Не веря, что так легко отделалась, я едва поспевала за новой знакомой. Мы вернулись в наше крыло каким-то другим путём. Едва ступили в родной коридор, моя спутница оглянулась и тихо сказала:
– Я Эленора. Не хочу знать, что ты делала в императорском крыле, но будешь должна!
С этими словами она упорхнула в противоположную сторону, весело напевая себе под нос. Я же побрела к своим покоям, где перепуганная Дафна металась по комнате:
– Госпожа! Я задержалась всего на минуту, а вас уже нет! Что случилось, где вы были?
– Всё хорошо, Дафна, – почувствовала угрызения совести оттого, что служанка так волновалась, – кто-нибудь ещё заметил, что меня не было?
Встревоженно вгляделась в лицо девушки. Будут у меня проблемы после сегодняшнего инцидента или повезёт?
– Нет, я решила дождаться вас, и никому ничего не сказала.
«Конечно не сказала, ведь к тебе тоже возникли бы вопросы», – подумала я, с облегчением закрывая глаза, и выдохнула.
Кажется, пронесло. И что мы имеем? Ожерелье послушания на меня не действует. И это не удивительно, ведь я никакая не золотая. Говорю и делаю, что хочу, моя воля ничем не скованна. В этом моё тайное преимущество.
Я обнаружила, где находится императорское крыло. Эленора одна из золотых, но почему-то свободно разгуливает по дворцу, ведёт себя так, словно ей позволено многое, знает в лицо генерала империи. Что мне это даёт? Я не знала. Но была уверена, что это тоже часть пазла, сложив который, я получу шанс вернуться домой.
7. Первый бал.
Ангелина.
Спала я, на удивление, крепко. Во сне мне снова десять, и мы с мамой печём торт к папиному дню рождения, смеёмся, выдавливая аппетитные кремовые розочки. Было так спокойно, тепло и радостно, что пробуждение дало эффект холодного душа. Открыв глаза, я даже не сразу вспомнила, где нахожусь.
Осознание ситуации не вызвало ничего, кроме желания расплакаться от отчаяния. Несмотря на то, что пришедшая Дафна пыталась меня подбодрить, всячески расписывая все прелести сегодняшнего дня и интересные уроки, грусть прочно поселилась в сердце. В этом мире всё было чужим и враждебным. Мне не хотелось балов и уроков танцев. Мне хотелось домой.
В голове назойливо билась мысль – я не золотая, ведь ожерелье на меня не действует. И Охотник это понял. Значит, и другие поймут, рано или поздно, и что тогда?
Стоя в одиночестве в ванной, я вдоволь наревелась, размазывая слёзы по щекам, и жалея себя. Стало чуточку легче.
Ванную комнату я покидала с уже более оптимистичными мыслями. Что тогда? Тогда надо выбираться отсюда, как можно скорее. А до этого времени тщательно скрывать правду.
Следующая неделя пролетела незаметно, потому что каждый день был расписан по минутам. Уроки продолжались с самого раннего утра и до позднего вечера, с перерывами на еду и ночной сон. Возможности ускользнуть и что-то разведать больше не представилось.
Преподаватели танцев, верховой езды, этикета, истории империи, искусствоведения и музицирования прилагали все усилия, чтобы всего за несколько дней сделать из нас хотя бы какое-то подобие благородных леди. Чтобы не стыдно было выпустить нас на бал в присутствии самого императора. Чтобы мы могли поддержать светскую беседу. Чтобы смогли заинтересовать будущих супругов.
Я по-прежнему покорно надевала ожерелье. И по-прежнему оно не оказывало на меня никакого воздействия, разве что только жутко раздражало кожу под ним. Дафна причитала, и каждый вечер наносила мне целебную мазь. За ночь становилось легче, но на следующий день всё повторялось. Я мужественно терпела боль и зуд под ненавистным ошейником, но внешне была спокойна и тиха. Никто не должен был заподозрить, что ожерелье действует на меня как-то необычно. Никто, кроме моей служанки.
