было завернуть обратно и поставить на место.
Но не успел он взяться за дело, как зазвонил телефон. Давид ответил на звонок.
– Слушай, парень, я не смогу сегодня вернуться, – послышался в трубке голос хозяина. – Ты должен будешь закрыть магазин.
– А ключи где? – спросил Давид.
– В подсобке, – ответил хозяин. – Зайди туда, я подскажу, где смотреть.
Давид спустился в подсобное помещение и, следуя подсказкам хозяина, забрал оттуда запасной ключ. Завершил звонок и направился обратно. Войдя в комнату, парень обомлел: на стойке возле кассы сидел капуцин и с любопытством созерцал вещи на столе.
– Меня же не было три минуты! – воскликнул Давид, чем и привлек внимание обезьянки.
Что ж, маленькая обезьяна беды не сделает. Нужно всего лишь выгнать ее на улицу. Давид осторожно приблизился к стойке. Обезьяна внимательно следила за юношей, но внезапно вскрикнула от испуга и бросила в парня одну из коробок.
– Эй! – крикнул Давид, поднимая коробку. – А ну, иди сюда!
Он метнулся к капуцину, а тот в страхе схватил неупакованную игрушку и спрыгнул на пол, кружа по комнате и размахивая тем, что Давиду надлежало продать. Парень безуспешно пытался догнать обезьяну. В какой-то момент обезьяна запрыгнула на подоконник и юркнула в распахнутое окно, откуда, по-видимому, и появилась.
Давид смачно выругался. Он, конечно, хотел избавиться от обезьяны, но не думал, что она утянет за собой товар. А отвечать придется Давиду и, вероятнее всего, платить штраф. Времени на раздумья у него не было, поэтому парень метнулся к двери, наскоро закрыв ее на ключ, и погнался за капуцином, которого обнаружил на бордюре в нескольких метрах от магазина.
Испуганный зверек, конечно, поспешил удрать от горе-продавца, но Давиду нужно было поймать его во что бы то ни стало.
Десятый Город Королевства Динариев
За прошедшие два дня Киру удалось и взять интервью у владелицы крупной оранжереи Девятого Города, и повстречать в Десятом переселенцев из Королевства Посохов. Заручившись их помощью, Кир напросился в гости к местным певцу и миллионеру. Последний был волшебником, как оказалось. Рабочий диктофон пополнился несколькими аудиозаписями, чему молодой журналист был несказанно рад.
Прошедшим днем после обеда Кир подъехал к королевской резиденции, и это была единственная трудность, с которой он столкнулся: на парковке и вокруг резиденции яблоку негде было упасть, и юноша едва нашел место для машины. Он сразу обратил на это внимание, но заставил себя не зацикливаться, а переключиться на поставленную самому себе задачу. В приемной Кир договорился об аудиенции с Ее Величеством Королевой Джульеттой на следующий же день. Однако королевский Вестник посоветовал ему приехать пораньше, на что Кир тоже обратил внимание. Когда он вошел в приемную, в комнате на резных золоченых стульях сидели восемь человек, еще трое разгуливали в коридоре за дверью.
Покинув приемную, Кир направился к выходу. По пути ему встретилась экскурсионная группа, и парню вдруг захотелось задержаться и тоже отправиться на экскурсию. Было бы, наверно, некрасиво с его стороны самостоятельно гулять по дворцу, да и когда еще ему представится такая возможность?
И эта идея тоже сыграла ему на руку. За время экскурсии, слушая гида, а вместе с тем памятуя разговоры с портье и Вестником, он составил примерный портрет Королевы, а заодно и Короля, его верного Рыцаря и самого Вестника. Вернувшись в отель, после ужина Кир почитал разного рода информацию в электронной всезнайке[10 - Аналог поисковой системы в интернете.]. Он рассчитывал уложиться в полчаса, ему всего-то нужно было выяснить, чего ожидают Их Величества от сезонного Совета, как они готовятся к этому событию, и как предположительно решения Совета отразятся на внутренней и внешней политике Их Королевства. Возможно, Кир добавил бы несколько уточняющих вопросов в ходе интервью.
