– Видимо, послу Терону по душе роскошь. – Уклонилась я от ответа.
Гравинид снова зашелестел.
– Этот заскорузлый вояка был категорически против. Ему по нраву железо и утилитарность. Он не заметил бы и чёрные потолки, увешанные кабелями и трубами. Привык к своим казармам. – Гравинид обиженно фыркнул. – Однако корабль – моё тело, и только мне решать, каких цветов оно будет. Я твёрдо уверен, что эта гамма как нельзя лучше соответствует задачам имперского флагмана.
Ничего себе! Корабль диктует императору условия?
– А их золотистые доспехи?
– Это не мой дизайн, к сожалению. – Гравинид явно печалился отсутствием первенства в этом вопросе. – Историческая традиция Сайграхары опередила меня.
– Но если посол Терон был против, мог ли он выбрать себе более сговорчивого гравинида?
– Гуманоиды не выбирают нас. Таких как мы, вступивших с вами в контакт, – единицы. Мы сами выбираем питомцев для сотрудничества, рыжая девочка. – Гордо заявил голос. – Одевайся.
Питомцев? Я не могла не улыбнуться.
– А Терон знает, что он – питомец?
– Это будет наш с тобой маленький секрет, хорошо? – Прошелестели стены. Из одной из них выдвинулась панель с одеждой. Всё тот же цвет латуни, но это оказались вовсе не «доспехи» лже-айнов, а комплект узких брюк и такого же топа, с вырезом от плеча до плеча.
– Прости, но нет. Это явно на размер меньше нужного. Это не соответствует моим целям! В этом только в спортзале кувыркаться! – Возмущалась я.
– Неблагодарный гуманоид! Сначала посмотри на себя в зеркало!
Топ был изрисован геометрическими орнаментами, чем-то схожими с египетскими. Брюки же были просто неприличными.
– В этом я не выйду. Терон и так намёки делает. Мне это не подходит.
Гравинид обиженно выдал мне другие, уже не обтягивающие. На Земле я хотела проявить свою женственность, сейчас – моя цель не отсвечивать и затеряться среди огромного штата корабля. Это я и пыталась донести до самозваного кутюрье в титановой обшивке, выпросив у него невесомый жилет из какой-то неведомой кольчуги, доходящий до середины бедра. Волосы я собрала в высокую причёску, чтобы их никто больше не хватал руками.
– Не понимаю, что не так, но стало ещё хуже. – Резюмировала я. Вид был такой, будто я собралась на приём в Букингемский дворец.
– Ты говоришь непонятные мне вещи. Чем эстетичнее ты выглядишь, тем больше тебе не нравится.
– Потому что это то, что сейчас нужно мне меньше всего! – Взбесившись непонятливости организма, я отбарабанила ему список всех необходимых вещей, включая белье, пижамы, тренировочную одежду и обычный комбинезон технического состава, сухо поблагодарила и упала на пол.
ГЛАВА 4
Сильнейший ультразвук врезался в уши острой болью, заставив меня грохнуться на четвереньки. И во всем этом потоке на поверхность всплыло одно слово. Старейшины. Старейшины. Старейшины. Оно пульсировало на задворках сознания, постепенно заполняя собой всё пространство моей черепной коробки.
– Я слышу! – Кричала я в пустоту каюты. – Слышу я! Прекратите!
Всё стихло. Что это было? Я столкнулась с таким потоком чужого сознания впервые и теперь почти задыхалась. Найти старейшин? Надеюсь, я не схожу с ума. Мои психометрические показатели и генетика всегда были идеальными.
Гравинид заботливо поинтересовался, не нужна ли мне медицинская помощь, но я решила с ней повременить. Каюта показалась вдруг очень маленькой, и я решила выйти осмотреться и, немного остыв, вновь возобновила разговор со стенами Даро.
– Кто такие Старейшины?
