Много! Но недостаточно. Он может больше, ему нужен ещё один шанс.
Синд паниковал и не хотел слушать дальше.
– … но я бы пожила с кем-то из девчонок с факультета. Они писали мне всё лето. Это наш с тобой шанс подружиться с сокурсниками. Только представь, мы с тобой больше не будем одинокими.
Форсворд не мог такое представить. С Мёрке он никогда не чувствовал себя одиноким, и мысль вдруг делить её с кем-то доставляла ему ужасную жгучую боль, словно его вдруг предали, словно он перестал быть нужным. Вот только самого предательства и не было. Но ему всё равно казалось, что он уже теряет Натт. Она-то легко найдёт себе друзей, девушка даже целый факультет стихийников умудрилась влюбить в себя, пока он все не испортил. А теперь она обязательно узнает, что её мир может быть куда больше и интереснее. Но будет ли ему в этом новом мире место, когда Натт узнает, что он на самом деле за человек?
Заметив его растерянность, Натт быстро схватила друга за руку.
– Это не значит, что мы будем меньше времени проводить вместе. Просто бывает такое, что нельзя обсудить с парнем, – она лукаво улыбнулась, продолжая держать его руку.
– Чего такое ты можешь обсуждать с другими, о чём нельзя поговорить со мной? – Синд уже даже не пытался скрыть обиды в голосе, слишком уж жирной была черта, которую подруга стремительно проводила между ними.
– Ну знаешь, всякое женское! Взросление, платья, парни.
– Парни?
Этот возглас вырвался у него сам собой. Обсуждению платьев стоило удивиться сильнее. За Мёрке он почти не замечал страсти к нарядам. Она бы свою ученическую мантию продолжала занашивать до дыр, если бы за лето рукава не стали коротки явно подросшей девушке.
– Ну да. Ты же тоже парень, – непринуждённо продолжала Натт.
– Тоже, – механически повторил Синд, не понимая, к чему она клонит.
– Вот! Вдруг я захочу тебя обсудить с кем-нибудь, – она показала другу язык, и юноша окончательно растерялся.
А может, и не тебя, – зашипела тьма. – О том южанине она будет болтать за твоей спиной.
– Зачем ты будешь обсуждать меня с кем-то? – он старался игнорировать гадкие мысли в своей голове. Фирс Хассел в прошлом, больше ничто не заставит этих двоих снова сойтись. Южанин сам пообещал держаться в стороне.
И всё же Синд не знал, оскорбиться этому желанию подруги или напротив порадоваться. Вдруг эти самые новые подруги дадут ей дельный совет. Хотя кого он обманывает, в Тэнгляйхе его не переваривают все, начиная с преподавателей, заканчивая завхозом.
– Не знаю, – она пожала плечами. – Посоветоваться что подарить тебе на день рождения.
– Книгу. Ты всегда можешь подарить мне книгу. Мои вкусы ты знаешь безо всяких там советчиков, – в этот раз Синд ответил немного грубо, Натт заметила это и резко помрачнела.
– Разве ты сам не хочешь завести друзей. Вспомни, как весело нам было с Нииском.
Некроманту ничего не нашлось сказать на это. Весело-то им действительно было. А всё потому, что в инну он не чувствовал никакой угрозы, общаться с северянином было даже весело, но всё равно Синд вздохнул с облегчением, когда тот перевёлся в другую академию.
– Если ты все решила, я тебя поддержу, конечно…
Натт очень надеялась, что ей только слышатся сотни “но”, в этом странном недосказанном ответе. Но сейчас и этого ей достаточно. Никакие друзья ей не были нужны. Все чего она хотела в этом году: не посвящать Синда в свои планы, а это будет весьма сложно сделать, живи они вместе. Сейчас девушка не была готова рассказать лучшему другу о задуманном. Он либо остановит её, либо, что ещё хуже, поддержит, а тогда он может вылететь из академии или даже пострадать. Но Натт Мёрке больше никого не потеряет. Она вновь погладила свою сумку, мысленно извинившись перед любимыми людьми за новую отвратительную ложь, которая лежала в деревянном ларце на самом дне. Они обязательно поймут её, когда всё получится. Они поймут…
Всё непременно получится. Она вернёт Квелда Мёрке назад!
Глава 2
В этот раз прощание с родителями Натт далось особенно тяжело. Брат не шутил через плечо, не морщил нос от звонких поцелуев, не сыпал обещаниями.
Было слишком тихо. Неловкие напутствия и слишком крепкие объятья.
Санна Мёрке в очередной раз предложила дочери перевестись в северную академию, чтобы быть ближе, но заклинательница лишь тряхнула головой.
–– В Форкентурме слишком слабая учебная программа для меня. Я хочу продолжать учиться у Деарда Рё’Тена.
