«Брат к брату, сестра к сестре» – гласил наш девиз. Мы всегда друг другу помогали.
– У кого ты ее забрал? – покрутила в ладони символ братства.
– Неважно. Другой вопрос, проведешь ли ты меня в катакомбы? – серьезно спросил столичный инквизитор. – Что ты выберешь? Свободу, богатство и почитание или темницу, голод и смерть?
Ему казалось, что выбор очевиден, но он глубоко ошибался.
Приведи я в катакомбы чужака, меня никто не пожалеет.
– Нет, – отвернулась, чтобы смазливая моська меня не смутила.
– Как нет? – изумился инквизитор.
– У тебя проблемы со слухом, господин инквизитор? – пожала я плечами. – Какая мне разница, где именно погибать? Свои за предательство меня не простят.
– Я не прошу тебя предавать, я прошу привести меня туда, – продолжал настаивать он.
– Ага, а после выдать их местонахождение стражникам. Нет, не проси меня о таком, отдавай властям.
Райан с силой ударил по столу. Не миг он потерял самообладание, его красивое лицо исказили гневные эмоции.
– Мне говорили, что ведьмы упрямые, но чтобы настолько! Ты в своем уме? Здесь тебя никто справедливо судить не будет. Полагаешь, что твои друзья придут на выручку? Не успеют.
Он говорил, говорил, но глубоко ошибался. Никто ко мне не придет. Я ведь ушла из бродяг. И мой уход восприняли сложно, рады не были. Ведьмы у преступников ценятся. Кому-то же приходится латать их раны.
– У тебя слабые доводы. – Вяло улыбнулась я. – Ты пришел ко мне в дом скрытно, воспользовался наивной девчонкой и угрожаешь неприятностями. Тебе нет доверия.
– А войди я сам и обозначь прямо свою цель, ты бы согласилась? – сдвинул брови мужчина. – Или сбежала бы через вторую дверь?
Ответить мне было нечего. Конечно, я бы сбежала. Разве мне нужны сложности с законом?
– То-то же, Валери, – Чиновник откинулся на спинку кресла. – Давай поступим так…
– Как? – чуточку приободрилась я.
Я ему нужна, это очевидно. Пожалуй, можно согласиться на предложение, не давая никаких клятв, а потом сбежать под шумок. Может, я бы и его в катакомбы привела, но проходимца убьют. Вести человека, пусть и инквизитора на верную смерть все равно не смогу.
– Покажу тебе, зачем мне требуется попасть в катакомбы, а потом ты определишься, куда тебе лучше пойти: в тюрьму или к своим чудным друзьям. Заодно можешь и помочь мне.
Райан, словно подтверждая свою доброту и ожидая от меня сговорчивости, вытащил из кармана ключ от оков.
– Пойдет, – медленно кивнула я. – Согласна.
Сложно признаться самой себе, что и меня одолело любопытство. На кой ему сдались бродяги? Об их местонахождении знали все. Не раз воины Монружа прочесывали городские подземелья в поисках банды. Бродяги, всегда следившие за чужаками, предупреждали друг друга по цепочке и прятались в малоизвестных ответвлениях.
Мужчина встал, прищурился, потому что до конца не поверил в мою покорность, подошел поближе и опустился, касаясь подбородком моего плеча.
Пока он отпирал хитрые замки, я боролась со смущением из-за внезапной близости. Чувствовала, как краска предательски заливает мое лицо. И раздражалась, что не могу контролировать некоторые эмоциональные порывы.
Инквизитор будто издевался. Совсем не торопился, а отперев первый железный браслет, еще меня и по спине погладил.
– Ты так напряжена. Расслабься. Тебе ничего не грозит… пока.
Ага, и без умников знаю.
Наконец, я услышала долгожданный звук щелчка. С облегчением потерла запястья и посмотрела на наглеца.
– И когда мы отправимся?
Полагала, что он потащит меня на мороз сразу, едва отопрет замки, но Райан лишь хмыкнул.
– Поутру. Видела же вьюгу за окном. Мы заблудимся, не добравшись до столицы. Придется потерпеть и выехать завтра.
– Значит, оставишь меня одну? – глупая надежда промелькнула в сознании.
Засмеявшись в голос, инквизитор уселся обратно в кресло.
– Я похож на дурака? Или на наивного ухажера, которому ты напоешь какую-нибудь слезливую песенку. Нет, Валери, – он сложил руки на груди, – принимай гостя. Я бы не отказался чем-нибудь перекусить.
Нахал, ох нахал. Появилась крамольная мысль, а не отравить ли мне мужчину. Не смертельно, но чтобы заснул или пострадал от несварения.
– Ведьма, как ты у бродяг-то продержалась? – отвлек меня Райан от обдумывания зловредного плана. – У тебя на лице все написано. Накладывай на стол, но прежде сама все будешь пробовать.
Да, дураком он точно не был. И наивностью не обладал. А самое отвратительное, он буквально отрезал все мои пути к отступлению.
