– Коты мешали, – пожаловалась Лиза. – Орали, словно их кастрировали.
– Да, шигазинские кошаки – ещё те паразиты.
– А у тебя что нового? – Лиза поежилась и застегнула ветровку на молнию – утренняя свежесть пробирала до костей. – Заходила к Артемьевым?
– Значит, так, – почти вплотную подошла к ней Марина. – Володькина жена вчера сказала, что дома он. Спит пьяный. Вот только стоит ли ей верить? Сама-то я его не видела.
– Думаешь, боится сообщить о похищении мужа? – напряглась Лиза.
– Черт её знает. Ведь если меня сейчас спросят, где Никита, я и сама совру что-нибудь.
– Да, наверное, ты права. Вопрос остается открытым. Так куда мы идем? Обшаривать лес? Думаешь, их могут держать в какой-то землянке? Или где-то в дачном поселке? Я слышала, у вас тут есть сады…
– Прогуляемся. Поговорим. И покажу я тебе кое-что, – ответила Марина, направляясь в чащу леса. Может быть, и не совсем в чащу – в таком тумане и в трех соснах заблудиться недолго. Лиза зашагала следом, гоня прочь остатки сна. Было очень тоскливо – как всегда, когда плохо выспишься.
– Я слышала, к тебе Усик вчера приходил. Ничего ему о нашем деле не рассказывала? – поинтересовалась Марина.
– Нет. Мы же договорились. Он мне кое-что читал.
– Что именно? – заинтересованно спросила Фомина.
– Стихи.
– Стихи? Он влюбился, что ли?
– Вряд ли. Впрочем, кто его знает… По-моему, любому поэту меда не надо – лишь бы кому-то стихи свои почитать. У нас в редакции такие по три раза на день ходят. Хотя журнал поэзию почти никогда не печатает.
Марина, идя вперед, отвела с тропинки влажную ветку. Возвращаясь, ветка ударила по Лизиному плечу и окатила её брызгами холодной росы. Хорошо, хоть по лицу не попала!
"В лесу ходят на расстоянии друг от друга", – вспомнила Лиза, отставая от проводницы метра на три.
Туман постепенно редел. То ли солнце поднималось, разгоняя сырость, то ли они выходили на бугорок из ложбинки, утонувшей в тумане, как в густом деревенском молоке.
– И далеко это Мишкино болото? – спросила Лиза.
– А вот, в низинке оно и есть, – кивнула Марина куда-то влево.
– Мы туда не пойдем?
– Нет, конечно. Обойдем посуху. Хотя через болото путь был бы короче – да в такой туман в топь лезть незачем. Туда вообще незачем соваться.
Сказала это Марина с какой-то странной интонацией – у Лизы даже мурашки по коже пробежали. Нет, непростая девушка подруга Никиты, совсем непростая…
Тропинка вилась между деревьев, поднималась на холмики и ныряла в овражки. Иногда она совсем пропадала, потом снова появлялась. Когда Лизе показалось, что они зашли уже на край света, и она стала подозревать, что сама обратно не выйдет, даже если туман полностью исчезнет, впереди выросла огромная желтоватая скала.
– Вот, правильно пришли, – натянуто улыбнулась Марина. – Ты, я смотрю, не боишься совсем?
– А чего мне бояться? – лязгнула зубами Лиза.
– Да хоть того, куда я тебя заведу…
Лизе стало совсем не по себе, но виду она не подала. Сказала только:
– Ну, тебе, вроде бы, никуда заводить меня не нужно.
– Почему ты так думаешь? – хмыкнула Марина.
– Ты не можешь быть причастна к похищению парней – если их похитили из-за изумрудов, – пожала Лиза плечами. – Потому что тогда просто мне на глаза не показалась бы. Но ты захотела, чтобы я тебе помогла! Значит, я тебе нужна.
– Да, нужна. Без тебя мне ребят не спасти. Это хорошо, что ты мне веришь, Лиза. Нам по-другому нельзя сейчас. Видишь, как судьба повернулась?
В судьбу Лиза не верила. Слишком много факторов, влияющих на эту самую судьбу. Вот не пойди она тогда на вечеринку к Наташке, и не встретила бы Вадика. Не заведи ЖЖ – не познакомилась бы с Глебом и не тащилась бы сейчас по лесу в промокших кроссовках. А, может быть, поехала бы в Венецию или на Кипр с кем-то, о существовании кого так и не узнала. И не узнает. Нет – судьба вещь эфемерная.
– Но это если из-за изумрудов все случилось, как ты говоришь, – решительно заявила журналистка. – А вот если ты изумруды выдумала…
Марина тихо, не очень радостно засмеялась.
