Схватив за шкирку писаря, лейтенант беспардонно установил его в вертикальное положение и через пять минут уже вышагивал по коридору в сторону казарм, а за ним плёлся, на ходу заправляя рубашку, юный рядовой с раскалывающейся головой.
Казармы располагались в огромной пещере, иначе это место не описать. В тот момент, когда они прошли ворота и вступили на плац посреди пространства этой пещеры, их ожидали четыре сотни стражников выстроившихся по линии в четыре ряда, а капитан Ингольф проходился напротив своих людей, совершая осмотр. В стенах пещеры с четырёх сторон были выдолблены жилые помещения в четыре этажа высотой, из узких окошек которых на каменную мостовую лился свет. В целом, все это напоминало центральный перекрёсток какого-то городка, окружённый зданиями и подсвеченный часто расположенными фонарями на столбах вдоль площади, с той лишь разницей, что вместо неба над головой была сплошная темень, так как свет до свода пещеры не доставал.
– Упреждая ваш вопрос, лейтенант, нет, вы не опоздали, я решил сегодня начать пораньше. Первый день праздника, надо все успеть.
Ялмар молча встал напротив шеренги. У него за спиной, позёвывая, стоял Томми. Ингольф, закончив обход, встал чуть ближе к линии, на шаг впереди лейтенанта.
– Это старший лейтенант Ялмар, в моё отсутствие он является моим заместителем, – протянув правую руку ладонью вверх, представил капитан нового офицера. – Свои посты вы знаете, за работу, и не позорьте короля перед гостями, разойтись, – громко скомандовал старик.
– Ну как тебе? Мои, с позволения сказать, солдаты? – спросил капитан, воина.
– Довольно расхлябано, не в обиду вам будет сказано.
– Верно подмечено, лейтенант, почти всех прислали три месяца назад, вместе с Блейзом, будь эта высокородная бестолочь неладна, – сплюнув, Ингольф продолжил. – Прислали против моей воли для укрепления стражи перед праздником, такое было оправдание… что бы то не значило, а моих ребят отослали по разным гарнизонам. Ещё пять сотен находятся в казармах, тоже из новых. Пятнадцать капралов на каждый взвод, четыре младших лейтенанта на четыре роты и два старших лейтенанта на два батальона.
Ялмар, привыкший к иной иерархии в войсках, промолчал, кивнув в знак понимания.
– Заранее прошу прощения, если это выглядело как старческое брюзжание. Но эта откровенность ввела тебя в курс сложившейся ситуации.
– Она неприятная, капитан, – понимающе покивал воин.
– И это верно, вот только изменить мы мало что можем, – Ингольф осмотрел несуразный вид лейтенанта в старом кителе. – Но ваш внешний вид привести в порядок мы все же в силах. На нижних уровнях есть цех портных, сходим туда немедля и пусть с вас снимут мерки. Я потороплю их, чтобы вы приступили к дежурству в новой форме. Кстати о дежурствах, график развешен на входе в казарму, – указал он пальцем на широкую дверь в ближайшее здание, – его бы поделить на троих, коль скоро у нас есть второй старший лейтенант, но от полковника Грабиса пришёл приказ о предоставлении увольнительного на две недели для лейтенанта Блейза, чтобы он мог не отвлекаясь придаваться празднованию в привычном для себя кругу, так что мы с тобой поделим эти две праздничные недели.
Ингольф протянул руку в сторону ворот, приглашая лейтенанта следовать за ним. Неспешным шагом они двинулись к выходу из пещеры.
– Полагаю, практика наличия двух старших лейтенантов в крепости в новинку, капитан? – предположил Ялмар.
– И опять верно. Обычно хватало одного, но от этой бестолочи пользы не было ни дня, с момента его здесь появления, и я с трудом выбил прошение о том, чтобы прислали ещё хотя бы одного. Видишь ли, из гарнизона, где нёс свою доблестную службу капитан Блейз, его выдернули сюда вместе с его людьми, понизив до лейтенанта и почему то… он согласился на понижение в должности. Почему? Это большой вопрос.
