Она щелкнула застежкой пояса, позволяя ему упасть на землю и показывая всем вокруг, что не собирается сопротивляться или использовать оружие.
Капитан Диллиан кивнул, увидев это, и наблюдал за тем, как она сделала еще несколько шагов навстречу ему и его людям. Когда она остановилась, наблюдая за Диллианом, мужчина глянул в бок, расслышав приближающийся дрон, снижающийся с небес. Небольшое, сферическое устройство подлетело к центру площади и зависло между Диллианом и Сереной.
Возникло голографическое изображение Императрицы и все вокруг невольно выпрямились, молчаливо приветствуя изображение, хотя Императрица смотрела прямо на Серену.
– Добро пожаловать, Серена Дал Тара-Лисс, спасительница моей жизни. Мне стало известно, что ты желаешь сдаться мне. – голос Императрицы звучал спокойно и мягко.
– Так точно, Императрица. Против меня выдвинуты ложные обвинения, и я желаю справедливый Имперский суд. – ответила Серена.
– Ты получишь справедливый суд! Я принимаю твою сдачу правосудию и беру тебя под арест. Твое дело будет рассмотрено в Имперском суде, Серена. Гвардейцы, возьмите ее под стражу, и обращайтесь с ней как подобает с имперским узником.
– Я так же хочу просить за своих друзей… – голос едва не подвел Серену, но она быстро одернула себя. – Моя команда и мои друзья должны оставаться свободными, пока не закончится суд надо мной. Они не покинут планету, и не будут причиной неприятностей. Я даю вам слово.
– Меня уведомили, что двое из твоих… друзей так же находятся под расследованием?
– Против них так же выдвинуты ложные обвинения. Но я уверяю вас, если вы выслушаете меня и увидите все, что я видела, то поймете, что эти обвинения – ложь. Ни Вулфин, ни Линдон не причинят никому вреда. Я уверена в этом. Они будут ожидать вашего решения по моему делу. А если приговор окажется не в мою пользу… они встретят свои обвинения добровольно и предстанут перед судом, принимая любой исход.
Императрица задумалась на пару мгновений, чтобы обдумать слова Серены, а потом грациозно кивнула:
– Да будет так, Серена Дал Тара-Лисс.
Серена кивнула Императрице и медленно упала на колени. Поднимая руки, она сцепила пальцы на затылке.
Капитан Диллиан и два Имперских Гвардейца подошли к ней. Мужчина посмотрел в ее глаза с неизменным уважением и кивнул. Его люди уважительно и спокойно сцепили ее руки наручниками за спиной, поднимая с колен, и все вместе они направились к военному кораблю, который должен был доставить ее в тюрьму для ожидания суда, возглавляемого самой Императрицей.
Вулфин схватил Хантера за запястье, когда мужчина хотел последовать за ними:
– А теперь нам надо ждать. – сказал Велутианец, чувствуя боль в сердце за названную дочь. – И доверять ей.
– Но… – Хантер встретился с ним взглядом.
– Верь своему Капитану, Хантер. И женщине, которую ты любишь.
Глава 3. Заключенная
Серена переставляла ногами против воли, шагая между двумя охранниками, шедшими по обе стороны. Она не могла заставить себя поднять взгляда, ощущая пустоту внутри и какую-то безжизненность в собственном теле, словно оно вовсе не принадлежало ей.
Ее оружие забрали с площади, броня была извлечена, оставляя ее абсолютно бессильной против сопровождающих. Серена надеялась, что Императрица сдержит данное ею слово – потому что если не сдержит, то Серене будет больше не во что верить. Вся ее военная карьера вертелась вокруг того, что Императрица была справедливой и разумной. Если же Императрица была столь же коррумпированной, как и Салаар Дорн Калун, то весь Кодекс Чести Лайторианцев ничего не значил.
Женщину сопроводили в крупнейшую тюрьму на Велуте – место заключения большинства людей с властью и именем, которые ожидали суда по их делам или отбывали сроки после вынесения вердикта. Серена надеялась, что ее дело будет рассмотрено скорее раньше, чем позже, но все это зависело исключительно от Императрицы и доступного ей времени, а так же ее доступа ко всем доказательствам и обвинениям, выдвинутым против Серены. Все эти ложные обвинения могли быть сняты в Имперском Суде – Императрица могла назначить извлечение памяти, чтобы узнать был ли обвиненный вовлечен в то, что ему приписывалось.
