– Ну, извини. Давай перейдем, в чем проблема?
– Проблема в том, – пожала плечами журналистка, – что я бы хотела спокойно позавтракать. Надеюсь, вы, как хозяин заведения, понимаете моё желание.
– Да ладно, – ухмыльнулся Щупов, – я – мужчина галантный, ещё не одна барышня не жаловалась на то, что я ей мешаю. А, обычно, наоборот – очень даже помогаю!
Лиза громко вздохнула и опять демонстративно уставилась в окно. Вот только приставучих ловеласов ей не хватало для полного счастья!
В этот момент официантка принесла поднос с тарелками и чашкой кофе. Щупальце немедленно сунул нос в крошечную жаровню с омлетом и добрил: – О, смотри – с пылу, с жару! У нас, не хуже, чем в Париже!
Лиза хмыкнула и отобрала у него омлет. Парень не обиделся, а весело ухмыльнулся.
– Крепкий ты орешек, москвичка! Скажи, хоть, как тебя звать, красавица.
Лиза вздохнула и назвала имя.
– Лизавета? – обрадовался Щупальце. – Клево! Нравится мне – Лизетта, Жанетта, Жоржетта… – затянул он было, но, увидев, как Лиза поморщилась, оборвал пение. – Лизунчик, ну так как насчет шашлычка на полянке? Из настоящего барашка, между прочим, а не из какой-нибудь жирной хрюшки.
Лиза пыталась сообразить, как ей вести себя с нахалом. Можно, конечно, проявить упорство и отшить. Но провинциальный нувориш может затаить обиду, и неизвестно, чем все это потом обернется. Она поковыряла вилкой омлет и пожала плечами.
– Слушай, я сюда не по дачам шашлыки есть приехала, а работать. Мне за три дня нужно материал на статью собрать.
– Понимаю! – горячо воскликнул Щупальце. – Работа – прежде всего. Уважаю! Сам такой. Но отдыхать ведь тоже надо. Давай договоримся так – я тебе предоставлю машину, чтобы ты поскорее со своим материалом управилась, а ты уделишь мне всего один вечерок. А если понравится, то и не один.
Он хитро прищурился. Понятно, Геннадию Андреевичу очень хочется покрасоваться среди туземцев в обществе москвички. И ведь ни за что не отвяжется с этой идеей. Впрочем, в этом есть и свои плюсы – наверняка Щупов о тех, кто в Шигазино склонен к криминалу, знает куда больше, чем Коля Усик или Марина. А машина… да, машина бы ей пригодилась, но разъезжать на ней на виду у всего поселка – увольте. Тут ведь каждый велосипед на виду.
– Лизавета, соглашайся, – не отставал Геннадий. – Если не захочешь, я даже приставать к тебе не стану.
– Ну, спасибо! – усмехнулась Лиза.
– Нет, правда, – придвинулся к ней поближе Щупов. – Мне общения не хватает – девчонок-то у нас полно. А я, может, по московским меркам, птица и не слишком высокого полета, но тут – хозяин поселка. Так что стоит тебе только захотеть, все устрою…
– Ладно, – сдалась Лиза. – Только ни на какую дачу я не поеду. Если хочешь, можем с тобой тут поужинать. Пообщаться, если ты так общения жаждешь. И – всё!
– А барашек?
– Какой барашек?
– Который не хрюшка. Настоящий кудрявый жирный барашек для шашлыка.
– Живой?
– А как же! Я из дохлых баранов таким девушкам шашлык никогда не предложу. И сам есть не стану.
– Никаких барашков и никаких шашлыков! – решительно отрезала Лиза. – Я не собираюсь быть причиной чьей-то преждевременной смерти.
– Хорошо, – моментально согласился Щупов, так что Лиза даже заподозрила, что рекламируемый барашек являлся чистейшей воды вымыслом. – Тогда пусть будет шашлык из осетрины. Сразу говорю, что осетры уже не живые. Им сюда далеко ехать с Каспия.
– И никаких дач!
– Дача отменяется, – послушно закивал Щупов. – Поедем на Черный плес, разведем на берегу костер…Романтика, блин!