– Не проведешь тебя, подруга! Не проведешь. Сейчас посмотришь, выдумала я, или нет!
Марина шагнула с тропинки и исчезла в кустах. Лиза замерла. Это что еще за номер?
– Иди сюда! – позвала Марина.
– Там сыро…
– Ты все равно вся мокрая. Иди, не бойся!
Лиза начала продираться через куст то ли боярышника, то ли волчьей ягоды – не поймешь, плодов на ветках не было, да и ботаник она ещё тот. За кустом обнаружилась небольшая неровная полянка с поваленной сосной. Огромные корни, словно осьминог топорщились над довольно глубокой ямой, наполовину заполненной водой. Марина присела на высохший ствол около самого комля, опустила правую руку назад, что-то нащупывая под ним.
"Что у нее там? – вихрем пронеслась мысль в голове Лизы – Оружие? Да нет, она пистолет в сумке носит – зачем же прятать оружие в тайнике?"
Марина между тем выпрямилась и продемонстрировала Лизе грязный пластиковый пакет. Внутри пакета что-то лежало.
– Подойди сюда, – предложила Фомина. – Смотри!
Лиза с опаской опустилась на бревно. Её джинсы вымокли в росе почти до колен. Интересно, тут прачечная есть? Или придется стирать одежду в душе, под холодной водой?
Марина вынула из пакета ещё один пакет, а из него – чистую белую тряпицу, и развернула ее.
Лиза забыла о грязных брюках, мокрой ветровке и обо всех неудобствах этого утра. В сомкнутых ладонях Марины лежали зеленые кристаллы, похожие на осколки бутылочного стекла, – ни сияния, ни вспышек, только ровный внутренний свет. Изумруды. Штук пятьдесят, не меньше. Самый крупный был чуть больше наперстка. А самый мелкий – с крупную горошину.
Удивленно чирикнула над ними птица, вспорхнула с ветки и наступила звенящая тишина.
– Красота какая… – выдохнула Лиза.
– Знала бы ты, сколько эта красота стоит, Если нужным людям продать, до конца жизни можно не работать. Так что ставки высокие, подруга. Что, веришь мне теперь?
– Я тебе всегда верила, – быстро солгала Лиза.
– От этих камешков зависит, останутся живы ребята, или нет. – Марина взяла двумя пальцами крупный камень, по форме напоминающий скошенную шестигранную призму, и подставила его под луч солнца, пробившийся сквозь кроны сосен. Зеленые блики заиграли на тонкой девичьей руке. – Если и парней найдем, и изумруды сохраним – Никите легче придется, без руки-то. Да и твой сможет в столицу перебраться, он парень умный, не его это дело – на руднике горбатиться.
«Странно, – подумала Лиза. – Раньше Марина вроде бы собиралась отдать камни похитителям. Хотя черт её знает, что у неё на самом деле на уме».
Глава 4.
На обратном пути девушки большей частью молчали, думая каждая о своем. Лизе казалось, что она вызывает у Марины раздражение, вызванное необходимостью общаться со столичной штучкой. Да, обстоятельства заставляли их держаться вместе, но теплых чувств они друг к другу явно не питали.
У речки они расстались – Марина отправилась на работу, а Лиза вернулась в гостиницу. На месте администратора по-прежнему сидела "свиристель" – значит, ноутбук получить пока не удастся. По-хорошему, нужно было идти на рудник, встречаться с руководством, расспрашивать специалистов о технологии добычи изумрудов и трудовых победах, надеясь, что пустят с фотоаппаратом в музей, а еще лучше – на склад готовой продукции, или где там они хранят добытые изумруды? Но настроения не было никакого. К тому же, хотелось есть.
Как любой благоразумный журналист, собираясь в дорогу, Лиза бросила в сумку два пластиковых стакана с сухим картофельным пюре, которое нетрудно развести кипятком, два таких же стакана с лапшой, банку шпрот и банку сгущенки. Нетронутой после прогулки осталась шоколадка. Позавтракать хватит, тем более, в коридоре от "титана" шел приятный после свежего утреннего воздуха жар, то есть кипяток имелся. Но хорошо бы узнать, нельзя ли найти что-нибудь более вкусное?
Поэтому Лиза быстренько переоделась и, подойдя к "свиристели", спросила:
– У вас ресторан когда открывается?
Вахтерша подняла на московскую гостью большие, но какие-то тусклые серо-синие глаза.
– Он круглосуточно работает.
– Прямо-таки круглосуточно?
– Ну да… Вдруг кому-нибудь отдохнуть захочется?
– В восемь утра, скажем?
– А почему бы и нет?
Действительно, почему бы и нет? Лиза кивнула и отправилась на площадь, чтобы вкусить плодов местной кухни.