Сейчас же Кир сидел в приемной на одном из тех самых невероятно роскошных стульев, а рядом с ним уже теснилась очередь. Юноша приехал, когда солнце едва приподнялось над горизонтом. На парковке уже была занята примерно половина мест. Но этот факт не пугал парня: многие из тех автомобилей принадлежали жильцам дворца. А вот то, что он оказался третьим в очереди, немного его огорчило. И все последующие события все больше подавляли его боевой дух.
Началось все с того, что за время отсутствия Королевы в приемную успели заглянуть четыре человека. Причем трое из них уходили по своим делам и заглядывали снова, чтобы в очередной раз спросить, на месте ли Ее Величество, и получить отрицательный ответ от Вестника и его клятвенное заверение позвонить спрашивающим сразу же, как она появится. А между тем очередь из посетителей все росла и росла.
Ее Величество прибыла через полтора часа после начала приемных часов. При этом, как понял Кир, попасть третьим ему бы не удалось. Работающим во дворце людям с их слов нужно было увидеть Королеву очень срочно, в противном случае произошел бы конец света, не иначе. За время ожидания Вестник извинился перед гостями не меньше десятка раз за то, что ему придется пропустить сотрудников вперед, впрочем, искренность в его отрепетированных фразах не чувствовалась. Казалось, он повторял эти слова с такой завидной регулярностью, что его уже даже тошнило от них.
Чем дольше Кир смотрел на Вестника, тем больше ему становилось жаль этого человека. Однако как только из коридора стал слышен голос Королевы, Вестника будто подменили. На его лице расцвела настолько лучезарная улыбка, что казалось, будто она способна затмить само Солнце[11 - Солнце – XIX старший аркан Таро.]. Но и это впечатление оказалось обманчивым. Едва Ее Величество переступила порог кабинета (продолжая при этом делиться новостями о прошедшем вечере с кем-то из коридора), стало очевидно, что сиять ярче, чем она, не сможет ни одно живое существо во всем мире.
– …в два часа ночи закончили, представляете? В два часа ночи! – Ее Величество Королева Динариев Джульетта вошла в приемную – сидящие поднялись на ноги и почтительно склонили головы. – Ой, ничего себе какая очередь! И все ко мне? – притворно удивилась она.
– Да, Ваше Величество, доброе утро, – обратился к ней Вестник. – Вас хотел видеть министр сельского хозяйства и министр экономики, а также отдел внутренней торговли и архивариус. Все говорят: «Срочно».
– А кто это тут такой угрюмый? Почему не улыбаемся? – обратилась Королева к пожилому человеку, который был первым в очереди посетителей. Конец фразы Вестника она, видимо, пропустила мимо ушей.
– Ваше Величество, смею сказать, я ужасно тороплюсь и ожидаю вас уже давно… – начал было гость, но Королева прервала его:
– Ну и что? Вы поэтому не улыбаетесь мне? – в голосе слышалась капризность. – Знаете, это невежливо, нужно же соблюдать этикет! Знаете, как говорят психологи? Если человек не улыбается, он чаще болеет, поэтому надо улыбаться, – Кир, слушавший все это, пребывал в недоумении. – Вы ведь пришли по деловому вопросу, значит, надо соблюдать этикет. Когда человек приходит по деловому вопросу, особенно ко мне, Королеве, просто необходимо соблюдать этикет! Вы же не хотите произвести на меня плохое впечатление? – спросила она старика. Тот что-то невнятно проблеял. – Ну, улыбнитесь! – присутствующим было непонятно, было ли это приказом или твердой просьбой. Губы мужчины растянулись в вымученной улыбке. – Бервир, вызовите мне министров образования и культуры, – Королева внезапно переключилась на Вестника, видимо, почувствовав удовлетворение.
– Хорошо, Ваше Величество, – Вестник наклонил голову. – Вызвать их сейчас или в первую очередь тех, кто просился срочно? – вежливо спросил он.
– Сейчас, – ответила Королева. – У меня тоже срочно.
– У меня также масса входящей корреспонденции, – добавил Вестник, протягивая одну руку к офисному телефону.
– Почта подождет, – распорядилась Королева. – О, какой красивый мальчик ко мне пришел! – взгляд Ее Величества упал на Кира. Парень почувствовал необъяснимо откуда взявшееся напряжение. Волнение неприятно отозвалось в животе. – Кто же этот красивый молодой человек в таком чудесном костюме с красным галстуком? – она продолжала изучать Кира взглядом.
