Дракон утвердительно кивнул:
– То, что проявил себя в посёлке, пожертвовав макром – это уже большой плюс. Я почти поверил, в то, что не ошибся в тебе. Но…
– Я разберусь сам! Не переживай!
– Самоуверенность – худшее из зол, которое может свести в могилу. Ты УЖЕ не разберешься. Сам ведь знаешь, что слишком поздно. Но… я тебе помогу. До встречи.
– Может, расскажешь?.. – в это время туман рассеялся, исчез вместе с драконом. А меня бросило обратно в тело.
Я тут же понял, в чём заключается помощь, и меня это изрядно порадовало. Время замедлилось. Точнее для всех остальных. Для меня же оно продолжало идти с той же скоростью. Я просто отошёл в сторону, предварительно вырвав заточку из руки одного из зеков. А затем ударил ею в сердце этого гада.
Щелчок. И время потекло в обычном ритме. «Хрипящий» повернулся, по инерции сделал ещё несколько шагов и затем упал, булькая кровью. Ну а «Хряк» вытаращил глаза на умирающего подельника.
– К-как же так вышло-то? – хрюкнул он и бросил на меня умоляющий взгляд: – Б-барин, я ж не со зла.
– Да и я по доброте душевной. Вон, грехи ему отпустил… – ухмыльнулся я. – Могу и тебе, если не расскажешь, кто заказчик.
– Да мы и в лицо-то его не в-видели. Письмо кто-то п-передал через П-петровича, н-начальника колонии, – «хряк» откинул топор в сторону.
– Понятно. Выход на волю обещали?
– Ага… И ещё д-деньжат немного, – ответил «хряк» и сунул руки в карманы.
– Остался ещё кто-то, кому обещали то же самое?
– Фома… Он пока что на руднике. Под ут-тро соб-бирается напасть, если у н-нас не п-получится. Ч-чёрт! Я тебе этого не говорил, – «хряк» начал нервничать сильнее, понимая, что ляпнул от страха лишнее. – Ну, вы меня не т-тронете, да?
– А как ты думаешь?.. – я недоговорил.
Чуть не проморгал момент. Этот с виду неказистый мужичонка неуловимым движением вытащил руки из кармана. А затем кинул в меня что-то вроде двух сюрикенов.
Я закрыл глаза, моментально вошёл в состояние предельной концентрации. Передо мной появилось переплетение магических нитей, среди которых угадывалась ещё одна. Она мерцала бледно-красным. Я тут же прикоснулся к ней и время потекло словно кисель. Быстрей, чем в прошлый раз, но достаточно, чтобы я успел отклониться.
А затем проводил взглядом пролетающий мимо остро заточенный четырёхконечный предмет. Тот чиркнул по правой щеке. Чёрт! Второй мог попасть мне в шею, но просвистел мимо. Сила и точность удивили меня.
– Аааа, – закричал Хряк и рванул в сторону. Слишком медленно… Он не успел добежать до угла. Упал лицом вниз с торчащей из горла заточкой.
Я подошёл к трупу, смочил руку в луже крови и приложил к затылку жертвы. Этому хитрому приёму я научился у знакомого некроманта в своём мире. Причём заклинание почти не требовало маны. Перед глазами пронеслись последние два часа жизни этого хряка. Вот же скотина! Обманул меня! Фома нападёт сегодня в полночь.
Я сидел за столом и уплетал вкуснейшие чебуреки. Их принесла целительница. Она недавно наведывалась, чтобы проверить мое самочувствие и заодно подлечить порез на щеке. И зовут её Аня.
С ней обязательно нужно побеседовать и предложить работу. Как показал предыдущий день, мне катастрофически нужен лекарь. Особенно сейчас – случись что, а я даже элементарную рану не смогу залечить. И то, что предложение её заинтересует, я не сомневался. Это и более денежная работа, в чём она нуждается, и более безопасная – нет рядом сомнительных личностей, как в этом унылом месте.
– Барин, там это… к вам пришли, – Прохор замялся на пороге, и тут его отодвинул в сторону зашедший пожилой мужик, в тулупе с шерстяным воротником.
– Вениамин Петрович, какими судьбами! – развёл я руками и пригласил нахмуренного мужичка присесть за стол.
Тот нехотя сел, бросив рядом шапку, а затем прожёг меня тяжёлым взглядом:
– Всё паясничаешь? – его невероятно большие ноздри на красном большом носу теперь были похожи на два раздутых шара. – Думаешь, что завтра – выход на нулевой, и дело с концом? Недавно нашли два трупа, и есть свидетели. Я письмо напишу… Куда следует. И мне почему-то кажется, что мы с тобой ещё увидимся.
– Стоп, – я посмотрел на Прохора и тот, тяжко вздохнув, бросил на меня тревожный взгляд. Затем схватил пальто и вышел из избы.
– А теперь, уважаемый, послушай меня, – прибавил я металла в голосе. – Слушаешь?
Вениамин Петрович аж побагровел. Не ожидал он от меня такого наката.