На самом деле у Натт было куда больше причин вернуться в Тэнгляйх. Земли северной академии не был пропитаны смертью и магией настолько, чтобы осуществить задуманное. А ещё…
Ещё там не было его. Как бы не уговаривала девушка саму себя, как бы не клялась перед всеми демонами, сердце ещё рвалось туда, где смуглый чумазый южанин носился верхом на своём пустынном барсе. Это было что-то необъяснимое, тревожное и одновременно нежное. Как сильно он изминился за лето? Помнит ли её? Злится?
Как часто сама она пыталась написать хоть пару строк Фирсу, но слова не выражали даже тысячной доли её чувств. Они казались сухими и банальными. Смятый листок летел мусорное ведро, а груди разрасталось нечто болезненно-томное.
–– Всё будет хорошо, мама, – искренне заверила Натт и сжала мозолистые пальцы матери своими. – Синд присмотрит за мной.
Форсворд кивнул и горячо заверил чету Мёрке, что глазу не спустит с их дочери.
Когда последние сумки и чемоданы с книгами перекочевали в повозку, Натт забралась на облучок и натянула поводья. Синд сел рядом, наблюдая за подругой. Она выглядела завораживающе уверенной, и в каждом её движении сквозило нетерпение. И только ему отчего-то не хотелось возвращаться в Тэнгляйх.
– Знаешь, а Форкентурм звучит заманчиво, – подал голос некромант, когда они тронулись. – Подумай об этом.
Натт подумала. Но лишь пару секунд, а затем с усталой улыбкой произнесла.
– И ты туда же? Я в порядке. Тэнгляйх не пугает меня, Синд.
– Вот это меня и тревожит, ты слишком спокойна.
– Я не спокойна, – честно призналась она. – Просто не хотела расстраивать родителей. Им и без того нелегко. Квелд был единственной радостью для них, после Абби. От меня же они уже давно ничего не ждут. Уверена, когда из академии пришло сообщение о гибели одного из их детей, они подумали, что умерла я. Мне страшно, Синд. Мне больно. Ты представить не может, как много брат значил для меня.
Форсворд об этом мог лишь догадываться. Подарок от Фирса Хассела прожигал дно его сумки. Он так и не решился подарить сферу памяти, которую сделал южанин, и вина за это мучила его всё сильнее. Но парень успокаивал себя тем, что таким образом помогает подруге справиться с утратой. Увидь она Квелда вновь, боль может стать для неё невыносимой.
Тьма поддерживала это решение. Синд понял это по её удовлетворённому молчанию. В последние дни она нечасто подавала голоса, значит, он делал все верно.
– А ещё меня достали холода, – уже бодрее добавила Натт. – Люблю осень в Тэнгляйхе. Все такое сочное и нереальное. Желтый, оранжевый.
– Рыжий, – продолжил Синд, глядя на огненные волосы подруги.
– И рыжий, – согласилась она и блаженно втянула воздух. – Мы столько всего сделаем за этот год.
Через два часа начался неприятный колючий дождь. Натт сняла теплую варежку и вытянула вперёд руку, прикрыла глаза и прошептала что-то одними губами. Синд едва ли мог разобрать хоть слово. Но он явственно почувствовал колебания в воздухе, и на миг ему показалось, что дождь стал тише.
– Не закончится в ближайшие несколько часов, – невесело изрекла Натт и встряхнула рукой, словно сбрасывая напряжение после ворожбы. – Надо бы где-то переждать, обещают град.
– Кто обещает? – восхищенно поинтересовался парень. – Со стихийными духами общаться научилась?
– Не со стихийными, – загадочно ответила Натт, и Синд восхитился ещё сильнее.
Власть подруги поражала. Все давалось ей даже легче, чем ему. Он и в мыслях представить не мог, попросить мёртвых рассказать о погоде. Даже сейчас он попытался прислушаться, но не слышал того, что слышала Натт.
– Как? – только и спросил он, но девушка лишь пожала плечами.
– Оно само как-то.
На первой же развилке она свернула на почти неприметную дорогу. Старый указатель, на котором было зачёркнуто три предыдущих названия, сообщал корявым почерком о чём-то, что из-за дождя Синду не удалось прочитать, потому он доверился подруге, которая уверенно вела лошадей вперёд.
Неприятная морось как нарочно усилилась, смазывая дорогу, потому двое даже не сразу разглядели полуразрушенное здание. Оно появилось как-то слишком неожиданно, нависло над подростками серой кирпичной стеной и ощерилось битым стеклом в окнах.
– Вот тут мы и переждём дождь, – бодро ответила Натт, спрыгнула на землю и принялась отвязывать лошадей.
Синд недоверчиво смотрел на явно необитаемое место.
– Это духи тебе показали?
Девушка мотнула головой.
– Не-а. Меня сюда ещё Квелд водил давно. Это старая библиотека. Её забросили лет тридцать назад. Тут просторный холл, лошадям места хватит.