– Это журналист из Королевства Посохов, – пояснил Бервир. – Я говорил вчера.
– Ах, как замечательно! – воскликнула Ее Величество. – Очень рада вас видеть, не думала, что брать интервью у меня будет такой красивый молодой человек.
В приемную вошла женщина, которая заглядывала несколько раз до этого.
– О, Ваше Величество! Могу я немного злоупотребить вашим вниманием? Очень срочный вопрос! – немедленно спросила она.
– Проходите, – Королева вошла в кабинет через внутреннюю дверь приемной. Женщина поспешила следом и прикрыла за собой дверь.
Едва дверь закрылась, улыбку Вестника будто ветром сдуло. Он начал набирать на телефоне номер и вызывать тех, кого ожидала увидеть Королева. Кир почувствовал легкую боль в виске. Неулыбчивый мужчина в очередной раз посмотрел на наручные часы и заерзал на стуле.
Что происходило дальше, казалось полнейшим сумбуром. Сначала вошли те, кого Королева вызвала. Женщина, попавшая в кабинет первой, еще не вышла. Потом в приемную вошли двое, которые ждали Ее Величество с утра. Дождавшись, когда выйдут два вызванных министра, они поспешили в кабинет. При этом Королева выглянула из кабинета вместе с министрами, провожая их. Затем она заговорила с девушкой в строгом платье, сидевшей за Киром, и пригласила ее внутрь. Кир и двое перед ним обменялись многозначительными взглядами, но промолчали. Несколько раз Королева звала в кабинет Вестника, после чего тот либо звонил кому-то, либо приносил какой-нибудь документ.
В какой-то момент Кир, всегда такой внимательный к деталям, запутался, кто зашел, кто вышел из кабинета, но привыкший к такому потоку Вестник время от времени вполголоса напоминал присутствующим, с кем сейчас проводит аудиенцию Королева.
Когда в кабинет, наконец, вошел нервничавший старик, Кир бросил взгляд на свои умные часы и ужаснулся: близился полдень. Внутренний голос твердил, что сегодня он вряд ли попадет на прием, но решимость парня не позволяла ему так просто сдаться.
По просьбе Ее Величества старик оставил дверь открытой, и до посетителей долетали обрывки разговора. Тут Кир начал понемногу злиться. Королева то и дело отклонялась от вопроса, с которым пришел к ней гость, и то жаловалась на жару, в подробностях описывая, какой замечательный кондиционер установлен в ее личных покоях и как давно, то рассказывала о том, как Их Величества побывали в Четвертом Городе Динариев, откуда прибыл старик, на недавнем фестивале.
Наконец, Королева провела старика до приемной и встретилась взглядом с Киром.
– Помню-помню, вы пришли брать у меня интервью, – она наградила парня сияющей улыбкой. – Срочного ничего нет? – обратилась она к Вестнику.
– Пока ничего, – ответил тот.
– Проходите, молодой человек, – Королева обратилась к Киру. Почувствовав легкий укол совести, что прошел раньше второго гостя, Кир проследовал за Ее Величеством. – Такой молодой журналист, – протянула она, усаживаясь за свой стол и жестом приглашая Кира сесть напротив нее.
– Ваше Величество, я студент журналистского факультета, – начал было Кир, намереваясь озвучить цель своего визита, но Королева прервала его:
– Студент? О, знаете, мой любимый единственный сын тоже сейчас учится! – воскликнула она. – Кстати он тоже хотел выучиться на журналиста, но я его отговорила. Все-таки он сын Короля, куда ему быть журналистом?
Кир удивился. Буквально вчера он читал статью, где рассказывалось, что Принц[12 - Таких арканов в классических колодах Таро нет. Но должны же быть у Королей наследники?] изъявлял желание получить образование, связанное с туризмом или отельным бизнесом, а также заниматься творчеством, но нигде не было сказано, что он когда-либо хотел стать журналистом. А Королева меж тем посвящала Кира в детали рождения и воспитания сына, вгоняя его в еще больший ступор.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – произнес Кир, когда Королева сделала небольшую паузу. – Вообще-то, я хотел задать вопросы насчет…
– Ну, подождите же! Я не договорила! – Королева продолжила свой бесконечный рассказ, который растягивался еще и из-за того, что некоторые фразы Ее Величество повторяла по несколько раз.
