Одеты мы все были одинаково – парни в штаны, девчонки – в бриджи чуть ниже колен. Выше пояса на всех были белые майки и ветровки на замке с эмблемой школы. На руках – браслеты, на спине – серые рюкзачки, ладно хоть обуться дали в нормальные треккинговые ботинки, а не домашние шлёпки.
– За мной. Достанем снаряжение и на привале обсудим план на турнир, – бросив последний взгляд на побережье, Ватанабэ махнул рукой. Наш отряд пошел за здоровяком, увязая в рыхлом золотистом песке, к маячившим впереди деревьям.
***
Местность напоминала мне девственные леса Мавара, одного из миров-болот. Здесь было даже посуше, да и влажность не такая бешеная. Я бодро шагал вперёд, перемахивая через кочки, узловатые корни деревьев и торчащие отовсюду бугры. А вот половина отряда, после двух часов пути по непролазным джунглям, выбилась из сил.
Я с жалостью посмотрел на Ширасаги, обливавшуюся потом, но упорно прущую вперёд. Девчонка наконец-то сняла свои подкладки, поплотнее застегнув ветровку, но зато умудрилась пуститься в путь в колготках.
– Аманэ, – я подошел к девушке и тронул за плечо. – Намекни большому боссу, что нам бы привал устроить, а то народ в первый же день сляжет.
Угрюмо пыхтя, девушка зыркнула назад: как она и говорила, мы растянулись метров на сто, что никак не походило на управляемый отряд. Сзади уже доносились недовольные голоса.
– Сейчас… – кивнула она и пошла к Горо.
Выносливый лидер всё-таки прислушался к ней, так что мы выбрали полянку и дружно зажевали практически весь сухпаек. Разделив свой на две равные части, я съел лишь половину, но остальные сдерживаться не стали. У всех перед глазами маячила близость настоящего, большого обеда, ждущего их в основном комплекте снаряжения вместе со спальниками, посудой и всем остальным.
Немного отдохнув, мы снова пустились в путь. Солнце стояло в зените, так что пекло нас нещадно.
– Держись, народ, – подбодрил лидер, сверяясь с компасом. – Ещё пара часов – и дойдём до нашей дроп-зоны! А там и лагерь разобьем, отдохнем как следует.
Приободренные ребята ускорили шаг, но хватило их максимум на полчаса. К исходу второго часа и терпение, и силы, и запасы воды подошли к концу. Взмыленные и уставшие, ученики были уже на грани. Тяжелее всего пришлось толстячку Куроно. Бедняга обливался потом и тяжело дышал, но пёр вперёд, превозмогая себя.
Не привыкшие к нагрузкам ученики держались как могли, но вряд ли кто-то был готов к походу. На разгоряченные, взмокшие тела липла мошкара, в обуви у большей части народа хлюпала вода после перехода топких мест. Забавно, но ребята помладше держались молодцом. А вот старшекурсники начали расклеиваться и ныть.
Да уж, с такими бойцами не то, что турнир выиграть – в живых бы остаться! Я посмотрел на своих одноклассников: Нагамицу и Коёми держались стойко, рядом с ними крепился и Мибу, весь красный от пота.
Заметив мой взгляд, Коёми подошел ближе.
– Рэйджи, мы тут со второгодками чуть поговорили, может нам незаметно послать пару отрядов слева и справа? А то в этом лесу мы в десяти метрах от нашего груза пройдем – и не заметим.
Хорошо, что наш босс Горо пришел к тому же выводу. Остановившись, он велел разделиться и идти вперед широким фронтом.
На поиски мы потратили еще полтора часа. Солнце уже начало двигаться к закату, от духоты и влажных испарений, идущих от разогретой земли, по лицам товарищей градом катил пот. Всем снова хотелось есть, а вода кончилась ещё час назад. Перед нами замаячила перспектива встретить ночь без вещей, еды и воды, посреди леса.