К слову сказать, мне очень повезло с Дафной, потому что она работала во дворце недавно и никогда раньше не сталкивалась с золотыми. И даже если где-то в чём-то я ошибалась, служанке было не с чем сравнивать. Она просто не знала, как ведут себя настоящие золотые в той или иной ситуации. Может ли ожерелье раздражать кожу или нет, и насколько это нормально.
Вот и целебную мазь она достала для меня едва ли не тайно, не рассказав доктору всей правды. Я поняла, что девушке тоже не нужны лишние проблемы и подозрения о том, что её подопечная приболела от того, что за ней скверно ухаживают. Так мы с Дафной стали негласными сообщницами.
Я внимательно наблюдала за остальными девушками, запоминая и копируя их взгляды, мимику, жесты, разговор с ограничивающим ожерельем на шее. Это были идеальные роботы без настоящих эмоций, послушные любой чужой воле. Так это смотрелось со стороны. И даже Катарина совершенно потухла, став лишь тенью себя прежней. Она по-прежнему носила не только ожерелье, но и пару браслетов на руках.
Единственной, на чьём лице я временами ловила какую-то осмысленность и живость, была Эленора, недавно спасшая меня от общества грозного генерала. Однако возможности пообщаться с ней ближе у меня не было.
Как-то незаметно подкрался вечер первого бала золотых. Уже сегодня мы увидим высшее общество империи Альдебран во главе с самим Коннором Хэлленбургом VI. И познакомимся с претендентами на наши руки, с нашими будущими супругами.
Лэйтон.
С самого приезда в императорский дворец меня бесило решительно всё! Всё, начиная от гостевого крыла, где разместили женихов – усмехнулся зло, раздражённо дёрнув ворот рубашки – и заканчивая вездесущими сплетнями, склоками и лицемерием. Терпеть не могу всё это, но здесь – приходится.
Ещё и этот грёбанный навязанный брак! Где это видано, чтобы родовитый владетель земель брал в жёны девку с сомнительной репутацией? Я могу выбрать любую! Богатую или бедную, магичку из старинного рода, красотку с идеальными манерами, какую угодно, самую лучшую! Могу, но не хочу!
У нищих прилипал, вылизывающих зад императора, выбор невелик, но причём тут я?!
Янтарная жидкость в бокале забурлила, отзываясь на настроение. Отставил бокал в сторону, засунул руки в карманы брюк и подошёл к окну. Пытаясь успокоиться, потёр магическую татуировку на правом предплечье в виде искусного плетения – отличительный знак магов воды. Всмотрелся в сад.
Солнце садилось, окрашивая дорожки и фонтан с беседками мягким золотистым цветом. То тут, то там суетился какой-то расфуфыренный старик, раздавая указания по поводу декорирования сада.
Вдоль дорожек и в беседках были установлены круглые магические светильники. Живые изгороди украсили фигурками птиц и букетами цветов. У входа в сад прислуга заканчивала накрывать столы для фуршета.
Автоматически выцепил взглядом племянника и усмехнулся. Паршивец не терял времени – уже болтал с какой-то девчонкой. Вот уж кто не скучает ни минуты. Вздохнул и задумался.
Догадки подтвердились. Информатор из приближённых к Хэлленбургу сообщил, что среди золотых будет та, которую подготовили специально. Вот только кто именно это будет – выяснить не удалось. Но это не страшно. Провести меня не так-то просто. Я слишком хорошо разбираюсь в людях и без труда вычислю лицемерную тварь. И тогда ей не поздоровится, будьте уверены! Потому что никто не смеет делать из владетеля северных земель дурака!
Залпом допил содержимое бокала и надел белоснежный камзол. Что ж, повеселимся!
Ангелина.
Дафна внимательно всматривалась в меня, обходя вокруг уже третий раз. Затем смахнула невидимую пылинку с плеча и отступила, сложив руки в восхищении у щеки и склонив к ней голову.
– Готово! Ах, госпожа, как вы прекрасны! Будь моя воля, я бы и сама на вас женилась, – восторженно прошептала служанка.
Я слабо улыбнулась:
– Придумаешь тоже!
Повернулась к зеркалу и неожиданно залюбовалась. А ведь и вправду, неплохо. Пожалуй, я никогда раньше не видела себя такой красивой. Служанка потрудилась на славу.
