Последние лучи

– Я сейчас вернусь, – промолвил Джаред и, не дожидаясь моего ответа, вышел.

За время его отсутствия все недавние мысли разом испарились. Я бездумно смотрела в потолок, как вдруг перед моими глазами возникла Лилу – её окружал огонь, не давая выбраться. Страх парализовал меня, лишив возможности двигаться. Не знаю сколько времени длилось это оцепенение, но скрип входной двери вернул меня в реальность. Что это было? Сон? Но я не спала. Значит, видение? Если да, то что оно означает?

– Держи, – юноша протянул мне кружку с горячим напитком, от которого веяло приятным ароматом.

Я отпила немного и ощутила, как тёплая шоколадная жидкость медленно стекает по горлу.

– Шоколад поднимает настроение, – мягко улыбнулся он, пригубив напиток из своей кружки.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я. – И извини за тот инцидент в замке.

– Всё в порядке, – заверил меня Джаред. – Тебе не за что извиняться.

– Я такая глупая, – горько усмехнулась я после минуты молчания.

– Почему? – не понял он.

– Потому что продолжаю верить ему, – вздохнула я. – Это нелепо, я знаю. Он убийца, но я по-прежнему верю ему, словно наивная девчонка. Даже тогда, перед самым уходом, мне было больно от того, что не увидела его. Знаешь, разумом я осознаю, что нельзя туда возвращаться, но сердце упорно не желает прислушиваться. Может мне следует обратиться к психиатру?

– Я думаю, тебе просто нужно время, – мягко произнёс он. – Оставайся здесь, обдумай всё как следует. Дай себе время, а потом принимай окончательные решения.

– Может, ты и прав, – прошептала я.

После недолгой беседы Джаред ушёл, оставив меня одну, а я села за ноутбук – предстояло продолжить работу над книгой.

Сюжет моей книги набирал обороты: главный герой, окружённый вампирами и прочей нечистью из волшебного мира, вступал в борьбу. И пусть сама я не верю в существование ни вампиров, ни оборотней – писать о них мне всё равно интересно.

Писать я начала ещё в детстве. Тогда, как и многие девочки моего возраста, я искренне верила в существование волшебных существ и даже пыталась отыскать доказательства их существования. Разочарование от осознания, что это лишь сказки, вскоре сменилось новым чувством – вдохновением. Так появилось моё первое произведение. Однако на сегодняшний день книг написано не много, а потому, соответственно, и доход от них скромный. Вероятно, именно это побудило меня принять предложение Джареда и вернуться в «старое седло». Да, раньше я работала в службе спасения, пока Джон не лишил меня и этого.

***

Незаметно наступил вечер и солнце скрылось за плотными ночными облаками. В дверь раздался стук.

– Войдите, – отозвалась я.

В проёме показалась девочка лет десяти.

– Мы у костра собираемся, – промолвила она звонким весёлым голосом. – Не хотите присоединиться?

– Не откажусь, – после короткой паузы ответила я.

Накинув на плечи вязанный кардиган, я вышла на улицу. В центре поля пылал огромный костёр, вокруг которого расположились люди: мужчины, женщины, старики. Неподалёку резвились дети – их звонкий смех разносился по округе.

Я приблизилась к костру. Джаред предложил мне присесть рядом, и я с благодарностью приняла его предложение.

– И часто вы так собираетесь? – полюбопытствовала я.

– Раз в месяц, – он всучил мне кружку с чем-то согревающим. – Но это не просто посиделки, – заметив мой озадаченный взгляд, он продолжил, слегка понизив голос: – Каждый месяц наш вождь рассказывает легенду нашего племени, чтобы мы не забывали свои корни и помнили...

– Вождь? – удивлённо перебила я его.

