Минора Бонье "Ледяная принцесса"

Дариса не боялась призраков, но сейчас даже она невольно сжалась при упоминании проклятого города.

– Я почти утонул в их блеске, но чудесным образом меня кто-то окликнул и заставил проснуться.

– Нам пора выдвигаться в путь, – Дариса первой поднялась из-за стола. – Жду тебя на улице.

– Хранительница, у меня дурное предчувствие…

– Маг Огня боится северных ворот? – усмехнулась принцесса.

– Я доверяю своему чутью, – зарделся Ваон.

– Тогда оставайся в замке, – презрительно проговорила Дариса.

Принцесса вернулась в свою комнату, переоделась в тёплые штаны для верховой езды и меховую куртку, взяла колчан с луком, а затем спустилась во внутренний дворик. Харф недовольно рычал, когда слуги крепили к седлу сумки с провизией.

– Тише, тише злобный дракон, – ласково проговорила Дариса, коснувшись его морды. – Нам надо проверить северные ворота, и мы сразу же вернёмся домой.

– Даже дракон никуда лететь не хочет, – за спиной принцессы появился маг.

– Харф просто не выспался, – проворчала Дариса и взобралась в седло.

Ваон последовал её примеру и сел сзади, крепко обхватив принцессу за талию. Дариса потянула дракона за роговые наросты на холке, тот взмахнул крыльями, и они поднялись в небо. Холодный ветер хлестал по лицу, иногда проскальзывали колючие снежинки, внизу всё было выстелено ровным, белым ковром. Если стая и кружила ночью около замка, то вьюга отогнала волков в лес. Харф взял курс на горный перевал к воротам, и Дариса перестала разглядывать заснеженную землю.

Три часа они добирались до горного перевала, изрядно продрогли от холода и проголодались. Харф опустился на землю, взметнув хвостом снег, но никто из дозорных башен не вышел навстречу к Хранительнице. Дариса выбралась из седла и взялась за лук, положив стрелу на тетиву.

– Стой! – крикнул Ваон. – Дай сперва я проверю.

Маг вышел вперёд, взмахнул руками и что-то неразборчиво пробубнил себе под нос. Снег заискрился, Харф оскалился и недовольно попятился от Ваона.

– Здесь никого нет, – промолвил маг, обернувшись к принцессе.

– На них напали?

– Я не нашёл следов боя.

– Магия? – спросила Дариса.

Ваон пожал плечами, видимо, он сейчас ничего не чувствовал. Ветер протяжно завывал, пустые глазницы-окна башен равнодушно взирали на Хранительницу и мага. Дариса не понимала, почему дозорные оставили без присмотра перевал и не отправили весть в замок.

– Мне надо подняться к воротам, – она двинулась к мосту, перекинутому через глубокую расщелину.

– Я пойду первым, – маг обогнал принцессу, вытащил меч из ножен и пошёл впереди неё, тревожно оглядываясь по сторонам.

Дариса прекрасно могла и сама о себе позаботиться, но вдруг стало приятно, что Ваон не совсем безнадёжный мужчина. Она улыбнулась и расслабилась. С таким защитником никакие волки не страшны!

Глава 4

Ваон шёл первым, его ноги по колено утопали в снегу, а вот Дарисе было намного легче передвигаться за ним. Они миновали мост над узкой расщелиной, в которой надрывно завывал ветер, вышли на открытую площадку. Здесь снега было меньше, но под ним коварно скрывался лёд. Ваон оступился и рухнул на колени, чертыхнулся и медленно поднялся, отказавшись от помощи принцессы.

– Скоро появятся ступеньки, – предупредила мага Дариса.

Ровная площадка начала подниматься вверх, пришлось идти очень осторожно. Вскоре перед ними открылись северные ворота. Они были похожи на перевёрнутую подкову, испещрены защитными рунами и тускло светились в морозном воздухе. Дариса приблизилась к воротам и провела ладонью по граниту.

– Они осквернены, – промолвила принцесса.

– Такая же магия, как и оборотней, – маг смёл ногой снег перед воротами.

Нижняя дуга была повреждена в двух местах, скол случился на рунах, обозначающих светлый путь.

– Поэтому они беспрепятственно и проходят через ворота, – со злостью проговорил Ваон. – Хранительница, почему ты оставила их без присмотра?

– Я не обязана перед тобой оправдываться, – взъярилась Дариса и шагнула за ворота.

