– Сначала объясни мне, почему ты через дверь не зашел, как все люди?
– Это так важно? – насупился Николай.
– Да, важно. Представь – что обо мне люди подумают, если ко мне по вечерам в окошко молодые люди шастать будут? Я, вообще-то, дорожу репутацией честной девушки, – хмыкнула Лиза.
– Так я приду через дверь, – заверил он. – Если Галка дежурить будет.
– А прошлый раз – почему в окно влез? И как вообще узнал, где мой номер? Что я приехала?
– Журналист должен все знать, – опять начал напускать таинственность парень. Но потом вздохнул и признался: – Вообще-то мне Маринка сказала, мы утром с ней случайно встретились. А что через окно – баба Рая не пустила. У меня паспорта не было. Забыл я его дома. Вот она и придралась. Не может простить того, что мы их гостиницу пропесочили в газете три месяца назад. Не положено, говорит, без паспорта. Ведьма!
– Стало быть, и у вас прессу притесняют? – усмехнулась Лиза.
– Не без этого, – солидным тоном пострадавшего от бесчеловечных репрессий властей ответил Николай.
– Тогда – жду. Стихи-то твои о чем? О любви, или на производственную тематику?
– Я больше о природе, – смутился Коля. – Природа у нас красивая. И о любви, конечно, тоже.
– Ладно. Буду на месте. Если нет – значит, меня похитили. Тогда зови помощь.
Сказала Лиза вроде бы в шутку, внимательно следя за реакцией молодого человека. Скажет ли ему что-то слово "похитили"? Дрогнет ли какой-то мускул на лице? Заинтересуется, кто может ее похитить?
– У нас тут спокойно, – безмятежно улыбнулся Николай. – Чужих нет, а свои все наперечет известны. Правда, есть еще одна проблема. Но это выдумки, как я думаю. Днем не страшно.
– Лесные духи или привидения? – улыбнулась Лиза. – Ладно, вечером расскажешь.
У дверей гостиницы девушка забрала свою воду, вернулась в номер, с гордо поднятой головой прошествовав мимо бабы Раи. Подождала, пока, по ее расчетам, Николай не скроется из виду, и вновь вышла на улицу.
– Непоседа какая, – нахмурилась администратор. – Не сидится тебе?
– Скучно в номере сидеть, я же ненадолго приехала. Пойду прогуляюсь к реке, – оправдалась Лиза.
– Друзей или родственников здесь нет?
– Нет, – после секундного замешательства ответила Лиза. – Я по делам. О вашем руднике напишу – и домой.
Солнце клонилось к горизонту, но до темноты было еще далеко. Север, август месяц – дни пока длинные, а ночи короткие. Лиза шла по заросшей буйной лебедой улице, разглядывая деревянные дома с резными наличниками. На скамеечках у ворот сидели старушки. Вслед незнакомой молодой женщине в светлых обтягивающих брюках они смотрели с откровенным любопытством. Сразу было ясно – тема для беседы на весь вечер, а то и на несколько дней вперед Лиза своим появлением им обеспечила.
Речка журчала в полусотне метров от жилых домов. Девушка ступила на мостки, качнувшиеся под её тяжестью, но выдержавшие, перепрыгнула через пролом в досках – и оказалась на другом берегу. Марины видно не было. Искать ее в незнакомом лесу Лиза не собиралась. Вначале решила просто подождать, потом вспомнила, что у нее есть номер телефона новой знакомой.
– Я на месте, – сообщила журналистка, услышав голос Марины.
– Вижу. А я возле большой березы. Той, что с сухой верхушкой.
Приглядевшись, Лиза действительно обнаружила рядом с пышными кустами маленькую фигурку – прятаться Марина умела, сразу не заметишь. И место выбрала хорошо – полянка и мостки оттуда просматривались отлично.