Серене было нечего скрывать. Она знала, что ее память покажет Императрице ее невиновность. Но как поступит с этим Императрица – было вне ее понимания.
Она надеялась, что Императрица помнила, как Серена спасла ее жизнь многие годы назад, когда они обе участвовали в бою где-то в соседней звездной системе. Серена помнила, что она даже не знала кого именно спасла в тот день – до тех пор, пока к ней не явился помпезный мужчина, чтобы привести ее к Императрице, где в благодарность за храбрость и самоотверженность ей выдали космический корабль.
Женщина вдруг вспомнила как мало думал ее отец об этом достижении, отмахнувшись:
– Ты была недостаточно быстрой. Будь ты лучше, ты бы не позволила ей получить ранение!
Это было правдой – Серена не успела оказаться рядом до того, как Императрица получила ранение, хоть и не угрожающее ее жизни.
Теперь же… все, что произошло в тот далекий день, значило очень мало, если Императрица не выслушает ее дело.
Стража провела ее сквозь весь бюрократический процесс, который проходил любой заключенный на Велуте после ареста. Последним в их списке было имплантирование ингибитора, который нарушал работу регенеративных способностей организма преступника.
Наконец, ее провели в камеру – небольшое помещение с самой простой койкой и туалетом в дальнем углу. Ни окна, ни дуновения свежего воздуха – лишь серые, безжизненные стены камеры заключения, в которой ей предстояло провести время до тех пор, пока ее дело не будет рассмотрено.
Абсолютная тишина, в которой она оказалась, должна была вызвать нервозность в любом, кто был брошен в камеру. Но Серене было привычно оставаться наедине со своими мыслями, дыханием и биением ее сердца.
Поначалу она пыталась высчитывать проходящее время, но, не имея ничего, что могло бы помочь ей, она бросила эту затею, и погрузилась в молчаливую медитацию, ожидая хоть какие-то новости, которые могли бы подсказать ей, что она сделала правильный выбор.
Она не могла бы сказать сколько времени прошло, когда дверь камеры открылась и внутрь шагнул стражник, посмотревший на нее очень хмурым взглядом.
– Тебя переводят, заключенный. Встань и развернись. – сказал он.
Серена подчинилась, добровольно позволяя стражнику сцепить ее предплечья за спиной специальными наручниками. Мужчина повел ее сквозь бесчисленные коридоры комплекса, дважды они спускались на подъемниках, пока не достигли более старой части тюрьмы. Женщина не могла не нахмуриться, видя, что коридор, по которому они теперь шли, казался заброшенным, а камеры, которые должны были вести наблюдение, были либо неработающими, либо снятыми.
Еще более странным оказалась невероятная тишина вокруг – казалось бы, в многочисленных камерах не было ни единого заключенного.
Мозг Серены заметался в размышлениях.
Императрица собиралась встретиться с ней наедине в глубинах этого подземелья? Или люди Салаара пытались так небрежно избавиться от нее?
Мужчина тащил ее дальше, пока они не вошли в открытую камеру, где он толкнул ее так сильно, что женщина рухнула на пол.
Стоило ей с трудом подняться, как она оказалась лицом к лицу с мужчиной, которого никогда не хотела видеть лично.
– Приветствую тебя, голубка. – мерзкая ухмылка появилась на лице никого иного, как Салаар Дорн Калун.
Женщина заметила трех мужчин, шагнувших в камеру, и ощутила себя в западне.
– Мой сын многое рассказал про тебя… – Салаар усмехнулся, заметив, как глаза Серены заметались по сторонам.
Женщина увидела ухмыляющегося мужчину и узнала его – очень давно она победила его в дуэли. После этого его карьера свернула не туда. Это был Лазарь Дорн Калун, единственный сын Салаара.
– Вы не посмеете. – зашипела Серена. – Я имперский заключенный, ожидающий суда!
– Ох, голубка… ты никто. Никто не выслушает твое дело, поверь мне. У Императрицы есть дела поважнее. – усмехнулся Салаар. – Я удостоверюсь, что она забудет о тебе.
