– Ну… Я не был до конца уверен, что ты приедешь… Поэтому не стал ничего распаковывать. Здесь, должно быть, холодильник, микроволновка, чайник, посуда… наверное… Честно говоря, я сам не знаю содержимое всех коробок. Я попросил хозяйственную службу из моей гостинцы купить всё необходимое для новоселья. Сказал им, что есть только мебель и пустые полки, но всё должно быть в цветочках и бабочках. Ты же любишь цветочный принт… Поэтому они решили, что я купил квартиру для своей новой пассии и постарались угодить.
– А у тебя есть пассия? – Саша впервые за последние сутки искренне рассмеялась.
– Разумеется. Всегда. Только я не разбрасываюсь квартирами. – глаза мужчины потеплели, в них мелькнули смешливые искорки, – Я должен идти, у меня на этой неделе все дни расписаны, сплошные важные встречи. Ты обживайся тут, устраивайся. Я забил свой номер тебе в сотовый. Но если трубку не беру, значит я занят и перезвоню позже. Да… ещё… Твой внедорожник я загнал в сарай, правда он без аккумулятора пока постоит, это моя страховка, что ты не попытаешься сбежать.
– Вот как? – улыбка медленно сползла с её лица.
– Я не буду за это извиняться. Как освобожусь, привезу тебе ноутбук, чтобы не скучала. И букет цветов. Надеюсь, вазу они тоже купили.
С этими словами Аристарх мгновенно растворился в воздухе.
– Сволочь… – сквозь зубы прошипела Сашка.
Воздух в доме медленно нагревался, и в горнице стало почти тепло. Солнечный свет пробивался через щели в закрытых ставнях, выхватывая из полумрака цветные орнаменты дверок буфета. Саша не собиралась оставаться жить хоть и в сказочно красивом, но неблагоустроенном доме, однако ей стало любопытно. Волшебные сказки были для неё в детстве запретным плодом, потом тайной страстью. А потом… она выросла. В большом городе не было места волшебству, но оно осталось в её сердце.
– Темновато здесь, не находишь? – Александра по привычке разговаривала вслух. Не сама с собой, разумеется. Она давно привыкла к присутствию рядом большого пушистого кота. Иногда ей казалось, что Филимон всё понимает, почти как человек, только не говорит. Вот и сейчас, озвучив свои мысли, Саша подошла к окну, чтобы поближе рассмотреть цветные стёкла, спрятанные от солнечного света за закрытыми ставнями.
– Всё верно, ставни закрываются изнутри, на крючок. Поэтому рамы со стёклами открываются внутрь. Там должна быть щеколда. – раздался мурлыкающий голос. Александра обернулась. На одной из больших коробок сидел дымчатый кот.
– Тут две рамы… И никакой щеколды нет. – она в недоумении снова посмотрела на окно.
– Конечно нет, вторая рама ставится только на зиму. Её надо осторожно снять и открыть окно, чтобы распахнуть ставни. Там есть специальные колышки, чтобы открытые ставни потом от ветра не хлопали. А потом всё вернуть обратно.
– Прикалываешься? – Александра ковыряла ногтем крепление, придерживающее зимнюю раму. Получилось. Осторожно потянув раму на себя за боковые ручки, она вынула её из пазов и опустила на пол. Дальше всё было проще. Стёкла были мутными от пыли, и Сашка вся извозилась в ней. Но через пару часов, весь дом был пронизан дневным светом.
– Помыть бы здесь… – в дверях, с совершенно несчастным лицом гладя ладонью стену, стояла Марфа, – Ники так любил этот дом…
– Это чувствуется, здесь сделано всё потрясающе красиво, с любовью… – Александра с трудом разогнула спину и посмотрела на свой безвозвратно испорченный маникюр, – Но, честно говоря, я совершенно не приспособлена для деревенской жизни, не моё это.
– Я знаю, поэтому пришла помочь. – Марфа грустно улыбнулась, – Если хочешь, можешь жить у меня.
– Спасибо. Думаю, что это самый лучший вариант. Правда Аристарх сказал, что дом надо топить, чтобы не отсырел. Но я бы всё равно тут убралась, хочется увидеть эту красоту в первозданном виде. Может, для начала, чаю выпьем?
