– Тогда заходите.
Дубовая дверь приоткрылась.
Маг оказался мужчиной среднего роста, курносым блондином с зелёными глазами. В его левой руке был посох с тёмным навершием – Ларратос сразу отметил: левша. На вид ему казалось лет сорок, но в глазах светился опыт прожитых десятилетий.
– Добрый день, господин Гидрас. Меня зовут Ларратос Мельд.
– Приятно познакомиться, Ларратос. Зовите меня просто Хан – несмотря на «разницу в возрасте». Мне всего лишь восемьдесят, – он усмехнулся, протягивая левую руку.
Ларратос пожал её – и вздрогнул. В груди вдруг кольнуло: клык вурдалака на его шее будто зашипел от яркого света, исходившего от мага. Хан тоже чуть отдёрнул ладонь, окинув его внимательным взглядом.
– Что за амулет у вас на шее? – мягко, но требовательно спросил он.
– Клык вурдалака. С войны.
– Советую носить эту мерзость пореже, – отрезал маг. – Ну, идёмте.
На первом этаже они остановились у большого круга из чёрного мрамора, выложенного прямо в центре комнаты.
– Хан… – осторожно начал Ларратос. – А я не слишком стар, чтобы начинать?
Маг скрестил руки на груди и хмыкнул:
– Магию можно начать изучать в любом возрасте – если есть усидчивость и память. Вот вы ведь развили эту мускулатуру? – он кивнул на плечи Ларратоса. – Развить её можно и в сорок, и в пятьдесят.
– Но разве не с детства…
– Первые маги вообще учились сами, взрослые. Главное – дисциплина.
– А как можно усилить магическое начало?
– Медитациями. У меня есть методичка, научит правильно фокусировать потоки энергии. И, разумеется, понадобится посох. Без него далеко не уйдёте.
Вот же, деньги тянет, – подумал Ларратос. – Но выглядит настоящим мастером.
– Сколько?
– Посох – тридцать пять аргусов.
Ларратос вздохнул, отсчитал деньги.
Они поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, где вдоль стены стоял шкаф с посохами – длинными, стройными, с мерцающими рунами.
– Какой вам приглянулся? – спросил Хан.
– Этот. Оранжевый. Цвет солнца.
– Хороший выбор. Уверенный.
На третьем этаже Ларратос увидел десятки агрегатов, амулетов и книг, аккуратно разложенных по полкам.
– Сначала теория, – сказал Хан, принимая у него методичку. – Есть четыре уровня магии. Первый – жесты и слова, опора на посох. Второй – слова и мыслеобразы. Третий – только мысли. Четвёртый – подсознание, колдовство как дыхание.
Ларратос едва заметно улыбнулся:
– То есть второй уровень позволит колдовать даже со связанными руками?
– И верно. А третий – и с кляпом во рту. Четвёртый… ну, он вам пока не грозит.
Он повернулся к хрустальному кубу под потолком.
– А теперь практика. Направьте посох туда, визуализируйте поток пламени и произнесите: «Кадур ан-нур».
Ларратос сосредоточился и произнёс. Ничего. Ещё раз – снова пусто.
С третьей попытки над кончиком посоха всё-таки родился маленький, дрожащий огненный шар – размером с мышиную голову.
– Отлично, – сказал Хан. – Кидайте в куб. Он уже ждёт.
– Как? – спросил Ларратос, глядя на хрустальный куб.
– Резко вздёрните руку вверх, прямо на цель, – мягко, но уверенно ответил Хан.
Ларратос взмахнул посохом – огненный шарик послушно сорвался с навершия, но на полпути к кубу угас и растаял в воздухе.
– Пробуйте ещё, – сказал маг. – Ваш шар должен стать больше, чтобы его приняли всерьёз.
На пятую попытку Ларратос вызвал снаряд уже размером с яблоко. Он свистнул вверх и ударил в хрустальный куб. Тот мигом впитал его без следа, словно ничего и не было.
– Куб создан, чтобы поглощать чары, – пояснил Гидрас. – Иначе пришлось бы ремонтировать дом после каждого ученика. А теперь… – он взглянул на Ларратоса испытующе. – Попробуйте атаковать меня.
– Что? – Ларратос опешил. – Но я не хочу вам навредить!
– Не бойтесь, – Хан чуть улыбнулся. – Я отражу любой ваш удар.
Ларратос стиснул зубы, направил посох и крикнул:
– Кадур ан-нур!
Шар сорвался с треском и полетел в мага.
– Маген шмира! – ответил Гидрас, и его тело укрылось толстым слоем синей энергии. Он легко подставил руку, шар ударился о невидимый щит и рикошетом ушёл вверх, поглощённый кубом.
– Так, – сказал Хан. – Маген шмира – простейшее заклинание щита. Сначала он тяжёлый, как мокрое одеяло. Но чем больше практикуешь, тем легче он отталкивает чужие чары.
Он заставил Ларратоса повторить его пять раз – и к концу на коже ученика появилась тонкая голубая дымка защиты.
– Теперь ваша очередь, – сказал маг, и с его посоха сорвался шар, чуть больше прежнего. Ларратос в ужасе махнул рукой – щит сработал, и шар отлетел… в стену.
– Дисбандо! – среагировал Хан. Шар рассеялся искрами, не причинив вреда. – Бывает. Новички часто швыряют куда попало. Хорошо, что хотя бы не в меня.
Он снисходительно улыбнулся.
– Дисбандо рассеет почти любое заклятие, если у вас хватит силы и решимости.
– Учитель… – голос Ларратоса дрогнул. – Я устал.
