– Ярсан, – низкий густой бас, доносящийся из столовой, сбил дыхание, испугал до дрожи, – не придумывай! Такого просто не бывает! Дар Огня никогда не пробуждался в горных полуэльфах!
Полуэльф? Горный? Он про меня что-ли? Невольно я пощупала совершенно обычные ушки Эвелины. У эльфов же уши должны быть как… как у кошечек?
– Тем не менее, – этот голос, сочащийся самодовольством, нельзя было не узнать. – Ты же сам посоветовал иссушить ее до полусмерти! Твоими советами удалось открыть ее тайную Силу.
– Хм-м-м, – бас шумно вздохнул, – мы все думали, что ты ее иссушил полностью…
Я вцепилась в перила, ноги ослабели, дыхание сбилось. Муж Эвелины – вампир?! Он пытался убить эту невероятную красавицу, ради эксперимента?!
– Значит ошиблись. – Хмуро буркнул змееголовый. – Эвелина?! Что ты там застыла?! Быстро иди сюда!
Наверное, он применил какую-то магию. Иначе не могу объяснить, почему я покорно отпустила перила и зашагала вниз по ступенькам, глядя сквозь слезы на носки своих серебряных туфелек. Куда же я попала?! Неужели это – -и есть то самое измерение Стихий?! Неужели тут допускается такое… такое…
Нет! Даже временно не позволю управлять собой как куклой! Усилием воли я затормозила и отшвырнула от себя незримую пелену, заставляющую покорно шагать на зов хозяина. Я восемнадцать лет училась сопротивляться ментальному давлению мачехи! И этому вампиру подчиняться тоже не собираюсь!
– Невероятно! – Бас изумился. – Она сбросила твою уздечку? Во-от теперь я начинаю верить.
С гордо поднятой головой я бесстрашно встретила фиолетовый взгляд высокого, даже выше мужа Эвелины, мощного мужика в строгом синем костюме с длинными глянцево черными волосами, собранными во множество косичек. Мужчина усмехнулся, нахмурился, а его косички внезапно приподняли свои кончики и тоже посмотрели на меня.
Этого я уже выдержать не смогла. Опустив глаза, я остановилась и постаралась успокоить бешено забившееся сердце. Змей я не выносила с детства! И, раз уж мне довелось оказаться в этом гадюшнике, придется вспомнить первое правило – никогда не смотреть змее в глаза, иначе она сочтет это за агрессию и набросится. “Бедная, бедная Эвелина. Как же ее угораздило выйти замуж за вот это?!”
Но в следующее мгновение к моей руке прикоснулись сильные мужские пальцы, талию нежно приобняли и чарующий шепот раздался над головой: – Дорогая, ты великолепна. Теперь у тебя появился шанс превратить наш договорной брак в нечто большее.
Мои ноги задрожали, по спине побежали мурашки, в животе разлилось теплое предвкушение… Я закусила губу. Ничего не понимаю! Эта Эвелина ненормальная? Она специально позволяла над собой издеваться?!
– Так, Ярсан, хватит любезничать! – Басиситый змееглав нарушил магию очарования, которая начала оплетать мой разум. – Я понимаю, что ты в восторге от открывающихся перспектив, но, пока Эвелина на научится управлять своим вновь открытым даром, даже и думать не смей!
– Понима-аю. Жаль, конечно, но я потерплю.
Окутывающее меня облако незаметно рассеялось. Слабость покинула тело, бабочки в животе угомонились. Осторожно я попыталась отстраниться от Ярсана, но моей щеки коснулась холодная металлическая мордочка, и я испуганно замерла.
– Не так быстро, дорогая.
Шепот над головой снова вызвал мурашки по коже. Но они исчезли, когда “муж” погладил меня по бедру и, легонько шлепнув, убрал руку.
– Что же вы предлагаете, Гейран? – Ярсан снова переместился к этому страшному мужчине.
– Эвелина. Посмотри на меня.
Я осторожно глянула на незнакомца.
– Та-ак. Так. – Он задумчиво сощурился. – Ты же у нас была отличницей. Хотя, – перебил он сам себя, – почему была? Ты и есть отличница, великолепно владеющая заклинаниями, но не имевшая достаточной Силы ранее. Теперь, я полагаю… – Змеи на его голове шевельнулись и снова уставились на меня.
Я сжалась чувствуя, как мои мозги пронзают невидимые лучи любопытства.
