Я ему нужна, это очевидно. Пожалуй, можно согласиться на предложение, не давая никаких клятв, а потом сбежать под шумок. Может, я бы и его в катакомбы привела, но проходимца убьют. Вести человека, пусть и инквизитора на верную смерть все равно не смогу.
– Покажу тебе, зачем мне требуется попасть в катакомбы, а потом ты определишься, куда тебе лучше пойти: в тюрьму или к своим чудным друзьям. Заодно можешь и помочь мне.
Райан, словно подтверждая свою доброту и ожидая от меня сговорчивости, вытащил из кармана ключ от оков.
– Пойдет, – медленно кивнула я. – Согласна.
Сложно признаться самой себе, что и меня одолело любопытство. На кой ему сдались бродяги? Об их местонахождении знали все. Не раз воины Монружа прочесывали городские подземелья в поисках банды. Бродяги, всегда следившие за чужаками, предупреждали друг друга по цепочке и прятались в малоизвестных ответвлениях.
Мужчина встал, прищурился, потому что до конца не поверил в мою покорность, подошел поближе и опустился, касаясь подбородком моего плеча.
Пока он отпирал хитрые замки, я боролась со смущением из-за внезапной близости. Чувствовала, как краска предательски заливает мое лицо. И раздражалась, что не могу контролировать некоторые эмоциональные порывы.
Инквизитор будто издевался. Совсем не торопился, а отперев первый железный браслет, еще меня и по спине погладил.
– Ты так напряжена. Расслабься. Тебе ничего не грозит… пока.
Ага, и без умников знаю.
Наконец, я услышала долгожданный звук щелчка. С облегчением потерла запястья и посмотрела на наглеца.
– И когда мы отправимся?
Полагала, что он потащит меня на мороз сразу, едва отопрет замки, но Райан лишь хмыкнул.
– Поутру. Видела же вьюгу за окном. Мы заблудимся, не добравшись до столицы. Придется потерпеть и выехать завтра.
– Значит, оставишь меня одну? – глупая надежда промелькнула в сознании.
Засмеявшись в голос, инквизитор уселся обратно в кресло.
– Я похож на дурака? Или на наивного ухажера, которому ты напоешь какую-нибудь слезливую песенку. Нет, Валери, – он сложил руки на груди, – принимай гостя. Я бы не отказался чем-нибудь перекусить.
Нахал, ох нахал. Появилась крамольная мысль, а не отравить ли мне мужчину. Не смертельно, но чтобы заснул или пострадал от несварения.
– Ведьма, как ты у бродяг-то продержалась? – отвлек меня Райан от обдумывания зловредного плана. – У тебя на лице все написано. Накладывай на стол, но прежде сама все будешь пробовать.
Да, дураком он точно не был. И наивностью не обладал. А самое отвратительное, он буквально отрезал все мои пути к отступлению.
Магией он запер все двери и ставни. Захочешь, не выберешься. А я рассчитывала ночью усыпить бдительность инквизитора.
Я впервые поняла, в какую передрягу попала. От этого Райана исходило могущество. Он не хилый колдун с посредственным даром, а один из самых сильных.
Смирившись с неизбежным, выложила из запасов, все, что у меня было. Обилием съестного я похвастаться не могла, перекус намечался скудным и не очень вкусным.
Подмерзший из-за сырости хлеб, чуть-чуть козьего сыра, соленые помидоры и чуть-чуть зелени. Поставила чайник на огонь. Хотя бы чая у меня было в достатке.
Демонстративно разложила все перед ним и принялась создавать из продуктов нехитрые сэндвичи.
– Ну-ну, – наблюдал за мной ищейка. – Ты так собиралась зиму пережить? Без мяса и дичи?
– В застенках мясо не полагается, – ехидно отозвалась я. – И если не нравится, ты всегда можешь отказаться. Мне больше достанется.
– Прикуси язык, ведьма, – покачал он головой. – Всегда удивлялся, как вы одни выживаете. У вас просто отсутствуют полезные навыки. На одной траве долго не вытянуть.
Я подняла на него глаза. Инквизитор меня раздражал. Мало того что пленил и стребовал сделку, так еще и возмущен моим негостеприимным отношением.
К сожалению, на мой яростный взгляд и поджатые губы мужчина никак не отреагировал. Встал, укутался в плащ и отпер входную дверь.
Сердце неожиданно забилось. Уйдет? Пойдет охотиться? Много ли у меня времени, чтобы сбежать?
– Сядь, – прочитал он моментально мои мысли. Что-то забормотав, он приблизился и коснулся моего лба. Отвернувшись от него, почувствовала резкую слабость в мышцах, по телу разлилось незнакомое тепло. Я словно на карусели перекрутилась. Веки налились свинцом. – Это для сохранности.
По-моему, меня подхватили, но это были последние слова, что я расслышала.
Очнулась уже в темноте, на своей постели. За маленьким окном погода совсем разбушевалась. Подступала ночь. Где-то вдалеке поблескивали огни столицы, но очень смутно, практически призрачно.