Мы с Дафной долго думали, какое платье выбрать для первого бала и остановились на белом. Я – потому что не люблю кричащие цвета, а все остальные платья напоминали взрыв радуги. Дафна же рассуждала более прагматично, предположив, что так я смогу выделиться на фоне цветника, которым окажутся остальные девушки.
В результате я была сейчас похожа на развратную невесту, потому что декольте у наряда было крайне откровенным. В то время, как я возмущалась, безуспешно пытаясь вздёрнуть его повыше, чтобы создать хотя бы какую-то видимость приличия, служанка, наоборот, тянула его книзу, причитая, что простой белый цвет нужно хоть как-то компенсировать, в данном случае – интересным фасоном.
Интересным, в её понимании, был фасон, в котором моя грудь едва не вываливалась наружу. Белоснежная шёлковая ткань едва заметно переливалась благородными бликами. Локоны были завиты волнами, слегка собраны сзади, и ниспадали на плечи и спину. Тихо извиняясь, Дафна осторожно застегнула ненавистное ожерелье золотых.
Я задумчиво рассматривала себя в зеркале. Провела рукой по коже под ожерельем – она начала зудеть сразу, едва я надела злосчастное украшение. Но я уже привыкла к этой боли. Я думала о том, что ждёт меня сегодня вечером. И если бы обладала даром предвидения, то предпочла бы сказаться больной и остаться в комнате.
Дафна проводила меня до учебного класса, в котором уже собирались золотые под пристальным и оценивающим взглядом наставницы. Леди Гликерия лично осматривала каждую из нас, одаривая скупым одобряющим кивком.
Когда все были в сборе, мы проследовали на бал в сопровождении наставницы. Бальный зал впечатлял.
Высокий потолок украшала искусная роспись, демонстрирующая величие стихий огня, воды и воздуха. В нескольких местах пространство разделяли величественные колонны. Интерьер был украшен вазами с живыми цветами и серебряными мерцающими подсвечниками. Я не смогла сдержать улыбку – уж очень было красиво.
Слева от входа расположился небольшой оркестр, который играл негромкую мелодию. Вдоль правой стены были сервированы фуршетные столы с лёгкими закусками, пирожными и напитками. По залу лавировали разодетые слуги с подносами, разнося напитки. Вдали по центру возвышались два трона, которые сейчас пустовали.
Я отошла чуть в сторону и застыла в нерешительности. Чуть поодаль стояла Эленора в ярко-красном наряде в окружении нескольких девушек. Рядом с фуршетным столом тихо переговаривались незнакомые мужчины в красивых камзолах. Заметив нас, они почтительно поклонились, мы дружно присели в лёгком поклоне. Чтобы занять чем-то руки и не выглядеть неловко, взяла с подноса бокал и подошла к золотым, среди которых была Эленора.
– Кто-нибудь знает примерную программу вечера?
– Говорят, сначала несколько обязательных танцев в присутствии Его Императорского Величества, – охотно поделилась Эленора, – потом танцы по желанию, время для прогулок по саду и праздничный фейерверк.
– Звучит интересно, – я слегка улыбнулась Эленоре и посмотрела на других девушек.
Уже не такие бледные и зажатые, как в первые дни учёбы. Насколько я поняла, к ожерелью постепенно привыкаешь и спустя какое-то время начинаешь ощущать себя в нём более-менее свободно. До тех пор, пока держишь себя в рамках приличия и никому не перечишь.
К нам подошла Майя. Девушки начали обсуждать моду на платья при дворе. Я рассеянно осматривала зал. Взгляд задержался на высоком мужчине в белом камзоле, расшитом серебристыми нитями. Длинные пепельные волосы были гладко уложены. Он стоял в одиночестве, непринуждённо облокотясь на столик, и периодически отпивал что-то из собственной маленькой фляги. Длинные изящные пальцы, украшенные перстнями, небрежно сжимали ёмкость. Невольно залюбовалась его непринуждённостью и какой-то внутренней силой. Казалось, всё происходящее вокруг было ему глубоко безразлично.
Внезапно наши глаза встретились и меня словно окунули в прорубь – настолько много в глазах мужчины было ледяного презрения и превосходства.