Дверь отворилась, и Вестник сообщил о появлении очередного министра с очередным маленьким, но, несомненно, важным вопросом, и Королева велела ему войти. Кир остался в кабинете и следующие полчаса слушал дискуссию Королевы и министра. От звенящего голоса Королевы у него начала болеть голова. Очень хотелось есть, он ведь прибыл сюда спозаранку, завтрак остался в далеком прошлом. Наконец, министр ушел и Кир, взяв себя в руки и превозмогая головную боль, попытался выкрутить диалог в нужную ему сторону. Прошел почти час прежде, чем он покинул кабинет.
За это время Кир узнал, что Король с Рыцарем сейчас совершали объезд Королевства с ревизией. К Совету они готовили отчет о текущем экономическом состоянии Королевства. Никаких особых ожиданий у Королевы не было, но было ужасно интересно узнать, как обстоят дела в других Королевствах. Также он напросился на еще одно интервью, после Совета. Королева, однако, хотела увидеть его снова как можно быстрее, и Киру пришлось сказать, что в ближайшее время он будет очень занят.
Вскоре журналист вернулся в отель, недоумевая, как ему удалось не уснуть за рулем. Съеденный ранее бутерброд, который он купил в ближайшем к парковке ларьке, ненадолго утихомирил черную дыру, образовавшуюся в желудке парня, но по возвращению в Девятый Город он вновь почувствовал голод. Кир попросил принести ужин ему в номер. Он едва приступил к еде, когда ему позвонил Феликс поинтересоваться о его успехах.
– Ужасно, дружище, – честно рассказал журналист. – Был сегодня у Королевы, недавно вот вернулся. До сих чувствую себя так, будто бы из меня душу вынули.
Кир пересказал свой опыт посещения королевского дворца. Феликс посмеялся и поспешил приободрить друга.
– Ты справишься, – сказал он. – Сколько ты планируешь находиться там?
– Подожду до окончания Совета. С Королем я на этой неделе не встречусь, хотя было бы интересно с ним пообщаться, – сказал Кир. – Недели на две задержусь.
– А статью про оранжерейщицу как будешь сдавать? – спросил Феликс.
– Мы же не в древние времена живем. Напишу здесь и отправлю редактору по электронке, – ответил Кир. – Потом постараюсь пережить еще одну встречу с Ее Величеством, если повезет, возьму интервью у обоих Величеств.
– Хорошо, – произнес Феликс. – Кстати ведь ты помнишь, что все Придворные владеют магией? Может, тебе потому и стало плохо, что попал под их влияние? Там ведь еще и Вестник был. Будь осторожен в следующий раз, – посоветовал фотограф.
– Ты меня сейчас прямо обнадежил, – усмехнулся Кир.
– Держи меня в курсе, – добавил Феликс. – И если будут проблемы, обязательно звони.
– Хорошо, – ответил Кир и повесил трубку.
Последние слова Феликса назойливо вертелись в его голове. В нынешнее время магические способности у людей были такими разнообразными, что никто не придавал значения и не разбирался, кто что умеет делать. Но всем было известно, что спектр способностей Придворных значительно шире, чем у простых людей. Источником этой магии, конечно, были стихии, которые поддерживали сами Королевства, поэтому влияние, оказываемое магом на окружающих, могло ощущаться по-разному в зависимости от того, какое Королевство представлял человек, попавший под воздействие чар.
Был ли Кир околдован, он не знал и вряд ли смог бы выяснить. В любом случае ему нужно было попасть еще на один прием, и после этого можно будет не переживать о своем состоянии. Хотя после сегодняшнего визита он все еще ощущал тяжелую усталость. Не поддаваясь унынию, по окончанию ужина Кир прилег на кровать и мгновенно уснул.
Второй Город Королевства Мечей
Взвесив все риски, Ашур решил не возвращаться на склад, хотя он и не думал, что получится быстро отыскать путь, ведь он не знал города, равно как и не знал, где его оставили после инцидента. Скорее всего, от вещей торговца несостоявшийся покупатель также избавился. А если бы Ашур смог вернуться, он мог бы столкнуться с ними снова или еще с кем-то похуже.