– Сейчас сама всё узнаешь, – ответил он, и седовласый старец, сидевший напротив, неторопливо начал свой рассказ:

– Каждый месяц мы собираемся здесь не для того, чтобы потравить байки, – у старца был хриплый глубокий голос, а его длинные волосы местами уже тронула седина. – А чтобы не забыть свои корни. Большинство из нас происходят от древнего, давно позабытого племени Куоли. Наши предки владели обширными плодородными землями и стойко защищали их от врагов. Когда-то мы смогли завладеть огнём, взять его под контроль. Мы научились укрощать его, чтобы согреваться, питаться и обороняться. Для уничтожения своих врагов наши предки обращались именно к древним познаниям воинственных духов, которые покидали свои тела, сливались с природой для взятия контроля и управления животными и стихиями. Лишь так они могли победить своих врагов. Однако огонь даровал не только тепло и пищу – он нёс в себе знание, дающее великую силу. Это породило соблазн контролировать всё вокруг, что привело к раздорам и междоусобицам внутри племени. Дух вождя – нашего предка, долго блуждал по миру. Чтобы вернуться, он обрёл оболочку волка – так зародились первые оборотни. Легенда гласит, что волки нападают не на человека, как такового, а на скрытое в нём тёмное естество, которая стремиться поглотить его ради обретения безграничной власти над миром. Наши предания гласят, что волк пытается отделить от человека его кровожадную, негативную сущность. Но в результате поглощает жертву целиком.

Я слушала, затаив дыхание. Легенда этого племени, которая добродушно приютила меня у себя, просто воодушевляла, вдохновляла, поражала. Я даже подумывала о том, чтобы позаимствовать хотя бы какой-то небольшой фрагмент из этих рассказов в свои книги. Тем временем старик продолжил:

– Также наши легенды гласят о некоем Ночном Демоне – ослепительно прекрасном существе с гладкой мраморной кожей и кровавого цвета глазами...

На этот раз его слова вызвали у меня дрожь – по коже пробежали мурашки. Я ведь знала людей, удивительно похожих на тех, о ком говорил старец. Но это же просто легенда, так? Возможно, мои бывшие соседи были с ней знакомы и слишком увлеклись игрой в неё. Даже больше, чем слишком.

– Если такой демон перестанет питаться человеческой кровью, – тем временем продолжал старец, – то он иссохнет, а его глаза утратят всякий блеск. Их так же называют ледяными монстрами. В основном из-за их холодной кожи. Прекрасные тела и плавные движения этих хищников невольно завораживали людей. Но сколь бы ни был совершенен их облик, люди испытывали трепетный страх перед ними, словно чувствуя за внешней красотой смертельную угрозу. Легенды гласят, что от этого зверя невозможно спастись никак иначе, чем бегством. Поэтому возвращались домой люди засветло, чтобы не попасться на глаза кровожадному хищнику.

– Эти демоны пришли из другого мира? – спросила юная девушка с румянцем на щеках, сидевшая в кругу остальных.

– Никто не знает, – ответил рассказчик. – В конце концов, это просто легенда. Но это легенда нашего племени.

Старик хоть и утверждал, что это всего лишь легенда, но я невольно задумалась – так ли это на самом деле? С каждой секундой я, словно ребёнок, верящий в сказки, всё больше убеждалась в реальности этой легенды. Но как такое возможно? Ведь ещё в тринадцать лет я усердно искала все возможные доказательства существования вампиров и не находила ни одного.

Мои мысли погрузились в лабиринт воспоминаний. Откуда взялся этот интерес к сверхъестественному? Из-за фильмов? Книг? Сериалов? Или было что-то ещё? И тут я вспомнила – в то время в твиттере пользовалась популярностью ролевая игра, посвящённая знаменитым сверхъестественным существам. Тогда я выбрала никнейм с русским именем Анна. Помню, одна девушка обещала отыскать меня, когда придёт время. Как же её звали? Джен? Джун? Джин... Нет, не то. Вдруг в сознании вспыхнуло: Джина?!