– Да, я уверен, что ты вполне можешь пройти Ледяной Лабиринт! Твоя новая Сила Огня тебе поможет. Заодно и приручишь ее.
– Гайрэн, вы уверены? – Она же три месяца лежала в коме. Может и позабыла все.
Я благодарно взглянула на “мужа”. Признаваться, что я совсем не Эвелина и понятия не имею ни о каких заклинаниях, я не могу категорически! Обмен разумов через сон запрещен во всей Империи! Но и пройти непонятный лабиринт с испытаниями, которые я должна буду преодолевать, заклиная Силы Огня Лиорель, у меня не получится…
Всеблагая Мать, – мысленно взмолилась я, – пусть этот Гайрэн не спешит отправлять меня убиваться! Сделай так, чтобы Ярсан уговорил его на отсрочку!
К сожалению, в этом измерении боги, вероятно, были совершенно другие. Никто меня не услышал и не ответил.
– Вот видишь! Эвелина согласна!
– Дорогая, – Холодно процедил “муж”. – Ты в этом точно уверена?!
С изумлением посмотрев на него, я увидела, что взгляд Ярсана устремлен на мою руку, прижатую к груди. Внутри похолодело. Неужели здесь, в этом измерении, ладонь, прижатая к груди – знак согласия?!
– Я…, – мой голос расстроенно дрогнул. Откуда им знать, что я машинально пыталась нащупать мамин медальон?! – Я еще…
– Ну же, Эвелина, не стоит стесняться. – Добродушно пророкотал Гайрэн. – Мы все понимаем, что тебе не терпится испытать свой Дар, раз уж ты рискнула жизнью ради его обретения. Сегодня вечером Лабиринт тебя будет ждать. – И я не меняю решений! – Гайрэн отстраняюще поднял ладонь и прервал невысказанные слова Ярсана. – Сегодня вечером Эвелина идет в Лабиринт! Вам, Ярсан, не стоит злоупотреблять моим временем далее.
– Как скажете, Ректор. – “Муж” покорно склонил голову и раздраженно посмотрел на меня.
Я опустила взгляд. Знал бы этот супруг Эвелины насколько я не желаю никуда идти. Но я же понятия не имела, что моя привычка прикасаться к медальону окажется принятым здесь знаком согласия.
– Эвелина?!Я посмотрела в фиолетовые глаза, в которых засверкали красные искры и сглотнула.
– Да, ректор. Я… поняла…
Гайрэн мгновение смотрел на меня, змеюки над головой возбужденно шевелились, а в его глазах мелькало что-то странное. Как будто он пытается смотреть сквозь меня, в неведомую даль моего разума, словно старается вспомнить что-то давно забытое.
Я поспешно перевела взгляд на огромное панорамное окно. По рукам побежали мурашки, внутри все похолодело. Ректор Академии Стихий выглядит достаточно… нет, не старым, скорее опытным. А что, если моя мать тоже обучалась в этой Академии? Может вместе с сознанием в тело Эвелины переместилась и моя аура, похожая на поле мамы? Может ректор, возглавляющий эту Академию несколько десятков лет, действительно увидел нечто знакомое?! Ой. Вдруг он догадается?! Нет уж, пусть побыстрее уходит. Я что-нибудь потом придумаю.
– Сегодня вечером я иду в Лабиринт. – С вялым воодушевлением повторила я, внутренне гадая удастся ли мне заснуть где-нибудь на краешке этого Лабиринта, перейти в магический сон и вернуться домой в свое тело. Наверняка сама Эвелина, раз уж она согласилась на странные эксперименты над собой, найдет способ справиться с этой ситуацией, когда обнаружит себя у входа в Ледяной Лабиринт.
– Можешь уже не стараться. – Расстроенный голос Ярсана удивил. – Гайрэн ушел. Мужчина подошел и нежно обнял мои плечи, щеки ласково коснулись мордочки ужасных змеек.
– Зачем, ну зачем ты так быстро согласилась на это испытание? Неужели себя настолько хорошо чувствуешь?
– Машинально. – Прошептала я ощущая, как необычные волны неги и удовольствия от прикосновений этого мужчины заструились по телу. – Сначала машинально, а потом… уже не смогла отказаться. – С трудом выговорила, еле удерживаясь на подгибающихся ногах.
