– С чего ты сделал подобные выводы? – вжалась в самый уголок, чтобы ненароком не коснуться мужчины.
– Говоришь грамотно, умеешь читать и писать. Ты делаешь заметки на зельях, почерк у тебя красивый. Сразу заметно, что ты обучалась. – Перечислял он причины своего интереса.
Да, он был внимательным.
– Ты угадал, – я зарылась носом в единственную подушку. Он был столь благороден, уступив мне ее, а сам заложил руку под голову. – Я училась в женском пансионе. Обычном, не для магов. Там меня и обучили нехитрым наукам.
Как я туда попала, он расспрашивать не стал. На самом деле и не было никакого смысла. В похожие пансионы девочкам войти легко. Аристократам всегда требуется обслуга.
Любая симпатичная малышка с кротким нравом могла постучаться в дверь учебного заведения. Мне повезло, меня приняли.
– И что потом? – приподнялся он на локте и посмотрел на меня. – Зачем ты вступила в Подземных бродяг? Ты могла стать учителем, горничной, все лучше, чем делать карьеру среди воров и отщепенцев. Честный труд всегда в почете.
– Пусть меня судит суд, а не ты, – я мгновенно потеряла настроение. – Некоторые из бродяг гораздо честнее, чем владельцы этих самых домов.
Прошло достаточно лет, а воспоминания до сих пор бередили мою душу.
Ищейка замолчал, я уж подумала, что тот все-таки забылся сном, потому что дыхание стало ровным, но он опять подал голос.
– Ходят слухи, что в этих пансионах с безродными девочками обращаются жестоко.
– Ходят…
– А с тобой?
– А что со мной? – я делала вид, что не понимаю его вопросов.
Вместо следующей фразы он взял мою ладонь, покрутил, заметив на пальцах следы от длинной, деревянной линейки.
Да, обучение мало кому давалось легко. Получив красивый почерк, ты получала и ссадины, которые никогда не проходили. Кожа на солнце могла загореть, но шрамы бы остались, сияя тонкой полосочкой.
Глава 2. Валери.
Проснулась я из-за неудобной позы, у меня затекла шея. Но открыв глаза, почувствовала себя совсем дурно.
Вот же хороша.
Устроилась на груди инквизитора, даже руку на него положила и ногу забросила. Стыдно.
Тот еще дремал, может, крепко спал, но при моем малейшем движении, очнулся, резко перевернулся и навис сверху, приставив мне нож к горлу.
– Прости, – он убрал лезвие. – Не люблю спать в незнакомых постелях.
– Тебя сюда никто не звал, – поморщилась я, отчаянно борясь с зевотой.
Погода за окном улучшилась. Стояло морозное утро, бушевавшая вьюга успокоилась, хоть и принесла много снега под мои двери и стены.
– Собирайся, – Райан встал и потянулся. Вел он себя как ни в чем не бывало. Подумаешь, уснула очередная девка возле него. Подозреваю, он пользовался успехом среди дам. Был в меру смазлив, силен, денежки у него водились. – У нас мало времени. Нужно взять лошадей, доехать до столицы, а там посетить одно место и заселиться в отель. И помни, – он смерил меня пронизывающим взглядом. – Ты должна мне клятву. Не бери ничего лишнего, я тащить не буду. Поверь, платья тебе не понадобятся.
Он вышел, оставил меня одну, но в тишине я слышала хруст снега, по которому он ходил. Кажется, он умывался в сугробе, взбодрился, а я не могла похвастаться подобной стойкости к температуре.
Воды у меня было мало, но сегодня я не экономила. Только боги знают, когда у меня получится вернуться в этот кособокий домишко. Я чудом сняла его на год. Срок еще не истек.
Я умылась, обтерлась и надела чистое платье. Сверху натянула шубку из козла. На погреб с зельями накинула дырявый коврик и задвинула вход сундуком. Интуиция подсказывала, что я не вернусь, но я отчаянно продолжала отгонять эти мысли.
Взяла самое необходимое. Пару эликсиров, увеличивающих мой потенциал, остатки денег и документы. Слова Райана про платья были лишними. Я владела всего двумя. В одном ходила исключительно дома, во втором принимала посетителей.
Когда я собралась, инквизитор уже сидел на кухне и тушил огонь в жаровне.
– Это твой дом?
– Нет, – я замотала головой.
– Надо уничтожить твои зелья, – произнес он то, чего я очень боялась.
А если я вернусь? А если я избавлюсь от мужчины? Там склянки, пузырьки, равные моему годовому заработку.
– Не думай, Валери, – инквизитор мгновенно прочитал мои мысли. – Мародеры найдут это место. Могут воспользоваться, в том числе и против тебя. Если все получится, ты обогатишься. Это будут жалкие крохи.
– А если не получится, то я умру, – ответила с вызовом. – К этому ты меня склоняешь?
Райан помрачнел. Стал похож на злобного зверя во время своей охоты. Голодного, активного, яростного.