– Правильно. Иссякли запасы колдовской энергии. А значит, и урок окончен, – сказал Хан, протягивая руку. – С вас пятнадцать аргусов. Практика и медитация помогут вам быстрее восстанавливать силу.
Ларратос отсчитал деньги.
– Спасибо, учитель.
– Теперь вы знаете три боевых заклинания. Практикуйтесь. Но я жду вас снова. Не останавливайтесь.
***
Он вышел на улицу с чувством странной лёгкости и одновременно тревоги.
Часы на башне Бринна, вождя революции, пробили три.
И тут боль хлестнула его, как удар плетью. В груди защемило, руки и ноги словно онемели, тело ломило, как подстреленного зверя. По венам побежал ледяной холод, дыхание сбилось, и мир померк.
Он успел подумать: «Я заживо превращаюсь в вурдалака…» – и рухнул, потеряв сознание.
***
В кошмаре перед ним снова стояла священная гора Айсенвайр. У подножия – двое некромантов, за ними копошилась нежить.
– Отлично. Прямое попадание, – ухмыльнулся один.
– Найти этого солдафона оказалось проще простого.
– Где он теперь?
– В Стейнгарде. Восьмая казарма стражи.
– Лорд Шакир сам его добьёт, – мрачно сказал второй. – Это его игра.
Мгла сгустилась, превратившись в бушующий буран, разметавший гору.
***
Он очнулся на мягкой кровати в светлой комнате. Сквозь пелену сна разглядел над собой лицо мужчины восточного вида, лет пятидесяти, в синем халате. Смуглое лицо с чёрными усами и аккуратной бородой, проницательные глаза, спокойные, но полные власти и уверенности.
«Неужели… это он? Лорд Шакир?» – мысль пронзила Ларратоса, но почти сразу же затихла: от этого человека веяло чем-то иным – светом, спокойной силой, без всякой вражды. В его взгляде не было ни злобы, ни угрозы, только уверенность и усталое, но доброе внимание.
Глава 3. Служитель Абсолюта
Нет, это не лорд Шакир, – подумал Ларратос, чуть приподнявшись на локтях. Ростом этот мужчина был выше, плечи шире, а лицо – другое: без хищной остроты Шакира, с добродушными чертами и живыми глазами. Да, мизрахиец, без сомнения, – смуглая кожа, чёрные волосы, выверенный в каждом движении, но не зловещий. В нём угадывался опытный воин, знающий цену крови и боли, и страх, казалось, был ему неведом.
На поясе висел необычный меч – его рукоять была выполнена в форме двух полумесяцев, соединённых внешними краями, а в центре красовался древний мизрахийский знак солнца: пересекающиеся ромб и квадрат. Лезвие напоминало ятаган – широкое, слегка изогнутое. Когда Ларратос сел, он заметил и ещё одну деталь: вместо правой ноги – аккуратный деревянный протез.
Мужчина больше напоминал пирата, чем офицера, но в его глазах, полном тёплой уверенности, не было жестокости. Наоборот – от него веяло чем-то светлым, стойким, как утреннее солнце.
Ларратос почувствовал к нему невольную симпатию.
– Ларратос Мельд, верно? – мужчина заговорил без акцента, с мягким, но твёрдым стейнгардским произношением. – Я – ваш начальник, майор Элиддин аль-Кахаб. Вы сейчас в казарме, в моём кабинете.
Ларратос кивнул, всё ещё переводя дыхание.
– Я… видел, как вы остановили Неуловимого. Это было… невероятно. Вы сумели отразить все стрелы…
– Магия паладинов, – просто ответил Элиддин. – Я не просто стражник, я рыцарь ордена Стали и Пламени. Мне помогает сущность Абсолюта, которую я служу использовать во благо этого города. Но вы… – он прищурился. – Ваша аура… вы стремитесь к добру, но вас что-то мучает.
– Нашёл, чему удивляться, Эли, – раздался вдруг неземной, хрипловатый баритон. В проёме окна показалась бронзовая морда танина. – Парень явно проклят.
– Привет тебе, воин, – дракон кивнул Ларратосу. – Меня зовут Руханнур.
– Э-э… п-привет, Руханнур, – выдавил он, ощущая неловкость от того, что разговаривает с драконом. – Ларратос. Или… Ларри.
– Ларратос, что вас тяготит? – спросил Элиддин.
– Этот… клык вурдалака. Он посылает мне кошмары…
– О, Абсолют! – Элиддин поднёс руку ко лбу. – Какая же в нём чёрная магия… его нужно уничтожить.
– Ну, повезло ещё, что клиент жив, – хмыкнул Руханнур. – Иных уж нет, а тех долечим…
– Твои шутки когда-нибудь сведут меня с ума, Рух, – Элиддин криво усмехнулся. – Если бы не дал обет не убивать невинных, давно бы зажарил тебя на шашлык. Хотя… ты же не человек. Впрочем, пригласим тебя с Ларратосом на ужин: Ларратос будет гостем, а ты – главным блюдом.
Ларратос удивлённо переводил взгляд с паладина на дракона, но Руханнур, заметив его растерянность, только фыркнул:
– Мы всегда так. Не обращай внимания.
– Давай сюда клык, – протянул руку Элиддин.
– Но… он может пригодиться, – возразил Ларратос.
– Нет. Он отравляет и душу, и тело. Чем дольше носишь его, тем крепче его власть. – Элиддин сжал кулак, и клык вурдалака осыпался пеплом. – Никаких разговоров.
– Но… я думал, что через него можно узнать местоположение некромантов!
– А они – ваше. И убили бы вас в любой момент.
– Понял… Но… чувство пустоты…
– Последствия зависимости. Пройдёт через пару часов. И зови меня не «господин подполковник», а Эли. Так проще.