От осознания собственных догадок у меня перехватило дыхание. Время словно замедлилось, а мир вокруг замер. Я смотрела прямо перед собой, но взгляд был устремлён в пустоту – я пыталась осмыслить происходящее. Неужели это действительно Джина? Так вот почему она неизменно называла меня Аней...

В глубине души я отчаянно хотела верить. В сознании вновь и вновь всплывали её последние слова, написанные одиннадцать лет назад: «Когда придёт время, я найду тебя, Аня. Обещаю». Но разум, вооружённый здравым смыслом, настойчиво твердил: «Это невозможно, Милина! Вампиров не существует!». И клянусь, я не знала кому верить.

– Эй, – вывел меня из задумчивости Джаред, легко коснувшись плеча. Я моргнула, обрывая поток мыслей, и подняла на него растерянный взгляд. – Всё в порядке?

– Да, – солгала я.

Вновь обратив взгляд на старца, сидевшего напротив, я уловила за его спиной едва заметное движение. Присмотревшись, я не поверила собственным глазам: там стоял Димитриос. Он замер в зарослях – не шевелился и, кажется, не дышал. Его взгляд был устремлён на меня. Я же, в свою очередь, боялась пошевелиться, опасаясь, что он – лишь призрак моего воображения: стоит отвернуться – и он исчезнет навсегда. Не знаю, сколько длилась эта молчаливая встреча, но мы не отрывали друг от друга взглядов. А потом я моргнула. Всего на миг прикрыла глаза – и, открыв их, обнаружила, что Димитриоса больше нет. Лишь лёгкий ветерок нежно касался листвы.

Посидев ещё немного, я отправилась в постель. Впереди ждал непростой день: нужно было подать заявление о приёме на работу и, если повезёт, в тот же день приступить к стажировке.

Я укрылась тёплым хлопковым одеялом. Лилу запрыгнула ко мне, прижалась, даря приятное тепло, и тихо заурчала. Обычно этот звук успокаивал и помогал быстро уснуть, но в этот вечер сон не шёл. Мысли метались между давней легендой, воспоминаниями о Джине и призрачным образом Димитриоса. В конце концов усталость взяла вверх и незаметно для себя я погрузилась в сон.

***

Я не помню, что мне снилось. Возможно даже ничего, и я бы и дальше продолжала спать, если бы не услышала глухое утробное рычание, раздавшееся совсем рядом. Открыв глаза и проморгавшись, я различила в темноте у входной двери силуэт огромного волка. В полумраке шерсть терялась, но очертания зверя чётко вырисовывались – крупногабаритный, ростом чуть выше стола, стоявшего у окна. Вероятно, волк превосходил меня ростом – при моих-то полутора метров. Сперва я решила, что это всего лишь страшный сон, и зажмурившись, как в детстве, трижды произнесла вслух: «Проснись, проснись, проснись». Но, открыв глаза, убедилась: волк никуда не исчез. Силуэт зверя по-прежнему вырисовывался в темноте, а его рычание не умолкало. Сперва мне показалось, что он явился за мной. Но в следующий миг я повернула голову и увидела рядом пожилую женщину в белом – полупрозрачную, словно сотканную из тумана. Я вгляделась в её лицо – и оцепенела. Это была она – та самая женщина, что преследовала меня в замке.

Волк, растопырив лапы, медленно и угрожающе надвигался на призрака, но женщина не шелохнулась. Она стояла, злобно ухмыляясь, будто вовсе не боялась огромного зверя. На миг мне почудились её гнилые зубы. Но тут в домик, что мне выделили, ворвалась Ли – и всё моё внимание мгновенно переключилось на неё. Подбежав к призраку, она раскрыла ладонь и дунула на неё порошком. Призрак истошно закричал, словно от боли, и растаял, оставив после себя лишь облачко пыли.

Целую минуту царила гробовая тишина, пока я не нарушила её, задав вполне разумный вопрос дрогнувшим от страха голосом:

– Какого чёрта сейчас было?

Глава 4

– Это был призрак, – ответила Ли.