Два стражника схватили ее, обездвижив, а Лазарь и Салаар наблюдали, как она тщетно сопротивлялась, когда ее швырнули на пол.
– Лазарю есть что тебе сказать, дорогуша. Я очень надеюсь, что от тебя хоть что-то останется после того, как он закончит с тобой. – Салаар нагнулся, ухмыляясь тому, как один из стражников сжимал ее горло, медленно сдавливая его. – Но мне очень интересно, как долго ты продержишься. Я так понимаю, выживание тебе знакомо не понаслышке.
– Ублюдок! – прошипела, оскалившись, Серена.
– Жаль, что такие гены будут потеряны… – Салаар покачал головой и направился прочь. – Веселитесь.
Лазарь рассмеялся, сев поверх женщины и обнажая свой клинок, смотря на нее безумным взглядом.
– Всегда жаждал стереть с твоего лица эту ухмылку, сука. – сказал он. – Длинные волосы, тоже мне… Символ твоих побед… Посмотрим, как они выдержат лезвие моего клинка.
Мужчина грубо схватился за ее волосы и рванул клинком, обрезая несколько длинных локонов со смешком. Не в силах двигаться, Серена могла лишь рычать, когда он начал срезать ее волосы и отбрасывать в сторону, наслаждаясь унижением воительницы, которая победила его в схватке когда-то давно.
– Ты никогда не увидишь суда! – улыбался Лазарь, с силой вжимая ее голову в пол. – Мой отец позаботится об этом!
Серена не сводила взгляда с мужчины, рыча от боли и унижения.
Он оглядел распростертое под ним тело и рассмеялся:
– Ты и твоя заносчивость нарушили ход моей карьеры. И я заставлю тебя поплатиться за это! – он глянул на охранников и кивнул.
Серена ощутила, как стражник вновь обхватил ее горло, сжимая настолько крепко, что мог ее задушить. Если бы второй стражник не держал ее ноги, она бы начала пинаться в попытке высвободиться.
– Я заставлю тебя кричать, Серена. И я заставлю тебя молить о пощаде. – Лазарь принялся срезать ее одежду, оставляя порезы на ее коже.
Она молчала, скалясь в гневе.
Когда он овладел ею в первый раз, она сжимала зубы и молчала, что привело Лазаря в ярость. К тому времени как он закончил, он махнул охранникам, позволяя им делать что они захотят.
И хотя следующий стражник был столь же груб и жесток, как и Лазарь, Серена продолжала молчать.
Это было лишь началом.
Лазарь наслаждался, мучая ее. День за днем он являлся к ней – сначала с двумя стражниками, а затем еще с двумя.
Все они яростно терзали ее тело с безжалостным и садистским желанием уничтожить то, что осталось от нее. Она не давала им радости слышать ее плача или криков. Она старалась оставаться безмолвной. Как и с Джоном Саммерсом она позволяла своему разуму пустеть и все, что она делала – это смотрела на них и рычала. Она должна была смотреть. Это было единственным ее доказательством, которое она могла бы предоставить – только если Императрица действительно сдержит слово и проведет Имперский Суд.
Ингибитор сделал ее тело немощным и неспособным к регенерации, но она могла выдержать боль. Она должна была. Иначе от нее действительно ничего бы не осталось.
В кратких моментах затишья, когда ее насильники покидали ее на время, она позволяла себе уснуть на холодном каменном полу, хотя ее руки по-прежнему оставались сцепленными за спиной. Но каждый раз ее будил один из ее насильников, принося ей новую порцию боли и унижения к тем, что они уже нанесли ей.
Она не хотела думать, что Лазарь был прав. Она не могла заставить себя поверить, что Императрица не рассмотрит ее дело. Какой бы властью ни обладал Салаар Дорн Калун, Императрица имела право и власть, чтобы свергнуть этого предателя.
Но дни проходили, и Серена начала впадать в ступор и отчаяние, понимая, что, возможно, Императрица не была столь справедлива, как ей казалось.
Глава 4. Императрица
Линдон вошел в тренажерный отсек и увидел Хантера, который безжалостно боксировал в атмосферных настройках, очень близких к Велутианским.