Понимать это начали все, былой запал и боевой настрой быстро сходил на нет. К счастью, через двадцать минут лес поредел, впереди показались скалы и небольшая речушка. А ещё – длинный оранжевый контейнер, хорошо заметный с расстояния.
– Вот он, нашли! – обрадовалась Аманэ. – Горо, сюда!
Заметив контейнер, все радостно бросились к нему. Пропустив вперед устало улыбавшихся товарищей, я огляделся: трава вокруг контейнера была примята. Сбросили с воздуха? Или закинули сюда через портал? Следов уборки парашюта не было, как и ег осамого. А жаль, мне бы пригодился.
– Так, расступись, народ! – гаркнул Горо, пробираясь к контейнеру, облепленному учениками. – Дайте открою и каждый получит своё!
Контейнер представлял собой длинный цилиндр метрового диаметра с большим люком-дверцей, на которой виднелся кодовый замок. Ватанабэ пристроился к нему и провел браслетом над экраном.
– Ну? – нетерпеливо заелозил один из третьегодок. – Открылся?
– Сейчас, – босс дернул за ручку, но та не поддалась.
– Может, нужно код ввести?
– Сейчас разберусь, – он снова провел браслетом над экраном. Я подошел ближе и присмотрелся: на экранчике браслета высветился код доступа. Его-то Ватанабэ и ввел на панели доступа. Устройство издало писк и с щелчком сняло блокировку замка. Выдохнув, капитан взялся за края крышки и заглянул внутрь.
Ребята нетерпеливо сгрудились вокруг него, всем не терпелось получить свои вещи и наконец-то устроиться на привал.
– Кончай тянуть! Доставай уже вещи, ну!
– Доставать нечего,– мрачно ответил он и отошел в сторону, открывая крышку. – Здесь пусто.
Глава 2. Право сильного!
– Ты серьёзно?.. Совсем ничего?
– Сами посмотрите, – Ватнабэ поднялся и отошел в сторону. Страждущие прильнули к контейнеру, но заветных сухпайков и рюкзаков в нем так и не появилось.
– Может хоть один паёчек остался? – с надеждой протянула третьекурсница: жара вынудила её скинуть ветровку и закатать футболку, оголяя живот.
Ватанабэ выглядел подавленным. Большой босс только почувствовал себя хозяином положения, и в первом же испытании шлёпнулся рожей в грязь. Нее, горилла, такой промах тебе не простят.
Убедившись, что припасов не будет, ребята буквально взвыли. Усталость, голод и разочарование вылились в массовое недовольство.
– Да это безумие, Ватанабэ! И что ты предлагаешь, помирать здесь с голодухи? Скоро ночь, что нам делать без вещей?
Я негромко рассмеялся. Эти изнеженные ребятишки, родившиеся с золотой ложкой в заднице, даже пальцем не готовы шевельнуть, пока им не принесут всё готовое! Даже Ширасаги, которую десять лет натаскивала мачеха, с грустным видом сидела на бревнышке и вытирала мокрые от пота щёки. Первая неудача ударила по их воле.
– А как в туалет ходить? – едва не плача, заявила та же третьекурсница. – Помните слова инструктора? Ночью даже в кустики не отойти. Вдруг там змея, а у нас и фонарика-то нету!
– Не знаю про змей, но пауков я уже видел, – её соседа передёрнуло.
– Так, успокойтесь! – гаркнул капитан, прихлопнув здоровенного москита на волосатой руке. – Сейчас что-нибудь придумаем! Можно нарубить дров, развести огонь магией, и…
– Чем нарубить? У нас даже топора нет! Предлагаешь тоже использовать магию?
О, первая здравая мысль.
– А вода? Еда? Где нам взять еду на тридцать человек?!
– Мы не успеем наладить быт, пока не кончится таймер в этой зоне, – заметила Аманэ, сверяясь с браслетом. Девушка держалась молодцом, хотя бурление в ее животе было красноречивее слов.
