Последние лучи

– Лишь один из них, – я встретилась с ним взглядом. – Остальные защищали.

Джаред хотел что-то ещё сказать, но не успел – в дом зашла Ли. В одной руке она держала глубокую железную миску со свечами, спичками и ножом, напоминавший кинжал с выгравированными узорами; в другой – белоснежную скатерть, украшенную загадочными рисунками.

Отставив мой ноутбук в сторону, женщина расстелила скатерть. Подойдя ближе, я разглядела нанесённые на неё изображения: разнообразные созвездия – в том числе зодиакальные и Большая Медведица, а в самом центре чётко выделялось созвездие Андромеды.

Затем ведьма поместила миску точно на изображение Андромеды, а вокруг расставила свечи, разместив их над остальными созвездиями. После того, как она зажгла свечи по часовой стрелке, Ли добавила в миску полынь и куриную лапку – последнюю я прежде не заметила среди принесённых ею предметов.

– Дай свою расчёску, – произнесла она.

Я послушно достала предмет из тумбочки. Женщина аккуратно удалила с неё мои волосы и бросила их в миску.

– Теперь дай мне свою правую руку, – сказала ведьма.

Я вложила свою ладонь в её руку. Она извлекла из кармана платья кинжал, легко уколола мой безымянный палец и поднесла его к миске с уже лежавшими предметами. Несколько капель крови упали внутрь – и тут же содержимое зашипело, окутавшись едким дымом.

– Что бы ни произошло, не отпускай мою руку, – Ли серьёзно взглянула на меня.

Я кивнула. Женщина подожгла предметы в миске, взяла меня за руку и начала произносить странные слова. Сначала шёпотом, затем всё громче – будто взывала к неведомым силам.

За окном поднялся ветер, загрохотал гром, вспыхнули молнии, рассекая лес. Дождь обрушился сплошным потоком.

В следующий миг опора под ногами исчезла – я ощутила, как стремительно падаю в бездну. Нас окутывала непроглядная тьма, лишь изредка прорезаемая ослепительно-белоснежными линиями, мелькающими с безумной скоростью.

– Что происходит? – спросила я у Ли дрожащим голосом, не отпуская её руки.

Женщина падала вместе со мной, сохраняя полное спокойствие. Казалось, ещё немного – и мы разобьёмся, но этого не произошло.

Внезапно я очутилась в незнакомой деревушке. Оглядевшись, я заметила деревянный столб с указателем. На нём виднелись буквы русского алфавита, но по началу их было не разобрать: они словно расплывались растворялись в лёгкой дымке. Лишь сосредоточив взгляд, я заметила, как над надписью медленно проступили полупрозрачные строки – словно всплывающие субтитры: «Деревня Калатичи».

Ярко сияло солнце, а неподалёку блестела река, обрамлённая густыми деревьями. Вокруг кипела жизнь: старики, женщины, мужчины – каждый был занят своим делом. Но моё внимание привлекла одна девушка: её облик показался мне до боли знакомым. Короткие кудрявые локоны и пронзительные карие глаза словно всплыли из забытых воспоминаний.

– Это же… – выдохнула я, не веря своим глазам. – Моя бабушка. В молодости.

Рядом с ней я увидела другую женщину – поразительно красивую. Её длинные волосы отливали чернотой смолы, а тёмно-карие глаза притягивали взгляд.

Мы с Ли приблизились. Я улыбнулась и негромко окликнула:

– Бабушка.

Но девушка даже не обернулась.

– Она тебя не слышит, – тихо произнесла Ли. – Мы здесь как призраки. Можем лишь наблюдать за тем, что когда-то произошло.

– Любаша, я хотела с тобой обсудить кое-что, – Арэна бережно взяла бабушку под руку.

Поразительно, но я словно улавливала на заднем плане их разговор на русском языке, тогда как основной звуковой фон формировал их же голос – уже на привычном мне английском.

– Потрясающе, – восхищённо промолвила я. Ведьма лишь мягко улыбнулась в ответ.

– Я не стану ходить вокруг до около, скажу прямо, – тем временем продолжала она, неспешно шагая с моей бабушкой по деревенской улице. – Ты женщина достойная, моему сыну нравишься. И работящая, и хозяйственная. А Коленька мой – парень неплохой. Вот и думаю: отчего бы вам не сойтись? Вы ведь давно знакомы. По-моему, из вас вышла бы хорошая пара. Да и я была бы рада такой невестке.

– Мне очень приятно ваше мнение, – смущённо ответила девушка. – Но, простите, я вынуждена отказаться.

– Почему? – поинтересовалась женщина.

– У меня нет чувств к вашему сыну, – честно призналась бабушка.

– Ну это ничего, – не отступала Арэна. – В семейной жизни всё приходит со временем: и чувства, и тепло, и детки вам, а мне – внуки.

– Нет. Извините, но нет, – твёрдо ответила бабушка и, мягко отстранив руку Арэны, сделала шаг назад. – Прошу прощения, но мне пора. Матушка ждёт, – она постаралась улыбнуться как можно теплее, чтобы смягчить резкость ухода. – Было приятно пообщаться. До свидания.