– Есть новости? – Хантер отступил от боксерской груши и посмотрел на друга.
Велутианец грустно покачал головой. Он тоже беспокоился, что проходили дни, а новостей о том, что происходило с Сереной и ее делом – не было.
– Как долго ты здесь? – спросил Линдон, наблюдая за тем, как Терранин облокотился спиной о стену и соскользнул на пол в отчаянии и усталости.
– Два часа… как минимум. – скрипнул зубами Хантер. – Я не могу отдыхать, Линдон. Не могу…
– Гроулер, верни Терранские настройки, пожалуйста.
– Да, Линдон. – ответил ИИ, немедленно возвращая настройки.
– Передохни, брат. Такие вещи занимают время. – Линдон чувствовал себя не в своей тарелке, так как Лисса была конфискована на время расследования, и им приходилось быть на борту корабля Сайфера.
– Мы даже не знаем что они с ней делают в этой тюрьме! – скрипнул зубами Хантер.
– Велутианцы гордый народ, Хантер. Мы чтим нормы поведения. С нашими заключенными всегда обращаются справедливо.
– И какие есть гарантии того, что ваша Императрица вообще вспомнит о своем обещании? – Хантер в ярости ударил по стене кулаком.
– Единственные гарантии – ее слово, данное Серене в присутствии немалого количества свидетелей. – покачал головой Линдон. – Такие вещи не пройдут незамеченными, если люди не услышат каких-то развитий или обновлений по делу. Обычно, Имперские Суды транслируют по всей Лайторианской Империи.
– Обычно – не значит, что всегда!
– Это верно. Но даже те, которые не транслируются, обсуждаются в наших медиа. Мы гордый народ, Хантер. Мы чтим Кодекс. И если кто-то его не чтит… мы вооружаемся и выступаем против них войной.
– И против скольких ты это сделал? Лично? – нахмурился Хантер, чувствующий лишь гнев. – Я ничего не знаю о вашей системе, но я должен довериться тому, что ваша Императрица будет справедлива к Серене?
Линдон тяжело вздохнул и подошел к другу, опускаясь перед ним на колено:
– Пожалуйста, пойми, что титул, данный Императрице – не является наследным. Мы не передаем этот титул от матери к дочери или от отца к сыну. За всю нашу историю были времена, когда Император или Императрица были свергнуты нами же, потому что они более не придерживались Кодекса. Если Лайтора, или вся Велута, узнает, что о деле Серены забыли… могут возникнуть беспорядки. Возникнет недовольство. Именно поэтому Серена рискнула всем, чтобы сделать то, что она сделала. Она вверила свою судьбу в ту женщину, которую все знают в лице Императрицы. А если начнутся беспорядки… Императрице перестанут верить. Мы должны доверять Серене.
– Велутианцы… – поморщился Хантер. – Вечно говорите о чести и Кодексе, но вы такие же люди. Такие же коррумпированные и жадные. Такие же несовершенные.
– Возможно, некоторые из нас и такие, да. Но это не значит, что все мы такие. Так же как и не значит, что все Терране коррумпированные и злые по натуре, верно?
Хантер очень глубоко вздохнул.
– Я просто… – он зарычал, подскакивая на ноги. – Я просто хотел бы знать, что там происходит.
Линдон поднялся и положил ладонь на его плечо:
– Нам стоит подождать. И надеяться. Кроме этого… мы пока ничего не можем сделать. Не выматывай себя тренировками только потому, что ты чувствуешь себя бессильным, хорошо?
– Я не чувствую себя бессильным, Линдон. Я в отчаянии и ярости, потому что прошло немало дней, а у нас нет ни единой новости о том, что происходит в той гребанной тюрьме! – зарычал Хантер, сжав руки в кулаки.
– Тебе нужен отдых, брат. – вновь тяжело вздохнул Линдон. – В конце концов, нас могут вызвать в суд в любое время.
– Если он вообще состоится! – прорычал Хантер, направляясь прочь.
Линдон покачал головой, понимая тот стресс, который испытывал его друг. Ведь женщина, которую он любил – они оба любили! – находилась под стражей, и это действовало им на нервы. Велутианец не знал, смогут ли они как-то помочь делу Серены, особенно учитывая и то, что они сами были под расследованием.