С комнаты, которая служила мне и кухней, и гостиной, и приемной раздавались звуки. Кто-то стучал ножом по столу. Поскрипывали зажженные свечи, а я всегда их экономила, зато доносился приятный аромат горячей пищи. Словно назло, мой желудок заурчал от голода.
– Пленница пришла в себя? – в проеме показалось лицо Райна. – Вставай, соня. У меня на завтра грандиозные планы, и ты нужна мне здоровой и сытой.
Я приняла вертикальное положение. Потрогала растрепавшиеся из косы волосы.
– Ты меня проклял, – зашипела на инквизитора словно дикая рысь. – Какое право ты имел…
– Успокойся! – он рявкнул. – Не собираюсь оправдываться. Ты в моей власти, и я поступил так, как счел нужным. Ты ведь намеревалась сбежать, едва бы я сошел с порога?
Фыркнула в его сторону.
– Вот и поговорили, – насмешливо высказался он. – Пойдем. Удача сопутствовала мне, и я поймал жирного кролика. Жаль, мои кулинарные способности не так хороши, как магические, – кажется, мне специально намекали, – но это лучше, чем трава, которую ты предлагала.
И опять мой желудок предательски взвыл.
Райан улыбнулся.
Да, я часто страдала оттого, что забывала о себе. Пытаясь накопить побольше денег, много работая, я постоянно забывала о завтраке, обеде и ужине. Подумать только, обо мне позаботился мой враг, человек, которого мне надлежит бояться.
С еще замутненным сознанием дошла до стола. Проходимец разложил еду в мою посуду. Разлил чай, но сам предпочитал флягу, припрятанную у него в кармане. Хозяйничал он в домике совсем не стесняясь.
– Знаешь, – Райан приступил к трапезе, а я все медлила, – твое поведение наводит на определенные мысли.
– Твое тоже, – пододвинула поближе тарелку и вдохнула аппетитный запах.
– Я от своих слов не отступал. – Закачал головой мужчина. – А ты плохо умеешь держать лицо, Валери. Не могу выполнять задание, пока ожидаю от тебя предательства и удара в спину. Ты дашь мне клятву в верности. Сегодня.
– Сегодня? – поперхнулась первым же куском мяса.
Это было именно то, чего я надеялась избежать. Дать магическую клятву в верности, это буквально подписать себе смертный приговор. Я не планирую возвращаться к бродягам. Попаду в катакомбы, но больше не выберусь. Но и на попятный с этим хитрецом не пойти. Он почувствует фальшь.
– Сегодня, сегодня, – продолжал настаивать он. – Сама понимаешь, что будет означать твой отказ.
Мне повезло, что нашлась отличная отговорка. Весь день я занималась зельями. У меня дар посредственный, лекарский. Ведьмы не колдуют в прямом смысле, мы – дети природы. Мы взаимодействуем с лесами, землей, водой. У нас получаются превосходные эликсиры, но создавать боевые заклинания, усыпить человека через проклятие, вот такие способности нам неподвластны, но…
– Сегодня не получится, – затараторила как на духу. – Ты сам наложил на меня заклинание, а перед этим я делала настойки. Да я завтра даже встать не смогу, если произнесу клятву.
Резерв у любого колдуна, любой чародейки ограничен.
Инквизитор сузил взгляд.Не верил, но и проверить меня не мог, впрочем, тут я не лгала. Требовать было опасно. Лишусь сил, его задание отложится на еще неизвестное количество дней.
– Ладно, Валери, – сложил он руки на груди. – Будь по-твоему. Но не радуйся, завтра мы достигнем города, и когда я доделаю свои дела, ты все-таки произнесешь клятву, а до этого… – он заложил ладонь во внутренний карман. Бряцнул железной цепью, которую сам же недавно с меня снял, – придется тебе некоторое время походить в браслетах.
Если бы можно было испепелять глазами, я бы это сделала.
Неловкий момент возник, когда нам пришлось готовиться ко сну. Дополнительных спальных мест у меня не было, как и лишних подушек с одеялами.
– Ты мужчина, – не испытывала к инквизитору никакой жалости. Будь моя воля, он бы давно лежал в каком-нибудь сугробе. – Располагайся хоть на столе.
– Э, нет, красавица. – Райан ухмыльнулся, закрыв затворы на моих запястьях. – Я устал. Сегодня я два раза охотился. Сначала на обманщицу-чародейку, а потом на кролика. Я заслужил мягкий матрас и удобную постель. Но я не буду против, если ты устроишься рядом. – Он уверенно сел на мою кровать и призывающе похлопал по покрывалу.
Пришел мой черед хмуриться.
У ведьм своеобразная репутация. Мы не жаждали брака, официальных отношений. Бросались в омут с головой, испытывая малейший интерес к избраннику. Детей колдуньи любили, особенно девочек, ведь им передавали знания и силу. Но я была не такой.
Понятия не имею, почему так получилось, но выросла-то я чуть в других обстоятельствах.
