Сир Авриэль замолчал, давая время осмыслить полученную информацию. Чем я, собственно, и занялась, с трудом отходя от потрясения.
– Надеюсь, я твоя сестра? – спросила с мольбой.
– Нет, Элеона, мы не родственники, – с оттенком легкой досады в голосе ответил князь. – Ты была моей невестой.
– Невестой?! – теперь на спинку стула откинулась я. – Этого не может быть!
– Почему?! – удивился блондин и вперся в меня взглядом, слегка поддавшись корпусом вперед.
– Я ничего к тебе не чувствую. Абсолютно ни-че-го.
– Ты просто все забыла, – князь изо всех сил пытался убедить меня в своей версии, – но обязательно вспомнишь. Нужно немного больше времени.
– Забыть можно события, – не сдавалась я, – но любовь к другому человеку забыть невозможно. Здесь включается память души и сердца. А они молчат.
– Но, ведь, мы не знаем, что именно с тобой произошло и какие заклятья к тебе применили. Возможно ты сначала выпила отворотное зелье.
– Зачем такие сложности? Кто-то метил на мое место?
– Желающих стать княгиней всегда было достаточно. И да, есть у меня подозрение на одну даму, но она исчезла, как только узнала, что ее разыскивают.
– Еще скажи, что нападение в лесу – это ее рук дело.
– Не исключаю такого. Раз она осмелилась причинить тебе вред однажды, что мешает ей повторить попытку?
– Эта дама – сильный маг?
– Скажем так, не самый посредственный в империи.
– Найди ее, пожалуйста. Хочется не только вернуть воспоминания, но и ходить, не опасаясь за свою жизнь.
– Не волнуйся, поиск виновницы – всего лишь вопрос времени.
Твои слова – да в уши Всевышнего! Может злоумышленница клюнет на живца, узнав, что я снова живу в замке? Если вообще эта призрачная мисира существует в природе. Попыталась представить себя в роли княжеской невесты, но воображение умерло на этапе нашего знакомства. Сердце подсказывало, что меня обманывают.
– А мои родители, сестры или братья? Ты их знаешь?
– У тебя никого нет, – ответил блондин, – по крайней мере, ты так говорила. Предвосхищая следующий вопрос, скажу, что познакомились мы в лесу.
– Только не говори мне, что я эльф!
Князь улыбнулся.
– Не скажу. Все гораздо банальнее. Я охотился, а ты сидела у ручья и с мечтательной улыбкой предавалась воспоминаниям.
– И ты, конечно, меня похитил? – не удержалась от иронии.
– Вовсе нет, – Авриэль и бровью не повел, – ты согласилась стать моей невестой добровольно. Не сразу, конечно, но я был настойчив.
– Каждый день провожал до дома?
– Скорее наоборот, ты тщательно скрывала свое место жительства.
– И любопытство тебя не одолевало?
– Одолевало, – кивнул блондин, соглашаясь, – но я уважал твое право на тайну.
Творец всемогущий! Какие мы благородные!
– А как же мое нынешнее похищение? – спросила, глядя в бесстыжие глаза Авриэля. – Моего мнения ты не спросил и мою тайну как-то забыл уважить.
– Я был в своем праве. Ты моя невеста, – взгляд князя стал плотоядным и мне срочно захотелось куда-нибудь спрятаться.
– Хочу домой! – пискнула я.
– Но ты дома! – воскликнул блондин. Видно было с каким трудом он сдерживался, чтобы не взорваться. Все его попытки набиться мне в женихи терпели крах.
– Авриэль, я не чувствую этот дом своим! – крикнула в отчаянии. – Сними с меня браслеты и отпусти в Радужную долину к Марисе, моим клиентам и зельям.
Блондин налил себе в кружку остывший чай и залпом выпил.
– Пойдем, я покажу тебе замок, – натянуто улыбнувшись сменил он тему.
– А потом отпустишь? – спросила с надеждой.
– Если захочешь – отпущу.
Я боялась поверить своим ушам:
– Обещаешь?
– Слово князя, – заверил сир Авриэль.
Он помог мне подняться из-за стола, и повел гулять по замку. Я изо всех сил старалась не сиять от радости как начищенный пятак и проявлять вежливый интерес к осмотру местных достопримечательностей.