Как ни странно, в "Казино" действительно было занято два из дюжины столиков. За одним из них трое мужчин пили пиво, причем начали, видимо, не слишком давно, стол казался относительно чистым. За другим сидели юноша с девушкой, перед каждым – чашечка с кофе. Молодой человек держал подругу за руку и нежно глядел ей в глаза. Лизе даже взгрустнулось от этой картины.
Около барной стойки посетителей не было, только скучающий паренек протирал фужеры и стаканы. Играла тихая музыка.
Интерьер ресторана был совершенно заурядным – темные стены с развешанными тут и там натюрмортами (да что же они тут так натюрморты любят!), тяжелые шторы на окнах. Ввиду раннего часа, шторы, слава богу, были раздвинуты, и в чисто вымытые стекла лился безмятежный солнечный свет.
Выбрав столик у окна, Лиза села за него – спиной к влюбленной парочке. Интересно, долго придется ждать официантку?
Бармен заметил новую посетительницу, заглянул в подсобку, поговорил там с кем-то – и спустя полминуты к Лизе подошла женщина лет сорока в фартучке и с блокнотом.
– Хотите позавтракать? – осведомилась она.
– Да. У вас есть меню?
– Извините, меню нет, вчерашнее устарело, а сегодняшнее ещё не напечатали. Но позавтракать есть чем, – бойко отозвалась официантка. – Вы бы чего хотели?
– Ризотто с креветками или овощами, – не растерялась Лиза.
– Нет, такого не держим. Картошки можем пожарить, отбивную, салат, яичницу…
– Омлет сделаете?
– Сделаем.
– А кофе у вас какой?
– Растворимый «Нескафе». Или молотый.
– Тогда, пожалуйста, какой-нибудь легкий салат и омлет сыром. И пусть сварят чашку кофе. Крепкого, сахара две ложечки.
В ожидании завтрака Лиза разглядывала неплохо видимую из окна центральную площадь поселка и памятник неизвестному безбородому мужику. Из динамика над барной стойкой доносилась композиция "It`s my life" Bon Jovi, что Лизу слегка удивило. И в Москве-то до сих пор в некоторых местах крутят "Ласковый май" – а тут такие продвинутые вкусы.
Лиза задумалась, отвлеклась, поэтому была очень удивлена, когда, подняв глаза, увидела за столиком прямо перед собой довольно крупного коротко стриженого парня. Он подошел и сел за столик совершенно бесшумно. Возможно, удалось ему это потому, что одет он был в спортивный костюм – из чего можно было сделать вывод, что на ногах у него кроссовки. Хотя, по большому счету, как только не одеваются местные! С тем же успехом он мог ходить в кирзовых сапогах или лакированных штиблетах.
Лицо молодого человека с тяжелым подбородком и густыми бровями было не лишено приятности. Карие глаза смотрели на Лизу с интересом. Парень словно бы чего-то ждал. Чего – Лиза не поняла. Может быть, того, что она заговорит первой? Или попросит его убраться? Вот еще… Девушка отвернулась к окну.
– Извините, что побеспокоил, – проникновенно начал незваный пришелец. – Вы ведь журналистка из Москвы?
Лиза с трудом сдержала стон. Ее здесь уже все знают? А это кто? Поэт-модернист? Производственник-многостаночник? Кто-то из руководства рудника?
– Позвольте представиться – Геннадий Андреевич Щупов, – заявил между тем парень. – Хозяин этого вот заведения.
– Понятно, – сказал Лиза, вместо того, чтобы вежливо ответить "очень приятно". Щупов на это внимания не обратил.
– Вы ведь писать о наших краях будете? – поинтересовался он.
– Собиралась.
– У меня к вам деловое предложение.
Лиза подняла брови. Не иначе, Щупальце хочет договориться с ней о скрытой рекламе заведения? Это становится забавным…
– Предложение такое: я вас все время пребывания в Шигазино кормлю и пою бесплатно, а вы пишете в своей статье, какое прекрасное заведение "Казино", – широко, показав золотые зубы, улыбнулся Щупов.
Правильно догадалась! Лиза холодно улыбнулась в ответ.
– Я в состоянии заплатить за завтрак. А насколько хорошо у вас кормят – еще посмотрим.
– Такие смелые и самостоятельные девчонки мне нравятся, – не смутился Щупов. – Как насчет сегодняшнего вечера? Выедем ко мне на дачу на шашлычок? Такие места покажу – любо-дорого посмотреть! Ты что пьешь – шампанское, коньяк? Хочешь, подружку с собой возьми. Ты ведь с подружкой приехала?
От такого напора Лиза даже опешила.
– Мы разве перешли с вами на "ты", Геннадий Андреевич?