– Я не даю обещаний, если не могу их выполнить. Ведьма Валери, поможешь мне, я помогу тебе. Но помни, что предложение действует недолго. Мне уже надоело беспокоиться.
– Ладно, – сквозь зубы забормотала я.
Не согласиться, воспротивиться —это обозначить себя. С другой стороны, я чуть ли не плакала. Чтобы воссоздать то, что он сейчас выливал, потребуется целое лето. Зимой те травы не растут.
Ищейка основательно заметал следы. Он проверил тарелки, тщательно их перемыл, разобрал постель. Удостоверился, что погреб пуст, и после уже подал свою руку.
– Идем, – он выводил меня на улицу. – Нам долго идти пешком.
Я и без него знала. Я специально поселилась на отшибе. Летом мне было удобно. Ко мне ходили, потому что логово ведьмы всегда в лесу, а зимой становилось все сложнее.
Распахнув дверь, я увидела его следы, но совсем не обрадовалась. До дороги каких-то пятьсот метров, но чтобы их достигнуть, придется прорываться с боем.
К счастью, мой провожатый сделал скидку на меня, мое платье и хлипкие ботинки. Посмотрел с жалостью, из-за которой хотелось выколоть ему глаза, вздохнул и пошел впереди.
Предместья мы достигли через два часа. Я замерзла и едва держалась, чтобы не упасть. Миллион раз я пожалела, что не убила Райана при встрече, что у меня не хватило храбрости перерезать его артерию, но чтобы я сделала? Мне он не по зубам.
Пока он договаривался о лошадях, я грелась в трактире. Держалась за чашку горячего чая, с благоговением смотрела на чайник с запахом липы и прислушивалась к новостям. Люди сплетничали об убийстве.
– Господин Ландорф, такое горе, – покачивала головой какая-то дама с крючковатым носом. – Он делал мне успокоительное.
– Он был не один, рядом нашли труп артефактора Артога, – поддакивала ей другая спутница. – Только богам известно, что они напридумывали. Наверняка из убили из-за их новшеств.
Про артефактора мне было ничего не известно, а вот Ландорф…
Он был нередким аптекарем Монружа.Знакомство у нас было шапочным, случайным. Я стояла в его лавке и дивилась открывшейся картине. Внутри, прямо на пьедестале он расположил несколько колбочек. Изображал силу гидравлики в изобретениях. Он был столь любезен, что водил меня по своему предприятию и все объяснял. И ведь знал, что я не покупатель. По мне видно, что средств у меня нет.
Магистр, как звали у нас ученых, Ландорф был добр ко мне. Потом заявил, что ждет меня на обучение, если у меня появится возможность. А в конце подсказал, что делать с зельем, чтобы превратить его в газ. В своей сфере он был новатором. Я бы многое отдала, чтобы обучаться у него. Не вышло…
Какой-то злоумышленник его убил.
– На расследование бросили все силы, – продолжала неприятная дама с длинным носом. – Отправили главного инквизитора. Райана Эдвордса.
Не успела я обдумать сплетню, как передо мной возник мой пленитель.
– Согрелась? – спросил он, придирчиво осматривая меня. – Пора выдвигаться.
Снежинки припорошили его пальто с обшлагами. На бровях и шевелюре тоже лежал снег. Я подавила в себе желание стряхнуть его с волос мужчины.
– Куда, в Монруж? – поинтересовалась с опаской.
Очень хотела отдалить момент с клятвой. Пока у меня не получалось далеко отлучиться от инквизитора, он не выпускал меня из поля зрения. Даже когда договаривался о средстве передвижения, я видела, что он заплатил человеку за стойкой, чтобы тот за мной приглядывал.
– Да, но не бойся. Спускаться в катакомбы сегодня мы не будем. – Он смахнул остатки влаги с макушки, снял перчатки и встал, намекая, чтобы я быстрее собиралась.
Хотя бы одна хорошая новость.
Допив свой чай, я поднялась. Ощущала, будто на меня набросили каменное одеяло, ни ничего не могла поделать. Как назло, я все равно чувствовала себя опустошенной, разбитой. Долгая дорога по заснеженным ухабам не прошла даром. Я уже выбилась из сил, а ведь предстояла прогулка верхом.
Райан, а теперь я понимала, что он и есть главный инквизитор, был весьма прозорлив и очень предусмотрителен. Догадавшись, что в спутники он выбрал себе не привыкшего к физическим нагрузкам воина, а маленькую ведьмочку со скромными данными и отсутствием выносливости, нанял экипаж.
Когда повозка подъехала, я не смогла сдержать улыбку, а обнаружив внутри несколько шерстяных пледов, мои губы поддернулись еще шире.
– Знал, что ты оценишь, Валери, – мужчина подал свою руку, помогая мне взобраться на ступеньку. – У тебя есть время расслабиться, поспать.