Вздрогнула и сразу отвела взгляд, уткнувшись в бокал. Пригубила напиток. Язык обволокло сладостью. Тем временем, разговор девушек переключился с моды на потенциальных женихов.
– Серьёзно, девочки, я наводила справки, – доверительно шептала миловидная шатенка Милана, – моя служанка Жоржетта здесь не первый год, и всех знает. Самые молодые, красивые, добродушные и перспективные, это…
Но я-то собиралась обратно домой, а не замуж. Поэтому перечисленные мужские имена в одно ухо влетели, а из другого благополучно вылетели. Вновь отпила из бокала, начиная скучать. Разговор слушала просто из вежливости.
– Одной только молодости и красоты здесь недостаточно, не думаешь? – прагматично заметила девушка с огненно рыжей шевелюрой, кажется Есения, после чего продолжила, – лучше расскажи, кто из женихов самый богатый?
– Больше всего денег у Лэйтона Стилла, конечно, – охотно поделилась Милана, показывая глазами на того самого блондина. Девушки дружно повернули головы и посмотрели на него. Незнакомец насмешливо отсалютовал нашей компании. Девушки прыснули и захихикали.
– Чур, он будет моим, – Майя хищно облизнула язычком слегка подкрашенные губки.
Эленора равнодушно пожала плечами.
– Что нам с вами до его богатства, ведь поговаривают, что он в немилости у Императора. Слышала, ему недолго осталось задирать нос. Так что я бы не стала делать на него ставки.
Девушки начали обсуждать, что важнее – красота и доброта или богатство. Зал продолжал наполняться людьми. Прибывали компании молодых симпатичных людей и людей постарше. Последние заходили парами и держались обособленно. По всей видимости, они здесь для солидности и порядка.
Неожиданно все разговоры стихли, я повернула голову вслед за всеми. В зал вошёл император с супругой.
Все присутствующие, и мы в том числе, склонились в почтительном поклоне. После того, как правитель с женой остановились спиной к трону, у меня появилась возможность поднять голову.
До этого момента я только слышала об императоре, сейчас же имела возможность хорошенько его рассмотреть. Коннор Хэлленбург VI выглядел впечатляюще. Высокий, статный, я бы сказала, величественный. Каштановые, слегка вьющиеся волосы до плеч, красивое лицо, волевой подбородок, прямой нос, изящная бородка, полные губы.
Глава империи был одет в чёрный камзол, искусно расшитый изумрудами. Девушки, стоящие по соседству, не смогли сдержать восхищённого вздоха. Я и сама чувствовала себя словно заворожённой. Красивый, чего уж там. Император, в свою очередь, скользил надменным взглядом по всем собравшимся.
Перевела взгляд на его жену. Хрупкая, невысокая блондинка, она стояла справа от супруга. Была одета в шикарное воздушное платье насыщенного зелёного цвета, в тон украшениям на костюме императора. В отличие от мужа, Азалия Хэлленбург тепло улыбалась публике и словно наполняла пространство добротой.
Наконец Император нарушил молчание.
– Лорды и леди, я рад приветствовать вас на открытии балов золотых в империи Альдебран.
Мужской голос свободно и естественно звучал во всём зале, чёткий и ясный.
– Отдельно я хочу приветствовать, – он посмотрел на нас, стоящих пёстрой безмолвной группой и с любопытством глазеющих на него, – золотых невест и поздравить их с долгожданным возвращением домой. Империя Альдебран рада вам. От себя лично я гарантирую вам покровительство, защиту и благополучную жизнь. У нас с вами впереди четыре недели торжеств, развлечений и увеселительных мероприятий. За это время вы сможете поближе познакомиться с самыми лучшими и достойными, избранными лично мной, претендентами на ваши руки и сердца. Пара, которая будет создана по взаимному согласию, имеет право покинуть дворец в любое время. Тех же, кто не сможет определиться с выбором, я распределю по парам императорским указом в крайний день четвёртой недели.
На лице императора появилась тень улыбки.
– Признаюсь, роль свахи меня не слишком прельщает. Потому очень прошу избавить меня от неё и не терять зря времени. Да начнётся бал!
