Сталь и Пламя
Тень над Севером
Илья Гутман
© Илья Гутман, 2025
ISBN 978-5-0062-8747-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Илья Гутман
Сталь и Пламя
Том первый
Тень над севером
Пролог
Северная ночь опустилась на сосновый бор, скрыв пасмурное небо под своими тяжёлыми крыльями. Астрологическая весна уже наступила – за полночь, а солнце зашло всего пару часов назад, – но до настоящей весны оставался ещё почти месяц. Поздняя зима держалась упрямо, и волки выли от нестерпимого голода.
Туман, стелющийся с ближайших болот, делал лес особенно тёмным и глухим.
Из серых клубов, настороженно оглядываясь, шагал одинокий путник. Время от времени он задерживал взгляд на тёмных силуэтах деревьев – кто знает, что там прячется? Предстоящее дело тревожило его куда больше, чем волчий вой, но и к волкам он относился без любви. Рука его почти всё время лежала на рукояти кинжала.
– Всё-таки пришли, друг мой!
Голос вынырнул из тьмы, как шёпот ветра, и путник вздрогнул.
Человек в чёрном появился бесшумно, словно вырос из самой темноты.
В левой руке он держал длинный посох, увенчанный черепом, чьи глазницы подозрительно поблёскивали в тумане.
– Да, господин маг, – ответил путник, убирая руку от кинжала, – но не понимаю, зачем назначать встречу здесь, в лесу, и ночью.
– Мой друг, сделка, которую мы заключим сегодня, изменит мою жизнь, вашу и, возможно, судьбу всей страны, – мягко произнёс маг. Несмотря на смуглую кожу, его речь звучала без малейшего акцента.
– Вопрос жизни и смерти? – спросил путник.
– Именно так. И потому я хочу, чтобы всё, что здесь произойдёт, осталось только между нами. Некоторым лучше не знать о нашей встрече.
– Вы издалека? – прищурился путник.
– С юга. Но уже давно живу среди ваших людей.
– Признаюсь, вы давно меня заинтриговали, господин маг. Но я человек занятой и не люблю терять время впустую. Так в чём суть сделки?
Чародей вдруг ухмыльнулся.
– Всё очень просто, мой друг. – он слегка наклонил голову, и череп на посохе вспыхнул зелёным огнём. – Вы получите смерть, а я – ваш труп.
Путник оцепенел лишь на мгновение, а потом с яростью выхватил кинжал и ринулся вперёд.
Но оружие вырвалось из его пальцев и улетело куда-то в темноту ещё до того, как он успел сделать шаг.
Маг не сдвинулся с места. Он лишь ударил посохом о землю – лиловая вспышка осветила лес, и путник рухнул лицом в снег.
Чародей спокойно подошёл, перевернул тело и приложил ладонь к его груди. Не дышит.
– Отлично… – пробормотал он и пригладил ладонью лоб мертвеца. – Теперь можно приступать к работе.
Он наклонился и зашептал заклинание, и зелёный свет из глазниц черепа разлился по туману…
Глава 1. Возвращение вояки
Старший сержант гиперборейской республиканской армии Ларратос Мельд – или просто Ларри – лежал на верхней полке купе, уставившись в потемневший потолок. В голове крутились мрачные мысли: несколько бессонных ночей, редкие кошмары… неужели это просто усталость? Не верилось.
Он уже собирался спуститься, пойти к проводнику за чаем и бутербродами, когда вагон вдруг окутало леденящее дыхание тьмы. Казалось, кто-то выжал из воздуха всё тепло и жизнь. Ларратос успел только вдохнуть – и провалился в чёрную пустоту.
***
– Что, опять подкрепление требуют? – лениво сказал один из двоих некромантов, прогуливающихся у подножия священной горы Айсенвайр.
Под их ногами хрустел смерзшийся снег. В отдалении копошилась нежить – полуразложившиеся, омерзительные твари. Мороз здесь был лютый, но магам Смерти он не причинял особых неудобств. А уж мертвецам – и подавно.
– Да. Эти республиканцы снова лезут, – отозвался второй. – Думаю, пяти сотен низкосортных мертвяков хватит, чтобы заткнуть дыру.