Я никак не могла его разгадать. Вел он себя необычно, учитывая его профессию. Знакомая со многими инквизиторами, я впервые встретилась с тем, кто не обзывал меня, не принижал за род деятельности и магию. Пожалуй, я бы сказала, что Райан был вежлив и обходителен, но иногда и у него проявлялись демонические черты.
Обманчиво полагать, что он проявлял ко мне заботу и внимание. Очевидно, что ведьма ему нужна, и именно я, а ни кто бы то ни было.
Колеса со скрипом покатились, постепенно я впала в прострацию, думая сразу обо всем и ни о чем. Я наблюдала за человеком, сидящим напротив, а инквизитор за мной. Не сводил, темных, карих глаз и не скрывал усмешки.
– Что? – я первой не выдержала тягостного молчания.
Никогда не отличалась терпением.
– Смотрю на тебя и поражаюсь, как долго ты бегала от законников. – Складка залегла на его лбу. – Почему? Неужели в стражах работают ужасные простофили? Любая твоя мысль высвечивается на личике. Тебе придется с этим поработать.
– Волнуешься, что бродяги тебя не примут, – лишь сильнее укуталась в плед, пряча собственное смущение.
Да, лгала я плохо, старалась говорить исключительно правду, но недоговаривала я искусно.
– Есть опасения, – поморщился Райан. – Перед тем как пойти к ним, потренируемся. У нас на это будет сегодняшний вечер.
– И чем же мы займемся днем?
Из головы не выходила подслушанная беседа. Интуиция подсказывала, что это связано с убийствами в городе. С другой стороны, мало ли преступлений происходит на улицах Монружа? Он очень большой, широкий. В нем проживает невероятное количество жителей. А под землей еще и свой собственный мир, хоть и поменьше.
– Прогуляемся в одно место, ведьма, – продолжал насмешливо ищейка. – Я задолжал тебе пояснения, но я всегда следую правилу, что показывать гораздо лучше, чем рассказывать.
На том и порешили. Я откинулась на стенку экипажа и задремала. Проснулась за миг до резкого торможения.
Чуть не клюнула носом вниз, в ноги к своему соседу, но он поймал меня и удержал.
– Осторожней, – провел пальцами, убирая прядь, выбившуюся из заплетенной косы.
– Спасибо, – растерялась я и моментально отстранилась.
Стало неудобно… И как-то жарко.
– Мы почти приехали, – прищурился Райан. Его происшествие нисколько не задело. – Осталось минут десять.
– Ладно, – кивнула и посмотрела в окно, куда пробивался тусклый луч света.
Успела забыть, какого это, жить в крупном городе.
Повсюду сновали люди, повозки, запряженные лошадьми, нескончаемым потоком двигались по улочкам, вымощенным камнем. Дома теснились к друг другу, да так, что житель одних апартаментов мог пожать руку жителю других апартаментов. Каждые несколько метров расположили фонари. Ходили уборщики дорог, магией сметавшие снег в кучи, чтобы тот не мешал проезду. Было шумно, грязно и серо. В Монруже почти не росли деревья или цветы. Места для них не хватало.
Остановились мы почти в самом центре. Неподалеку находился королевский дворец с его обширной территорией, парламент, несколько зданий иностранных посольств. Район был благоустроенный, богатый, но впечатление портила зима. Она, как великая уравнительница, замела все белым покровом и лишила природу ярких красок.
Райан вышел первым, помог мне спуститься, а потом, осмотревшись по сторонам, проводил к крыльцу темно-синего многоквартирного дома. Я и мечтать не смела, чтобы поселиться в подобном месте.
Отпер входную дверь, поднялся под самую крышу и вытащил ключи. Войдя внутрь, я почувствовала противный, отвратительный запах. Так пахли мертвые.
Конечно, тел уже не было, но этот запах сложно вывести чем угодно, даже самые могущественные ведьмы не справятся с этим за считаные минуты.
– Не нервничай, – инквизитор закатил глаза. – И не стой столбом. Я бы не привел тебя на место преступления, если бы его тщательно не осмотрели.
«Лучше бы ты меня никуда не приводил, и вообще, со мной не встречался», – подумала я, но спорить не стала.
Райан не лгал, в комнатах действительно никого не оказалась, но бардак, разведенный в помещении, где мы находились, свидетельствовал о насильственной смерти.
А еще растения. Это не квартира, а какой-то ботанический сад.
– Смотри, Валери, – инквизитор ходил по комнате, словно знал в ней каждый уголок. – Здесь нашли два трупа уважаемых, ученых людей…
– Артог и Ландорф? – уже догадалась я.
Жилище точно принадлежало аптекарю. Те, растения, что он развел, и которые тянулись к скудному солнцу, имели целебные свойства. Хрустальные скляночки, плоские, прозрачные чашки, аптекарский стол – мебель и предметы моментально сообщали новоприбывшим о занятии хозяина.
– Ты кого-то из них знала?