– Все это весьма подозрительно, капитан. Вы пробовали что-то выяснить?
– А как же, пробовал, конечно, только все мои вопросы упираются в непробиваемую стену высших чинов, которых всё устраивает. И по сути, хорошему солдату полагается следовать приказам вышестоящих офицеров, что я и делаю. Но чувство чего-то нехорошего не покидает меня в последнее время.
Они шли по слабоосвещенным коридорам в сторону портного цеха, а по пути Ингольф объяснял обязанности и схему крепости. Обязанности Ялмара, как бывшего военного, были не в новинку и во всем этом у него был опыт, но в подобной крепости он находился впервые, просто потому, что в войнах, в которых он принимал участие в северных регионах, в лучшем случае встречалась полевая фортификация обнесённая частоколом или города с единственной защитой в виде невысоких каменных стен.
Две девушки с измерительными лентами, хихикая, снимали мерки с нового лейтенанта, чересчур долго задерживаясь в каждой области тела дюжего воина, сетуя на то что с полностью обнажённого тела цифры были бы вернее, на что, получив грозный взгляд от капитана, смеясь убежали выбирать ткань.
– Вот ведь негодницы, – весело заметил Ингольф, выходя за порог. – В продолжение нашего разговора, предупрежу, ты должен быть готов к попыткам неподчинения со стороны стражников, несмотря на офицерские лычки на твоём плече. Повторюсь, эти люди были под началом Блейза в пору его капитанства и до сих пор многие хранят ему мнимую верность. А сам Блейз под покровительством своего дворянского титула, а главное, своего отца и его брата, коим и является полковник Грабис. Потому, все действия по отношении к нему нужно совершать осознавая последствия.
– Я понял. Предположу, что верность обусловлена свободой действий, которую он им предоставлял.
– И вновь верное предположение, лейтенант.
– Думаю я справлюсь, капитан.
– А я в свою очередь в этом уверен, лейтенант Ялмар, – хлопнув его по плечу, подбодрил Ингольф. – И последний момент, твоя тень…
– А сейчас, кажется не понял, капитан, – растерянно проговорил воин.
Ингольф указал пальцем на Томми, который, как выяснилось, все эти часы молча болтался за ними, а молчал он только потому, что голова звенела так, что говорить не было сил и желания.
– Нет никакой нужды таскать писаря с собой, у него иные дела в архивах.
– Эм да, верно, но признаться, я бы хотел держать его поближе к себе… – глядя на замученное лицо Томми, выговорил Ялмар.
– Ваше рвение оберегать паренька похвально, но вы не сможете сберечь его от невзгод и жестокости этого мира. Несмотря на его мягкотелость, он должен сам столкнуться с проблемами и решить их самостоятельно, только так он наберётся уверенности и станет мужчиной – нравоучительно подытожил капитан.
Ялмар посмотрел в полуоткрытые глаза плута, который, скорчив из себя наивную овечку, глядел на него в ответ жалостливыми глазами, в которых только люди, давно его знавшие, увидели бы насмешливый блеск и услышали беззвучный хохот из его сложенных бантиком губ. В голове прокрутилась простая мысль, что плут и есть квинтэссенция проблем в этом мире. Он перевёл взгляд на Ингольфа и убедившись, что тот совершенно серьёзно и не понимает спектакля, который устроил перед ним несчастный писарь, сказал:
– Вы конечно же правы капитан, но не сочтите за дерзость, могу я иногда брать его с собой, демонстрируя ему этот самый жестокий мир?
Ингольф долго смотрел на лейтенанта и, со вздохом и чутким пониманием, спросил:
– Он ваш внебрачный сын. Верно?
Ялмар, пытаясь держать себя в руках, опять глянул на Томми, который, подавляя смех, покраснел так, что его могло просто разорвать от нереализованной истерики.