С каждым шагом Люба всё дальше отдалялась, с каждой секундой увеличивая расстояние между собой и женщиной. Взгляд Арэны тем временем тяжелел, наполняясь тьмой.

– Похоже, она не любила отказы, – негромко заметила Ли.

В следующий миг время будто рвануло вперёд. День сменялся ночью, лето – зимой, и так – около минуты, пока ход часов вновь не замедлился.

Перед нами предстала молодая пара: юноша в строгом костюме и девушка в белоснежном свадебном платье. Они шли по деревне, а со всех сторон доносились радостные поздравления.

Лишь Арэна, с лицом, искажённым яростью, следовала позади невесты. Она постукивала её по спине и монотонно, словно заклинание, повторяла:

– Будь ты проклята, Валя. Пусть дети твои родятся больными. Пусть не будет тебе счастья. Будь ты проклята. Проклята. Проклята…

Всё повторилось вновь: время сперва ускорилось, затем снова замедлилось. Передо мной возникла маленькая светловолосая девочка. Она сидела у калитки, увлечённо играя с игрушками.

К ней неспешно подошла ведьма – её облик оставался неизменным, несмотря на прошедшие годы. Легко погладив девочку по голове, она с улыбкой, которая больше походила на оскал, промолвила:

– Какая прелестная девочка. Как тебя звать?

– Наташа, – просто ответила девочка.

– Мама, – тут же поняла я.

– Наташа! – воскликнула бабушка, выбежав из дома. Она мгновенно заслонила девочку собой и, бросив на Арэну суровый взгляд, прошипела: – Не смей приближаться к моей дочери!

Люба подхватила дочь на руки и скрылась в доме. Арэна, заметив упавший детский ботинок, подняла его. На её лице мелькнула зловещая ухмылка.

Не теряя времени, женщина развернулась и зашагала к лесу. Мы последовали за ней. У безымянной могилы Арэна выкопала неглубокую ямку, опустила в неё ботинок и, едва шевеля губами, произнесла непонятные мне латинские слова. После этого она также спокойно вернулась в деревню, словно ничего не произошло.

– Мухомор, Мухомор, – звонко выкрикивали дети, разбегаясь в разные стороны и заливаясь смехом.

– Лёня, – строго окликнула его Арэна. – Домой! Сейчас же!

И мужчина, не проронив ни слова, последовал за ней в дом, прекратив бегать за несносными детишками.

– Должно быть, это её муж, – задумчиво промолвила я.

Деревня медленно растворялась в сумраке, и перед глазами сгустилась тьма. Постепенно она рассеивалась, открывая небольшую комнату. За окном царила ночь. На полу играли мальчик и девочка.

Я мгновенно узнала это место – наша комната, где когда-то жили мы с братом и мамой. Я знала, что сейчас произойдёт и заблаговременно отошла в сторону, крепче сжимая руку Ли.

– Что такое? – насторожилась она, уловив моё напряжение.

– Я знаю, что сейчас произойдёт, – прошептала я, едва сдерживая дрожь в голосе.

– Скорее, прячься! – торопливо произнёс мальчик и потянул девочку под стол.

Это было вовремя: едва дети успели скрыться, в комнату вошла пожилая женщина в лохмотьях, с растрёпанными седыми волосами и пугающим стеклянным глазом. Она подошла к окну и замерла, будто пытаясь осознать окружающее – то ли любуясь видом, то ли пытаясь вспомнить, где находится, то ли разглядывая своё отражение.

Но вдруг из-под стола показалась рука девочки – она потянулась за любимой игрушкой, которую случайно выронила. Призрак отреагировал мгновенно, резко повернув голову в её сторону. Девочка тут же испуганно юркнула обратно.

Призрак женщины замер на миг, будто уловив что-то недоступное живым, спокойно развернулась и вышла из комнаты, растворившись в воздухе.

Внезапно меня словно оттолкнуло назад невидимой силой, и в следующее мгновение я очутилась в своём доме, где на кровати по-прежнему мирно сидел Джаред.

– Что это было? – спросила Ли, отпуская мою руку.

– Та девочка – это я, – ответила, растерянно опустившись на стул. – А мальчик, которого вы видели – мой брат.

– Твой брат обладает магией? – удивлённо спросила женщина. – Но это невозможно!

– У него нет магии, – ответила я. – Более того, он даже не помнит этого эпизода из нашей жизни.

– Но я же всё видела, – настаивала Ли. – Он почувствовал призрака ещё до его появления и успел спрятать тебя.

– Я не знаю, что сказать, – я беспомощно развела руками. – Но что нам дало это путешествие в прошлое?

– Как минимум то, что я смогла изучить энергетику Арэны, – уверенно ответила она. – И теперь у меня нет сомнений: наш призрак – это Арэна.

– Но вы ведь говорили, что ею кто-то управляет, – напомнила я.

– Да, – подтвердила женщина. – Теперь осталось выяснить: кто этот человек и каковы его мотивы.

Ли вынула из кармана странный предмет – нечто вроде старинного украшения – и, повесив его над моей кроватью, произнесла:

– Этот артефакт защитит тебя от призрака. Она не сможет причинить тебе вред.