– Я не об этом, – проговорила я. – Я о том, что вы сделали, каким образом, и что за монстр стоит рядом с вами?

Не успела женщина ответить, как раздался хруст костей – и на месте волка возник самодовольный Джаред.

– Твою мать, – вырвалось у меня в состоянии шока.

– Принеси горячего молока, – скомандовала Ли, и Джаред тут же вышел.

– Я точно сошла с ума, – простонала я, в отчаянии запустив пальцы в волосы.

Я, конечно, понимала, что годы жизни с Джоном не пройдут бесследно. Что, практически, ежедневное домашнее насилие неизбежно отразится на моей психике. Но не до такой же степени...

Видимо, всё же придётся повременить с работой, пока не пройду обследование и не посещу психиатра.

– Ты не сошла с ума, Милина, – женщина присела на стул рядом с моим рабочим столом. – Всё, что ты видишь, – реально.

– Но как такое вообще возможно? – я подняла на неё затуманенный слезами взгляд, а по щекам всё ещё катились горькие слёзы.

Да, мне было жаль. Жаль себя. Но я отчётливо понимала, что мы – сами кудесники своей жизни. И в ситуации, в которой я сейчас оказалась, как и в своём состоянии, виновата была в первую очередь я сама.

Следующие слова я произнесла еле слышно:

– Всего этого не может существовать. Всё это – лишь сказки, которые легли в основу фильмов и книг.

– Вселенная безгранична, – наставительно произнесла она. – Человечество едва ли исследовало её и наполовину. А многие легенды и сказки берут начало в реальных событиях. Большинство людей не способны увидеть то, что скрыто от их глаз. Но ты – иная. В тебе есть дар, есть магия. С самого рождения твоя судьба была связана не с миром людей, а с нами.

– Хватит, – взмолилась я, зажимая уши руками. Боюсь, больше я этого не выдержу. – Замолчите.

– Посмотри на меня, Милина, – женщина приблизилась и бережно обхватила моё лицо ладонями. – Я говорю правду. Ты не сходишь с ума. Вампиры из клана Миднайт, к которому принадлежит твой Димитриос, существуют. Джаред, превратившийся в волка ради твоего спасения, – не вымысел. Призрак, явившийся за тобой, – реален. И я, ведьма, что спасла тебя – тоже реальна. Это не сон и не плод твоего воображения, Милина. Всё это – существует на самом деле.

Внезапно входная дверь распахнулась. Как только Ли вернулась на своё место, ко мне подошёл Джаред, держа в руках глиняную кружку с поднимающимся паром. Я приняла от него горячее молоко, а он присел на край кровати. Поджав ноги, я с тревогой наблюдала за ним, осторожно отпивая из кружки.

Постепенно придя в себя, я не отводила взгляда от них обоих и спросила:

– Так рассказ вашего вождя – тоже правда?

– Да, – коротко ответил мне юноша.

– Значит, – осознание медленно проникало в моё сознание, – в тот день в лесу, когда за мной гнались волки и я прыгнула с обрыва, чтобы спастись, ты был среди них?

– Ну... – он потупил взгляд, будто мальчишка, уличённый в проказе. – Да.

– Зачем?

– На самом деле, – ответил Джаред, – мы ощутили в тебе тёмную энергию и сочли опасной. Лишь после того, как Ли разъяснила нам кто ты есть, я понял, что ты не несёшь угрозы окружающим.

– И кто же я? – я перевела взгляд на женщину.

– Ты – ведьма, – ответила она. – Как и я. Ты происходишь из очень древнего рода, Милина. В вашем роду мужчины наделены огромной силой, а женщины наследуют магический дар. Твой дар – способность общаться с потусторонним миром.

– Поэтому я вижу эту женщину? – спросила я, имея в виду преследующий меня призрак.

– Да, и не только, – Ли наклонилась вперёд, опершись локтями на колени, и спросила: – Скажи, были ли у вашего рода враги, владеющие магией?