Всю следующую неделю Сашка с Марфой отмывали дом от столетней пыли. С современными средствами и приспособлениями это было не сложно. И вскоре, большая горница с кухней, плюс две пустые комнатки на первом этаже, четыре спальни и малая гостиная на втором этаже, и пустая мансарда под крышей сверкали чистотой и яркими красками. Широкие дымоходы печей, проходившие между стен спален, были выложены расписными изразцами и имели ниши для нагрева в них разного рода предметов: от воды до белья и валенок. Как объяснила Марфа, закипятить воду там конечно не получилось бы, но нагреть тазик для умывания – запросто. Александра была даже несколько разочарованна, когда увидела в спальнях голые каркасы огромных деревянных кроватей.
– Ники мечтал о большой семье, о детях, но так и не успел здесь пожить. – печально произнесла Марфа, – Говорил, что посуду и занавески должна хозяйка в дом подбирать, не мужское это занятие. Хотя печки он тоже не сам делал. Печи класть, это целая наука, а красоту на них наводить – уже искусство. Изразцы для них местные мастера расписывали, а вот печника позвали с той стороны…
Марфа вдруг замолчала, отвернулась и перевела тему:
– Шкафчики-то и полы – все как новые, ничего не рассохлось и даже не потемнело от времени. Но, ежели жить сюда соберёшься, рекомендую на полы ковры застелить. Печка печкой, а по ногам всё равно холодом тянет.
Сашка быстро орудовала тряпкой по пустым ящикам комода. И, как бы между прочим спросила:
– А где такой ковёр взять, как у меня над кроватью висит? Никогда таких красивых рисунков не видела. Тоже не местные мастера делали?
Марфа молча выпрямилась, пристально смотря на правнучку. Александра ответила ей насмешливым взглядом:
– Аристарх сказал, что раз я член семьи, то и все секреты семейные знать должна. И что ты к тайному колодцу меня отведёшь. Что там, на той стороне?
Марфа колебалась несколько мгновений, собираясь с духом. А потом улыбнулась и выдохнула:
– Ох как тяжко-то врать всё время. Прав Аристарх, должна ты в курсе быть, раз с нами осталась. Колодец этот на стыке двух миров образовался, поэтому вода в нём особые качества приобрела.
– Двух миров? Серьёзно? – Саша снисходительно посмотрела на неё. В такие детские сказки она давно не верила, – А на химический анализ эту воду отправляли? Может в ней просто вещества какие-то содержаться, которые помогают клеткам регенерировать?
– Может и содержаться. – обиженно поджала губы Марфа, – Но только на той стороне этого колодца нет.
– А что есть?
– Да почти всё то же самое. Земля, деревья, люди, зверьё разное.
– Но ты сказала, что твоим родителям жить там безопасней. – напомнила Сашка, – Что это значит?
– А то, что по ту сторону, таких как они много. Волшба всякая не считается там делом зазорным.
– Вот как… И единороги по полям скачут?
– Единороги – это сказочные существа. А вот эльфы и гномы там живут наравне с людьми.
– А они, значит, не сказочные? – вздохнула Александра, возвращаясь к своему занятию.
Они с Марфой залезли в доме в каждый угол и вымыли каждую щель. Сашка научилась растапливать настоящую печь, регулировать заслонки и пользоваться ухватом. Отсутствие водопровода изрядно раздражало, приходилось всё время носиться с вёдрами: то к колодцу за чистой водой, то к забору, чтобы выливать грязную. Красочный расписной стульчак привёл её в полный восторг! Однако, потом… всё равно пришлось ведро выносить. Но в целом, она практически смирилась с этим. И под руководством Марфы даже смогла растопить баню. Правда мыться в ней не стала и всё равно перед сном отправилась в душ.
– Ну что, сегодня идём разбирать коробки, которые подогнали для новоселья? – Александра, как была в пижаме, так и вышла, потягиваясь, к завтраку. И осеклась. На столе лежал огромный букет живых цветов и коробка с ноутбуком. – Аристарх заходил? А чё меня не разбудили?