– Эти вопросы лучше обсуждать с тетрархом. – Его голос на этот раз был бесцветным. То ли он обиделся, то ли просто не хотел со мной разговаривать.
– А этот Айко, кто он? – Вновь спросила я у гравинида, поскольку странный черноволосый тип никак не выходил у меня из головы.
– Генерал Рат-Наар является главным военным советником тетрарха и его правой рукой – с’архом.
Я поперхнулась.
– Ничего себе.
На этой фразе я врезалась носом в чью-то грудную клетку, выплывшую на меня из-за угла. Руки, принадлежащие ей, мгновенно оттолкнули меня и аккуратно переставили в сторону с дороги. Потирая нос я воззрилась на их обладателя. Экс-посол Терон смерил меня изучающим взглядом. Какая «удача» наткнуться именно на него. Но он молча прошествовал мимо.
– Подожди! – Крикнула я. Он не обернулся, а только тихо рыкнул, продолжая идти.
– Пока еще не поздно, отправь меня назад! Я тебя раздражаю, что лично меня безумно радует, – Чёрт, я слукавила. – Отправь меня назад! Я боюсь за свою жизнь! Когда все уверятся в моей бесполезности, меня убьют?
Пока я сама мало верила в это, но готова была плести любую чушь, чтобы разговорить чокнутую златовласку.
– Когда я наводил справки, там не было информации о том, что у тебя проблемы со слухом или с усвоением информации. Я уже всё тебе сказал. – Он удостоил взглядом мою одежду и скорбно выдохнул. – Вижу, Даро уже поработал над тобой.
– Нужно было просто собрать мою одежду, а не пару фотографий. Сам-то ходишь в нормальной одежде. – Терон всё ещё был в обычном земном облачении, никак не соответствующем его статусу.
– Найди место, чтобы пристегнуться, через пять минут мы прыгнем в первую червоточину.
– О, Боже! Моя первая червоточина! – Прозвучало глупо. Но на Земле мы только слышали об этом. Пройти через это самому было верхом мечтаний любого из моих коллег. А Алекс просто бредил этой идеей, сводя меня с ума бесконечными разъяснениями физической подосновы этого увлекательного процесса. Айны освоили перемещение в еще пяти пространственных измерениях из известных нам одиннадцати. И это стало прорывом в звездных путешествиях. Но даже передвижение в подпространстве не могло дать достаточной скорости для перемещений в область Великого Аттрактора. Для этого айны пользовались картой червоточин, которые открывали возможности по-настоящему мгновенных нуль-переходов между галактиками.
Терон прорычал что-то на незнакомом языке и схватил меня за руку.
– Пошли. Иначе тебя придется собирать по всему кораблю.
Я бежала за ним вприпрыжку и мы на всех парусах влетели в командную рубку. Она была такой же огромной как и приёмная зала, в которой я однажды побывала. Меня швырнуло в свободное кресло, а автоматические ремни накрепко привязали к нему. Вокруг царил хаос, человек пятьдесят заканчивали свои дела, разговоры, усаживались и пристегивались. Только сейчас я уловила, что не понимаю ни слова из того, о чём они говорят. На Земле всем желающим вживили импланты-переводчики на язык айнов. Но звучащий язык был неизвестен моему переводчику.
В огромном окне рубки одиноко висела моя родная планета. Маленький голубой светящийся в чёрной бесконечности шарик. Из этого окна он казался таким светлым и таким беззащитным. Вокруг Земли внезапно прорисовалось странное мерцающее кольцо. Как у Сатурна. Оно было таким бледным, что я несколько раз моргнула, и кольцо словно бы исчезло. Или нет? По неведомой причине сердце вдруг сжалось: словно говорило, Земля в опасности, её нельзя оставлять вот так, одну. А ведь окажись я сейчас дома, в своём любимом кресле, чувствовала бы себя словно в крепости, безопасно и спокойно. Паника сжала горло, и Терон, восседавший в главном кресле, вдруг повернулся, уставился на меня и нахмурился.