Подойдя к Марине, Боброва увидела, что та опять недавно плакала – веки были красными. Новая знакомая молчала, словно воды в рот набрала. У Лизы в груди начала подниматься волна раздражения. Что еще за игры? Расскажет она ей о том, что случилось, или нет?
Нет, похоже, Марина ждала наводящих вопросов. И тогда Лиза почти выкрикнула:
– Да скажи же мне, в конце концов, кто это сделал?! Щупальце? Кто-то другой? Ведь ты наверняка догадываешься!
Во взгляде Марины промелькнуло удивление.
– Щупальце-то ты откуда знаешь?
– Моя работа – знать, – повторила сентенцию Коли Усика девушка. – Объясни мне, что тут у вас творится?
– Встречаясь с тобой, я очень рискую, – начала Марина. – Потому что похитители знают меня, но я не знаю их. Они, похоже, следят за мной. И могут воспользоваться любой оплошностью. Нам надо не допустить ошибок…
– Да что же такого сделали ребята, что их похитили? И что похитители хотят от тебя? Почему они тебя не схватят?
– А тебе бы этого хотелось? – холодно поинтересовалась Марина. Лизе вопрос не понравился, но она сбавила тон.
– Я просто не могу понять!
– Пойдем в лес. Вдвоем нас не тронут. К тому же, у меня всегда с собой это, – Марина показала журналистке пистолет. – Не бойся, он газовый.
Ветер тревожно прошумел в листве. За каждым кустом мог притаиться враг. В сумочке Марины лежал пистолет. И газовый он или нет – неизвестно. Все это не слишком нравилось Лизе и напоминало какой-то сумрачный триллер. Но она уже не могла остановиться. Шла и слушала рассказ – простой и в то же время невероятный…
– Я уже сказала – никакая мафия к похищению ребят не причастна. Глеб, дурачок, так радовался, что ты к нему приедешь. Квасил три дня подряд по этому поводу.
Лиза вздохнула. Глеб сегодня открывался ей не с очень приятной стороны. Раньше он никогда не говорил ей, что пьет. Еще и болтун к тому же, раз рассказал о её приезде посторонней девице. Может, и письма её показывал, и фотографиями, которые она ему посылала, перед друзьями хвастался…
– Вот на водке их, наверное, и подловили. Подсыпали какой-то гадости, усыпили, вывезли в лес, в сады или на заброшенную шахту – да мало ли у нас мест глухих? Иначе с двумя крепкими, сильными парнями нипочем не справиться бы.
– Но зачем с ними справляться?
– Из-за изумрудов, Лиза. У нас здесь все из-за изумрудов…
– Они что-то не то видели? Или вступили с кем-то в конфликт?
– Они что-то не то нашли… Точнее – самое то. Удача к ним повернулась.
– В чем?
– Занимались они добычей камней. Нет, не в выработках, а в отвалах. Но все равно незаконной. Глеб мечтал тебе колье из изумрудов заказать, вот и подбил Никиту. У нас добыча тут лет семьдесят ведется, вот и попадаются в отвалах, особенно старых, незамеченные изумрудики. Это все знают, и многие там украдкой шарят потихоньку. Но дело это рискованное и муторное, да и везет далеко не всем. А нашим – подфартило. Поэтому я и уверена, что всё это из-за камней. Больше просто не из-за чего.
Лиза представила себе колье из изумрудов – переливающееся зелеными огнями. Да такое только в сказке бывает! Каждый маленький изумруд в ювелирном стоит… Сколько он стоит? Очень прилично. А колье из крупных натуральных камней – это целое состояние. Но зачем такое состояние, когда из-за него отрубают руки?
– И что, в отвалах можно найти что-то ценное? Или все больше мелочь? – медленно спросила она.