Ледяное безмолвие коснулось её души, оно обещало вечное спокойствие и избавление от назойливого мага. Дариса вгляделась в белоснежную даль, серебро, холод и чужая магия, отбирающая по крупицам тепло. Ваон встал позади принцессы и тихо промолвил:

– Я чувствую одиночество и горечь. Что произошло, Хранительница?

– Я никогда не забиралась далеко на север, – призналась Дариса. – Среди драконов есть поверье, будто там можно навсегда остаться в толщах льда и не вернуться назад.

– Но если чудовища приходят оттуда…

– Они уже другие, – Дариса заметила чёрные точки на белом ковре отвесного склона. – У них остаётся только лютый голод. Поэтому мы, драконы, и установили эти ворота, отмерив границу дозволенного. Кто-то с нашей стороны сломал печати.

– Дариса, – Ваон обнял принцессу за плечи. – Ты можешь мне доверять.

– А вдруг ты один из них? – грустно усмехнулась принцесса. – Вдруг ты послан, чтобы сбить меня с толку и сломать последние щиты, защищающие долину от вечного холода?

– Не зря мне приснились мёртвые огни Райнатана, – промолвил Ваон. – Надо послать весть в долину, чтобы они прислали дозорных к воротам.

– По доброй воле сюда никто не пойдёт, – Дариса ощутила тепло, сочащееся с ладоней мага.

Огонь Ваона согревал принцессу, не давая проникновенному зову льда овладеть её сознанием.

– Ты можешь закрыть ворота? – спросил маг.

– Не знаю, хватит ли у меня сил, – смутилась Дариса. – Пойдём, здесь нельзя долго находиться. Как думаешь, стая вернулась или ещё рыщет в лесу?

– Я их больше не чувствую, – уклончиво ответил Ваон.

– Как мне тебе доверять, если ты врёшь мне прямо в глаза? – вспылила Дариса.

– Пообедаем? – маг шагнул в ворота, обернулся и протянул руку принцессе.

Всё произошло стремительно, огромный серый волк прыгнул на мужчину, раззявив пасть. Руны на воротах замерцали алым светом, запоздало предупреждая об опасности. Дариса не смогла прицелиться, схватила стрелу и воткнула её в пасть чудовища. Брызнула кровь, снег зашипел там, куда она пролилась. Волк отскочил в сторону, магу хватило времени собраться и сотворить огненный пульсар, который полетел в чудовище. Шерсть волка вспыхнула, Дариса выхватила из колчана новую стрелу и пустила её в чудовище, угодив прямо в сердце. Волк замертво рухнул на снег.

– Вот и ответ на твой вопрос, – хрипло сказал Ваон, прижимая ладонь к шее. – Стая ещё по эту сторону ворот! Запечатай их и отрежь им путь к бегству!

– Они что-то украли в Храме Белых Роз?

Маг утвердительно кивнул, сквозь его пальцы просочилась кровь, волк всё же сумел его достать.

– Ступай к Харфу, – распорядилась Дариса.

– Я не оставлю тебя одну, Хранительница, – заупрямился Ваон.

– Ты будешь мне только мешать, – Дариса сняла с себя колчан со стрелами, положила его вместе с луком на землю, а затем встала в воротах и раскинула руки в стороны. – Уходи, Ваон!

Маг не послушался принцессу, отступил на два шага назад, но остался. Дариса закрыла глаза и призвала силу ледяных драконов. Сперва ничего не происходило, ветер продолжал завывать. Дариса ощутила пустоту, но вскоре пришло чувство истинной власти над хаосом. Она промолвила сокровенные слова, руны на воротах ожили, сплелись в новый узор. Дариса взглянула на мага, тот зачарованно наблюдал за ней, позабыв о своей ране на шее. Восхищение и восторг светились в глазах мужчины. Дариса невольно улыбнулась, закружилась в воротах, опечатывая проход на другую сторону.

Снежная буря поднялась с той стороны, кто-то сдавленно прохрипел проклятья и кинулся к проходу. Дариса выставила руки вперёд и соорудила невидимый щит. Последние руны встали в ряд, и ворота захлопнулись. Принцесса пошатнулась от усталости, она видела сквозь прозрачную завесу, как бесновалась буря. И вдруг в её очертаниях проступил мужчина. Высокий, широкоплечий, с надменной ухмылкой. Снежинки запутались в его чёрных волосах, а тёмные глаза прожигали насквозь.

– Иди ко мне, – прошептали его губы.

Дариса хотела шагнуть к воротам, но маг перехватил её за талию и повёл прочь.