В соседнее кресло грохнулся какой-то здоровяк, хохотнул и тоже пристегнулся.
– Что трясёшься, красотка? Первый прыжок? Из делегации что ль? – Это отвлекло меня, и я кивнула.
– Простите, возле Земли нет чёрных дыр, как мы собираемся прыгать в такой близости от неё?
– Черная дыра? Детка, чёрные дыры – это не пространственные туннели, это то, что размажет тебя до кварков ещё на горизонте событий. А это – ПП-червоточина. Что переводится как червоточина в подпространстве. Она открывается пульсами, раз в полгода. Есть конечно, червоточины в чёрных дырах, но туда ооочень сложно прыгнуть. Нужен только сверхмощный гравинид, который своим разумом проложит туннель в гравитационном поле дыры, несясь на сверхсветовых скоростях. Даро, конечно, может. Но зачем так напрягаться? Сейчас спокойненько зайдём в подпространство и скакнём. – Мужчина нарочито равнодушно зевнул, будто готовился хорошенько вздремнуть.
Через минуту в сужающемся вокруг нас радужном туннеле исчез мой маленький голубой шарик. Нас втягивало и втягивало дальше, пока, наконец, мы не поменяли направление, и впереди не появилось огромное чёрное пятно, вокруг которого окружавшее нас радужное пространство закручивалась и исчезало в темноте. Я вцепилась в подлокотники.
– Сейчас немного потрясёт, – гаркнул мой сосед.– Прыгать в червоточину из подпространства всегда отстойно!
Больше всего на свете я хотела зажмуриться, но пытливый мозг запрещал это делать. И я не пожалела. На огромной скорости мы влетели в чёрное пространство и рассеялись. В буквальном смысле. На атомы, частицы, молекулы. Я даже не знаю. Каждый из нас словно расширился и стал похож на облако пыли, сохранявшее очертания наших тел. Каждая часть меня осознавала себя отдельно. Совершенно отдельно, и в то же время, всем Космосом одновременно. И это было прекрасно! Свобода, легкость, невесомость, полёт, счастье! Это продолжалось несколько минут, в течение которых эйфория достигла такого предела, что все мои разобщённые частицы разобрал счастливый смех. В эту секунду мы вынырнули из чёрного туннеля, и так быстро вновь стали собой, что я даже не успела прекратить смеяться. В полной тишине всё ещё отчетливо слышался мой смех. Все недоуменно повернулись, включая посла Терона. Сбоку кого-то вырвало в заботливо удерживаемый автоматическим манипулятором пакет.
– Гхм. Простите. – Кажется, я сделала что-то неправильное. – Не могла удержаться. Было так хорошо.
Бросив ещё несколько осуждающих взглядов, вся команда вернулась к работе. В рубке воцарился гул голосов и рабочая суета.
– Пожалуй, впервые слышу такое о прыжках через червоточины. – Мой сосед бесцеремонно хлопнул меня по плечу. Сам он слегка позеленел с того момента, как мы впервые заговорили.
– Гадарт, – он протянул мне руку.
– Обрастаешь знакомствами? – Айко стоял прямо передо мной. Пожалуй, чересчур близко. Наши колени практически соприкасались.
– Кажется, за тобой пришли. Генерал. – Гадарт почтительно поклонился, очень плавно для своего роста выскользнул из кресла и ретировался.
– Тетрарху не слишком понравилось, что ты ходишь по коридорам без сопровождения. Особенно опасно это в моменты прыжков через чёрные дыры. Ты должна была оставаться в каюте. Даро позаботился бы о твоей безопасности.
– А если прыгать в червоточину не пристегнутым? Всё? Потом не соберёшься?
Айко улыбнулся.