– Почему, думаешь, их охраняют? Говорят, японцы хотели эти отвалы скупить. А японцы знают, за что деньги предлагать. Только наши не продали. Технологии на руднике такие, что выбрать всё практически невозможно, часть камней уходит вместе с отработанной породой, с щебнем. Нужно какое-то специальное оборудование, а его нет. Но собираются купить, вроде бы. А пока те, кто порисковее, становятся «черными копателями», у них свои выходы к отвалам. Менты гоняют, но они все равно пролезают. Уже не одного за это дела загребли. Иногда находят очень хорошие камни. Да и мелкие изумруды в цене. Это ведь не щебенка! Самый ценный камень после алмаза.
– И потому, что ребята получили камни незаконно, нельзя обращаться в милицию? – спросила понятливая Лиза.
– Если парни с помощью милиции и вырвутся, тоже ничего хорошего. Потому что и камней они лишатся, и срок за незаконную добычу получат. Да и эти… узнают, я же тебе все время твержу: узнают! И убьют их!
Марина сорвалась на крик. Лиза испуганно оглянулась по сторонам, но вокруг было спокойно. Шумел в ветвях ветер, неслись по небу кучевые облака, похожие на бараньи морды с витыми рогами.
– Давай только без истерики, – разозлилась журналистка. – Я уже все поняла – в милиции нам делать нечего. Теперь объясни, раз дело в камнях, то почему их просто не отняли у ребят? Зачем этот кошмар с отрубленной рукой? Почему ты считаешь, что за тобой следят?
– Потому, что парни не знают, где камни, они даже под пыткой этого не выдадут. А я знаю.
– Даже так? Интересная картина… Почему они не знают, а ты знаешь?
– Потому что камни были в тайнике у Никиты. После того, как ребят похитили, я их вытащила и перепрятала. Теперь, если в его квартиру влезут, под половицей ничего не найдут. Думаю, что бандиты уже побывали там, проверили.
– Ясно, – кивнула Лиза. – А если отдать эти чертовы камни?
– Если отдать – ребят убьют. Вряд ли они не в курсе, кто их похитил. Свидетелей оставлять глупо. Поэтому, чем дольше мы сможем продержаться, тем больше шансов у парней. Я вообще думаю, что лучше вывезти изумруды на "большую землю", чтобы добраться до них было сложнее. Тогда можно будет поторговаться. Вот только знать бы с кем. Сейчас они только запугивают меня, но ведь должны будут как-то проявиться.
– Ага, теперь, кажется, начинаю понимать, – кивнула Лиза и задумалась. – Ты хочешь обменять камни на жизни Никиты и Глеба? Но так, чтобы иметь гарантии?
– Точно! Они должны вначале освободить ребят. Приходится рисковать – это единственный выход. Но и опасный. Сама я камни вывезти не могу – перехватят по дороге. Если ты мне поможешь, всё будет куда проще.
Лиза пожала плечами. Уж если двоих крепких парней скрутили, то две девицы для негодяев – вообще семечки. Но определенный резон в словах Марины был – только вот знать бы, с кем они имеют дело…
– Ну-ка, расскажи, кто мог организовать похищение, – попросила она. – Просто, чтобы сориентироваться. Хотя бы методом исключения. Это – мог, а этот – нет. Наверняка в поселке не там много тех, кто способен живому человеку руку оттяпать. А чужие здесь почти не ходят, я верно поняла?
Марина поморщилась и вздохнула.
– Давай тогда зайдем подальше в лес. Где нас точно никто не увидит.
Они зашагали вверх по широкой тропе, усеянной рыжими сосновыми иголками, которые легонько похрустывали под ногами. Вокруг царила мягкая вкрадчивая тишина, нарушаемая только далеким стуком дятла и птичьим пересвистом. Между деревьями встречались огромные серые валуны, кое-где прикрытые мхом и травой, разноцветные сыроежки и заросли ажурного папоротника. Девушки остановились на холме. Внизу расстилалась живописная полянка, на которую, фыркая, выезжал старенький "москвич".
