Зоряна Лемешенко "Дикая кошка императора Астана"

И в тот же момент заныла её первая метка, поставленная Астаном в первую ночь после церемонии. Всегда так было, когда Сель думала об отце своих детей, восхищалась им и внутренне ловила себя на том, что без ума в него влюблена, то первая метка напоминала о себе глухой болью, как старая глубокая рана.

"О чём он думает, снова и снова приезжая сюда? Зачем?" – думала кошка об Астане, заходя в дом. За дверью детской тихо пел колыбельную малышам Дуэйн, старшая дочка крепко спала в соседней спальне. А баронесса Дуглас прошла в конец коридора, чтоб войти в их с мужем покои.

Глава 3

Сель открыла глаза и резко села в постели. Судя по тому, что солнце уже не заглядывало в окно, было далеко за полдень! Хороша жена! Дуэйн после службы отдохнуть даже не успел, а она проспала уже полдня. Она быстро искупалась, чтоб освежить тело после ночного марафона, и поспешила на нижние этажи, где должны были проводить время дети. Но их голосов почему-то не было слышно, лишь разговоры прислуги доносились из комнат.

– Доброе утро, Мари! А барон Дуглас здесь не проходил? – спросила Селена у встретившейся ей горничной, но та лишь покачала головой.

Поиски продолжились и во дворе. Внутри пантеры заворочалось непонимание и даже беспокойство. Куда они могли исчезнуть, не сказав ей? Но совсем скоро ответ на её вопрос был получен: по аллее к их поместью мчалась целая стая оборотней, поднимая клубы пыли от своего галопа. Кошка сложила руки под грудью, улыбаясь увиденной картине. Дуэйн резвился с детьми, словно ему совсем не нужно было отдыхать. Но Сель ведь знала, что это не так…

– Доброе утро, семья! – наконец-то крикнула она, устав ждать, что на неё наконец-то обратят внимание.

– Так ведь день уже, мама! – резонно заметила старшая дочь Лисса, пока близнецы еще атаковали отца, прыгая на него с двух сторон.

– Ну, в общем, да. Вы завтракали?

– Даааа! Кролики такие вкусные! – заявил младший сын Артур, болтаясь на могучей шее Дуэйна.

– Так, дикое племя, а обед у нас будет цивилизованным! – засмеялась Сель, помогая мужу и подхватывая на руки Киллиана, который сдаваться не желал, – привет, милый!

Супруги нежно поцеловались в губы, и от Сели не укрылся довольный вид Дуэйна – он наслаждался каждой минутой с семьёй. От того, что их идиллию может разрушить один помешанный на ней оборотень, запекло в груди.

– Что? – леопард заметил перемену в настроении жены.

Она помотала головой и махнула рукой, но знала, что он непременно опять спросит её, но уже не при детях. Сель уже пятнадцать лет не могла принять эту дикость, которую мужчины, почему-то, считали нормой.

Обед прошёл в поместье новоиспечённых баронов Дугласов, а вот ужинать все отправились к бабушке Маргарите и дедушке Рональду. Баронесса Стоун как всегда была наготове, застать врасплох её ещё ни разу не удалось. Иногда складывалось такое впечатление, что с момента появления у неё внуков, она каждый ужин велела готовить праздничным и на целую ораву оборотней. Пока дети с удовольствием поглощали вкусности, которые было им позволено есть только в доме Стоунов, Сель с матерью негромко переговаривались о всяких женских мелочах. За время материнства пантера немного отринула воинственность и стала более осведомлённой в том, что обычно интересовало простых оборотниц.

Школа Селены продолжала принимать юных оборотней со всей Эстардии, штат преподавателей проходил строгий отбор у самой оборотницы, но ей, как бы она не хотела, не хватало времени на полноценное участие в процессе в качестве учителя. Иногда Сель проводила семинары и тренировки, но ей хотелось большего. Только Маргарита упорно не соглашалась сидеть с внуками ради занятий дочери.

– Нет! Для того, чтоб дать вам возможность ещё детей рожать – я согласна. А школа твоя и без тебя прекрасно существует! – заявляла баронесса Стоун.