– Усика с собой возьмем! – подхватила Лиза.
– Колька-то нам зачем? – едва не поперхнулся Щупов.
– Для компании, – пояснила Лиза, доедая последний кусочек омлета и принимаясь за кофе. – Это – обязательное условие.
– Ну, как скажешь, – скис Щупов. – Усик, так Усик. И когда поедем?
– Завтра! Сегодня мне нужно на рудник, материал для статьи собирать.
– Давай, я тебя отвезу!
– Не стоит, – Лиза оглянулась, высматривая официантку, чтобы расплатиться. Геннадий протестующее замахал руками:
– Обижаешь!
Однако Лиза потребовала-таки счет и заплатила за завтрак. А когда она, не торопясь, вышла на площадь, к ней подлетел огромный вороной джип, и встал, как лист перед травой, едва не врезавшись в бетонную цветочницу. За лобовым стеклом широко улыбался Щупальце. И когда успел? Передняя дверь распахнулась:
– Садись, Лизавета, домчу с ветерком!
Лиза про себя выругалась. Только таких сцен ей не хватало. К тому же со стороны универмага к ней уже спешил Коля Усик. Так что популярность среди мужского населения поселка Ширгазино налицо.
– Геннадий, – злобно прошипела она, – если ты сейчас же не испаришься вместе с машиной, я твое «Казино» в статье распишу как самую последнюю забегаловку, где и ризотто с овощами приготовить не могут! Понял?!
– Понял! – ничуть не обиделся Щупальце. Похоже, все обиды отлетали от него, как горох от стенки. – Принципиальная ты девка, Лизавета! И строптивая. Пожалуй, влюблюсь я в тебя!
И радостно заржав, он захлопнул дверцу. После чего джип рванул с места, обдав выхлопным газом и Лизу и Колю.
– Ты… чего это? – вскричал запыхавшийся Колька.
– Ничего, – удивилась Лиза. – В чем дело?
– Ну, этот… Генка. Он что, угрожал тебе? Или нагло приставал?
– С чего ты взял? Он хочет, чтобы я в статье упомянула его «Казино», вот и обхаживает. Хотя ума не приложу, для чего это ему. Неужели рассчитывает, что после этого москвичи рванут в Шигазино только ради того, чтобы полакомиться местными разносолами?
– А, – сразу успокоился Усик, – тогда ладно. Не думал, что он ради этого станет так гарцевать перед тобой. Предполагал, что он денег предложит, или еще чего-нибудь…
– Так это ты его надоумил? – догадалась Лиза. – Ну, спасибо тебе огромное, коллега.
– Я, – покаялся Колька. – К слову пришлось. Даже не подозревал, что у него эта идея в башке засядет. Просто хотел обеспечить коллеге процесс нормального питания. А оно вон как вышло.
– Ладно, чего уж теперь… Мы сегодня на рудник идем, или как?
– Да, конечно, – засуетился Николай. – Директор даже машину обещал прислать. Если, говорит, хорошо напишет, то я и премию выпишу. Обидно ему, понимаешь, что о таком уникальном предприятии все давно забыли. При советской власти не писали, потому что нельзя было – режимный объект. Теперь и можно, а не пишут.
– Тогда двинули на твой супер-объект, – вздохнула Лиза, которой хотелось поскорее покончить с делами и проверить кое-какие догадки. Они возникли как-то подспудно и мешали думать о чем-то другом. Да ещё и это ощущение чужого внимательного взгляда, сверлящего спину между лопатками. Если у неё не излишняя мнительность и паранойя, то за ней кто-то следит. Именно сейчас, в данный момент. Но кто и почему? Хотя почему – понятно. Но вот кто? Неужели засекли её встречи с Мариной? Так это было сделать довольно просто.
– Вон машина, – вскричал Колька так, что Лиза вздрогнула. – Поехали!