– Пожалуй, – неохотно согласился первый. – Только ты в следующий раз будь осторожнее: не так-то легко поднять полтысячи скелетов. Лорд Шакир сильно разозлится, если узнает о твоих «успехах».
– Не думаю, – фыркнул второй. – В последнее время он вообще потерял к нам интерес. Да и вся эта война – прикрытие для его настоящих дел. Вот когда он подчинит себе правительство…
– Тише! – вдруг насторожился первый. – Кажется, нас подслушивают.
– Ещё бы, – зло сплюнул второй. – Эти шпионы уже и во сне не дают покоя. Ладно… сейчас я ему пошлю подарочек.
Он сделал небрежный жест – будто прихлопнул надоедливое насекомое.
***
Ларратос резко сел на полке, хватаясь за горло. Проклятые кошмары! Он был готов поклясться, что «подарок» некромантов долетел до него – настолько реальным казалось видение.
Горло жгло. Он ощупал шею и нащупал зуб вурдалака, висевший на шнурке. Плохая идея, подумал он мрачно. Надо бы сжечь этот трофей. Или, на худой конец, найти толкового мага, чтобы тот объяснил, что к чему. Но уж точно не здесь, не в Новгарде.
Он спустился с койки и выглянул в окно. За стеклом проплывали унылые, заснеженные равнины, кое-где изрезанные оврагами. Поезд, казалось, уже подъезжал к Новгарду, но за окном всё ещё виднелись одинокие сосны. На Крайнем Севере, где шла война, и этого не было – голые льды и мёртвые земли.
И вот ради этих мёртвых земель мы уже тридцать лет воюем? – мрачно подумал он. – Кому вообще нужны такие территории? Пусть бы эти некроманты сидели в своих пустошах. Самое обидное, что за всё время войны граница с их царством сдвинулась всего на десяток вёрст туда-сюда…
Внезапно поезд резко дёрнулся, снова – и остановился.
Странно… до Новгарда ещё полчаса…
Он накинул шинель и вышел в коридор. Там уже столпились раздражённые пассажиры.
– Что случилось? – спросил он у ближайшего.
– Пути завалило снегом, – буркнул тот. – И куда только мэр смотрит! Теперь будем стоять, пока нас не откопают…
Ларратос только вздохнул. Эти снегопады в Гиперборее повторялись из года в год. Зима даже в южных областях длилась по полгода, но каждый раз становилась для железнодорожников полной неожиданностью. Каждую осень мэр гордо обещал, что магия и техника справятся со снегом – и каждую зиму поезда всё так же застревали.
На этот раз, он знал, ждать придётся долго: бригада по расчистке приедет не раньше чем через сутки, если снова не начнётся снегопад. За окном уже кружились первые снежинки.
А что, если дойти до Новгарда пешком? – вдруг подумал он. – Десятка два вёрст – на учёбе в академии мы и не такие переходы делали… К вечеру буду дома.
Решив так, он нацепил рюкзак и вышел из вагона. Снег мгновенно забился за ворот, мороз резанул кожу. Он провалился в сугроб почти по пояс, и холодный ветер тут же украсил его волосы и бороду инеем.
Лыжи бы сюда, – мрачно подумал он, шагая вдоль железной дороги. Его оранжевый плащ – знак сержантского звания – ярким пятном выделялся на фоне белой равнины.
Хорошо ещё, что я высокий… – ухмыльнулся он про себя, проваливаясь в очередной сугроб. А снег всё сыпал и сыпал, заметая следы старшего сержанта Ларратоса Мельда.
***
В Новгард Ларратос вошёл уже глубоким вечером. По улицам лениво катились редкие самоходные повозки, подрагивая фонарями в морозной мгле. Часы на ратуше пробили восемь. Метель к тому времени улеглась, но ветер всё ещё бил ему в лицо, настойчивый и ледяной.
Из труб домов валил густой дым, а холмистая местность, покрытая многомесячным снегом и льдом, сверкала в тусклом свете окон. Но эта красота была мёртвая – в ней не было тепла. На холмах, где ютился Новгард, не водилось зверья, не росла трава, лишь кое-где торчали полузачахшие сосны, да чёрные дубы и берёзы – безлиственные и зловещие.