Комнат в замке, естественно, оказалось много – с дорогим изысканным интерьером, достойным княжеской обтели. Выяснялось, что выделенная мне спальня соседствует с покоями сира Авриэля, что вполне логично для статуса невесты, но затруднительно для побега. Мне любезно показали покои хозяина, гостиную, бильярдную, кабинет, многочисленные гостевые апартаменты, зал для приема посетителей с потайными коморками и, наконец, библиотеку.
Книгохранилище оказалась шикарным, значительно более обширным, чем в Радужной долине. Ряды стеллажей, с заботливо рассортированными книгами по магии, истории и прочим точным и не только наукам, начинались у входа и терялись где-то в глубине огромного зала. Видно было, что собирали это добро не одно десятилетие и не одно поколение князей Залесских. Жизни не хватит все здесь перечитать, полжизни уйдет на поиски нужной литературы, если, конечно, не знать, что искать. Я, к сожалению, не знала. Но попробовать стоило. Значит, поездку домой придется отложить. Хотя, блондину об этом знать пока не обязательно. Пусть помучается сомнениями.
Бегло изучив несколько книжных стеллажей, я вернулась к терпеливо ожидающему сиру Авриэлю.
– Ну как? Понравилось? – спросил он.
– Неплохо. Есть, что почитать, – равнодушно пожав плечами, ответила я.
– Тогда пойдем смотреть сад? – князь использовал последний козырь. Было видно, что блондин возлагал большие надежды на библиотеку, которые, по его мнению, не оправдались. Вот и славненько, таким самоуверенным личностям иногда бывает полезно понервничать.
– Пойдем, – согласилась я.
Мы покинули замок и оказались…в раю! На этот раз скрыть свое восхищение не удалось. Возглас изумления вырвался непроизвольно и тут же вызвал довольную улыбку князя. Деревья, фонтаны, искусственные пруды и растения, растения, растения. Время замедлило свой бег. Сколько же здесь редких и ценных экземпляров. Вот и злополучная ладоница, из-за которой я оказалась в плену.
Сир Авриэль ждал, пока его гостья носилась от куста к кусту и не могла поверить в свое счастье. Такой простор для экспериментов!
– Элеона, – наконец произнес блондин, когда я набегалась и уселась перевести дух на скамеечке возле фонтана. Он присел рядом, не нарушая зону моего комфорта, – кроме того, что я князь, я еще и маг, как большинство мисиров. И мне действительно нужен специалист по зельеварению. Оставайся, это тебя ни к чему не обяжет. Но, возможно, позволит вспомнить, что ты часть этого дома.
– Даже не знаю, – я сделала вид, что задумалась, – меня вполне устраивала жизнь в Радужной долине.
– Уверена?
Конечно, нет! Но ему об этом знать не обязательно.
– Пойдем, я тебе еще кое-что покажу, – предложил сир Авриэль, поднимаясь со скамейки и беря меня за руку.
Что мне оставалась делать? Пошла. В замковую башню. Надеюсь, это не темница для благородных девиц, отказавших мисиру.
Оказалось, что это не темница, а лаборатория! Я опять выпала из реальности. Сколько там всего обнаружилось! Зубы дракона в истинной ипостаси, слезы феникса, волосы русалки, драконьи камни – идеальные накопители энергии, корень перекинь-травы и еще столько всего! Да здесь инвентаризация три месяца займет! В своей новой жизни я ни разу не видела столько редких ингредиентов для зелий и артефактов! Здесь можно дать волю фантазии и исследовательскому зуду.
– Остаешься? – спросил блондин, глядя в мои горящие глаза.
– Остаюсь! – наконец, озвучила свое согласие. – Но по первому требованию отвезешь меня обратно в Радужную долину.
– Договорились, – улыбнулся князь.
– Снимай, – протянула ему ручки в браслетах.
Бровь блондина взметнулась вверх:
– В лягушку не превратишь?
– Мы же теперь коллеги, – я невинно похлопала глазками. Авриэль медлил. Ведь правильно медлил, зараза. У меня в голове уже зрел коварный план, который, видимо, отразился на лице. Злорадное выражение с потрохами выдало все мои замыслы. Эх, плохая я актриса!
– Дай слово ведьмы, что не причинишь вреда ни мне, ни жителям этого замка и никогда не применишь по отношению к нам свое волшебство.