– Ты нас сюда завел, Ватанабэ! – рявкнул один из третьегодок Онигумо. – Ты не лидер, а дерьмо собачье!
– А не охренел ли ты, Айзава? – набычился он. – заткнись и терпи! Всем сейчас тяжело. А будешь выделываться…
– Что тогда? В морду мне дашь? К чёрту такого капитана!
Славно. Не прошло и суток, а у нас первый конфликт. Пора брать дело в свои руки, пока эти идиоты друг друга не поубивали на радость нашим соперникам.
– Ребята, как считаете, где наши вещи? – я запрыгнул на контейнер, сел с краю и снял со спины рюкзак.
– Ясно где, нигде, – фыркнул Куроно, косясь на черный зев под моими ногами.
– А ты-то куда лезешь, Ямада? – насупился Ватанабэ. Горилла чувствовал во мне конкурента, и незря. Но брыкаться уже поздно, свой шанс он уже потратил.
– Дай ему сказать, капитан, – зло процедил третьегодка.
– Говори, Ямада! – добавил Коёми. Мои ребята дружно покивали.
– Инструктор сказал, наши вещи в контейнере в стартовой зоне, верно? – я достал из рюкзака вторую половину пайка и протянул Аманэ. – Взгляните на браслеты.
– Двадцать часов, и что? – буркнул Ватанабэ.
– А то, что мы шли дольше, – я кивнул на солнце, проглядывающее сквозь листву. – Шесть с половиной часов. Мы ушли в соседнюю зону. Инструктор сказал, что нас ждут сюрпризы. Пустой контейнер – один из них. В нём могла быть ловушка, так что нам повезло. Но больше нам повезло с тем, что мы ушли от нашей зоны не так далеко.
– Чёрт… – застонал Куроно. – Он прав. Вот чувствовал я!
– Нам надо вернуться! – спохватился второгодка, заменивший Ханагату.
– Как? Через пару часов стемнеет, а в темноте ходить по джунглям – самоубийство, – поспорил с ним Айзава. – Мы еле на ногах стоим! Без еды и воды мы здесь подохнем! Надо дождаться утра…
– Ага, ждите, – кивнул я. – Если переживёте ночь. По пути сюда никто из вас не заметил следов на траве и деревьях? Большинство хищников в тропиках охотятся ночью. Даже если на нас не нападут, к утру от голода и жажды у вас не останется сил на дорогу. Хотите ждать утра и спать на корнях? А если ночью нападет передовой отряд Сузубачи или Камиямы?
Ребята переглянулись. Мои слова заставили их задуматься.
– И что ты предлагаешь?
– Идти сейчас, – я ехидно осклабился. – Немедля. Пока есть силы и пока наши следы не стёрли джунгли. Мы вернемся в первый сектор и прочешем его, пока не найдем наш контейнер.
– Ты так говоришь, будто умеешь читать следы в джунглях, – фыркнул Ватанабэ, оглядываясь по сторонам.
– Капитан, а ты будешь спокойно сидеть и смотреть, как голодают твои люди? Можешь мне не верить и подождать здесь, пока мы не вернемся с припасами, – улыбнулся я. – Ну так что? Будем ныть, как дети сопливые, или возьмем судьбу в свои руки?
Дружное "Даа!" сотрясло джунгли. Ничто так не мотивирует людей, как голод и перспектива ночевать в куче листьев среди насекомых и змей!
– Делимся на группы по пять человек, – распорядился я. – По одному с каждого курса плюс одна девушка. Те, кто устал, соберитесь вокруг Ватанабэ, у него компас, с ним не потеряетесь. Построение – три отряда впереди, два сзади, в центре – группа Ватанабэ. Я иду в головной группе. Далеко не уходите, каждый отряд должен видеть соседний.
