Этот порыв мало впечатлил притаившееся на печи существо. Куда больше он помог собраться с силами и прийти в себя саму лекарю. Взять себя в руки, укротить страх. Он всякого разного сделал за свою жизнь. Плохого тоже. Но вот никаких сделок с богами, особенно павшими, в этом длинном списке не было никогда.
– Знаешь! Ещё как знаешь! Мы оба знаем, что произошло тогда в Оренгарде. Но ничего, ничего-о-о. Хвастайся. Молись. Трясись. Я терпеливый. Двадцать лет ждал, подожду ещё немного. А осталось, поверь мне, совсем чуть-чуть.
– Подождешь чего? – мрачно осведомился Рентан.
Во время разговора он перебирал варианты того, что мог сделать здесь и сейчас. Увы, пользы от его навыков почти никакой не было. Владей лекарь магическим ремеслом, какие-то шансы отогнать демона ещё имелись, но чего не было, того не было. Зато могла пригодиться любая информация, раз уж демон только игрался.
– Того момента, когда ты сам ко мне обратишься. Упадёшь на колени и, трясясь от страха и боли, со слезами на глазах и иссиня-кровавой пеной у рта, назовёшь моё имя.
– Что же ты тогда делаешь здесь и сейчас, демон?
– Наша встреча сегодня – случайность. Хотя мне приятно видеть тебя на пороге этого жилища. Твой страх – лучшая награда для меня. А глупые никчемные воззвания к всевышним, которые ты там непрерывно бормочешь, стоят любого ожидания.
– Что ты сделал со Гедрюсом, демон? – надеясь узнать что-то полезное, спросил Рентан.
– Отдал должное ему и его пастве. Столько лет они, не гнушаясь никакого зла, взывали ко мне. И вот я ответил, как тебе?
– Впечатляет, – буркнул лекарь.
– Приятно слышать это от такого человека как ты. Впечатлить тебя подобными вещами – это, я считаю, успех. Не каждый смертный может похвастаться тем, что превзошел меня в моём же ремесле. Но ты, хм, ты определённо сумел. Обычно, знаешь ли, боги за это карают. Страшно карают. Но я не обычный бог. Уходи.
Дверь, к которой спиной прижался Рентан, резко распахнулась, из-за чего он едва не повалился кубарем. Устоять удалось лишь потому, что лекарь схватился за скользкий от гнили дверной косяк. Его хватку было сложно назвать крепкой, однако даже так на древесине остался заметный отпечаток ладони.
В этот момент нервы Рентана, до поры удерживаемые в узде холодным разумом, дрогнули и вырвались на волю. Не владея собой, он отскочил от хаты и что было мочи побежал прочь, не разбирая дороги. Погони не было – вслед ему летел исключительно довольный хохот демона.
Где-то метрах в ста он встретил местных: Алждиса в сопровождении бледного как мел паренька.
– Что такое, мастер? Вы были внутри?
Тем краем сознания, который не был охвачен паникой, Рентан понял, что когда местные были у Гедрюса, то ничего особого не видели. Иначе бы не задавали таких вопросов. А значит всё это представление устроили специально по случаю его визита.
– Был, – стараясь принять спокойный вид и отдышаться, отметил лекарь, а затем, не сдержавшись, крикнул: – сожгите хату, да побыстрее!
– Но Гедрюс…
– Мёртв он. Сгинул, как и тот олень – в проклятии!
– Как же… как же так? – не поверил староста. – Мы же, мы же…
– Вы взывали к Отвергнутому – вот он и пришёл. Можете гордиться собой! – гневно прокричал лекарь и повторил громче прежнего: – Сожгите хату! И двор рядом! Потом бегите, да куда подальше.
– Из-за проклятья? – мрачно осведомился Алждис.
– Не о нём вам волноваться следует. Не только о нём, во всяком случае. Во Власве скоро узнают, что тут творится. Мне надо говорить, что будет дальше?