И это ещё – юг республики Гиперборея, где зима длилась полгода. В столице, Стейнгарде, зима держала в плену по восемь месяцев.
На южной окраине города начиналась гряда холмов. На вершине одного из них стоял дом Ларратоса – красный кирпичный двухэтажный особняк среди сосен. Дом, милый дом. Достался ему от деда, за которым он ухаживал с восемнадцати лет. Дед ушёл из жизни через два года, и тогда Ларратоса призвали в армию. И вот теперь, в двадцать три, он вернулся.
Он поднялся к двери, отпер замок и вошёл. Внутри ничего не изменилось. Тот же дом. Те же стены.
Скинув рюкзак и заперев дверь, он прошёл в спальню, рухнул на кровать – и провалился в сон.
Снились кошмары.
Злобные некроманты, огромная армия нежити, и он – Ларратос Мельд – поражённый стрелой скелета-лучника, восставший с поля боя уже не человеком, а вурдалаком с клыками и жаждой плоти. В таком облике он маршировал в ряду мертвецов, под траурную музыку, к покинутому городу Айсгарду – древней столице королевства Гиперборей, на священной ледяной горе Айсенвайр.
По мере того как он шёл, кожа осыпалась с него клочьями, и он превращался во что-то, на что страшно было даже взглянуть. Группа некромантов встречала мрачного мага восточной наружности, стоящего на вершине горы, на пустынной площади.
Один из некромантов поднял руку и закричал:
– Приветствую, лорд Шакир! Слава великому Карерону!
Лорд Шакир, смуглый, с орлиным носом, крикнул что-то в ответ, но Ларратос не разобрал слов. Вместе с остальными он прижал правую руку к груди, выбросил левую вверх и выкрикнул:
– Да будут славны лорд Шакир и великий Карерон!
Желудок его корёжило от голода по человечине, а шея горела адской болью.
Он проснулся от той самой боли в шее. Хватаясь за неё, подумал: этот клык связывает его с нежитью и некромантами. Во сне он видел, слышал, чувствовал всё так ярко, что сомневаться было трудно. Может, это был не его собственный сон, а чей-то ещё – кто-то из некромантов?
И если он их видит, то, может, и они видят его?
В памяти всплыли их слова: «шпион», «убить».
Он встал, липкий от пота, оделся и посмотрел на часы – прошло всего два часа. Спать больше не хотелось.
В душе шла борьба: выбросить ли проклятый артефакт? Но терять такой трофей не хотелось.
Он снял амулет и убрал в тумбочку.
На этот раз заснул спокойно, как младенец.
Утром он поднялся, пошёл умыться. Мысли о Карероне и Шакире всё ещё не отпускали.
Где он слышал это имя – Карерон?
И тут вспомнил: в детстве им пугали, как пугалом из-под кровати. «Если не уберёшь игрушки, Карерон заберёт!»
Неужели кошмар – всего лишь отголосок детских страхов?..
Он зашёл к родителям – те обрадовались, увидев его наконец дома. Спросил у них про Карерона – но те только пожали плечами, мол, детские сказки.
Потом отправился в мэрию и подал заявление на службу в городскую стражу.
Вечером заглянул в таверну «Пьяный барсук» встретиться со старыми друзьями – Ранисом и Беллердашем.
Те уже сидели за столом.
– Ларри! Дружище! – воскликнул Беллердаш, высокий орк с широкой ухмылкой. – Вот и ты!
– Привет, Беллердаш, привет, Ранис, – Ларратос пожал им руки.
– Ну, здравствуй, Ларри, – кивнул Ранис, голубоглазый блондин, – официант! Пива сюда!
Вскоре каждому поставили по кружке.
– Рад, что ты вернулся, – сказал Беллердаш. – Не думал в стражу пойти?
– Уже подал документы, – ответил Ларратос. – Пока идти некуда. Хотелось бы стать боевым магом… но магией не владею.
– Но ведь можно научиться, – заметил Беллердаш. – Вам, людям, везёт: вы – раса магов. У орков магия только у друидов. Я родился в семье воинов – и мне не стать колдуном.
– А ты проверял? – прищурился Ларратос.
– Проверял. В юности полгода был послушником у друидов. Наставник Эракдаш сказал: нет дара. Навеки останусь послушником.