– Соберёшься. Дело не в ремнях безопасности, а в гравикреслах. Ими снабжены все каюты и рабочие места. Они не дают частицам рассеиваться на слишком большие расстояния. Если прыгать без них, тебя просто разнесёт, например, по всей каюте. Конечно, гравиниды всегда обеспечат безопасность прыжков для всех своих пассажиров. Но без гравикресла тело собирается дольше, и самочувствие будет намного-намного худшим, чем сейчас. Поверь.
Я поверила сразу. Встав, я оказалась слишком близко к генералу. Пришлось задрать голову вверх и вопросительно-вежливо улыбнуться, намекая на то, что он стоит слишком близко. Но он даже не подумал отступать на приличное расстояние. И, кажется, на это уже начали обращать внимание.
– Тогда, если я не под арестом, но мне нельзя ходить одной, могу ли я попросить тетрарха оказать мне любезность и выделить провожатого?
Судя по идиотическим смешкам, раздавшимся из нескольких точек, выглядело всё так, будто я выпрашиваю себе в провожатые Айко. Бравада генерала быстро поубавилась и он отступил, наконец, давая мне возможность отойти.
– Возможно, кто-то из младшего обслуживающего персонала? Или я могла бы присоединиться к группе землян? – Я поспешила сгладить двусмысленность и посмотрела прямо на Терона, адресуя вопрос непосредственно ему. Тот, находясь в другом конце рубки возле окна, слегка развернул своё кресло и наблюдал за представлением, чуть склонив голову.
– Гадарт! – Зычно крикнул тетрарх, и мой недавний сосед по гравикреслу мгновенно вернулся пред светлы очи тетрарха. – Назначаю тебя нянькой своей гостьи. Глаз с неё не спускай!
– Но, кэп, у меня дел невпроворот.
– Какие дела могут быть у стратега десантных войск в полёте? На нас пока никто не нападает, если я ничего не упустил. Штрафной за оспаривание приказа. На сутки. А твоя подопечная пока тоже посидит в каюте, дожидаясь тебя.
– Твою ж…
Терон махнул головой, и Айко, нежно взяв меня за предплечье, повел к выходу. Гадарт обиженно смотрел нам вслед, и мне осталось только обернуться, развести руками, виновато втянув голову в плечи, и изобразить на лице раскаяние и извинения. Удружила мужику.
Когда мы шли в мою каюту нас молча обогнал тетрарх, продолжая своё движение, но был окликнут Айко.
– Тер!
Тер? Значит, на короткой ноге. Златовласка развернулся и уставился на Айко.
– Я подумал. Леди могла бы эти сутки побыть под моим присмотром. Не будет терять время взаперти, дожидаясь Гадарта.
В коридоре воцарилась звенящая тишина. Терон подошёл к нам и сверху вниз уставился на Айко. Наконец, он бесстрастно отрезал:
– Вижу и ты, как всегда, не теряешь времени. У тебя слишком много дел. Девушка будет тебя отвлекать. Уже отвлекает. Приведёшь её сегодня ко мне на ужин. – Как-то самодовольно закончил он. А затем рявкнул уже мне. – Сидеть в каюте до особого разрешения.
Терон удалялся, а у меня по спине пробежал холод. Сегодня? Ужин наедине? Айко поджал губы. Похоже между ними не всё так уж гладко.
«Старейшины! Старейшины! Старейшины!» Ультразвук вновь заполнил весь мозг. Это уже не причиняло боль, но сила вторжения в разум была такова, что я опять осела на колени. Айко даже не успел меня поймать. Схватившись за виски, я раскачивалась из стороны в сторону. А он беспомощно гладил меня по руке. Внезапно нарисовался вернувшийся тетрарх.
– Что с тобой?
– Старейшины! – Прошептала я хрипло. – Я слышу это слово. Мне кажется… Они зовут меня.
– Но нам лететь до Сайградара ещё шесть месяцев. Если не опоздаем в переход…
– Нет, – коротко перебила я его. Мой собственный голос был совсем чужим. – Они здесь.