Магией он запер все двери и ставни. Захочешь, не выберешься. А я рассчитывала ночью усыпить бдительность инквизитора.
Я впервые поняла, в какую передрягу попала. От этого Райана исходило могущество. Он не хилый колдун с посредственным даром, а один из самых сильных.
Смирившись с неизбежным, выложила из запасов, все, что у меня было. Обилием съестного я похвастаться не могла, перекус намечался скудным и не очень вкусным.
Подмерзший из-за сырости хлеб, чуть-чуть козьего сыра, соленые помидоры и чуть-чуть зелени. Поставила чайник на огонь. Хотя бы чая у меня было в достатке.
Демонстративно разложила все перед ним и принялась создавать из продуктов нехитрые сэндвичи.
– Ну-ну, – наблюдал за мной ищейка. – Ты так собиралась зиму пережить? Без мяса и дичи?
– В застенках мясо не полагается, – ехидно отозвалась я. – И если не нравится, ты всегда можешь отказаться. Мне больше достанется.
– Прикуси язык, ведьма, – покачал он головой. – Всегда удивлялся, как вы одни выживаете. У вас просто отсутствуют полезные навыки. На одной траве долго не вытянуть.
Я подняла на него глаза. Инквизитор меня раздражал. Мало того что пленил и стребовал сделку, так еще и возмущен моим негостеприимным отношением.
К сожалению, на мой яростный взгляд и поджатые губы мужчина никак не отреагировал. Встал, укутался в плащ и отпер входную дверь.
Сердце неожиданно забилось. Уйдет? Пойдет охотиться? Много ли у меня времени, чтобы сбежать?
– Сядь, – прочитал он моментально мои мысли. Что-то забормотав, он приблизился и коснулся моего лба. Отвернувшись от него, почувствовала резкую слабость в мышцах, по телу разлилось незнакомое тепло. Я словно на карусели перекрутилась. Веки налились свинцом. – Это для сохранности.
По-моему, меня подхватили, но это были последние слова, что я расслышала.
Очнулась уже в темноте, на своей постели. За маленьким окном погода совсем разбушевалась. Подступала ночь. Где-то вдалеке поблескивали огни столицы, но очень смутно, практически призрачно.
С комнаты, которая служила мне и кухней, и гостиной, и приемной раздавались звуки. Кто-то стучал ножом по столу. Поскрипывали зажженные свечи, а я всегда их экономила, зато доносился приятный аромат горячей пищи. Словно назло, мой желудок заурчал от голода.
– Пленница пришла в себя? – в проеме показалось лицо Райна. – Вставай, соня. У меня на завтра грандиозные планы, и ты нужна мне здоровой и сытой.
Я приняла вертикальное положение. Потрогала растрепавшиеся из косы волосы.
– Ты меня проклял, – зашипела на инквизитора словно дикая рысь. – Какое право ты имел…
– Успокойся! – он рявкнул. – Не собираюсь оправдываться. Ты в моей власти, и я поступил так, как счел нужным. Ты ведь намеревалась сбежать, едва бы я сошел с порога?
Фыркнула в его сторону.
– Вот и поговорили, – насмешливо высказался он. – Пойдем. Удача сопутствовала мне, и я поймал жирного кролика. Жаль, мои кулинарные способности не так хороши, как магические, – кажется, мне специально намекали, – но это лучше, чем трава, которую ты предлагала.
И опять мой желудок предательски взвыл.
Райан улыбнулся.
Да, я часто страдала оттого, что забывала о себе. Пытаясь накопить побольше денег, много работая, я постоянно забывала о завтраке, обеде и ужине. Подумать только, обо мне позаботился мой враг, человек, которого мне надлежит бояться.
С еще замутненным сознанием дошла до стола. Проходимец разложил еду в мою посуду. Разлил чай, но сам предпочитал флягу, припрятанную у него в кармане. Хозяйничал он в домике совсем не стесняясь.
– Знаешь, – Райан приступил к трапезе, а я все медлила, – твое поведение наводит на определенные мысли.
– Твое тоже, – пододвинула поближе тарелку и вдохнула аппетитный запах.
– Я от своих слов не отступал. – Закачал головой мужчина. – А ты плохо умеешь держать лицо, Валери. Не могу выполнять задание, пока ожидаю от тебя предательства и удара в спину. Ты дашь мне клятву в верности. Сегодня.
– Сегодня? – поперхнулась первым же куском мяса.
Это было именно то, чего я надеялась избежать. Дать магическую клятву в верности, это буквально подписать себе смертный приговор. Я не планирую возвращаться к бродягам. Попаду в катакомбы, но больше не выберусь. Но и на попятный с этим хитрецом не пойти. Он почувствует фальшь.
– Сегодня, сегодня, – продолжал настаивать он. – Сама понимаешь, что будет означать твой отказ.