– Не смотри на него, Хранительница, не смотри…

Глава 5

Они отошли от северных ворот, спустились к мосту, и Дариса испытала облегчение. Наваждение вьюги оставило её, но таинственный образ мужчины запечатлелся в сознании. «Кто он? – подумала Дариса, крепко держась за руку мага. – Сколько же в нём лютой злобы»!

– Хранительница, у нас беда, – сообщил Ваон.

Дариса взглянула туда, куда указал маг, волки кружили у подножия дозорных башен, а чуть поодаль восседал огромный вожак с горящим взглядом.

– Я призову Харфа.

– Они только этого и ждут. Твой дракон не сумеет нас вытащить, если они нападут всей стаей. Надо искать другой путь.

– Восточная башня, – промолвила Дариса. – Там оружейная и кладовка.

– Двери выдержат натиск волков?

– Да, – кивнула Дариса. – Раньше здесь чудовища пострашнее волков водились. Ворота запечатаны, можно не опасаться удара со спины.

– Мы можем вызвать подмогу?

– Если Харф вернётся без седока, но он никуда не полетит без меня.

– Приручила дракона на свою голову, – проворчал Ваон.

Они двинулись вдоль расщелины, стараясь держаться в тени скалы. Ветер дул им в лицо, поэтому волки их не смогли учуять. Ваон с трудом открыл тяжёлую, дубовую дверь, окованную железом, Дариса проскользнула внутрь и сморщилась от неприятного запаха.

– Кто-то побывал здесь до нас, – маг тоже уловил вонь.

Наверное, стоило покинуть башню, но тут резко сменился ветер.

– Закрывай дверь! – воскликнула Дариса, заметив серую тень.

Маг навалился на дверь, волк услышал их и бросился к башне. Дариса стала помогать мужчине, вдвоём они кое-как справились и теперь очутились взаперти. Неприятный запах источала еда, оставленная на столе, больше никаких следов дозорных не было.

– Что скажешь? – спросила Дариса у мага.

– На них могли наслать морок, – предположил Ваон. – Я не вижу следов борьбы, остаточной магии нет. Они ушли по доброй воле.

Дариса прошла в кладовую, отыскала там нетронутый сыр и чёрствый хлеб, затем вернулась к магу. Ваон успел прибраться на столе, точнее, он попросту всё сжёг, но дерево осталось нетронутым. Дариса налила в котелок воды и подцепила его на крючок в камине.

– Ваон, будь любезен, – обратилась она к магу.

– Сию минуту, – улыбнулся мужчина, щёлкнул пальцами, и огонь заплясал в камине.

«Лишь бы покрасоваться», – укоризненно подумала Дариса. Они подождали, когда вскипит вода, а потом уселись за стол. Ели в полной тишине, если не считать завывания ветра на улице.

– Есть тайный проход под башней к переправе, – вспомнила Дариса. – Может, дозорные им и воспользовались.

– Ночью нам лучше остаться здесь, – проговорил Ваон.

– Волки только этого и ждут, – фыркнула Дариса. – Выйдем к реке, я призову Харфа, и мы уберёмся отсюда. Надо ещё людей в долине предупредить о стае.

Ваон склонил голову и пристально посмотрел на принцессу, будто взвешивал свои шансы.

– Пусть будет так, как ты сказала, – нехотя согласился маг.

Они допили чай, Дариса убрала остатки сыра в кладовую и надёжно её заперла, чтобы хищники, если сумеют пробраться внутрь, не растащили провизию. Тайный проход к реке открывался в подвале. Они спустились туда, Дариса отыскала рычаг и потянула его на себя, одна из стен ушла в сторону, и из черноты потянуло сквозняком и сыростью. Маг времени даром не терял, соорудил два факела и поджёг их.

– Ты готов? – спросила Дариса у мужчины.

– Да, – пробурчал Ваон.

Дариса смело шагнула в темноту, выставив вперёд факел. Идти приходилось осторожно, казалось, что время перестало существовать. Они двигались, но стены, покрытые плесенью, как бы стояли на одном месте.

– Мы в ловушке? – нарушил молчание Ваон.

– Здесь всегда всё одинаково, – промолвила Дариса.

– У меня ощущение, будто мы уже давно стоим на месте, – засомневался маг.

– Какой же ты мнительный, – укоризненно произнесла Дариса и ткнула факелом в стену, плесень зашипела и съёжилась от огня. – Если мы ходим по кругу, то обязательно вернёмся сюда.

Ваон надменно поджал губы, и они пошли дальше, но буквально через десяток шагов обожжённая стена возникла перед ним.