Она уткнулась носом в букет, а потом с азартом начала дербанить коробку.
– Да погодь ты… – Марфа отодвинула её, и поставила на стол пятилитровую банку с водой, – Цветы то повянут… Ишь ты, живые, зимой… Не уж-то ваши игрушки нынешние дороже живых цветов?
Она бережно расправила букет в банке и стала накрывать на стол.
– Аристарх велел тебя сегодня к тайному колодцу отвести, у меня готово всё.
– А что, всё? – Сашка нетерпеливо ёрзала на стуле, бросая взгляды в сторону коробки с ноутбуком. Марфа на минуту вышла из горницы, вернулась с двумя свёртками и положила их перед Александрой:
– Накось, разверни… Специально под тебя делали…
Сашка бережно развернула холстину и ахнула! У неё в руках была самая настоящая, вырезанная из цельного куска дерева, чарка! Её бока и ручку покрывала искусная резьба.
– Это мне? – она бережно трогала пальцами отполированное дерево. Марфа опустилась на соседний стул, её лицо было строгим:
– Про колодец тот никому не ведомо, вода в нём горькая, не питьевая. Люди думают, что источник их молодости в обряде, который я провожу. И в особых заговорах и предметах для него. Чарку и рушник индивидуально делают, под каждого человека.
– То есть?.. Это же обман? – Саша удивлённо вскинула брови и развернула второй свёрток. Там оказалось льняное вышитое полотенце. Но что это была за вышивка! По белому полю расцветали узоры из цветов и листьев, порхали мотыльки. Казалось, что ещё мгновение, и всё это оживёт. Глядя на её потрясённое выражение лица, Марфа улыбнулась:
– Ну где ж тут обман? Рушник от Мирославы чародейскими свойствами обладает. А по чарке вязь символов защитных начертана, в них твоё имя вписано. Если даже из лужи грязной воду ей зачерпнёшь, то она чистой в тот же миг станет. Но только лишь для тебя. Потому и горькая вода из того колодца питьевой становится. Да и заговоры, которые мне мой батюшка поведал, они тоже настоящие, от всякой хвори и напасти защищают. Так что никакого обмана, всё это можно и на простую воду делать.
– Ну да. Только эффект другой будет.
– Ежели другие люди про этот колодец узнают, то рано или поздно слухи о нём расползутся. Шила в мешке не утаить. Всегда найдутся злыдни, которые захотят его захватить. А тёмный человек, да ещё с долгой жизнью – это ох, как нехорошо… На той стороне таких много. Но там и светлые есть, а здесь их почти не осталось. Потому и завещал мне отец: хорошим людям помогать, но держать всё в тайне.
– Хочешь сказать, что я и твой сын, единственные кто знают об этом?
– Аристарх не любит на ту сторону ходить, и у колодца давно не был. А тебя отвести к нему велел, чтобы знание моё не потерялось. Доверяет он тебе.
Сашка нахмурилась. Она собиралась при первой же возможности удрать отсюда домой, в Москву. Как-то нехорошо всё получалось. «А с другой стороны, Аристарх прав… Что меня ждёт дома? Ну слетаю я отдохнуть в эту Индию? А дальше? Всё равно, рано или поздно, придётся искать новую работу. И всё начнётся сначала… Бег по кругу… От себя не спрячешься, а тут хоть какое-то разнообразие… Воздух свежий, вода чистая, места заповедные… Всё равно хотела отвлечься на несколько месяцев от привычной жизни. Вот и отвлекусь.» Саша тряхнула головой, отгоняя мысли, и улыбнулась:
– Никогда не участвовала ни в каких ритуалах. В интернете мне попадались видеозаписи викканских обрядов. Красиво.
– Ох уж эти виккане, всё бы им в игрушки свои играть. – облегчённо выдохнула с улыбкой Марфа, – Живут тут у нас две такие девчонки, ещё прошлым летом прибились. На байдарках летом по реке с группой шли и на нашем берегу привал сделали, что-то случилось там у них. Так эти двое потом вернулись. Упросили Марусю к себе их на постой пустить. У неё дом большой, ни внуки, ни правнуки уже давно нос не кажут. А ей всё веселей, девчонки шустрые, они ей и по дому, и по огороду помогают.