Мне повезло, что нашлась отличная отговорка. Весь день я занималась зельями. У меня дар посредственный, лекарский. Ведьмы не колдуют в прямом смысле, мы – дети природы. Мы взаимодействуем с лесами, землей, водой. У нас получаются превосходные эликсиры, но создавать боевые заклинания, усыпить человека через проклятие, вот такие способности нам неподвластны, но…
– Сегодня не получится, – затараторила как на духу. – Ты сам наложил на меня заклинание, а перед этим я делала настойки. Да я завтра даже встать не смогу, если произнесу клятву.
Резерв у любого колдуна, любой чародейки ограничен.
Инквизитор сузил взгляд.Не верил, но и проверить меня не мог, впрочем, тут я не лгала. Требовать было опасно. Лишусь сил, его задание отложится на еще неизвестное количество дней.
– Ладно, Валери, – сложил он руки на груди. – Будь по-твоему. Но не радуйся, завтра мы достигнем города, и когда я доделаю свои дела, ты все-таки произнесешь клятву, а до этого… – он заложил ладонь во внутренний карман. Бряцнул железной цепью, которую сам же недавно с меня снял, – придется тебе некоторое время походить в браслетах.
Если бы можно было испепелять глазами, я бы это сделала.
Неловкий момент возник, когда нам пришлось готовиться ко сну. Дополнительных спальных мест у меня не было, как и лишних подушек с одеялами.
– Ты мужчина, – не испытывала к инквизитору никакой жалости. Будь моя воля, он бы давно лежал в каком-нибудь сугробе. – Располагайся хоть на столе.
– Э, нет, красавица. – Райан ухмыльнулся, закрыв затворы на моих запястьях. – Я устал. Сегодня я два раза охотился. Сначала на обманщицу-чародейку, а потом на кролика. Я заслужил мягкий матрас и удобную постель. Но я не буду против, если ты устроишься рядом. – Он уверенно сел на мою кровать и призывающе похлопал по покрывалу.
Пришел мой черед хмуриться.
У ведьм своеобразная репутация. Мы не жаждали брака, официальных отношений. Бросались в омут с головой, испытывая малейший интерес к избраннику. Детей колдуньи любили, особенно девочек, ведь им передавали знания и силу. Но я была не такой.
Понятия не имею, почему так получилось, но выросла-то я чуть в других обстоятельствах.
– Обойдусь, – дрогнули у меня уголки губ.
Признаться честно, я испугалась. С Райаном я не совладаю, он может получить то, что захочет. Ему ничего не стоило меня усыпить.
Если он будет напорист, не знаю, что с собой сделаю. Спать с инквизитором? С врагом, которого я ненавижу. Несколько веков назад противостояние ведьм и чиновников достигло своего апогея. Много его предков отправили моих предков на очищающий костер.
Нет, точно нет. Для меня его предложение почти равно смерти.
Он словно почувствовал, что я на пределе. Посерьезнел. Улыбка сползла с его надменного лица.
– Остынь, ведьмочка, – бросил он торопливо. – Я не насилую женщин. Я пошутил, перестань меня бояться.
– Легко сказать, – дрожащим голосом отозвалась я. – Ты пленил меня, требуешь привести в банду и угрожаешь темницей и судом. Как я должна к тебе относиться? Благосклонно?
– Это твой выбор, Валери. – Тон его не был насмешливым. – Я верю, что у тебя получиться объяснить мое появление в катакомбах Монружа. А перед этим объясню, зачем я так тебя стремлюсь. При хорошем исходе ты будешь хорошо вознаграждена. Прощение, деньги, лицензия, ты получишь все, что пожелаешь.
– Кто ты такой? – задала я очевидный вопрос.
Странно, что маг, обещавший мне богатство и свободу, прогуливался в предместьях и искал именно меня.
– Завтра и узнаешь, – он снял ботинки, развернул одеяло и устроился на самом краю. – Кстати, я не шутил. Ложись рядом, или мне снова придется воспользоваться заклинанием.
– Нет, – истерически заголосила я.
– Когда вы, ведьмы, стали такими избирательными? – Выгнул он одну из бровей. – Я тебя не трону, клянусь.
После его слов я ощутила присутствие волшебства. Он не просто говорил, он подтверждал клятвой, что не коснется меня в неприличном смысле.
– Просто не хочу разыскивать тебя в сугробе, Валери, – заворчал Райан. – Ты полагаешь, что можешь уйти, но буря уже разбушевалась. Ты не пройдешь и десятка метров, замерзнешь, а мой план придется разрабатывать заново.
Боги, как тяжело далось мне это действие. В тяжелом, теплом платье я села на кровать. Инквизитор подвинулся, давая мне место возле стены, чтобы наверняка не убежала. Я легла, напряглась и считала свои и чужие вздохи.
Рядом горел камин, в нем потрескивали подброшенные поленья. Тусклый свет разносился по комнате.
Никто из нас не засыпал.
– Расскажи о себе, Валери, – внезапно попросил мой пленитель. – Ты ведьма, но заметно, что у тебя есть образование. Ты знатных кровей? Бастард?