После этого опять была темнота.
Я проснулась от того, что тёплая мужская рука нежно трепала меня по щеке:
– Эй, – прошептал её обладатель. – Ты как?
– Убери лапы. – Прогрохотал за его спиной ещё один знакомый голос с лёгкой хрипотцой. Айко и Терон. – Свободен!
Терон отдал приказ, и Айко с легким, издевательским поклоном вышел, всё ещё не отрывая от меня взгляд.
– Тебе уже лучше? Жду у себя через пару часов. Дашь объяснения. – Бросил мне тетрарх отстранённо. Какие еще объяснения? Я сама не понимаю, что за чертовщина здесь творится. Это мне нужны объяснения, но его уже и след простыл.
К слову, я оказалась лежащей на своей кровати в центре каюты, всё ещё похожей на номер в семизвёздочной гостинице. Потолок был увит причудливым узором и орнаментом, не напоминающим ни один из известных мне земных мотивов. Лишь отдалённо – что-то шумерское или египетское. Но только отдалённо.
За увлекательным просмотром потолка я так и провела пару часов, пока стены голосом гравинида Даро не объявили, что пора облачить меня во что-то подобающее случаю. Я буркнула, что вполне уместным будет халат главврача психиатрической клиники, ведь император явно нуждался в срочном лечении, но неистовое в своём увлечении высокой модой космическое существо было не унять. Кажется, он просто игрался в доставшихся ему на потеху людей, как в куклы. С помощью механических лап, выдвигающихся из панелей в стене он терроризировал меня какими-то бирюзовыми тканями, пока я, наконец, не сдалась.
Это платье, а точнее совершенно бесподобное в своей красоте безобразие длиной в пол, было снабжено длинными рукавами и потрясающим орнаментом по всей линии декольте, которое полностью открывало плечи. Сама ткань искрилась в свете ламп и облегала все формы словно вода. Было очень красиво. Идти я в этом никуда не собиралась, – я отправлялась не на бал, а за ответами на свои вопросы. Гравинид же клялся, что любая почтенная матрона столичной планеты Тиграр даже на рынок за морковью выходит только в таком облачении. Я сильно сомневалась.
В любом случае, примерить его было просто любопытно. Тем более, что в конце концов Даро безапелляционно заявил, что обидится на веки вечные, если я хотя бы не покручусь в этом перед зеркалом. Что я и сделала.
В этот момент дверь без предупреждения открылась. Что за… А если бы я переодевалась? В дверях стоял Айко. Сейчас он уже не ослеплял меня улыбкой, и вновь был бесстрастен и загадочен. Я же, не остыв еще после спора с гравинидом, подлетела к нему, чтобы сделать небольшое внушение о том, что приличные люди должны хотя бы стучаться. Или подавать другой сигнал. Но мужчина буквально перехватил мое стремительно движущееся тело, положив руку на мою талию. Рука была горячей как раскаленные на солнце камни, а ткань платья – очень тонкой.
– Тебе очень идёт платье. Ты уверена, что хочешь пойти в этом?
– Скажи спасибо Даро. Он ничего другого не даёт. И почему тебя это вообще волнует? И почему за мной присылают генерала, а не простого сопровождающего? И на каком основании ты врываешься в мою каюту без сигнала? Я могла переодеваться! – Он всё время нарушал моё личное пространство, и это, наконец, меня разозлило. А ещё больше то, что это вызывало к жизни потаённый интерес к этому странному типу.
– Это личное поручение от тетрарха. Он, конечно, просто забавляется, но всё-таки лучше не спорить. По мелочам. – Прошипел Айко и, наконец, убрал руку с моей талии. Стало холодно.
Клянусь, до последнего момента я была уверена, что переоденусь, но видя, что это платье разозлило Айко, просто вышла из каюты и пошла в направлении обещанного ужина. К слову, есть хотелось безумно.