Выполнив мои указания, ребята построились и мы пошли обратно, по следам на примятой траве. Сверившись по солнцу, я быстро нашел примеченные ранее ориентиры: разлапистое дерево, торчащий из земли пень, три поросших мхом камня.
– Не знала, что ты разбираешься с этом, – ко мне пристроилась Нагамицу и заискивающе улыбнулась. От жары её волосы слиплись, а вся кожа покрылась каплями пота, так что девушка повязала ветровку на пояс и, затянув нижкий край футболки под грудью, открыла максимум кожи случайному ветерку. И взглядам парней, благо посмотреть было на что. Все хорошо помнили, как она заголила сиськи на турнире.
– Пару раз ходил в походы в средней школе, – отмахнулся я, держа темп ходьбы. – Ширасаги, подойди, пожалуйста.
Рикка плелась сзади, пристроившись к нашей группе. Остальные сторонились её после скандала с Сузубачи. Но меня это не волновало – она оставалась отменным бойцом. И неизменно радовала мой глаз, хе-хе.
– Да? – девушка встала рядом, поправляя густой хвост волос.
– Пить хочешь? – поинтересовался я, подходя к перевитому лианами дереву.
Сглотнув, она кивнула. Вопросы были излишни: её полные губки потрескались и пересохли, чёлка прилипла ко лбу и покрылась солевым налетом от засохшего пота.
Я подпрыгнул и вцепился в гибкую лиану, подтянул к себе и переломил мясистый стебель. Из лианы потек мутно-белый сок, сладковатый на вкус и очень освежающий. Сделав еще пару глотков, я вручил стебель Рикке – та осторожно попробовала. Сделав пару глотков, она жадно прильнула к стеблю.
– Много за раз не пей, несварение будет, – посоветовал я.
– Вкусно, – напившись, она выдохнула.
– Собери бутылки из-под воды у двух отрядов и возьми Нагамицу, – велел я, доставая свою бутыль. – Пока идем, наполните их соком. Он безопасен, но выбирай те деревья, что постарше. А, и ещё.
Я нагнулся к её уху и зашептал.
– Отряды разделились по лояльности к кланам. Пусть с ними говорит Нагамицу, не провоцируй раздор. Поняла?
Та кивнула, наполняя свою бутыль соком.
– Вот и умничка, – коснувшись губами её уха, я ласково хлопнул девушку пониже спины.
Хитрость с лианами быстро подхватили остальные, и вскоре наши бойцы чуть повеселели. А главное, прибавили темп – менее чем за час мы пересекли границу второй зоны, на браслете отобразилось новое время.
Подозвав старших ребят в соседних отрядах, к которым присоединился и Ватанабэ с Аманэ, я кивнул на небо.
– Через пару часов стемнеет, нам нужно успеть до захода солнца. Идем полукругом, крайние отряды впереди, мой – чуть позади. Старайтесь не говорить и не шуметь. Если заметите врага – молча отправьте первогодку к соседнему отряду. Вы все владеете магией?
– Конечно, – фыркнула Аманэ. Остальные согласно покивали.
– Тогда будьте наготове.
Объяснять никому не требовалось: все эсперы были тертыми в боях и прекрасно понимали, к чему такая осторожность.
Путь мы продолжили молча. Почти час мы двигались по джунглям, изредка устраивая переклички. Солнце уже опускалось за горизонт, подсветив небо золотисто-красным, когда в опускающихся сумерках я заметил, как притихла одна из групп.
Я поднял руку и тихо скомандовал.
– Всем стоять.
Ко мне тут же подошли Ширасаги и третьегодка Миваки из младшей ветви клана Онигумо. Жестом я велел им оставаться на месте, а сам поспешил к правому отряду, затихшему впереди.
Ребята в полном составе залегли у поваленного дерева, за которым виднелся прогал в поредевшем леске. Я тихонько подполз к лидеру группы. Он прижал палец к губам и кивнул на полянку.