– Не надо, – староста мрачно отшатнулся и только благодаря этому вспомнил про паренька рядом. – Ну а с ним что? Он тоже…
– Не думаю, – вглядевшись в несчастного, ответил Рентан и, подумав, на всякий случай припугнул: – не вздумайте причинять ему вред. Хватит с вас зла.
– П-понял, мастер, – покорно кивнул Алждис и вдруг упал на колени, схватив Рентана за подол одежды. – Не могли бы вы… мы всей деревней скинемся, и место это…
Говорил Алждис отрывисто, словно задыхался, но лекарь понял, о чём он. Понял и демонстративно сделал шаг назад.
– Мог бы, но не стану. Ни за какие деньги! Хотите понять, почему? Зайдите в хату – посмотрите, что натворили. Я видел, чем вы тут занимались. Видел и не донёс. Ни разу! Хотя мог бы! А теперь донесу. Хватит игр с силами зла.
К этому времени вокруг, но не слишком близко, уже собрались все местные. От этих слов они стали возмущённо роптать, словно оскорбились, но Рентан не стал слушать их, спорить и тем более просить платы за потраченное время. Просто развернулся, демонстративно отряхнул и поправил одежду, после чего побрёл прочь.
Он мог бы посоветовать, например, перед тем как сжечь хату знахаря, обвести его кругом из мела и соли. Или молиться Двенадцати в процессе. Но не стал этого делать. То были ритуалы, цель которых – успокоить людей их проводящих, а лекарю не хотелось, чтобы эти конкретные люди были спокойны.
***
Римпана вид вернувшегося Рентана встревожил, но на какие-либо вопросы лекарь отвечать отказался наотрез, а затем и вовсе задумался о чём-то так глубоко, что очнулся, лишь когда бричка въехала в город.
Здесь они и расстались. Рентан вышел возле здания лечебницы, где работал, и, не прощаясь, ушёл. Римпан же, подумав немного, прикинул, сколько осталось времени до захода солнца, а также поглядел ещё раз на своих коней, повёл бричку в конюшню, поняв, что с него на сегодня хватит. К тому же надо было осмотреть ось – та последнюю треть пути стала поскрипывать, а это всегда было не к добру.
– Доездился по дебрям, – предчувствуя недоброе и сплёвывая, буркнул возница.
Его худшие подозрения быстро подтвердились: ось требовала замены. Чудо, что она вообще ещё держалась.
Вылезая из-под брички и ругая на чём свет стоял неудачный день, Римпан вдруг заметил у себя на левой ладони небольшое синее пятнышко. Решив, что изгваздался в чём-то, он, плюнув, попытался стереть пятно, но оно не стёрлось и даже как будто стало больше.
– Ось говно, зато смазка – отличная! – гневно пробормотал возница, выискивая такие же пятнышки на одежде.
Не найдя ни одного и даже позабыв про то, что оставалось на ладони, он успокоился и побрёл домой, любуясь чудесным ало-красным закатом. По приметам это было знаком грядущей беды, но Римпан к приметам относился снисходительно, а вот красивой природе случая порадоваться не упускал.
– Хоть что-то хорошее в этом паскудном дне!
Глава 2 – Резюмируя случившееся
В то утро сады при храме Оруза были особенно красивыми. Не столько из-за последних цветущих растений, чья пора стремительно уходила, сколько из-за тишины, которую нарушали разве что трели птиц, да шорох уже начавших желтеть листьев, потревоженных слабым ветерком. Тишина та буквально убаюкивала каждого, кто в ней оказался. Обволакивала со всех сторон, словно пуховое одеяло. Успокаивала и отгоняла дурные мысли. Если не всматриваться, можно было подумать, что оказался не в компактном парке посреди города, а в глубине леса.
Рентан и раньше любил здесь прогуляться, но после событий, произошедших накануне, эта атмосфера была ему особенно по душе. Хотелось остаться здесь, лечь на землю и провести целый день, наблюдая за небом.