– Обойдусь, – дрогнули у меня уголки губ.
Признаться честно, я испугалась. С Райаном я не совладаю, он может получить то, что захочет. Ему ничего не стоило меня усыпить.
Если он будет напорист, не знаю, что с собой сделаю. Спать с инквизитором? С врагом, которого я ненавижу. Несколько веков назад противостояние ведьм и чиновников достигло своего апогея. Много его предков отправили моих предков на очищающий костер.
Нет, точно нет. Для меня его предложение почти равно смерти.
Он словно почувствовал, что я на пределе. Посерьезнел. Улыбка сползла с его надменного лица.
– Остынь, ведьмочка, – бросил он торопливо. – Я не насилую женщин. Я пошутил, перестань меня бояться.
– Легко сказать, – дрожащим голосом отозвалась я. – Ты пленил меня, требуешь привести в банду и угрожаешь темницей и судом. Как я должна к тебе относиться? Благосклонно?
– Это твой выбор, Валери. – Тон его не был насмешливым. – Я верю, что у тебя получиться объяснить мое появление в катакомбах Монружа. А перед этим объясню, зачем я так тебя стремлюсь. При хорошем исходе ты будешь хорошо вознаграждена. Прощение, деньги, лицензия, ты получишь все, что пожелаешь.
– Кто ты такой? – задала я очевидный вопрос.
Странно, что маг, обещавший мне богатство и свободу, прогуливался в предместьях и искал именно меня.
– Завтра и узнаешь, – он снял ботинки, развернул одеяло и устроился на самом краю. – Кстати, я не шутил. Ложись рядом, или мне снова придется воспользоваться заклинанием.
– Нет, – истерически заголосила я.
– Когда вы, ведьмы, стали такими избирательными? – Выгнул он одну из бровей. – Я тебя не трону, клянусь.
После его слов я ощутила присутствие волшебства. Он не просто говорил, он подтверждал клятвой, что не коснется меня в неприличном смысле.
– Просто не хочу разыскивать тебя в сугробе, Валери, – заворчал Райан. – Ты полагаешь, что можешь уйти, но буря уже разбушевалась. Ты не пройдешь и десятка метров, замерзнешь, а мой план придется разрабатывать заново.
Боги, как тяжело далось мне это действие. В тяжелом, теплом платье я села на кровать. Инквизитор подвинулся, давая мне место возле стены, чтобы наверняка не убежала. Я легла, напряглась и считала свои и чужие вздохи.
Рядом горел камин, в нем потрескивали подброшенные поленья. Тусклый свет разносился по комнате.
Никто из нас не засыпал.
– Расскажи о себе, Валери, – внезапно попросил мой пленитель. – Ты ведьма, но заметно, что у тебя есть образование. Ты знатных кровей? Бастард?
– С чего ты сделал подобные выводы? – вжалась в самый уголок, чтобы ненароком не коснуться мужчины.
– Говоришь грамотно, умеешь читать и писать. Ты делаешь заметки на зельях, почерк у тебя красивый. Сразу заметно, что ты обучалась. – Перечислял он причины своего интереса.
Да, он был внимательным.
– Ты угадал, – я зарылась носом в единственную подушку. Он был столь благороден, уступив мне ее, а сам заложил руку под голову. – Я училась в женском пансионе. Обычном, не для магов. Там меня и обучили нехитрым наукам.
Как я туда попала, он расспрашивать не стал. На самом деле и не было никакого смысла. В похожие пансионы девочкам войти легко. Аристократам всегда требуется обслуга.
Любая симпатичная малышка с кротким нравом могла постучаться в дверь учебного заведения. Мне повезло, меня приняли.
– И что потом? – приподнялся он на локте и посмотрел на меня. – Зачем ты вступила в Подземных бродяг? Ты могла стать учителем, горничной, все лучше, чем делать карьеру среди воров и отщепенцев. Честный труд всегда в почете.
– Пусть меня судит суд, а не ты, – я мгновенно потеряла настроение. – Некоторые из бродяг гораздо честнее, чем владельцы этих самых домов.
Прошло достаточно лет, а воспоминания до сих пор бередили мою душу.
Ищейка замолчал, я уж подумала, что тот все-таки забылся сном, потому что дыхание стало ровным, но он опять подал голос.
– Ходят слухи, что в этих пансионах с безродными девочками обращаются жестоко.
– Ходят…
– А с тобой?
– А что со мной? – я делала вид, что не понимаю его вопросов.
Вместо следующей фразы он взял мою ладонь, покрутил, заметив на пальцах следы от длинной, деревянной линейки.
Да, обучение мало кому давалось легко. Получив красивый почерк, ты получала и ссадины, которые никогда не проходили. Кожа на солнце могла загореть, но шрамы бы остались, сияя тонкой полосочкой.
Глава 2. Валери.
Проснулась я из-за неудобной позы, у меня затекла шея. Но открыв глаза, почувствовала себя совсем дурно.