– Слово ведьмы, – процедила я, – что не причиню никому в этом доме вреда и не применю свое волшебство в отношении тебя и твоих людей.
Блондин что-то произнес, браслеты опять вспыхнули огненными рунами и легко снялись с моих запястий. Наконец, почувствовала в пальцах знакомый зуд аккумуляции силы и с них слетел огненный шар. Неожиданно, однако! Лучше бы он появился в долине, когда я стояла окруженная людьми князя. Шар полетел в окно – чего добру пропадать? Стекло с мелодичным звоном разбилось вдребезги. Со двора послышалась ругань, проклятья и поминания Творца. Мы одновременно подбежали к поврежденному окну и посмотрели вниз. Слава Всевышнему, все были живы и даже здоровы. Челядь в количестве пяти человек стояла на земле и смотрела на вновь образовавшуюся глубокую яму.
– Элеона, ты обещала! – возмутился блондин.
– Люди не пострадали, а беречь имущество я не клялась. Считай это компенсация за моральный ущерб! Сделаешь себе бассейн, – я гордо вскинула голову и вышла из лаборатории. Вслед доносились чертыханья сира Авриэля. На душе потеплело от совершенной маленькой мести, и губы сами собой растянулись в довольной улыбке, скрытой сумраком замковых коридоров. Список моих претензий к князю существенно сократился, а значит появилась надежда на интересное и плодотворное сотрудничество.
Глава 4
Мои ожидания полностью оправдались. Работать с князем оказалось весьма занимательно. Он прекратил проявлять ко мне явный интерес и наше общение стало комфортным.
На окнах лаборатории установили специальное жаростойкое и устойчивое к магии стекло, во избежание разрушительных последствий проводимых опытов. Взаимная тяга к сомнительным экспериментам окончательно примирила меня с Авриэлем, а оказываемая им всесторонняя поддержка моего воображения с подкидыванием разных интересных идей, добавила блондину дополнительных очков.
Создание зелья невидимости, для тех, кто не обладает магическими способностями – это была задумка князя. А мне, наконец, удалось воплотить ее в жизнь и опытным путем определить время действия эликсира. Восемь часов я безнаказанно пакостила в замке, оставаясь незаметной для окружающих. Такого количества скандалов и ссор эти стены не видели с момента строительства. Надо ли говорить, что князь был взбешён? Мне угрожали, меня уговаривали, обещали вернуть в Радужную долину, пожаловаться Марисе, но все тщетно. Я с чистой совестью вершила долгожданную месть, не обращая внимание не недовольство некоторых личностей.
Действие зелья закончилось, когда я готовилась подсыпать в кровать Авриэлю чесоточный порошок. Естественно, именно в этот момент он зашел в спальню. Глаза блондина превратились в расплавленное серебро, в комнате стало ветрено. Создалось ощущение, что вот-вот грянет гром, ударит молния и покарает паршивку. Краем глаза успела заметить, что предметы обстановки оторвались от пола и воспарили в пространстве. Стало страшно. Кажется, я перестаралась. От испуга я напрочь забыла, что и сама волшебница.
Сир Авриэль, увидев мои округлившиеся глаза, с большим трудом взял себя в руки и мебель встала на свои места, ветер улегся, а глаза у князя вновь приобрели нормальный серый цвет.
– Руки! – рявкнул он.
Я потупила взор и безропотно протянула блондину свои ручки. Пришлось отбывать наказание в блокирующих браслетах – перемывать всю посуду в лаборатории. Без помощи магии. А моя разработка была изъята и помещена под замок, несмотря на все протесты ее создательницы.
Почти каждый свой день я завершала в библиотеке. Но самой существенной моей находкой стало «Практическое пособие по магии эсфиров». Ее написал некий древний волшебник, имя которого давно поглотило время. От книги веяло чужой волжбой, которая позволила раритету сохраниться в веках.
– Авриэль, а ты знаешь кто такие эсфиры? – спросила блондина, наблюдавшего за моими библиотечными изысканиями.
– Древняя раса, о которой уже давно никто не слышал. Ты что-то нашла? – князь подошел поближе и заглянул мне через плечо.
– Пока даже не знаю. Возможно.
– Сейчас узнаем, открывай книгу.