Ворюга, взяв на себя инициативу и не оставив шанса шефу отбрехаться, решил ломать комедию до конца:
– Все хорошо, папа. Хорошо, что ты наконец можешь с кем-то поделиться, – положив руку на дёргающееся плечо Ялмара, подбодрил его сынок.
Воин с глубоким вздохом зажмурил глаза и нервно мотая головой в отрицании происходящего, признался:
– Да, капитан, вы нас раскусили.
– Ну, не всегда наши дети берут от нас самое лучшее… – сочувственно проговорил Ингольф.
– Ступай… в архив, – сжав челюсть, проговорил счастливый отец сыну.
– Заверяю вас лейтенант, что всё останется между нами, ни к чему придавать это огласке, – заверил Ингольф.
– Вы очень наблюдательный человек капитан и понимающий, – поблагодарил его Ялмар.
Томми, довольный сложившейся ситуацией, развернулся и вприпрыжку последовал приказу, планируя сначала зайти в корчму, дабы подлечить голову.
– Ну спасибо, Томми, – пробубнил себе под нос воин, глядя вслед удаляющемуся сыну.
Доган проснулся на большой кровати с балдахином на шелковой простыне, укрытый бархатными одеялами. Он лениво потянулся к колокольчику и позвонил в него дважды, спустя пару мгновений забежала служанка, отдёрнула тяжёлые шторы и комнату озарило рассветными лучами солнца, обдав утренней прохладой. Встав и потянувшись, он проследовал на балкончик с небольшим столом и соломенными стульями. Спустя пару минут служанка принесла большое серебряное блюдце и сняла клош, предоставив взору учёного маленький кофейник с дымящимся кофе, стакан сока, бутерброды из цельно зернового хлеба с отрубями и ломтями красной рыбы, омлет посыпанный ароматными травами, небольшую тарелку с порезанными кусочками фруктов, румяные булочки посыпанные корицей и масленицу с порезанными на кубики маслом, а справа лежал маленький цветок лилии.
– Изволит ли господин принять ванну?
Доган кивнул, отхлёбывая глоток кофе.
– Прямо как дома, – произнёс он, вколов цветок в растрёпанные волосы.
Новоиспечённый ученик чародея прождал под дверью три часа, прежде чем раскрасневшийся и пошатывающийся Вульдред прибыл в составе процессии из грузчиков, несущих тяжёлые ящики к двери лаборатории. Отворив её, он указал место, где всё оставить.
– Чего стоишь, болван? Тебя ждём, – пригласил он Догана пройти внутрь. – Эти ящики вскроешь и расставишь по местам содержимое. Все сделано из стекла, и если разобьёшь хоть одну колбу, насыплю тебе эти осколки в сапоги и будешь так ходить остаток жизни, – закончил он инструктаж.
– Я все сделаю аккуратно, мастер, – заверил чародея, кроткий помощник.
– А эти, – он указал на четыре небольшие металлические коробки, сложенные у него на руках башенкой, – не трогай.
Вульдред поставил свои коробочки на ближайший стол, подумав секунду, взглянул на своего ученика и недовольно фыркнув, засунул коробочки в сундук, защёлкнув его на ключ. Подойдя к двери остановился и ещё с пару секунд смотрел на Догана затуманенным взглядом, в надежде услышать возражения или препирательства, но устав от вида помощника, что стоял, сгорбившись и раболепно ожидая приказов, махнул рукой и что-то пробормотав, удалился.
Быстро со всем управившись, Доган провёл оставшийся день с пользой для себя за чтением и конспектированием. Оторвав глаза от строчек книги, он проговорил вслух:
– Спасибо, Томми.
Флоки проснулась от холода и аккуратных тычков в плечо. Подтянула колючее одеяло до плеч… оголились ноги. Привстала на кровати, в камине тлели остатки угольков, а остальные девочки уже собирались на работу.
– Пора за дело, – отчего-то весело пропела рядом стоящая Хлоя.