Некроманту все меньше нравилось начало поездки и поведение подруги, она мычала себе под нос какой-то веселый мотивчик и выглядела слишком воодушевленной этим происшествием. За лето она ни разу не обмолвилась об этом месте, а теперь шагает сюда, словно к себе домой.
– Ты какой-то молчаливый, – громко отметила Натт, когда Синд на цыпочках пошёл следом за подругой.
Перестук копыт эхом раздавался в пустом здании, и парень втянул голову в плечи.
– Местечко как-то не очень располагает к разговорам, – тихо ответил он, и девушка звонко рассмеялась.
– Точно-точно. Это же библиотека! Здесь надо тихо.
Она раскинула руки в стороны и начала кружиться. Капли срывались с одежды и оставляли на пыльном полу следы.
Синд всегда считал себя не из пугливых, но сейчас ему было не по себе. Даже в старой крипте в Тэнгляйхе он не чувствовал себя настолько неуютно как здесь. Запредельная тишина, казалось, поглощала звуки дождя за окнами. Здесь собственное продрогшее дыхание звучало слишком уже оглушающе.
– Предлагаю прогуляться здесь, пока не перестанет, – Натт кивнула на улицу, где уже начался обещанный духами ливень.
– Я бы посидел на крыльце и покраулил наши вещи, – предложил парень, даже не надеясь на положительный ответ подруги.
– Когда это ты успел стать таким осторожным занудой? – Натт картинно надула губки. – Раньше ты бы первым побежал в такое местечко.
– Раньше тебя не утаскивал келпи, пытаясь убить! – выпалил некромант, чувствуя, что эти слова уже давно просились наружу.
В тот страшный день он ничем не помог подруге. Она едва не погибла, а спас её чертов стихийник, нырнувший в ледяную воду с головой. Мальчишка, которого он презирал и ненавидел всем сердцем сделал невозможное и победил ужас всего Тэнгляйха. Но сейчас его не будет рядом, чтобы спасти их от того, что может скрываться в этом заброшенном здании, а в своих силах Синд уже не так уверен. Не защитил тогда, защитит ли теперь?
– Как скажешь, – покорно согласилась Натт, наблюдая за бледным лицом друга.
В его глазах отражалось слишком много тревоги, и она не стала настаивать на исследовании библиотеки, хотя и слышала манящий шепот позабытых старых книг.
Они сели на ступеньки. Достали из сумок бутерброды, приготовленные заботливой Санной Мёрке.
Дождь не прекратился и через час, а стал только сильнее. Ребятам пришлось выйти из укрытия и перенести вещи внутрь, потому что крыша повозки начала пропускать капли.
Натт развернула карту и долго водила над ней ладонью, продолжая перешёптываться с кем-то незримым.
– Хм.
– Что-то не так? – Синд тоже склонился над картой.
– Становится только хуже. Духи говорят, что утром можно будет воспользоваться только этой дорогой, – она ткнула в едва заметную змейку, петлявшую в лесу. – Там хоть деревья защищают, остальные же превратятся в размытое месиво. Да и реки грозят выйти из берегов. Давно у нас не было такого паводка на севере.
Синда начали терзать неприятные подозрения, и он высказал их вслух.
– Ты думаешь о том же о чем и я?
– Келпи? – спросила подруга.
– Вода, наша поездка. Как-то слишком уж много совпадений.
– Это не он, – твердо отрезала Натт и сжала кулак добела.
– Откуда такая уверенность?
– Это существо не обладает такой силой. Даже если бы оно выжило, подчинить силы природы? Ты серьёзно?
Давно парень не видел столько ярости во взгляде подруги. Если бы не Фирс прикончил речного демона, то определённо это сделала бы она.
– Заночуем тут. Разведём костер. Спать будем по очереди, – командовала Натт и первой поднялась на ноги, а затем добавила: – Это не келпи. Ему бы лучше оставаться мёртвым.
Уже не спрашивая друга, она двинулась в темноту библиотеки, но вдруг быстро вернулась за сумкой и воровато прижала её к груди.
– Забыла жезл.
– Куда ты собралась? – недовольно поинтересовался Синд, глядя на то как жадно девушка держит свои вещи.
– Собрать старых досок и книг для костра.
– Я с тобой.
На всякий случай, Синд достал кровоотвод из чехла и тут же почувствовал, как в руках прибавилось уверенности.
После всего что с ними произошло, он ждал опасности под каждым кустом, в каждой причудливой тени. Вот только сейчас его инстинкты работали слишком странно. Угроза витала в воздухе, но некромант никак не мог эту угрозу охарактеризовать. Но хуже было другое, подвоха он больше ждал от подруги, а не от темных коридоров.
– Натт, – встревоженно позвал он девушку, когда та подняла у себя над головой жезл с горящей сферой.
– М? – только и раздалось в ответ.
– Для костра ещё в прошлой комнате набралось бы досок, – Синд напомнил ей о цели их небольшой экспедиции.
Мёрке же лишь лениво повернула голову, а затем пожала плечами.