– Я думала, здесь нет никого, – недовольно нахмурилась Марина. – А гляди-ка – как назло кого-то леший принес! Пойдем отсюда быстрее!
– Погоди, давай посмотрим! – Лиза опустилась на четвереньки и спряталась за куст. – Что это за люди? Что им здесь надо?
– Выпивохи какие-то, – фыркнула Марина, но тоже согнулась в три погибели. – Что за ними смотреть?
– Я так поняла, что похитить наших парней мог только тот, с кем они выпивали? – Так что все выпивохи нас тоже интересуют!
– Не все, – возразила Марина громким шепотом. – Глеб – он ведь не очень пьющий. Да и Никита – парень с понятиями. Они пили только с друзьями, с поселковыми алкашами не связывались. Поэтому я и боюсь каждой тени. Что может быть хуже, когда не знаешь, кого подозревать… И за помощью обратиться не к кому!
Пока девушки препирались между собой, дверцы "москвича" открылись, и из него на полянку выбрались трое мужчин среднего возраста. С виду – обычные рудничные работяги.
– Знаешь их? – спросила Лиза.
– Ну да. За рулем – Васька Клюкин. Другие двое – кореши его. Кстати, Никита с Васькой общался немного. Они работают на одном участке.
– То есть он может быть в списке подозреваемых?
– Да какой из него подозреваемый? – хмыкнула Марина, но потом задумалась. – Хотя, в принципе, да, может.
Клюкин между тем широкими шагами подошел к багажнику своего автомобиля, открыл его. Девушки ожидали, что он извлечет оттуда бутылку и немудреную закуску. Может быть, одеяло, чтобы разложить снедь. Но дело обернулось гораздо интереснее. Из багажника показался мужчина – перевалился через бортик, упал на траву, потом не слишком твердо встал на ноги.
Водитель что-то начал говорить ему. Ветер дул в другую сторону, и слов разобрать было нельзя.
– Что бы это значило? – заинтересовалась Лиза.
– Не знаю…
Глаза Марины округлились.
Тем временем лицо Клюкина исказилось гневом, он заглянул в багажник, после чего отвесил пленнику хорошего пинка. Остальные двое тоже набросились на несчастного и начали избивать его. Тот неумело закрывался руками.
– Не подозреваемый, говоришь, этот Клюкин? – хмыкнула Лиза. – Почему они везли этого человека в багажнике?
– Понятия не имею, – протянула Марина.
Лиза выхватила из сумочки мобильный телефон, активировала цифровую камеру, несколько раз сняла живописную группу.
– Может, потому, что его тоже похитили? – сделала она вполне логичный вывод. – Знаешь этого мужика?
– Похож на Володьку Артемьева. Но тот – старый пьяница. На отвалы не лазает, не до того ему. Что могло им от него понадобиться?
Тем временем избиение прекратилось, и предполагаемый Володька Артемьев начал протягивать лихорадочно выворачивать карманы брюк и что-то совать в руки своих мучителей. Лиза сфотографировала и эту сцену.
Клюкин удовлетворенно кивнул, еще раз замахнулся на Артемьева, но не ударил. А затем пленник сам довольно шустро полез в багажник, и даже сам попытался его над собой захлопнуть.
Мужчины погрузились в автомобиль. Мотор, фыркнул, завелся, и "москвич", подскакивая на колдобинах, укатился.
– Вот и кранты ему, – трагически заявила Марина. – Теперь убьют и закопают.
Лиза подскочила:
– Мы должны что-то сделать! Ведь он еще живой!
Она кинулась по склону вслед удаляющемуся автомобилю. Марина пыталась удержать ее, крича:
– Стой, дура, стой!
Но догнать автомобиль не удалось.
Глава 3.
Потоптавшись на поляне, Лиза досадливо пнула сосновую шишку и вернулась обратно. Марина достала из сумочки пачку сигарет, закурила. Потом, вспомнив о спутнице, потянула пачку ей.
– Будешь?