Спустя десять минут, лучница сидела с остальными в столовой и жевала недоваренную овсянку, покусывая чёрный хлеб и запивая все это молоком.
Весь день рыжеволосая горничная работала в паре с Хлоей. Вытряхивали ночные горшки из под кроватей, складывали грязное постельное белье, сгребали объедки со стола, отбиваясь от маленькой надоедливой собачонки, пока пышно одетая дама, сидящая возле камина, уверяла их, что собачка добрая и никого не укусит. Везде шатались пьяные люди разодетые как павлины, безостановочно лилась весёлая музыка из каждого зала, поднимались тосты во славу Кронана с пожеланием ему долгих лет правления, а к вечеру начался фейерверк. Когда Флоки собиралась было уходить, её окликнул мужчина средних лет, выходивший из спальни, а за ним шла дама поправляя платье.
– Милочка, – обратился он к рыжей горничной, – в этой комнате следует заменить простыни.
Флоки, попросив Хлою принести свежие белье, направилась в спальню и машинально начала скручивать спальный комплект.
Вляпавшись рукой в жидкость неизвестного происхождения, она остановилась и устало свесила руки.
– Спасибо, Томми, – проговорила вслух девушка, под аккомпанемент праздничных залпов и разноцветных всполохов, освещавших комнату.
День 2
Длинные ряды постиранного белья развевались на ветру, словно паруса, а полные корзины влажных скатертей стояли возле многочисленных работниц. Возле самого края зубастого обрыва работали две миниатюрные горничные, одна из них выделялась рыжими кудряшками, развевающимися на обдуваемой ветром площадке, находившейся почти на самой вершине скалы. Это были специально отведённые для подобных целей участки, до которых добирались по лестницам, пролегающим внутри крепости. Располагались бытовые площадки с торцевой части крепости и оставались невидимыми с лицевой стороны, не портя своим видом общий фасад.
Хлоя время от времени посматривала на Флоки, глазами полными скорби и жалости, резко отворачиваясь всякий раз, как наблюдение могли обнаружить.
Лучница не выдержав воскликнула, подкинув свои ручки:
– Да что такое? Чего ты охаешь, глядя на меня весь день?
– Ничего, ничего, – залепетала горничная, ускоренно пристёгивая прищепками скатерть, – всё нормально.
Воцарилась молчаливая работа, но ненадолго. Вновь начались взгляды со стороны Хлои и тяжёлые вздохи сочувствия возобновились.
– Так, ты либо говоришь в чем дело, либо я тебя сейчас по коленке пну, – поставила ультиматум рыжая горничная.
– Ну… после первой встречи, ты вернулась расстроенной, а на следующий день я проследила за тобой и обнаружила, что ты снова встретилась с лейтенантом и теми двумя. Тот что поменьше хохотал, закинув руку тебе на плечо, а ты пыталась отбиться.
– Ну и? – протянула Флоки. – Что с того?
Глаза Хлои округлились, она смущённо отвела взгляд.
– Ты что, со всеми тремя? Ты… им всем… эм, отдаёшься?
Флоки шлёпнула себя по лбу ладошкой и издала что-то среднее между стоном и рычанием.
– Хлоя. У тебя в голове, что, всё к этому сводится?
– Да я ведь просто переживаю, что тебе теперь придётся нелегко, а я бессильна тебе помочь, – жалобным голосом оправдалась горничная.
– Слушай. Скажу тебе по секрету, я знаю этих людей, и никого из них обслуживать мне не приходится, так что ты можешь быть спокойна.
Хлоя покивала головой, соглашаясь со сказанным, а после опять уставилась глазами полными сочувствия.
Флоки закатила глаза.
– Ну и почему ты мне не веришь? – спросила лучница, скривив губки.
– Мужичью только это и надо от девушки, – серьёзно заявила Хлоя.
– У вас что, часто кого-нибудь насилуют из прислуги?