– М-да. Я и забыл, как вы привыкли соглашаться с ректором. – Раздраженно прошипел “Муж” и сжал мои плечи. – Ну-у теперь придется тебе выжить в ледяной стихии. Твой Дар Огня очень сильный и, хоть он тебе еще не принадлежит окончательно, более слабые испытания просто оскорбительны. Ты только не поддавайся на провокации, и все у тебя будет в порядке. Уверен, справишься, раз смогла выжить после иссушения.
От его последних слов я вздрогнула, мгновенно вспоминая кто сейчас меня обнимает, и нежное блаженство, в которое медленно погружалось мое тело вместе с остатками разума, мгновенно пропало. Я постаралась осторожно отстраниться и слегка повела плечами, пытаясь сбросить его руки.
Змеи над головой раздраженно зашипели, мои плечи сжали железные пальцы, а потом…
Просто оттолкнули от себя.
– Айша! – Раздраженно рявкнул Ярсан. – Завтрак быстро! Нам пора уже в Академию! – Все готово, Хозяин! Уже давно ждать! Снимать стазис и кушать. Пожалуйста! – Голосок бедной бабочки дрожал от ужаса.
А я даже удивляться не буду тому, как все боятся этого змееглавого. Самой страшно до жути! Не понимаю, что происходило с моим телом насколько секунд назад. Ну-у, не только с телом, разум тоже в этом участвовал, радостно отключая все соображение, – нехотя призналась я самой себе.
Где-то над головой шумно втянули воздух.
– Удивительно ты себя ведешь, Эвелина. – Задумчиво произнес Ярсан. – Огонь и лед… Интересное сочетание у тебя получается. Как будто сама с собой воюешь. Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Мое лицо окаменело. Еще один проницательный на мою голову! Не хватало еще, чтобы и этот догадался кто я на самом деле!
– Вижу, что нам есть о чем поговорить. – "Муж" усмехнулся. – Вот и расскажешь во время завтрака.
Ярсан подхватил меня под локоть и железной рукой повел к обеденному столу в глубине комнаты.
Мой взгляд равнодушно скользил по шикарному убранству столовой, мебель и стены которой были выдержаны в белых тонах, а черно-золотистые окантовки лишь подчеркивали изящество строгих линий интерьера. Муж подвел меня к столу, накрытому белоснежной скатертью, заставленной разнообразной снедью и черно-золотыми приборами, отодвинул кресло, одновременно взмахом руки убирая прозрачную пелену над блюдами, и я восхищенно ахнула, вдохнув невероятно вкусные запахи.
– Не так быстро, – усмехнулся Ярсан. – Позволь я за тобой поухаживаю. Все-таки после трех месяцев сна есть надо осторожно.
Я покорно кивнула, мысленно гадая, почему он сказал “нам пора в Академию”? Может Ярсан – один из преподавателей? Никогда не поверю, что он – всего лишь студент! А тогда – кто я? Если Эвелина замужем, то она – тоже преподаватель? Но этого не может быть. Они говорили обо мне как о студентке! А слова “испытание Лабиринтом”,” отличница“? Нет-нет, Эвелина – точно еще учится! Но задавать вопросы опасно, они и так что-то подозревают. Боюсь, что я пойму кто есть кто только попав в саму Академию.
– Итак, Эвелина. – Ярсан глотнул золотистой жидкости из высокого изящного бокала и продолжил, не глядя на меня. – Ты себя действительно нормально чувствуешь? Или согласилась на Лабиринт просто потому, что ректор не принимает отказов?
Я застыла с недонесенной до рта вилкой, видимо за размышлениями сама не заметила, как начала аккуратно есть какой-то очень вкусный салат, и посмотрела в окно на удивительный черно-серебряный сад. Смысл сейчас обсуждать уже решенное? Тем более, что для меня Лабиринт – это отличный шанс уединиться и наконец-то попробовать вернуться домой. Но ответить что-то надо было.
– Думаю, – я отложила вилку и промокнула губы белоснежной салфеткой, – Стихию Огня нужно приручить как можно быстрее. – Я осторожно взглянула на Ярсана и увидела, что он машинально кивает головой. Приободрившись, продолжила, – Управление Даром просто необходимо, иначе могут случиться неожиданности. – Я вспомнила Лиорель, которая при малейшем недовольстве плевалась огнем во все стороны, не заботясь об окружающих. Ярсан снова кивнул. – Поэтому я и не должна была отказываться. – “Как бы я не боялась” – закончила мысленно.