Сель вздыхала, злилась, но понимала, что заставить родительницу переменить свои убеждения, она не может. И оставалось лишь ждать, когда младшие Артур и Киллиан дорастут до того возраста, когда им можно будет самим посещать занятия. Оставалось продержаться полгода.

А на балконе, куда Рональд и Дуэйн вышли отдохнуть якобы от детской трескотни, шёл совсем другой разговор.

– Всё чаще стали вылазки. Они прощупывают, насколько мы готовы, – говорил барон Дуглас, глядя вдаль, туда, где находились леса, смежные с царством Чёрных Псов.

– Эдвард понимает всю опасность. Об одном переживает, что уже стар…

– А сын? – повернулся к свёкору леопард.

– Максимилиан? Он дрожит от одной мысли, что скоро могут наступить беспокойные времена, – скривился Рональд.

– То есть преемника нет, если вдруг что?.. – брови Дуэйна сошлись на переносице.

Было плохой новостью то, что у королевства не было надёжной опоры. Эдвард был хитрым и смелым правителем, но возраст давал о себе знать – он часто болел. Возможно псы ждали именно его кончины, чтоб ворваться в осиротевшую Эстардию.

– Есть. Но тебе это не понравится, – загадочно ответил барон Стоун.

***

– Сын! – воскликнул король Эдвард, обнимая старшего сына, – как я рад тебя видеть!

Астан знал, что это правда. Он всегда чувствовал заботу и любовь отца, хотя и рос бастардом, которого королева и наследный принц ни во что не ставили и демонстрировали это всеми способами. Но Эдвард напротив всячески подчёркивал своё родство с крылатым оборотнем. Король Асвантии прибыл на несколько месяцев раньше намеченного срока, потому как получил срочное послание от отца с просьбой прилететь в Эстардию.

– И я рад, отец! Что случилось?

Астан видел в глазах старого короля тревогу и какую-то мрачную решимость. Они прошли к расставленным у камина креслам, и сели напротив друг друга.

– Ты знаешь, мой мальчик, что я воспитывал тебя принцем.

– Да, это так, – подтвердил Астан.

На самом деле Эдвард уделял много времени обучению Астана, помимо этикета, военного дела и разных наук, королевский сын ещё был осведомлён и в делах политических. Поэтому принять бразды правления у Патрисии ему не составило труда – отец позаботился об этом.

– Я не для орлов тебя готовил, – сказал старый оборотень и поджал губы, ожидая реакции сына.

– Не понял… – Астан лукавил, но надеялся, что всё же ошибался в своих предположениях.

– Когда родился твой брат, я ещё тешил себя надеждой, что каждый из вас станет достойным правителем. Но… время шло, и я понял, что Максимилиану это не по силам… – Эдвард развёл руками.

– Я тоже не сразу за ум взялся, – старался оспорить уже принятое королём решение Астан, – вспомни, что я творил! До сих пор расквитаться не могу!

– Сын, думаю, что о сердечных муках придётся позабыть, по крайней мере на какое-то время, – король Эстардии даже не сомневался в том, что речь идёт о Селене, – Мне нужен ты, как наследник, и Дуэйн, как военная единица. Он талантлив в том, что касается войны. А она скоро…

– Как ты представляешь себе? Королева Морисса этого не допустит, начнётся бунт и междоусобица. Максимилиану, может, и не нужен трон, а как насчёт его матери?

– Его мать я беру на себя, – мрачно ответил Эдвард, – как видишь, я тоже много наворотил…

Глава 4

Королю Эдварду не здоровилось уже давно, он чувствовал, что слабеет с каждым днём и старался как можно скорее уладить всё, что можно было. Он с утра до ночи проводил встречи и совещания, но вот наследного принца Максимилиана – единственного, кто мог претендовать на престол Эстардии – он почему-то не приглашал. Принцу это, в общем, никак не мешало, и он занимался своими обычными делами – развлекался и отдыхал от развлечений, а вот его мать выходила из себя. Было такое ощущение, что её дражайший супруг не собирается передавать корону её чаду.

Сколько мучений и унижений ей пришлось пережить, чтоб взойти на престол, а потом ещё и укротить этого бешеного кота. Это сейчас он стар и слаб, а в былые годы лез под юбку к каждой встречной. Но Морисса сумела его впечатлить настолько, что он даже согласился отдать престол младшему сыну… Это она раньше так думала, наивно полагая, что всё это Эдвард делал ведомый своей к супруге страстью. А оказалось, этот хитрозадый хищник просто знал, что Астан унаследует другой трон. Ладно, оборотнице было плевать на Асвантию, лишь бы её планы на трон королевства кошачьих не были нарушены.

Но последние события показывали, что происходит что-то не то. Старый король уже слег и из своих покоев не выходил. Он хрипел и кашлял, поэтому Морисса съехала в другие, чтоб болезнь супруга не мешала ей спать. И он, пользуясь этим, стал устраивать свои сборища прямо в королевской спальне.

Дуэйн Дуглас, Рональд Стоун ещё могли в понимании королевы участвовать в обсуждениях дел её страны. Но что здесь делал примчавшийся из Эстардии Астан? Эти трое не вылезали от Эдварда, а вот её – супругу короля – перестали пускать к мужу, объясняя тем, что ему особенно нездоровится.

? Что ты сидишь?! Пойди к отцу! – сорвалась она на сыне, который безмятежно поедал десерт с пышной кремовой шапочкой.

? Но ведь тебя не пустили! И меня значит не пустят, – ничуть не обидевшись на повышенный тон, ответил Максимилиан.

? Тебе скоро предстоит стать королём! А что ты знаешь об этом?!

? У меня есть ты, мама, – пожал плечами оборотень, – ты знаешь всё и всегда.

? А когда меня не станет?! Ты – наследник престола! Единственный! – выходила из себя оборотница.

? Твоими стараниями же. Мог всю эту дребедень на себя взять Астан.

? Ты тупица совсем?! Стать королём – дребедень?! И ничего от меня не зависело! Астану уже по рождению полагался другой трон!

? А, ну да. Наверное… – Максимилиан продолжил вылизывать креманку, но спустя секунду она улетела в стену и разбилась, – ты чего творишь?!

? Я тебя оберегала всю жизнь… Это было моей ошибкой! Ты стал ничтожеством! – прорычала Морисса, опустив голову вниз.

? Осторожно, мама. Иначе я тоже могу выйти из себя! – сверкнул острыми клыками принц.

? Ты… угрожаешь… мне?.. – мать была недалека от оборота, но в дверь кабинета постучали, и ей пришлось прийти в себя и ответить, – Войдите!

В открытую дверь вошёл один из многочисленных слуг и сказал:

? Ваше Величество, Ваше Высочество… Его Величество Эдвард хочет видеть вас обоих. Просил пригласить вас немедленно в покои.

Морисса бросила быстрый взгляд на сына и выдохнула. Поздно было воспитывать взрослого оборотня, которого сама испортила. Да, она знала, что сама не допускала короля к воспитанию и закатывала ему грандиозные истерики, за которые приходилось просить прощение в постели. Но ведь это она делала для того, чтоб сын был предан ей одной, а не этой гулящей рухляди, что ждала теперь смертного часа и, кажется, дождалась.

Королева скорбно прикрыла глаза и вышла вперёд. За ней последовал хмурый Максимилиан, которому хотелось домой к жене и детям, а не вот это всё. Они проследовали молчаливой процессией по коридорам дворца и вошли в покои Эдварда. Слуга остался за дверью.

– Можешь идти, Нико, – отпустил слабым сиплым голосом второго слугу король и зашёлся лающим кашлем.

Морисса проследила за удаляющимся оборотнем и, когда за ним закрылась дверь, подошла ближе к мужу, чтоб сказать:

– Наконец-то соизволил нас позвать? Ты никак в пса превращаешься? Лаешь на весь дворец…

Эдвард возмущённо посмотрел на неё, но ответить ничего не смог из-за очередного приступа.

– Мама! – такой шутке возмутился даже равнодушный ко всему Максимилиан.

Морисса только хмыкнула и продолжила, наморщив нос:

– Фу! Эти твои помощники и байстрюк вообще отсюда не выходили? Запах, будто они тут живут безвылазно.

Эдвард хрипел и хмуро смотрел на королеву из-под густых бровей.

– Как мне жаль, дорогой супруг, что всё сложилось так… Ты ведь мог погибнуть раньше в какой-нибудь битве, поперхнуться косточкой на какой-то пирушке, свалиться с лестницы у очередной любовницы… Но ты никак не хотел упрощать мне жизнь.

– Что ты несёшь, дура неблагодарная?! Я подарил тебе корону! Я вытащил тебя из грязи! – хрипел старый король, стараясь подняться на локтях, но сил даже на это ему не хватало, и он дрожал всем телом.

– Вот как?! Какое одолжение! – приторно засмеялась королева, продолжая расхаживать по комнате туда-сюда, только хвостом не била и спину не выгибала, – а я тебе сына родила! А что взамен?! Измены?!

– Можно я с отцом поговорю и пойду? – вклинился в разговор принц.

– Ты знала, за кого выходишь замуж! Тебе нужна была корона… – Эдвард опять зашёлся кашлем, и упал на подушки, – а мне покорная жена… Мы ведь… мы всё обсудили!

Морисса хищно заулыбалась и подошла ближе, склонившись над постелью мужа:

– Дааа… и ты её получил. Моя ненависть к тебе не мешала быть хорошей супругой, правда?

– Ты была отвратительной женой, Морисса, – прошипел король, – как и я плохим мужем. Но я хотел, чтоб мы простили друг друга перед моим уходом. Морисса…

– Что?! – взвилась оборотница, – простить?! Нет, мой дорогой! У меня есть кое-что получше!

– Мама, дай я с отцом попрощаюсь и пойду, – Максимилиану не терпелось поскорее убраться из этой комнаты, подальше от скандала и проблем.

Королева выпрямилась и, немного подумав, отступила. Эдвард проводил её внимательным взглядом, а потом посмотрел на подошедшего сына.

– Сын… Прости, что не боролся за тебя.

Максимилиан как-то понимающе усмехнулся, но махнул рукой.

– На тебя мне обижаться не за что, отец, – он взял родителя за слабеющую ладонь, – я буду помнить о тебе хорошее.

Эдвард издал какой-то подозрительный звук, похожий на всхлип.

– Небесные странники! – взвыла Морисса, – иди, свой сыновий долг считай выполненным.

Она буквально вытолкала принца за дверь и повернулась к королю, хищно раздувая ноздри.

– А теперь будем прощаться мы с тобой, мой дорогой… Думаешь, я не знаю, куда исчез тот единственный мужчина, который любил меня и не побоялся твоего гнева? – оборотница источала флюиды ярости, вспоминая свой неудавшийся роман – короткий, но запомнившийся на всю жизнь.

– Не знаешь, Мори… – тихо сказал Эдвард.

– Ты убил его!

– Нет, дал денег и он… – Эдвард опять захрипел, – и он был им несказанно рад. И умчался к орлам от твоей любви.

– Ты лжёшь!

– Нет, моя королева… Не на смертном одре, – с лёгкой улыбкой ответил король, спокойно следя за гримассой на лице некогда красивой оборотницы.

– Что-то ты сильно радостный для умирающего! Хочешь кое-что испортит твоё настроение? – она победно улыбнулась, – нравится тебе запах твоего парфюма? Это же я для тебя составила, помнишь?

Не дожидаясь ответа, Морисса продолжила – ей не терпелось стать вдовствующей королевой.

– Так вот, он тебя и убил. Медленно, день за днём выжигал твои лёгкие… Как тебе? И вот ты хрипишь, встать уже не можешь. Но так и быть – буду милосердной, закончу твои мучения, Эдвард. Напоследок ты должен хорошо пахнуть, а не как грязный носок…

Она достала из тумбы флакон и щедро полила королю на грудь.

– Как ты могла, Морисса?! – Эдвард пытался встать, но не мог.

Он прерывисто дышал, закрывал нос рукавом сорочки, но это не спасало. Король хрипел всё сильнее и давился кашлем.

– Это тебе за мою загубленную молодость. Отправлю твоей Патрисии такой же флакончик в память о тебе, – прошипела кошка в лицо умирающему мужу.

И вот король затих, откинувшись на подушках и закатив глаза.