В гостиницу Лиза вернулась, когда солнце начало клониться к горизонту. Ноги гудели от постоянного хождения. И не по асфальтовым дорожкам, а по рудничному двору, каким-то кучам, ямам и прочей сильно пересеченной местности. Господи, и как это ей в голову пришло писать об этом проклятом руднике! Кругом пыль, грохот камнедробилок, бренчащие ленты транспортеров и потоки грязной воды, которой промывают породу. Она даже в шахту сунулась, но быстро поняла, что только загубит там оптику – тьма и пыль, пыль и тьма. Так что отсняла нужные кадры наверху.
И камни… камни ей таки показали. Директор сокрушался, что не очень давно отправили на обработку последнюю большую партию. Но и того, что осталось, Лизе хватило, чтобы едва сдержать восхищенный стон – россыпь неограненых изумрудов впечатляла. Правда, в хранилище камней было не намного больше, чем в тайнике у Марины. И это давало определенный повод для размышлений…
Была в удивительных зеленых самоцветах своя тайная власть и притяжение. Ей показывали дефекты в камнях, рассказывали о том, что изумруд с вкраплением – это вовсе не алмаз с изъяном, и может стоить если не дороже, то столько же, сколько "чистый" камень. Говорили о разных месторождениях, о том, чем отличаются российские изумруды от, к примеру, колумбийских. О том, как обрабатывают эти зеленые кристаллы, превращая в изысканные дорогие украшения.
Об истории рудника она тоже узнала. Оказалось, что каменный мужик на площади – Мустафа Шигазин, открывший изумрудно-берилловое месторождение и руководивший строительством шахты и рудника.
Первый свой изумруд Мустафа нашел в лесу, случайно. И так засела в его голове мысль о том, что где-то рядом может быть целая россыпь таких же камней, что он вместе со своим другом Павлом Колчиным и ватагой комсомольцев-активистов буквально вспахал носом все окрестности. И нашел-таки месторождение! Колчин стал позже председателем обкома, а Шигазин – директором рудника. И поселок назван в его честь.
В общем, информации, включая диктофонные записи, хватало. Теперь только садись и пиши.
Но до этого нужно было хоть как-то вымыться и почистить одежду. Иначе скоро ей просто не в чем будет на люди выйти. Лиза брезгливо оглядела пропыленные брюки и замызганную блузку. М-да…
Баба Рая, завидев ее, тоже поджала губы, потом полезла под стойку, извлекла оцинкованное ведерце и пластмассовый тазик, молча указала на «титан». Все ясно, сервис на грани фантастики. Это вам не Венеция и не Мадрид. Да и отель совершенно беззвездочный.
Убив целый час на то, чтобы натаскать горячей воды, вымыть голову и постирать, Лиза без сил рухнула на кровать. И тут же зазвонил мобильник. Марина и в течение дня дважды звонила ей, но разговаривать не было никакой возможности.
– Слушаю, – ответила Лиза, сунув трубку под махровое полотенце, которым была обмотана голова.
– Ты уже вернулась? – мрачно спросила Марина.
– Да, устала очень, – пожаловалась Лиза, хотя прекрасно понимала, что её усталость так же интересна новой знакомой, как погода на Мальорке.
– Я тебя сегодня больше никуда тащить и не собиралась. Просто все время думаю, как там ребята…
Лизе стало стыдно – ведь за весь день она ни разу не вспомнила о Глебе и Никите. Эгоистка чертова! А ведь не исключено, что к их исчезновению причастен Щупов или кто-то из тех, с кем она встречалась на руднике.
– Знаешь, – тихо сказала Лиза, – сегодня на площади мне показалось, что за мной кто-то наблюдает.
– Наблюдает или следит? – занервничала Марина.
– Нет, слежки вроде бы не было, – Лиза замялась. Потому что даже если бы слежка была, она бы вряд ли смогла её засечь. – Просто я чувствовала чужой взгляд.
– Ну, это ничего не означает, – с видимым облегчением вздохнула её собеседница. – Поселок небольшой, любопытных глаз хватает. А ты с кем там была, одна?
– В том-то и дело, что не одна, а с Щупальцем. Он уговорил меня завтра поехать на Черный Плес.
– Куда?! – в голосе Марины прозвучали удивление и раздражение, даже злость. – Нашла время амуры крутить! Ведь твой Глеб в смертельной опасности!