Все, что мог сейчас сделать Ашур, это исследовать улицы. Сделка не удалась, и сейчас ему стоило бы вернуться домой, но ни денег, ни документов у него с собой не было. Стало быть, через Высшее путь для него был закрыт. Просить помощи у местных было опасно, если бы только он не оказался в каком-нибудь другом городе Мечей, где люди были более честными и не такими вспыльчивыми. Но к досаде Ашура он оказался так далеко от дома, как только может быть.
Торговец осознавал, прежде всего, ему нужно разжиться парой десятков динариев каким угодно способом. Хуже всего было то, что он слишком сильно выделялся среди местных, так еще и пес увязался за ним. Овчарка бежала рядом, чуть ли не подпрыгивая от радости, и все старалась заглянуть Ашуру в глаза. Сэм так сильно вилял хвостом, еще немного и поднялся бы в воздух, как вертолет. Это могло бы позабавить Ашура, но такое поведение собаки в этом городе считалось неприемлемым. Собачники, выводившие своих питомцев на вечернюю прогулку, бросали на него недоумевающие взгляды.
Торговец старался держаться подальше от улиц и придерживаться темных проулков. Как оказалось, Второй Город можно было пересечь от одного края до другого примерно за час. Исследовав его достаточно подробно, Ашур, наконец, составил план действий.
Прежде всего он проверил, обучен ли Сэм командам. Пусть не с первого раза, но пес выполнил команды «сидеть» и «лежать». Команду «фас» Ашур не решился проверить сейчас.
Затем Ашур выяснил, где находятся бойцовские клубы, как и в какое время они работают. Также он посетил один из них и посмотрел, как проходят бои. Наконец, он направился вместе с Сэмом в клуб, который показался ему наиболее приемлемым.
План был прост. Выпустить собаку на бой и сделать правильную ставку. Может быть, повторить это несколько раз. Выйдет ли Сэм из боя победителем неважно. Можно поставить и на его оппонента, главное, правильно просчитать возможности собак. Так как наличных денег у него не было, пришлось направиться в клуб, где ставки не проходят через букмекерскую контору. Там он уговорил приемщика ставок выставить Сэма на ринг за некоторое вознаграждение для него самого. Приемщика недолго пришлось уговаривать, но он сразу предупредил, что у Сэма мало шансов на победу, если только среди участников не будет представителей породы под стать овчарке.
Пока в клуб подтягивались другие владельцы собак со своими питомцами, Ашур то приходил в уныние, то снова приободрялся. В неофициальный клуб слишком крутых собак не поведут, размах мал, а вот тех, кого, как говорится, не жалко, тут полно.
Некоторое время спустя приемщик ставок подошел к Ашуру и сообщил, что в клубе появился мужчина с парой овчарок. Торговец обрадовался, так как у него появился хороший шанс. Приемщик повел Ашура познакомиться с хозяином овчарок. Сэм лежал на полу у ринга, прикрыв глаза, и не заметил, как мужчины отошли.
Хозяин овчарок стоял у противоположной стороны ринга спиной к ним. Рядом с ним был паренек лет семнадцати, который держал за поводок двух овчарок, таких же потрепанных, как Сэм. Приемщик окликнул их, и те обернулись. Пожимая руку мужчины, Ашур заметил на ней белесые следы шрамов.
– Где ваш боец? – спросил мужчина у Ашура.
– Да вон он, за рингом, – Ашур указал рукой туда, где были видны задние лапы дремлющего пса.
– Он что, не на прицепе? – мужчина вскинул бровь. – Вы, камни, видимо, далеки от работы со зверьем. Бойцовскую собаку следует держать рядом на коротком поводке и в наморднике.
Приемщик пересчитывал деньги, достав их из набедренной сумки и делая заметки в маленьком блокнотике. Он низко склонил голову, поэтому никто не заметил, как он усмехнулся при этих словах. Ашур же замешкался с ответом. Действительно, как он мог так сглупить? То-то люди смотрели на него с недоумением. И это Ашур не знал о местных законах, может, за выгул опасной собаки без поводка его могли оштрафовать, так что повезло ему, что он не наткнулся на стражей порядка.
– Ладно, могу я взглянуть на вашего пса? – спросил мужчина, понимая, что беседа не складывается.
– Конечно, – улыбнулся Ашур. Все кроме приемщика направились к Сэму. Паренек держался чуть позади, псы семенили с неохотой.