– Как интересно ты отвечаешь, Эвелина. – “Муж” откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня. – Ты стала неожиданно… смелой. Во всех смыслах. И куда девалась твоя стеснительность и глаза в пол?
Я растерялась и в свою очередь схватила бокал с напитком, но так неловко, что пролила часть на скатерть. Делая глоток довольно вкусного фруктового напитка, оказывается это было не вино, я лихорадочно размышляла. Что же я сделала не так?! Разве для жены и мужа объятия не являются естественным? И эти ощущения… Щеки слегка порозовели. Это же тело Эвелины так реагировало, привычно, или… Внутри похолодело. А что, если я ошиблась, и отношения у них далеко не те, что приняты в нормальных супружеских парах? А что, если это была моя личная реакция?!
– Вы…, – я расстроено посмотрела на расплывающееся по белой скатерти желтое пятно. – Ваше влияние… Вы необычайно…
Мои слова прервали ленивые аплодисменты.
– Можешь не утруждать себя враньем, Эвелина. Я тебе, конечно, подыграл, Гайрэн не должен догадываться о договоре с твоим Родом. Но зачем ты и дальше продолжала меня соблазнять?
Я задохнулась от возмущения. Это кто кого соблазнял?! Это я что ли к нему с обнимашками лезла?!
– Вы! Вы! Неправильно меня поняли! – Я возмущенно посмотрела в глаза этому вампиру. В тот же миг в груди закрутился огненный шар, по рукам побежали язычки пламени, на пол полетел серый пепел от мгновенно сгоревших рукавов красивого синего платья, голову охватило удушающее пламя.
“ПРЕКРАТИ!” – заорала я мысленно на разбушевавшуюся стихию. Всеблагая Матерь! Только сейчас я начала понимать, насколько трудно Лиорель жить с этим Даром в крови. Кажется, я начинаю ее немного понимать. Хотя… эмоции – это ведь не повод плеваться огнем по малейшему поводу? – “СТОП! УЙМИСЬ!” – Язычки пламени побежали по лифу. – “Ах так?! Выкину в прорубь!” – Я мысленно представила плющийся протуберанцами ослепительно огненно-белый шар, скрывающийся в черной мерзлой воде бездонного северного моря. Без жалости. Без сожаления. Дар-то все равно не мой…
Огонь мгновенно пропал!
Более того – пепел начал взлетать с пола и прилепляться к моим рукам и лифу, как будто пытаясь сымитировать сгоревшие части платья.
– Великолепно!
Вздрогнув, я посмотрела на Ярсана, который, оказывается, был не совсем настоящим мужем Эвелине, и увидела, как в его руке медленно исчезает полупрозрачная клеткаа. Может в нее он собирался поймать мой Огонь, если я не справлюсь?
– Великолепно! – Повторил Ярсан и снова сделал пару хлопков. – Теперь я уже почти уверен, что ты сможешь пройти Ледяной Лабиринт.
Я сжала зубы. Ах вот как?! Проверка самоконтроля?
– А теперь я бы хотел услышать, как же ты Эвелина, лежа бесчувственной тенью в моей спальне, мало того, что не умерла, но вдруг не только получила Дар Огня, но научилась им управлять? Кто тебе помогал? КТО?!
– Лайла?! Айриш?! Нргарх?! Кто в моем поместье действует за моей спиной?! Он в бешенстве вскочил на ноги, мановением руки призывая слуг, а змеи над его головой взмыли вверх серебряной короной и дружно зашипели.
Я сжала кулаки и продолжила спокойно сидеть. Знал бы он сколько лет я училась самообладанию. Всю мою жизнь, можно сказать.
– Здесь мне никто не помогал. – Спокойно произнесла я и встала, не обращая внимание на осыпающийся пепел несостоявшейся имитации платья. – А еще ты сам говорил, что мы спешим в Академию.
– Не врешь. И не боишься. – Спокойно произнес он и взмахом отослал дрожащих слуг. – Но не думай, что владение сильным Даром сделает тебя моей постоянной спутницей. С первого дня зимы у меня новый Договор. А ты отдашь мне свою Силу еще пару раз и все условия будут выполнены. – После Лабиринта, конечно. – Добавил он, видя мое удивление. – А сейчас быстро приведи себя в порядок. Мы действительно должны поторопиться.
Я растерянно оглянулась, не представляя, где на этом этаже может находиться волшебная ванная комната.