Такая реакция задела Лизу. Во-первых, Глеб просто её приятель, она его и в глаза пока не видела. А Марина говорит так, словно она ему с Щуповым изменять собралась. Во-вторых, они же с Фоминой договаривались о том, что нужно проверить, кто мог похитить парней. И на тебе…
– А ты что можешь предложить? – осведомилась Лиза.
– Да уж не шашлычок из нежного, молодого барашка.
– Про барашка-то откуда знаешь?
– Генка всем одно и то же предлагает. А барашек на поверку оказывается огромной жирной свиньей!
– Все-таки я не поняла – чем встреча с Щупальцем может повредить? Может, он знает что-то о похитителях.
– Может, и знает. Но нам надо думать, как вывезти камни в Новогорск. А лучше – в Москву.
– Не понимаю, в чем тут проблема… Я считала, что прежде, чем идти на такой риск, нам надо попытаться похитителей найти!
– Проблема есть, – вздохнула Марина. – И похитителей искать не помешает. Что ж, съезди на пикник, совмести приятное с полезным…
– Чего уж тут приятного – что я, шашлыков никогда не ела?
Трубка замолчала – Марина прервала связь. Да, девушка с характером. Трудно с ней общаться. Наверное, Глебу не слишком нравилась подруга приятеля – ни разу не упоминал о ней ни в письмах, ни в разговорах по аське[2 - Аська – просторечное название ICQ, программа и протокол для передачи информации в Интернете практически в реальном времени, в режиме диалога.]. Впрочем, он и о Никите не писал. Если что-то и проскальзывало – то мельком. Имен она, к сожалению, не помнила.
Но изменить ход Лизиных мыслей Фоминой удалось. Если прежде девушка собиралась упасть на кровать и полежать пару часов перед тем, как засесть за расшифровку диктофонных записей, то теперь она вспомнила, по крайней мере, к кому приехала. И, преодолевая усталость, побрела к бабе Рае – взять ноутбук.
Получив обратно родную технику, Лиза соединила компьютер с цифровым фотоаппаратом, перекачала снимки рудничных пейзажей и изумрудов на жесткий диск. Потом дошла очередь и до телефона, на камеру которого Лиза сняла лесной инцидент – когда Володьку Артемьева запихивали в багажник невзрачного "москвича".
На мониторе, увеличив снимки, можно было без труда рассмотреть лица всех участников драмы. Вот испуганная физиономия Артемьева. Перекошенное злобой лицо водителя машины – как же его называла Марина? Кажется, Крюков… Или не Крюков?
Поработав немного со снимками, Лиза вывела на монитор четыре портрета, вырезанных из общих фотографий и увеличенных. Теперь экран компьютера сильно смахивал на стенд "Их разыскивает милиция" – слишком уж непрезентабельно выглядели физиономии похитителей и их жертвы. Без труда удалось различить и номер "москвича" – "А 349 НА". Номер Лиза запомнила, относительно же мужчин у нее родился определенный план.
Без тени смущения она набрала номер Марины – пусть бросает трубку, если ей так нравится, а дело есть дело.
– Алло, – голос Фоминой был недовольным.
– Подскажи мне, пожалуйста, где живет Артемьев.
– Какой Артемьев? – не поняла Марина. – Ты о чем?
– Тот мужик, которого запихивали в багажник.
– Да я не помню…
Лиза насторожилась.
– То есть как это не помнишь? Ты же была у него вчера вечером… Или сегодня утром?
– Была. Думаешь, я знаю адрес? В проулок повернуть, дом пройти, третий подъезд, второй этаж… Сейчас постараюсь вспомнить. Улица Кирова. А дом или пятый, или седьмой. Да там все друг друга знают – только спросить. Тебе-то зачем? В гости к нему собралась? Все дело испортишь!
– Не испорчу, – бросила Лиза и сама прервала связь.
Волосы к тому времени высохли, и их удалось даже уложить в какое-то подобие прически.
Облачившись в льняной костюм и прихватив с собой ноутбук, журналистка вышла из номера. Баба Рая, как всегда, была на боевом посту.
– Все тебе не сидится, – заворчала она. – Опять собираешься в потемках шастать?