К своему глубочайшему огорчению, лекарь прекрасно знал, что никогда так не сможет. Даже будь у него целый день свободен. Рентан давно уже знал грустную истину о себе: расслабиться и отдохнуть ему удавалось лишь в те редкие и краткие мгновения полного удовлетворения от своей работы.
Да и пришёл сюда лекарь совсем не в поисках места для отдыха. Его сопровождал поджарый старик, чьи каштановые волосы упорно не поддавались возрасту, в отличие от бровей и щетины, что давно стали цвета мела. Одет старик был в новенькую рясу, из-за чего непрерывно испытывал явные неудобства, то и дело принимаясь поправлять её.
Настоятеля храма посвященному богу-покровителю земледельцев Орузу – а Рентана сопровождал именно этот почтенный священнослужитель – звали Цимоном. Знакомы они были уже двадцать лет, и этим объяснялось необычайное терпение священника, который, лишь закончив слушать длинный и тяжелый рассказ лекаря, позволил себе задать первые вопросы. И то скорее являвшиеся грустной констатацией свершившегося факта:
– Так стало быть деревенька Вороново впала в ересь? И давно?
– Не знаю, я у них бывал самое большее раз в год и лишних вопросов не задавал, ваше святейшество, – соврал лекарь.
Сделал он это аккуратно, мягко, тактично, но с намёком, который Цимон прекрасно понял.
– А следовало бы, учитывая вашу удивительную проницательность и наблюдательность, Рентан, – отметил священник. – Досадное упущение, что ситуация зашла так далеко. Хм, придётся сообщить Охотникам. А значит, жди беды. Это люди деятельные. Еретиков из глухой деревеньки им надолго не хватит.
– Думаете, займутся горожанами, ваше святейшество? – с опаской поинтересовался лекарь.
– Займутся-займутся. Мало ли у нас тут алхимиков, астрологов и прочих шарлатанов? Ими непременно займутся! Заинтересуются и остальными окрестностями в нашем краю, – закивал священник. – А какая деревня нынче без знахаря или ведьмы? Двенадцать благоволит стремлению помогать людям, даже если оно – стремление – расходится с канонами веры. Но у Охотников может быть свой взгляд на такие вещи. А уж в случае ереси… м-м-м, боюсь, толерантности можно не ожидать. Много костров будет. Слишком много. Жаль. Всю зиму как минимум палёным человечьим мясом будет нести.
– Сгинувшие человечьи души, я вижу, вас беспокоят меньше плохого запаха, ваше святейшество, – едко отметил Рентан.
– Во-первых, ещё не сгинувшие, – спокойно и серьёзно возразил Цимон. – Кто знает, чем по итогу всё обернётся? Может, будь на то воля Двенадцати, обойдётся. Именно об этом стоит сейчас молиться. Во-вторых, огонь Охотников не только плоть сжигает. Душу он очищает от греха. В-третьих, мне, верите вы или нет, безмерно жаль всех без исключения, чей жизненный путь скоропостижно оборвётся. Убитых в войнах, от рук бандитов, в семейных ссорах или просто спившихся. Но вины моей в этом нет.
Цимон многозначительно посмотрел на собеседника, вздохнул и замолк. Они прошлись ещё немного, наслаждаясь садами, прежде чем священник решился продолжить разговор:
– Что касается вашего рассказа, мой друг, то могу лишь подтвердить ваши собственные выводы. Вы, на свою беду, повстречали демона. Уж не знаю, был ли это сам Отвергнутый или кто из его слуг, но, как по мне, разница минимальна.
– Я правильно сделал, что сказал сжечь хату? – поинтересовался лекарь.
– А что оставалось? Дожидаться, пока те гады, о которых вы мне в красках рассказали, расползутся по округе? Хуже точно не будет, а там, – Цимон махнул рукой, – охотники пожалуют. – Он с огорчением цокнул языком, заложил руки за спину и повторил: – Жаль, конечно, Рентан, что вы сообщаете об этом так поздно. Жаль.
– Если бы я заметил следы опасной ереси раньше, то рассказал бы вам, ваше святейшество, об этом незамедлительно, – заверил его лекарь.