– Кстати, – Ярсан читал какой-то свиток, внезапно появившийся в его руке. – Тебя уже перевели на другой факультет, огневиков. Надеюсь, ты сама понимаешь, что тебе придется сторониться этих пламенных юнцов. Держи свой Дар на коротком поводке, Эвелина! А в крайнем случае применяй сонное заклинание, если почувствуешь, что теряешь контроль.
Я обрадованно кивнула. Сонное заклинание? Отличное решение! Тогда никто и не удивится, если я вдруг засну в Лабиринте. Будущее возвращение домой мне показалось почти решенным делом. Оставалось только сейчас найти ванную, не вызывая подозрений Ярсана, а потом… просто дожить до вечера. До посещения Ледяного Лабиринта, чтобы это не было!
*****
*****
Глава 3. Загадки Академии Стихий
– Кукла де Файра…
– Подстилка…
– Очнулась, уродина…
– Бедная, как же ей удалось выжить…
Последняя тихая реплика заставила обернуться. Худенькая девушка в блеклых коричневых одеждах стояла возле белоснежной колонны с трудом удерживая в руках стопку книг и свитков. Единственное светлое пятно в этом непрерывном кошмаре почти не скрытых оскорблений. Если в Академии царят такие нравы, то я начинаю понимать почему Нерта не хотела тут учиться.
***
В начале переход в Академию через портал не вызвал у меня ничего кроме восторга. Прекрасные корпуса, расположенные на парящих над райской растительностью платформах, красивые студентки и студенты, гуляющие по тропинкам и внутри самого здания, тихая мелодия, сплетающаяся из журчания многочисленных фонтанов, щебетания птиц и легкого звона серебристых цветов-колокольчиков, чистейший воздух, напоенный еле уловимым благоуханием. Рай, да и только! Иного от замечательной Академии Стихий я и не ожидала.
Но восторг мой продолжался недолго. До того момента, пока Ярсан не отошел в сторону и скрылся за силовым полем арки, ведущей, вероятно, в комнату, где общаются эти странные змееголовы. После этого меня со всех сторон пощупали взглядами и чем-то магическим, вызывающим дрожь омерзения, как будто внутри ковырялись грязной палкой. А потом началось.
Оказывается меня, точнее – Эвелину, ненавидели всей душой и, одновременно, бешено завидовали. Ядовитые реплики, напоминающие шипение раздавленных змей, тихим шепотом звучали почти отовсюду. Особенно усердствовала группа девушек, окружающая высокую, стройную и невероятно красивую студентку, которая с надменным видом возвышалась чуть ли не на голову надо всеми и невозмутимо смотрела сквозь меня куда-то вдаль. А ведь я, войдя внутрь здания, подумала было, что именно к ней стоит подойти с вопросами. Хорошо, что не поспешила осуществлять свое намерение! Фразы, оскорбительные и не очень, начатые шепотом и потом переходящие чуть ли не в полный голос, стали раздаваться со всех сторон.
Только огромная выдержка и самообладание удержали на моем лице маску невозмутимости. Посмотрев в пространство сквозь высокую наглую красавицу, я, гордо подняв голову, с прямой, окаменевшей от усилий держать себя в руках, спиной, спокойно прошла мимо расфуфыренных студенток к фонтану в центре огромного холла и уселась на скамейку, больше напоминавшую изящный диванчик.
Парень в синих одеяниях, сидевший на другом конце этой скамейки, немедленно покраснел, торопливо свернул все свитки, что были разложены на коленях и поспешно ушел, бормоча “как же я забыл”. Значит парни тоже меня сторонятся? Внутри я усмехнулась. Не знаю, что делала и как себя вела Эвелина в этой Академии, но я не собираюсь работать над ее репутацией и восстанавливать отношения с другими студентами. Моя задача – пережить этот день, дождаться вечера и заснуть в Ледяном лабиринте. Что может быть проще? Я даже этот чуть ли не остракизм переживу без последствий – это проблемы Эвелины. Не мои.
Внезапно зазвучал приятный гонг, все студентки замолчали и дружно направились к воротам внутреннего двора Академии. Я, конечно, спокойно встала и пошла за ними гадая, что же мне теперь делать, куда идти, я же понятия не имею, где и чему училась тут Эвелина. И спросить-то не у кого! Стараясь подавить внутреннюю панику, я медленно подошла к воротам почти последней.