– Нет, но один раз точно было. Один юный дворянский сынок прилюдно затащил девушку из горничных в свои покои и выпустил только спустя час. Её одежда была порвана и еле прикрывала избитое тело. Все бы на этом, пожалуй, и закончилось, но по пути в комнаты слуг она наткнулась на короля, обходившего этажи с проверкой. Он остановил её и спросил, что случилось. А после велел созвать всех высокородных в тронный зал и обязательно привести того юнца, что сделал это с девушкой. Сам отправился опрашивать свидетелей, коих было предостаточно. Спустя час все стояли в тронном зале, ожидая, что же скажет Кронан. Он явился позже всех, молча проследовал в центр зала, и окинув всех яростным взглядом, прокричал имя того юноши и велел выйти к нему. Парень, трясясь от страха, вышел к королю, кланяясь на каждом шагу. Кронан, ничего не объясняя, вызвал его на дуэль и сказал, что он может биться сам или выбрать защитника. Понятно дело, что защитника бы он не нашёл, даже если бы обошёл всю страну напрашиваясь каждому встречному, но и сам драться не хотел. Умолял объяснить в чем его обвиняют и сжалиться над ним. На что король лишь рассмеялся и велел ему самому рассказать, что же он натворил и за что попал в немилость. Тот, помолчав пару секунд, начал рассказывать о своих бюрократических махинациях с ценными металлами, добываемыми на земле его отца, на что Кронан ещё пуще рассмеявшись сказал, что не знал этого, но учтёт и этот момент. Дальше он потребовал вспомнить проступок совершенный сегодня. Тот молчал, не понимая, что может ещё рассказать, возможно, он и не считал изнасилование и избиение прислуги каким-то проступком. Король рассказал во всеуслышание в чем он винит того паренька и добавил, что подобного обращения со своими людьми он не потерпит. После он на глазах у всех жестоко избил того дворянина до полусмерти, и когда казалось, что уже всё, он вдобавок ко всему подвёл его к карнизу балкона и скинул вниз, заявив напоследок, что подобное ждёт любого, кто вознамерится пренебрегать законами своей столь афишируемой дворянской чести.
– Вот уж не слабо, – заметила поражённая Флоки. – И ему что не вышло это боком? Кто-нибудь не пошёл на него войной за мёртвого сыночка?
Хлоя усмехнулась и продолжила:
– Страх перед Кронаном в те дни был абсолютный, никто даже посмотреть на него с упрёком не мог. Так что все закончилось в тот же день. Но учти, всего этого я конечно не видела, мне это рассказали, как я тебе сейчас, это превратилось в местную легенду. Случилось всё почти десять лет назад, когда Кронан только поселился в этой крепости, а я здесь только пять лет, но учитывая, что происходить подобное перестало, я склоняюсь к тому, что отчасти это правда. Тогда Король о нас заботился и поддерживал порядок жёсткой рукой, сейчас что-то изменилось и он перестал показываться средь своих слуг, всё больше пьёт и набирает новых девушек в наложницы.
– История весьма занятная, но к чему ты её мне рассказала?
– К тому, что если их, мужиков, ничего не ограничивает, то сами они себя ограничивать точно не станут. А король устал, это все ощущают. Значит и ограничения слабеют, – грустно подытожила Хлоя.
– Меня тронула твоя забота, правда, но насчёт тех троих, можешь не волноваться, – заверила лучница.
Хлоя кивнула, без особого энтузиазма и скорбно заохала ещё сильнее, всё так же поглядывая на бедную Флоки.
Ялмар обнаружил Томми валяющимся на скамейке под столом на их обычном месте. Три бутылки вина были на столе, одна из них лежала на боку, а часть содержимого было разлито и с краешка стола капало воришке на переносицу. Ситуация, похоже, ничуть плута не смущала, он похрапывал, закинув ногу на соседнюю скамью.
– Решил здесь поселиться? – сажая плута в вертикальное положение, спросил воин.
– Чего бы и нет, тут есть все необходимое для жизни, – пробубнил сонный вор.
– Удивляюсь, почему тебя не выкинули местные.