Книга оказалась пустой. Чистые, пожелтевшие от времени страницы не содержали абсолютно никакой информации.
– Странная книга. Я ее как-то раньше здесь не видел, – Авриэль выглядел озадаченным.
– Так что с эсфирами? – не сдавалась я. Мне казалось, что знания о них помогут раскрыть загадку моей находки.
– Все, что знаю я тебе о них рассказал, – пожал плечами блондин. – Может ты чего-нибудь вспомнишь.
– Очень смешно!
Покопавшись в своей весьма усеченной памяти, я не обнаружила никаких сведений о загадочной расе. Неприятное открытие добавило лишней работы – пришлось шерстить исторический раздел библиотеки и по крупицам собирать информацию о далеком прошлом моей Родины, события которого уже стали легендой и многие сомневались были ли они на самом деле.
Мой кропотливый труд не прошел даром и вскоре разрозненные сведения сложились в стройное повествование. Когда-то давно в нашем юном мире жили эсфиры – очень древняя бессмертная раса. Как они выглядели, уже никто не помнил. Пепел ушедших веков скрыл их образ из памяти потомков. Предания гласят, что это были невероятно красивые существа. Настолько красивые, что даже эльфы не шли с ними ни в какое сравнение. Творцы, архитекторы Всевышнего, его созидающая десница – так называли эсфиров другие расы. Они умели все: подчиняли природные стихии, управляли погодой, владели ментальной магией, создавали порталы в другие миры. Некромантия и магия жизни были подвластны им в равной степени.
Однажды творцы привели в этот мир первых людей – наших предков. Одарили их магией, создали остров посреди Русальечего моря на котором по сей день существует магическая академия, где учатся и занимаются научными исследованиями самые одаренные волшебники нашего мира. А потом, эсфиры ушли. Никто не знает истинную причину произошедшего. Возможно, творцы посчитали свою задачу выполненной, а нас достаточно зрелыми, чтобы мы сами могли беречь и развивать свой мир. Со временем, забылась магия эсфиров. Не осталось существ, способных управлять сразу всеми четырьмя стихиями. Никто больше не мог создавать порталы. Исчезла ментальная магия в тех масштабах, в которых ею владели творцы. Некромантия оказалась под запретом, потому что без магии жизни она несла в себе опасность для самих волшебников.
Древние колдуны оставшихся рас как могли сохраняли уцелевшие крупицы знаний. Драконы сосредоточились на магии огня, эльфы овладели стихией земли и целительством, феи стали лучшими воздушниками, а русалки успешно подчиняли воду.
Сильнее всего пострадала магия людей. С уходом эсфиров среди нас стало меньше рождаться волшебников. Процесс носил постепенный характер. Поэтому заметили это лет через тысячу, когда магия осталась только в древних человеческих родах. Каждая одаренная семья, чаще всего, обладала склонностью к одному виду волшебства. Например, княжеский род сира Авриэля владел магией воздуха. И, насколько я смогла узнать из достоверных источников, князья Залесские не были замечены ни в каких особо значимых исторических событиях, не славились уникальными знаниями древних языков и уж, тем более, не числились в близких друзьях ушедших эсфиров. Тем не менее, именно в библиотеке сира Авриэля мне посчастливилось найти пособие по древней магии. Еще одна загадка, как и мое личное умение подчинять все природные стихии. Для человека – это уникальный дар. Последний такой волшебник, прожив долгую и счастливую жизнь, умер больше тысячи лет назад, оставив в назидание потомкам трактат «О смысле жизни, скоротечности бытия и грамотном распределении магических ресурсов человеческого организма, как источника долголетия».
– Элеона! – голос князя вырвал из раздумий.
Сир Авриэль пытался отыскать меня среди книжных рядов. Я погладила древний фолиант, в надежде, что тот хоть на ласку отзовется. Увы, чуда не произошло. Очередной день уже клонился к вечеру, а содержание «Практического пособия по магии эсфиров» по-прежнему было неизвестно. Книга манила своим загадочным названием и вызвала досаду из-за невозможности прочесть содержимое. Страницы все так же завораживали своей девственной чистотой.
– Я здесь, – крикнула князю, чтобы он шел на мой голос.
– Ты смогла ее прочесть? – спросил, вынырнувший из-за стеллажей Авриэль, увидев, что я держу в руках.