– Но ведь вы заметили следы всего лишь не опасной ереси, верно? – проницательно, но с претензией уточнил священник и, не дожидаясь ответа, отмахнулся: – Не отвечайте. Не хочу, чтобы вы мне врали. Вам отвечать за это перед Двенадцатью. И перед их карающим клинком – Охотниками. Не передо мной. Скажите, мой друг, иное: те слова, что говорил вам демон, вы знаете, о чём шла речь?
– Частично, – уклончиво ответил Рентан. – Как я понимаю, он говорил о том, как двадцать лет назад я избежал вспышки Синей чумы в Оренгарде. Но остальное для меня не меньшая загадка, чем для вас. Меня беспокоит другое. Только… а впрочем, забудьте. Это не стоит вашего времени, ваше святейшество.
– Только что? – проявляя несвойственное ему нетерпение, спросил Цимон. – Не сочтите за наглость, но мне действительно интересно. Какой вопрос может вас так волновать, что вы не решаетесь его задать мне.
Оглянувшись и проверил, не подслушивает ли их кто, лекарь задал свой вопрос:
– С каких пор вопросами жизни и смерти стала заведовать тень на стене, то есть такой персонаж, как А…
– Не произносите здесь это имя! – категорично и гневно потребовал священнослужитель, кивая на поднявшийся ветер. – Отвергнутого лишили всего! И имени в первую очередь! – Затем он, как и всегда, смягчился, задумался, а потом принялся рассуждать вслух: – Это действительно интересный вопрос. Священные тексты говорят о разном, но всё же данная область – прерогатива Малакмора. – Священник цокнул языком. – Впрочем, чему удивляться? Местные молились Отвергнутому. Взывали к нему. Приносили, как вы рассказали, кровавые дары. Удивительный народ. У них двенадцать богов на выбор – добрых, светлых, благодушных богов, которые не требуют многого. А они выбрали того, кто ничего не даёт, но при этом забирает всё. Осмелюсь поинтересоваться вашего мнения на этот счёт, Рентан?
– Разве оно важно, ваше святейшество? – попытался уйти от ответа лекарь.
– Прежде вы, мой друг, зарекомендовали себя как большой знаток теологических вопросов, хоть и не желали рассказывать об источнике знаний.
– Хм. Если вам угодно, ваше святейшество, выслушать мою версию, почему Вороново впало в ересь, то, думаю, они выбрали Отвергнутого, а не, например, мудрого Макмина, справедливого Ренза или щедрого Оруза, потому что не увидели желаемого ответа на свои мольбы.
– Думаете, они увидели, как вы сказали, желаемый ответ, лишь взмолившись Отвергнутому? – не без удивления уточнил Цимон, даже остановившись.
– Думаю, они увидели что-то, что убедило их продолжать воздавать почести именно ему, а не истинным богам, – сообщил Рентан.
Прогулка продолжилась, но молча. Священник размышлял о сказанном ему. Задумчиво потерев руки и в очередной раз оправив рясу, он кивнул и нарушил тишину:
– Да. Я согласен. Люди порой трактуют незначительные события как сигнал к действию. В час нужды это особенно обостряется. А нуждаемся мы часто. Мда, – Цимон раздосадованно пошевелил губами. – И всё же такой итог печален. Жаль. – Вдруг он усмехнулся и с едва заметной иронией спросил: – К слову, Рентан, а может, вы сегодня расскажете, откуда столько знаете про богов, или ваш ответ не изменился?
– Он не может измениться, ваше святейшество, потому что это чистая правда, – делая вид, что оскорблён этим любопытством, ответил лекарь. – Кристальная, как та роса, что я застал в начале этого разговора на листьях травы в этом замечательном саду.
– По ночам уже холодает, – улыбнувшись такому ответу, сказал священник. – Вы знаете такую поговорку, здесь мне её слышать не приходилось, но там, откуда я родом, это что-то вроде присказки: скелеты в шкафу не умеют врать.