***

После случившегося я всю ночь не могла сомкнуть глаз. В голове роились мысли. Как мой брат, не обладающий магией, сумел почувствовать призрака? Почему он не помнит этого момента? Если, по словам Ли, во мне есть магия, могла ли я невольно забрать её у него? Или, быть может, ещё в детстве поделилась с ним частицей своей силы? Вообще такое возможно, или это уже что-то на грани фантастики? Вопросов возникало множество, но ни на один не находилось ответа.

Уснуть удалось лишь под утро. Но полноценный сон продлился всего несколько часов – вскоре раздался безжалостный звон будильника, вырывая меня из объятий сна.

Наспех умывшись и выпив кофе, я взяла подготовленные заранее документы и вышла из дома. Однако едва я ступила за порог, как столкнулась с Ли.

– Доброе утро, – с улыбкой произнесла женщина.

– Доброе, – растерянно ответила я. Видеть её у своего дома в столь ранний час было неожиданностью для меня.

– Джаред просил подвезти тебя в Национальную Академию, – пояснила она, уловив моё недоумение.

Да, именно там мне предстояло подать заявку, пройти письменный тест, а затем – физические испытания. И лишь в случае успеха меня могли зачислить рекрутом в пожарную часть.

Мы уселись в машину и направились в город. Дорога тянулась в тишине, лишь мерный гул мотора нарушал её. Я мысленно прокручивала предстоящий экзамен, чувствуя лёгкое волнение, а Ли не прерывала моих раздумий. Но путь был долгий, и в конце концов я решилась нарушить затянувшееся молчание.

– Ли, – обратилась я к ней, – расскажите, как вас угораздило оказаться среди оборотней?

– Это случилось давно, – ответила женщина, погружаясь в воспоминания. – В те годы я была молода и полна сил. С самого рождения я знала, что во мне есть магия, и старалась помогать людям. Но однажды ночью я возвращалась домой от подруги и услышала в переулке отчаянный женский крик. В те годы преступления случались часто, и подобные случаи не были неожиданностью – очередная жертва грабителя или маньяка. Мне следовало пройти мимо, не обращать внимания, но я не могла себе позволить оставить невинного человека в беде. Свернув в переулок, откуда доносился крик о помощи, я увидела мужчину, склонившегося над девушкой. Я крикнула, что вызову полицию, но он не убежал – напротив, мгновенно оказался рядом со мной. Его губы обнажали клыки, с которых стекала кровь, а глаза горели алым огнём. Не будь во мне магии, я стала бы его следующей жертвой. Но мне удалось ранить его – пусть и не осознанно – и спастись бегством. Именно тогда я встретила вождя Куоли. Он приютил меня и дал свою защиту, – женщина замолкла, затем тихо добавила: – Его кровавый взгляд алых глаз навсегда остался в моей памяти...

По прибытии в академию я направилась к стойке ресепшена. За ней сидела молодая светловолосая девушка. Я обратилась к ней:

– Здравствуйте. Я от Джареда Уокера.

– Милина Кожушко? – уточнила девушка, внимательно разглядывая меня сквозь корректирующие очки. Я кивнула в знак утверждения, и она протянула мне анкету. – Заполните, пожалуйста, и подойдите.

Анкета состояла из двадцати девяти вопросов – начиная от базовых сведений и заканчивая пунктом о согласии на обработку персональных данных. Я потратила на заполнение около сорока минут, после чего вернула документ администратору.

– Ожидайте, пожалуйста, – вежливо произнесла девушка и удалилась.

Я вернулась в зал ожидания, где по-прежнему сидела Ли. Заметив меня, она поднялась и спросила:

– Идём?

– Просили подождать, – ответила я.

– Зачем? – удивилась женщина. – Обычно же ответ приходит через несколько дней.

– Не знаю, – пожала я плечами.

Наше ожидание, к счастью, не затянулось. Спустя десять минут к нам приблизилась незнакомая женщина лет сорока и произнесла:

– Следуйте за мной.

Я бросила на Ли удивлённый взгляд – и встретила в её глазах такое же недоумение, после чего последовала за женщиной. Мы вошли в пустой кабинет, где мне вручили лист с пятнадцатью вопросами. Похоже, это был письменный тест.

Завершив задание, я отдала лист женщине. Та внимательно изучила ответы и вынесла свой вердикт:

– Приходите завтра на физические испытания. В случае успеха вы будете зачислены в сто семнадцатую часть под командование капитана Уокера.

Глава 5

После завершения физической подготовки меня зачислили в сто семнадцатую часть с графиком сутки через трое и зарплатой в две тысячи евро.

Прошло уже несколько месяцев с первого моего рабочего дня. И вот из новичка я постепенно переросла в полноправного члена команды.

Наш капитан, как всегда, хлопотал на кухне, готовя обед. Да, может поначалу это казалось странным для меня, но со временем я привыкла к его заботе. Для него наша часть – не просто коллеги, а семья.

– Эй, Оливер, – окликнул юношу наш медик. – Как прошло вчерашнее свидание?