– Были, – после короткой паузы ответила я. – Мама однажды рассказывала о женщине из её деревни, которая обладала тёмной магией. У той женщины был муж, страдавший слабоумием.

– Когда я приблизилась к призраку, – произнесла она после недолгой паузы, – я уловила нечто странное. Казалось, будто ею кто-то управляет. Но ощущение промелькнуло лишь на миг – до того, как я её прогнала.

Кто-то управляет призраком? Но кто и зачем? Я в жизни никому зла не причиняла – зачем кому-то вредить мне? Ведь судя по ощущениям, призрак явно не желал мне добра. Или же мой страх исказил восприятие, и я ошибаюсь?

– Милина, – окликнула меня Ли, вырывая из потока размышлений. – Расскажи всё, что знаешь.

– Я могу лишь рассказать то, что мне когда-то поведала моя мать, – женщина кивнула в знак одобрения, и я начала рассказ: – В те годы моя бабушка жила в одной белорусской деревне…

– Ты знаешь её название? – резко перебила она меня.

– Нет, – я отрицательно покачала головой и продолжила: – Поговаривали, что в той же деревне обитала женщина по имени Арэна. Она настаивала на том, чтобы бабушка вышла замуж за её сына, но та отказалась. Это глубоко задело Арэну. Однако навредить бабушке – как и моей тёте – она не могла: их защищала особая энергия, зависящая, как говорили, не только от рода, но и от цвета глаз и волос.

– У них были карие глаза и чёрные волосы, – догадалась Ли.

– Да, – подтвердила я. – Но с рождением моей матери – кареглазой блондинки – у Арэны появился шанс отомстить. Насколько я знаю, она наложила проклятие на мою мать, после чего та столкнулась с серьёзными проблемами со здоровьем, от которых страдает до сих пор. Мама рассказывала, что, когда родилась я, Арэна желала увидеть меня, но мать ей этого не позволила. Кроме того, у Арэны был сын: он женился и у них родились больные дети, – на мгновение я задумалась – почему у них родились больные дети? Возможно, виной тому магия Арэны? Или было что-то ещё, о чём я не знаю? – Это всё, что мне известно.

– М-да, – с разочарованием выдохнула женщина. – Негусто, – после короткой паузы она продолжила: – Сделаем вот что – я проведу ритуал, который ненадолго перенесёт нас в прошлое, где, как я надеюсь, нам удастся хотя бы фрагментарно увидеть происходящее собственными глазами. Но для этого мне потребуется твоя помощь.

– Какая? – насторожилась я.

– Твоя кровь, – ответила ведьма. – Она станет нашим проводником.

Обдумав всё сказанное и сложившуюся ситуацию, я в конце концов согласилась. Ли вышла за необходимыми для ритуала принадлежностями, оставив меня наедине с Джаредом. Мы сидели в тишине, почти в полной темноте – лишь тусклый лунный свет едва пробивался в комнату.

– Получается, – нарушила я молчание, – когда Димитриос утверждал, что ты оборотень, это было правдой?

– Да, – коротко ответил юноша.

– Почему ты мне не сказал? – я аккуратно поставила кружку с молоком на прикроватную тумбочку.

– А ты бы поверила? – усмехнулся он.

– Нет, – улыбнулась я, признавая, что в самом деле приняла бы его за безумца. Затем задала вопрос, который не давал мне покоя. – Значит, когда он уверял, что они меня не тронут, это тоже была правда?

– Я бы не был в этом так уверен, – нахмурился Джаред. – Вампирам нельзя доверять.

– А вам можно? – с нервной усмешкой спросила я.

– Мы не убиваем, Милина, – он серьёзно посмотрел на меня. – Мы защищаем людей от таких кровососов, как Димитриос.

– Если бы они хотели меня убить, то давно бы сделали это, а не защищали меня.

– Они пытались тебя убить, – тихо произнёс он. – Ты сама об этом говорила.