– Нет, не слышал, – покачал головой Рентан и, подумав, добавил: – мне она кажется претенциозной и глупой. Как скелет соврёт? Он и говорить не может…
– Если смотреть на мир так – безусловно. А что касается вашего ответа… Ну что ж, я подожду.
– Подождёте?
– Однажды вы, мой друг, исповедуетесь мне и в этом, – уверенно сообщил Цимон. – Однако вы, как лекарь, должны знать, что любая болезнь хорошо поддается лечению именно вначале и что тянуть с вмешательством не стоит. Но если пациент против, то надо отступить, так?
– Не совсем верно, ваше святейшество, – не согласился Рентан. – Надо навязчиво предлагать лечение до тех пор, пока пациент не отступит в своей глупости. Но я вижу, что вы поняли и этот принцип.
– Иногда не хватает времени на подобное и приходится действовать инвазивно, – заметил Цимон с намёком.
– Уж не пытками ли вы мне угрожаете, ваше святейшество?
– Ни в коем разе. Я человек терпеливый, и времени у меня достаточно. – Священник покачал головой. – А вот Охотники, эх – другое дело. Рентан, заклинаю вас всеми богами: если будете им врать, то придумайте что-то получше, чем то, что вы придумали для меня.
– Я буду говорить им чистую правду, как говорю её вам.
– “Что есть правда, как не полная убеждённость в своей правоте?” – процитировал Цимон многозначительно.
– Третье послание Макмина, часть седьмая, – без запинки назвал источник цитаты лекарь.
– Верно, – кивнул священнослужитель с удовлетворением. – Ваша начитанность, Рентан, не перестаёт меня удивлять. Думаю, в этом храме, – он указал на строение, виднеющееся сквозь листья деревьев, – не найдётся и трёх человек, которые смогут так же уверенно и быстро ответить. – Цимон улыбнулся. – Наверное, поэтому мы с вами столько и общаемся.
– Только поэтому, ваше святейшество? – с иронией уточнил лекарь.
– Ну явно не из-за твоего умения врать, знаешь ли! – криво усмехнулся священнослужитель. – Кхм, к слову, чем вы планируете заняться в ближайшие дни?
– Вас что-то беспокоит, ваше святейшество? – не понял причины такого интереса Рентан. – Вы хотите моей консультации?
– Нет, спасибо, на здоровье не жалуюсь, – отказался священник. – Надо понимать, боги меня берегут. – Подумав немного, он признался: – Я опасаюсь, Рентан.
– Чего же? – удивился лекарь.
Ответ последовал не сразу, но был честным, прямолинейным и очень личным. Будучи произнесенным тихо, но требовательно и с предупреждением, он создавал ощущение практически отцовской заботы.
– Что ты можешь по глупости попытаться вернуться туда, в Вороново, – сказал Цимон, внимательно наблюдая проницательными глазами за реакцией собеседника.
– Честно скажу: даже не думал. А стоит? – немного растерянно поинтересовался Рентан.
– Ни в коем разе! – Отрицательно махнул головой Цимон и рассказал, что собирался делать: – Не тревожьте этим свою голову. Я распоряжусь – городские маги отправят Охотникам сообщение сегодня же. Путь у них, если я правильно понимаю, откуда они выдвинутся к нам, займёт, самое большее, три дня. Они не любят медлить. Жаль. До тех пор наша задача бездействовать. И точно не лезть со своими частными расследованиями. Вы поняли меня, Рентан?
Спросив это, священник выразительно посмотрел на своего друга и спутника, требуя ответа. Рентан не стал ни врать, ни уклоняться:
– Безусловно. И могу вас крепко заверить, ваше святейшество, что не собираюсь туда возвращаться или проводить какие-то изыскания. Я видел достаточно. И дел у меня достаточно. В пределах городской черты.
– А вот сейчас вы не врёте, – улыбнулся Цимон, жестом приглашая продолжить прогулку. – И от того моё сердце наполняется радостью…