– Во-первых, советую сменить тон! С графом разговариваешь! Во-вторых, это я заменил макр. Поставил свой, вместо одного из истощённых. Кто-то, думаю, решил подставить тебя. Надо ли мне говорить, что тем самым я спас твою шкуру?
Начальник колонии ещё раз удивлённо посмотрел на меня, затем отвёл взгляд в сторону. Он прекрасно знал, что бы последовало, если б твари с изнанки прорвались за купол. Если б он выжил, его бы ждали комиссии, проверки, серьёзные штрафы, а возможно и более тяжкое наказание. Например, кирка и шахта. Тут уж зависело бы от количества жертв и материально-технического ущерба.
– Ну, хорошо. Замяли. Извиняй, Алексей Павлович, что я вот так прям, с ходу. Бес попутал, – он протянул мне руку, подержал в ожидании, что я её пожму, да и убрал под стол. – Что по двум трупам? Всё-таки смерть не от чудища с изнанки – дело такое, что могут меня спросить.
– Так они за куполом, – прищурился я хитро. – Вышли и пропали без вести.
– Я это могу сделать. Но не бесплатно.
Этот большеносый что, денег вымогает? Вот это наглость!
– Для тебя достаточно будет, если я промолчу о нападении на графа… на подконтрольной тебе территории. Кстати, почему ты не сообщил о готовящемся покушении? – я решил давить дальше.
– Так это… – смешался Вениамин Петрович, и у него тут же забегали глазки. – Узнал-то я не сразу.
– Заплатили сколько за моё убийство?!
Начальник колонии побагровел, но сдержался:
– Я не понимаю, о чём речь! Узнал-то я недавно.
– Один из напавших сказал, что ты ему передал письмо с инструкцией.
– Да я многим письма передаю! Так и что?! – вскочил начальник и затем осёкся, понизив тон. – В общем, да… моя вина, что недосмотрел. Разберусь.
– Вот и замечательно. Буду благодарен, если скажешь, когда появится что интересное.
Начальник колонии кивнул. И протянул руку. Вот теперь мы обменялись рукопожатиями.
Дверь хлопнула, оставив меня наедине со своими мыслями.
Понятно, что начальник колонии ни при чём. Мужик-то вроде нормальный, но будто в тумане ходит, много чего мимо него пролетает. И то, как организовано покушение, а также насколько всё было аккуратно спланировано, навевает на одну главную мысль. Заказ пришёл не от рядовых бандитов. Бери выше.
К тому же меня очень смущал ещё один момент, который уже касался моих способностей. Во второй раз замедление сработало не так, как до этого. Может причина в том, что на него тратится много маны? Если так, то надо бы понять, как улучшить этот процесс. Ведь всё, что я знаю – способность эта длится не более пяти секунд. Возможно, есть какой-то дисбаланс, который мешает ей спокойно работать.
За окном стемнело, и по крыше забарабанил дождь.
– Прохор, поди сюда, – махнул я рукой слуге, который уже зашёл в избу и вешал на крючок у входа намокшее пальто. – Подскажи-ка по географическому расположению. Где мы на лицевой?
– Барин, я бы всё-таки советовал обратиться к хорошему целителю. С такой травмой не шутят, – испуганно посмотрел он на меня, но сел за стол.
– Да ерунда это всё, восстановлюсь, – бросил я. – Не уходи от ответа.
– Ну в целом – Томская губерния. До местной столицы рукой подать. А ваше имение – в пригороде. И оно не в лучшем состоянии сейчас – когда вы пропали на время, почти все наёмные слуги… разбежались, – ему было неудобно говорить такое, буквально выдавливал слова. Переживает не меньше моего. – Как раз в Академии каникулы, вот и поедем туда, сами все увидите.
– Вот и замечательно, – ответил я, добавив: – А слуги-то чего наёмные? Отчего не служители рода?
– Так они… того. Пропали без вести.
Ох, ничего себе! Это лишний раз доказывает – кто-то решил уничтожить род подчистую.
– Я чего ещё тебя позвал, – обратился я к Прохору. – Через полчаса потушим свет и выйдем на улицу…
– Там же дождь идёт, – удивился Прохор.
– Постой… – остановил я его. – Выслушай сначала. Нужна твоя помощь. В общем, тебе нужно будет сделать следующее…
Я сидел в сарае неподалёку. Сквозь щель между прикрытых дверей хорошо просматривалось крыльцо, да подход к избе, в которой ставни прикрыты и внутри темно. Что означало – хозяева уже спят.
Время для нападения было выбрано идеально. Дождь усилился и хорошо забивал посторонние звуки. Вот чья-то тень мелькнула возле избы. Если б я не ждал нападения, то и не заметил бы ничего.
Тень постояла пару минут, наверное, прислушиваясь и убеждаясь, что никто её не заметил. А затем приоткрыло ставень и что-то бросило в окно. Звон разбивающегося стекла, и мощный взрыв, от которого вся конструкция избы содрогнулась до основания и затем перекосилась.
Моментально из всех окон полыхнули языки пламени, которые дали возможность рассмотреть убийцу. Тощий, в каком-то замызганном плаще. Он сутулился, держа руки в карманах и наблюдая в сторонке за пожаром, и уже готовился бежать.