– А почему ты думаешь, что они викканки?
– Так они и не скрывают. Ходят в своих чудных одеждах, комнаты цветами украшают, хороводы вокруг костра водят и улыбаются всё время. Хорошие девчонки, пропадут в городе… Да только замуж им пора… Но где ж в тайге для них парней найти? А сюда из молодых никто к нам не поедет.
– Вообще-то… викканки считаются ведьмами…
– Ну есть немного. Только безвредные они. Говорят, что только любовь и красота способны изменить мир к лучшему. Во как! Танцуют и правда красиво, я сама летом видела. А Маруся так вообще в них души не чает, говорит: расцвела душа у неё с их приходом.
– Но ты тоже… выходит, ведьма? Раз ритуалы проводишь?
– Я? Нет… Знаю кое-что от отца и матушки про травы и заговоры разные, но я даже не чародейка.
– А так умеешь? – Сашка отщёлкнула пальцами искру. Марфа удивлённо замерла на мгновение:
– Так вот почему Аристарх привёз тебя… А ещё что можешь?
– Ничего. – рассмеялась она, – Только электрические проводки жечь и лампочки взрывать. Но я стараюсь этого не делать.
– Огонь и вода, стало быть… Не зря батюшка велел Аристарху Филимона к тебе приставить…
– Разве Филька не у Никифора жил?
На подоконнике появился огромный дымчатый кот:
– Нехорошо про меня в третьем лице говорить… Где моя сметана?
Саша задумчиво разглядывала кота. Когда она его увидела первый раз, это было худое и облезлое животное. Густая шерсть была поблёкшей и сечёной, с колтунами. Ей стоило немалых усилий его откормить и выходить. Кот ответил лаской на её заботу и не отходил потом от неё ни на шаг. Сашка настолько привыкла к его постоянному присутствию, что давно считала Филимона членом своей семьи и другом, делилась с ним всеми своими мыслями, радостями и горестями, всем тем, о чём никогда бы не сказала вслух. Однако, теперь она на него обиделась не на шутку. Кот это знал и старался держаться от Сашки на расстоянии. С приездом к Марфе в деревню его шерсть стала более густой и блестящей, отчего Филимон казался теперь ещё крупней.
– Да… И всё же? Дай угадаю… У Никифора не было дара от отца… Стало быть, и фамильяр ему был не нужен. Значит…
– Ну да, да… Я бродяжничал на той стороне, когда меня нашёл Гай, отец нашей Марфушки. Он предложил мне присматривать за тобой, при условии, что буду изображать обычного кота.
– Ты меня обманул, а я считала тебя другом.
– Я и сейчас твой друг. Просто теперь я могу не скрываться. – он довольно растянулся на подоконнике, – А что мне было делать? Последняя ведьма, которой я служил была редкостная гадина. Когда я сбежал от неё, мне пришлось скрываться и прятаться, ловить мышей и лазить по помойкам. Ты хоть представляешь насколько это унизительно? Но тут появляется Гай и предлагает мне любящую хозяйку, безопасность, дом и тепло. Еда, конечно, была так себе, но я привык.
– А ещё, ты всё про меня сливал Аристарху…
– Неправда, не всё!
Сашка в сердцах замахнулась на кота вышитым рушником, но он успел исчезнуть с подоконника и появиться уже на другом конце стола.
– А кто лечил твоего сына, когда он болел? – обиженно протянул кот, – А кто постоянно снимал с тебя усталость и стресс, когда ты в своей коммерции работала и еле ноги домой притаскивала?
Саша попыталась снова достать наглеца полотенцем, он снова увернулся, появившись уже на столешнице буфета:
– А с кем ещё ты могла поделиться и поплакаться? Ты же такая сильная и независимая! Это я был твоей жилеткой все эти годы! Между прочим, я ещё и несколько раз защищал тебя от завистливых коллег и отваживал нежелательных хахалей!
– А!! Так это тебе я должна быть благодарна за то, что осталась одинокой стареющей тёткой с котом?!