Лёгкий жест рукой в сторону музыкантов, и зал наполнился увертюрой к мелодии танца, который мы хорошо выучили на занятиях. Менуэт. Дань приличиям и благопристойности. В этом танце нет ни сложных движений, ни прямого телесного контакта. Зато есть частая смена партнёров, что очень удобно, когда надо со многими познакомиться. Идеально для начала вечера.
И вот мы поспешно ставим бокалы на подносы и выстраиваемся. Девочки налево, мальчики направо. Напротив меня оказался незнакомый молодой рыжеволосый человек с веснушками. Задорно подмигнул мне, я улыбнулась в ответ, и музыка зазвучала громче.
Мужчины мелькали один за другим. Улыбающиеся молодые лица сменялись сдержанными старческими. Отдельно я запомнила Лэйтона Стилла. Те несколько секунд, что мы танцевали друг против друга, он смотрел как будто сквозь меня. Равнодушно и холодно. А потому я была несказанно рада, когда вместо него вновь увидела улыбающегося рыжеволосого весельчака.
Рэйнер.
Весь день провёл в военном гарнизоне. Пришлось немного задержаться, и к началу бала я опоздал.
Аккуратно втиснулся в задние ряды придворных. Из-за роста всё было прекрасно видно даже отсюда. К тому же удобная позиция, чтобы присмотреться ко всем присутствующим, не привлекая внимания.
Император, единственный, кто заметил меня сразу, едва заметно кивнул. Я склонил голову в ответ.
Ну что ж, приступим к быстрому анализу обстановки. Скользнул взглядом по кучке придворных – здесь всё понятно. Престарелые советники Императора с жёнами и дочерьми. Несколько агентов тайной полиции в штатском.
Кучка золотых, держатся вместе, взирают на Императора с восхищением. Глаза механически выцепили брюнетку и поймали ответный взгляд. Хм. Император не единственный, кто заметил моё появление. Золотая улыбнулась кончиками губ и спустя секунду вновь смотрела на императора. И правильно, никто не должен заподозрить между нами тесного знакомства и общих целей. Кстати, о целях.
Вот они, красавчики, которых император решил почтить женой. Преданные юнцы, гордые от того, что вошли в привилегированный круг. Жаждущие поскорее жениться на золотой, заделасть магически сильное потомство и вернуть роду не только богатство, но и утраченную магию. А где же наш объект?
А вот он во всей своей белоснежной красе. Высокомерный Лэйтон Стилл собственной персоной, непокорный владетель дальних северных земель, заноза в заднице императора. Сколько надменности и спеси в глазах, словно делает всем одолжение тем, что стоит здесь! Ну что ж, господин Стилл, это ненадолго, уже совсем скоро мы снимем вас с пьедестала, и вы тоже будете есть с рук императора, как и полагается примерному подданному.
Судя по наведённым справкам, Стилл далеко не прост. Тем тоньше и занимательней будет подвести его к тому, что та самая золотая – это его собственный выбор и подарок судьбы, а не шпионка, заботливо подложенная злейшим врагом.
Рядом тихонько кашлянули, и в руку легла записка. Незаметно развернул её и пробежал глазами. Человек, которому было поручено следить за каждым шагом Стилла, сообщил любопытную вещь. Оказывается, ночью Стилл виделся в саду с кем-то из местных.
Возможно, это ничего не значащая случайность. Но я реалист, а не мечтатель, и придётся признать очевидное – Стиллу уже что-то известно. Знать всё он не может, потому что император крайне осторожен. Но о чём-то догадываться, раздобыв некие сведения – вполне. В любом случае, рисковать нельзя. Если Стилл что-то подозревает, первое, что нужно сделать – пустить его по ложному следу. Запутать.
Император заканчивал речь, а я усиленно всматривался в золотых. Так-так, ну и кого мы принесём в жертву подозрительности северного владетеля? Кого я вижу, нахалка из коридора, и – ну надо же так совпасть – тоже в белом. Как будто специально готовилась.
– Да начнётся бал!
Шагнул за колонну, чтобы не участвовать в танцах. Спустя пару минут передал слуге две записки. Игра началась!