Пора! Я выскочил из сарая и включил способность, которая совсем плохо сработала. Несмотря на ускорение, кое-как успел схватить ублюдка за край плаща. Раздался треск ткани. Этот гад рванул в тот переулок, куда и нужно было. Затем раздался глухой удар.
Из тёмного пространства, по-детски улыбаясь, вышел Прохор. В руках он держал слегка помятую лопату.
– Ух, я его приложил-то! – крикнул он. – Барин, вы гений! Откуда вы знали, что он туда побежит?!
– Всего лишь холодный расчёт, – печально усмехнулся я и повернулся в сторону потрескивающей избы. Та теперь уже пылала, словно гигантский костёр. – Надеюсь, что нам найдут место, где можно будет переночевать последнюю ночь.
На шум начали сбегаться поселенцы. В толпе я увидел Вениамина Петровича. Тот, видимо, долго бежал и сейчас пыхтел, словно паровоз, расталкивая зевак.
Он в шоке уставился на горящую избу, затем перевёл взгляд на меня:
– Алексей Павлович, всё хорошо? Не ранен?
– Да бог миловал, Вениамин Петрович. Найдёте нам с Прохором ночлег?
– Без проблем. Так, Михась, проводи графа, и охрану приставь надежную, – засуетился начальник колонии. А затем крикнул нескольким каторжанам, которые уже начали плескать водой из вёдер в полыхающие оконные проёмы: – Да не на избу лейте, придурки! На соседние! Чтоб огонь не перекинулся!
– Кстати, напавший – вон он, живой и… почти невредимый, – указал я в сторону. Тощий лежал в глубоком нокауте, а рядом с ним возился Прохор, связывая ему руки. – Можете забирать.
Начальник колонии бросил на меня удивлённый взгляд. Следом махнул рукой нескольким охранникам.
– В карцер его! – крикнул он им. – Я скоро подойду.
С утра, перед тем как выйти на нулевой уровень, мы зашли к Вениамину Петровичу, который был суровее тучи.
– Что-то произошло? – спросил я, подписывая бумагу об освобождении.
– Даже не спрашивай! Отравился этот упырь в карцере. Откуда яд у него взялся, ума не приложу. Буду разбираться со своими, – почесал небритую щеку начальник колонии, и хлопнул на документе печатью. – В общем, о таком придётся доложить куда следует. Откроют дело. А там, если что-то найдут – свяжутся с тобой.
– А вот за это большое спасибо! Надеюсь, если и увидимся, то только на лицевой стороне, – махнул я на прощание, выходя на свежий воздух.
– И это… спасибо за помощь! – услышал я вслед.
Да всегда пожалуйста. Я задумался насчёт отравленного. А вот это уже совсем плохо. Кто-то заметает следы. И этот кто-то очень влиятельный. Действует грамотно, все время перестраховывается. А это значит – жди Алексей ещё какого-нибудь «сюрприза».
Переход на нулевой оказался стационарным порталом, что монотонно жужжал в бетонном строении. Он находился в конце слабо освещённого коридора. Интересно, он служит для переноса только на верхний уровень?
Тогда как попасть на нижний? И что там меня ждёт? Я шагнул в полупрозрачное зеркало и очутился в таком же коридоре.
– Барин, идёте? – окликнул меня Прохор.
– Подожди секунду, – я рассматривал портал, включив магическое зрение. Для других это просто сияющее зеркало, но для меня – очень интересный узор, и достаточно непростой. Магические линии переплетались в определённой последовательности, в итоге сходясь вокруг портала. По почерку видно, что работало минимум два мага. Попаду в Академию – обязательно нужно разобраться в этом.
Мы вышли из строения, и меня обдало лёгким ветерком после дождя. Запах свежескошенной травы, сладковатый аромат цветущих деревьев. Красота!
– Пойдёмте, вон портал на лицевую, – указал Прохор на маячившее впереди бетонное сооружение, близнец того, из которого мы вышли.
– Хотел бы взглянуть на академию, – обратился я к слуге.
– А чего на неё смотреть, – махнул рукой Прохор за металлический забор в ста метрах от нас. – Вон, одно из зданий.
Высокое масштабное строение проглядывало из-за парковых деревьев. Своими башнями очень похоже на замок. И я там скоро буду учиться. Точнее продолжать обучение.
– Это то самое?
– Главный корпус, – кивнул Прохор. – Тот самый, откуда вас вывели в наручниках.
Вернувшись в бетонную коробку, мы совершили очередной переход. И оказались недалеко от оживлённой улицы. Везде асфальт, толпы прохожих и много транспорта. Автомобили, которые я видел в одном из миров, вот только эти были массивнее и практически не издавали шума.
Прохор махнул рукой, и к нам подъехал, шурша резиной такой же здоровенный транспорт с большим, выдающимся вперёд оцинкованным капотом. Сбоку эмблема – чёрный дракон, держащий в лапах сияющий кристалл. Из салона выглянул коренастый паренёк.
– С возвращением, Алексей Павлович, – кивнул он мне.