Она всё же успела хлопнуть его полотенцем. Филька с обиженным мяуканьем переметнулся на верх шкафа.
– Всё! Хватит! – строго одёрнула их Марфа, – Завтракаем и одеваемся.
Глава 6. Тайны колодца
Сугробы в лесу осели от лучей яркого солнца, но всё ещё были выше колена. Радостно пели в ветвях синички.
– А нам обязательно тащиться туда сейчас? До лета никак не терпит? – взмолилась Сашка, очередной раз выдёргивая из сугроба ногу без валенка.
– Мы почти пришли. – Марфа махнула рукой в сторону каменной гряды, просвечивающей за деревьями. Сашка чертыхнулась, вытряхнула снег из валенка и прибавила ход.
– Сюда, за мной… – Марфа нырнула в едва заметную щель в скале. Саша запрокинула голову: отвесная каменная гряда, вся испещрённая трещинами, уходила высоко вверх. Можно было сколько угодно близко стоять рядом, но никогда не увидеть ту узкую расселину, в которой только что исчезла Марфа.
– Однако… – Александра с удивлением отметила, что её взгляд не просто притягивается туда, но и сама щель, как будто пульсирует. Отринув наваждение, она бросилась догонять родственницу. Сашка еле протиснулась в эту трещину в своём пуховике и едва не порвала его об острые камни, мысленно ругая себя за то, что согласилась на эту авантюру. Через пять минут движения внутри скалы в полной темноте, у неё едва не развилась клаустрофобия, спасал только голос Марфы рядом. А ещё через десять – они оказались в небольшой светлой пещерке. Разинув от удивления рот, Саша разглядывала светящиеся бело-голубым сиянием кристаллы, которые покрывали все стены и потолок пещеры. Они даже были под ногами, поэтому приходилось ступать осторожно. В полной тишине слышалось журчание воды и ещё какой-то тихий, едва различимый звук, похожий на далёкий перезвон колокольчиков.
– Это он? – Александра заглянула в широкую мелкую вымоину, образованную в камне водой за тысячи лет. Тонкий ручеёк стекал в неё со стены и исчезал дальше в недрах гор.
– Да… А если идти дальше по расселине, то окажешься на той стороне… – Марфа кивнула головой в стену напротив той, из которой они только что вышли. Трещина в скале была сквозная.
– Представляю, как через неё ковёр тащили. – попыталась пошутить Сашка. Однако, лицо Марфы было торжественно-серьёзным. Зачерпнув чаркой воды из каменной купели, она начала нараспев читать заговор. Слова были неразборчивы, поэтому Александра не стала напрягаться, чтобы их понять. Её сейчас больше интересовало другое. Они с Марфой здесь были не одни! Она это чувствовала! «Может кто в расселине прячется?.. Нет, вроде… А что тогда? Где?» Саше показалось, что она увидела какое-то движение среди камней, и собралась было уже пойти проверить, но в этот момент Марфа протянула ей чарку:
– Выпей. Только не до конца. Остатками воды надо умыться, а потом вытрешь лицо рушником.
– Как скажешь. – Сашка залпом выпила воду и умылась, она решила поскорей закончить этот цирк, чтобы вернуться домой. Промокшие ноги в валенках совсем замёрзли, зубы потихоньку начали отбивать барабанную дробь. – Всё? Можем уже уходить?
В этот момент она совершенно точно заметила быстрое движение небольшой тени. Сашка резко развернулась, чтобы его проследить, но запнулась ногой о кристалл, потеряла равновесие и, взвизгнув, неловко завалилась в лужу, гордо именуемую тайным колодцем.
– Вот, чёрт! – одежда спасла её от острых камней, но тут же намокла.
– Да как же ты так!! – всплеснула руками Марфа, – До дома не дойти в этом теперь, там мороз! Снимай с себя всё быстро и вытирайся!
Она кинула ей рушник. Затем стянула с себя длинный свитер и шерстяные носки и протянула всё это Сашке:
– Надевай! Я сейчас хворост принесу, разведёшь огонь и будешь вокруг него прыгать, пока я за сухой одеждой схожу.
Марфа вернулась быстро с охапкой сухих веток:
