В библиотеке, в этот раз, я пошла в раздел флоры. Запах, которым меня вчера пытались лишить сознания не шёл из головы. Это было нечто специфическое.
Перерыв множество книг о травах, ядах и прочем, я наконец-то нашла то что искала. Канабис – наркотик созданный специально для снижения уровня осознания. А если его употребляют достаточно долго, то осознание и совсем покидает разум. Он был создан для управления и манипуляциями людьми. И именно ассасины используют его. В документе, что я нашла, прямо говорилось, как его можно использовать. Например, чтобы воины ассасины были готовы на всё, им в течение нескольких лет дают этот наркотик. Конечно только рядовым воинам. Верхушка не позволяла себе терять разум.
Теперь надо выяснить кто в городе имеет этот наркотик или доступ к материалам из которого он изготавливается. Магистра просить не буду – вдруг он с ними как-то связан или просто не захочет в это впутывать меня. А вот отца можно попросить – он наверняка захочет хоть как-то помочь семье старого друга. Ведь если мы найдем доказательства, что генерал был под воздействием наркотика и не отвечал за свои поступки, мы сможем спасти жизнь хотя бы его семье.
Я воодушевленно посмотрела по сторонам. Не зря я сюда пришла, нашлась ниточка, которая поможет спасти Деметрия.
И тут я увидела принца Александра. Он стоял, небрежно прислонившись к колонне и с улыбкой смотрел на меня. Неожиданно. Вчера за всё время он ни разу не улыбнулся, был суров и собран. Как всё-таки улыбка меняет людей.
– Здравствуйте! – я встала со скамьи.
– Рад вас видеть, София – принц не сдвинулся с места, но всё так же улыбался мне.
– Ваше высочество, – я поклонилась.
– Оставьте это София, после вчерашнего мы можем называть друг друга по именам – и оттолкнувшись от колонны, принц подошёл ко мне. Слишком близко на мой взгляд подошёл.
– Не думаю, что это будет уместно, ваше высочество.
– Александр. Зовите меня Александр. Если вам неловко, то можете звать так только когда мы наедине, – уже фактически прошептал мне на ухо принц.
– Простите, но мне неловко в любом случае, – я добавила строгости в голосе и отодвинулась от него, что-то мне не нравился такой неожиданный флирт от человека императорской фамилии. Вчера он вел себя сдержанно, а сегодня…
– Жаль – с нарочитым вздохом принц отошёл от меня чуть дальше.
– Мне, пожалуй, пора, ваше высочество – я быстро собрала книги и документы. В напряжённой тишине расставила их по местам. Принц всё это время непрерывно следил за мной, а когда я уже собралась уходить окликнул меня.
– Простите меня, София. Дело в том, что вы юная девушка из знатной и известной фамилии. Буквально на днях мне передали список, из которого мне следует выбрать невесту и ваше имя тоже было там. А вчера этот неожиданный случай… Я решил, что всё подстроено и что вы кандидатка, скажем так, заинтересованная.
– Что? – я задохнулась от возмущения, – да как вы могли подумать! Да я… я почти помолвлена!
– С магистром? – быстро спросил принц.
– Причём тут магистр! Я должна была обручиться с Деметрием Брингас, когда его отца внезапно арестовали, затем, когда я пыталась что-то узнать про этих ассасинов, ко мне случайно попала эта проклятая книга и меня чуть не убили! Вчера было уже второе покушение! А вы! Как вы могли подумать такое! – я гневно посмотрела на принца.
– Искренне прошу простить меня, леди София. Вчера я подумал, что это отлично разыгранный спектакль. Вы не представляете на что только не идут некоторые семьи чтобы выдать свою дочь за сына императорской фамилии! Вот я и решил сегодня вас проверить, – принц на самом деле выглядел виноватым.
Если подумать, то не так уж он и неправ, такие вещи действительно случаются. Буквально три года назад так женился его старший брат и наследник престола. История вышла громкая. Феодор – старший сын императора должен был обручится со старшей дочерью семьи Дука. Одна из древнейших и сильнейших наших фамилий. И дело было почти решено. Однако, гуляя во время фестиваля Плодородия по улицам города (конечно же инкогнито), Феодор повстречал прекрасную селянку Эпифанию, он её даже спас от разбойников, которые домогались девушки. Дело может быть этим и закончилось, если бы позже он ещё раз не повстречал её в ассамблее искусств. И тут выяснилось, что девица эта из знатного, хоть и обедневшего рода Сидоны. Милая селянка оказалась благородной дамой и вскоре так пленила сердце наследника, что он наотрез отказался жениться на родительской избраннице и тайно женился на прекрасной Эпифании. Рисковал принц по сути своим статусом наследника, ведь сыновей у нашего императора много. И хотя ситуация с тайной женитьбой постепенно улеглась, но положение наследника сейчас не стабильно. Влияние семьи отвергнутой невесты сильно, и, хотя девушка уже вышла замуж, этот случай они принцу не простили.
А позже ещё и скандал вышел, когда всплыла информация, что неожиданную встречу с наследником и нападение бандитов девушка спланировала сама (ну и родственники постарались). Не известно, как это в тайне не сохранили, но говорил об этом весь город. И если император мог простить любимому сыну любовь, то глупость никогда. Вот так из-за девушки положение наследника стало шатким.
– Понимаю вас, – я подошла к принцу ближе, – действительно понимаю, в вашем положении всякое может быть. Поэтому я уверяю вас, ваше высочество, что совершенно в вас не заинтересована и замуж за вас не выйду. Клянусь, – я приложила руку к сердцу.
– Ну что вы, леди София, не будьте столь категоричны, – принц шутливо поклонился мне. Лёд между нами растаял, и я улыбнулась.
– Я на самом деле ещё никого из предложенного мне списка не видел. Вы первая. Может будем союзниками? Мы будем дружить, и таким образом ваше присутствие рядом убережёт меня от других девиц – принц с надеждой посмотрел на меня.
– О нет! Ваше высочество, не надо меня вовлекать в придворные интриги. Мне это не по душе, простите. И вообще, очень странно, что я оказалась в вашем списке. Ведь то, что я была почти обручена с Деметрием Брингас не было секретом. И только безупречная репутация моего отца уберегла нашу семью от подозрений. Но даже в этом случае вряд ли бы стали рекомендовать в невесты принца девушку, которая чуть не обручилась с «предателем».
– Не знаю… может вы и правы, а может и нет, – протянул принц, – вас рекомендовал сам магистр Дамиан.
Вечером я долго не могла заснуть, а когда заснула…
Его поцелуи сводили с ума. Он обнимал так сильно и бережно одновременно, страсть заполняла их обоих до краев. Надо было вырваться, уйти… время поджимало… Но так не хотелось даже на секунду оторваться от него. И она сдаётся на волю победителя, на волю своему желанию…
Я проснулась вся в жару, мокрая от испарины. Что это было? Сон или реальность? Сердце колотится как сумасшедшее. Не понимаю, что со мной происходит.
Встав, я прошла к балкону, легкий ветерок охладил мой пыл. Надо выпить воды и окончательно успокоиться.
Артефакт Истины, так магистр назвал книгу. Но почему, заглянув в неё, я увидела эту сцену? Более того, я сама была в ней. Вопрос, который меня волнует: как мне обнаружить Тёмного Бога. Тогда, кто тот мужчина, чьи объятия я не хотела покидать?
Он шёл по коридорам дворца. Великое творение древних зодчих, дворец, видел возвышение одних и падение тех кому не повезло, тех кто оказался недостаточно силен. Что сейчас приготовило ему будущее? Славу и власть к которым он так стремился? Или позор и забвение?
Нет, он не будет полагаться на рок, он сам сделает свою судьбу!
И она ему в этом поможет.
ГЛАВА 9
Длинные, в пол, густые чёрные волосы. Как она была прекрасна! Гимерий не мог отвести взгляда от девушки.
А между тем девушка гневно взирала на него. Что ей с ним делать? Он опять вмешивается в её дела. Почему Богиня не отвадила его? Этот парень безобиден, но постоянно попадается ей на пути и мешает, отвлекает от дела.
– Не убегай, – Гимерий показал свои раскрытые ладони, – я не причиню тебе зла. Я просто ищу из-за чего произошло наводнение. Ты что-то нашла?
– Уходи.
– Не могу, там всё равно мои люди… —
Жрица махнула рукой и Гимерий мгновенно провалился в сон.
Убедившись, что с парнем всё в порядке, она выскользнула из пещеры. Люди у колодца тоже заснули.
Сон Гимерия был необычным. Белёсый туман окутывал всё вокруг, вот проступили очертания какого-то странного замка, и его разум строителя сразу начал прикидывать зачем возводить такие высокие стены. Когда замок растворился в тумане, начали проявляться очертания беседки: двое мужчин вели в ней учёную беседу. Это тоже заинтересовало Гимерия и он попытался приблизиться к ним. И они тоже растворились в тумане. Затем были чудесный сад с растениями, которых он никогда не видел, город в горах с такими высокими зданиями и мостами, что дух захватывало, вечернее море, освещённое двумя лунами одновременно. Он долго плутал и многое увидел. Время тут, казалось, остановилось.
Яркий свет осветил его и туман рассеялся. Перед Гимерием стояла прекрасная женщина, её золотые волосы светились, сама она улыбалась.
– Кто тут у нас? Какой милый мальчик! – Богиня не двигалась, но казалось свет её ласково обнимает его, – надо тебе помочь, – лёгкое прикосновение к разуму и… он проснулся.
Проснулся на земле всё той же пещеры. Был ли это сон? Или он на самом деле оказался в гостях у Богини?
Обойдя алтарь, Гимерий не нашёл ничего особенного. Ни рычагов, ни отверстий или ещё каких-либо приспособлений. «Надо сообщить жрицам в Храм» – это всё, что он смог придумать. Что тут делала черноволосая девушка он так и не понял – никаких следов ни на алтаре, ни в пещере она не оставила. Было только чувство, что они ещё встретятся.
Поднявшись наверх, а в одиночку это было делать непросто (на его крики никто не отзывался), он обнаружил свою команду мирно спящими прямо возле колодца.
Ничего. В колодце пусто. Жрица была разочарована, судя по всему, Богиня тоже. Те остатки тёмной магии, которые она обнаружила в первый день, исчезли.
Придя в резиденцию, где остановилось посольство брата, девушка встретила необычную суматоху.
Увидев её, несколько воинов кинулись в сторону главного дома с криками «Госпожа вернулась». Почти сразу навстречу ей вышел брат. Выглядел он очень злым, она даже немного испугалась. Как будто она была не главной жрицей Великой Богини, а маленькой провинившейся девочкой. Как в детстве, когда она надолго убегала из дома с сельскими детишками. А по возвращении её ждал выговор бабушки за грязную одежду и ссадины на коленках, в общем, крайне недостойное поведение для принцессы. Это позже, когда она стала посвящённой, любой её шаг или поступок не подвергался сомнениям. На неё смотрели как на абсолют. Всё что она говорит или делает было правильным – значит так велит Богиня.
И только её старший брат относился к ней по-другому. Для него она так и осталась маленькой девочкой, которую нужно оберегать. Даже их отец относился к ней как к жрице, а не как к дочери, впрочем, для него она перестала быть дочерью сразу как родилась отмеченной Богиней.
– Брат, – всё-таки выдавила из себя девушка.
– Не здесь, – он кивнул вовнутрь дома.
– Хорошо.
– Ты нашла то, что искала? – спросил брат, едва двери закрылись.
– Нет.
– Я хочу поскорее закончить тут все дела и вернуться домой. Ты поможешь мне? Вернёшься домой с нами? – Принц напрягся, его очень волновал её ответ, давить он не мог, но и оставить одну в чужой стране, тоже.
– Я поеду с тобой, брат, – мягко ответила она, – и я помогу тебе. Что нужно делать?
– Есть два человека, очень высокопоставленных человека, кого нужно проверить. Один наш союзник Дамиан Ласпарис, он влиятельный человек и он маг, поэтому будь осторожна, – девушка кивнула.
– А второй… он младший сын императора Листилиана, Александр.
– И что с ним?
– Честно говоря, я хочу тебя им представить не как жрицу, а как принцессу Фракии. Мне нужно чтобы ты помогла выяснить, что за человек этот принц. Политика внутреннего двора империи может быть непредсказуема.
– Брат, ты понимаешь, что ни при каких политических ситуациях я не смогу выйти замуж?
– Я знаю, и не собираюсь менять главную жрицу на политику, – принц улыбнулся, – мне просто нужна твоя помощь. «И я просто хочу, чтобы ты была рядом» – мысленно добавил он.
– Хорошо, я помогу, брат.
Конечно, она понимала, что к желанию закончить поскорее дела, примешивалось и желание защитить её, держать рядом. Она это понимала и принимала, он же её самый близкий человек. Но служение Богине для жрицы всегда в приоритете. Может обнаружить врага лучше удастся в богатых покоях, чем в бедных трущобах?
В библиотеке уже заканчивался рабочий день и служители начали гасить лампы, когда мы с принцем Александром, наконец, решились покинуть здание. Интересно, его высочество оказался не только приятным собеседником, но и знатоком различных растений, а также снадобий из них. Школа, в которой он обучался, специализировалась на травничестве. Их обучали не только боевым искусствам (вот откуда тренированное тело), но и различным наукам. Принц выразил большое желание помочь мне в поисках, поэтому мы до поздней ночи засиделись в библиотеке, изучая любые заметки о канабисе.
Покидая этот храм знаний, принц настоял, чтобы я взяла его паланкин.
– Уверяю вас, София, мне так будет спокойнее. А то как-то не благородно если я отправлю вас домой ночью одну. За меня не волнуйтесь.
Предложение было и разумным, и достойным, поэтому я согласилась. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись, договорившись встретиться завтра возле самой известной столичной лавки лекарств.
Уже в паланкине я начала перебирать в мыслях события последних дней, что-то меня неприятно кололо. Вот оно – почему магистр Дамиан рекомендовал меня в списке невест для принца? Это было странно и не логично, особенно в свете того, что он совсем недавно был готов сам жениться на мне. Спросить его прямо об этом? Или не стоит?
Так ничего и не решив, с этими мыслями я вернулась домой.
Несколько дней от магистра не было никаких вестей. Я даже не знала появлялся ли он дома. Слуги, как всегда, были немногословны, поэтому я попросила Юлию следить за покоями магистра и сообщить мне, когда он вернётся.
За эти дни мы с принцем обследовали все лучшие столичные лавки лекарств и большую часть мелких. Но ничего связанного с канабисом не обнаружили. Яды были, снадобья притупляющие боль, были, множество сонных средств, но ничего похожего на наркотики не было. Это, конечно, очень хорошо для нашей столицы, однако как-то не верилось, что всё так безоблачно.
И в связи с этим, нам пришла идея обследовать преступный мир.
Правда, у Александра эта идея не вызвала энтузиазма. Он был категорически против моего участия и пообещал, что его люди всё разузнают и нам доложат.
В этот день, я как обычно собиралась встретиться с принцем, когда на пороге моих покоев появился магистр.
– Скучали?
– Да не особенно, – я поднялась с кресла, чтобы поприветствовать гостя и хозяина дома.
– У меня есть для вас интересные новости, София. Не хотите прогуляться? – магистр так и лучился энтузиазмом.
– Новости очень хочу услышать. У меня, правда, встреча, если вы не против, давайте прогуляемся до места её назначения.
– Встреча? С кем?
– С принцем Александром, он помогает мне кое в чём.
– Вот как? – магистр явно помрачнел, – вы с ним как-то очень часто встречаетесь.
– Ну… он приятный человек, очень внимательно относится ко мне и к моей ситуации, и я не против, что он мне помогает, даже если делает это со скуки.
– Вы так думаете? Со скуки? – магистр усмехнулся, – ах, София, всё же вы наивны, хотя и стараетесь быть рассудительной.
– Что вы имеете в виду? – я нахмурилась.
– У человека из императорской фамилии, а особенно у принца, всегда есть скрытые намерения, а часто под одним намерением кроется ещё другое, – магистр подошёл ко мне почти вплотную, его дыхание касалось моего лица.
– Вы красивая девушка, София, и когда мужчина вам помогает, у него точно есть к вам интерес, – его взгляд недвусмысленно задержался на моих губах.
– Тут вы ошибаетесь, мы этот момент уже прояснили между собой, – я отошла от мужчины подальше.
