– Конечно! Когда я стала изучать искусство сражения, то дала клятву, что выйду лишь за того, кто победит меня в честной схватке, – грустно сказала Элис. – Но где такого найти? Все мои работодатели, все их телохранители и охрана – они все были ужасными слабаками! Разве мужчинам не положено быть сильными? Даже вы, госпожа Лиссандра, сильнее этих ужасных мужчин! Я как вспомню, так меня аж трясет от желания надрать их задницы! Да я когда о своем недоженихе думаю, уже прихожу в ярость! – сказала Элис, демонстрируя мне дрожащие руки – и уж точно не от страха, как я подумала в самом начале. – И даже в Доме Наемников не так много сильных людей. В общем, судьба мне остаться старой девой, потому что я навряд ли найду кого-то, кто победит меня в честной схватке. Хотя…
Элис повернулась в сторону Хэя и пристально посмотрела на него:
– Господин Хэй, не хотите сразиться? У вас есть все шансы меня победить и взять в жены.
– Пожалуй, воздержусь, – вздохнул Хэй, а я заметила, как он едва сдержал кислую мину.
– Боитесь проиграть? – дерзко спросила девушка.
– Я выиграю. Просто не хочу на вас жениться. Вы, конечно, чрезвычайно милы, но совершенно не в моем вкусе, – твердо сказал Хэй, пресекая все возражения.
– А кто в вашем вкусе? – вопрос Элис совсем не относился к флирту, ей явно было интересно.
– Мм-м, как бы так ответить, – шутливо нахмурился Хэй. – В моем вкусе разумные загадочные женщины старше двадцати пяти лет, которые притворяются холодными и расчетливыми, но у них доброе сердце. А еще они превосходно ладят с детьми.
– Тогда я точно не в вашем вкусе, – заметила Элис, а потом зачем-то посмотрела на меня. – А вот… Впрочем, мне стоит сейчас промолчать. Госпожа Лиссандра, Ревот уже близко?
– Да, нам осталось меньше часа пути, – ответила я, про себя мысленно дав Хэю пару плюсов. Все-таки мужчины, которые не ведутся исключительно на красоту и молодость, привлекают, хотя, конечно, критерии выбора меня слегка удивили.
– Мой человек, руки! – требовательно сказал дракончик, которому надоело летать, и тут же добавил:– Пожалуйста!
Я подставила руки, позволяя ему устроиться поудобнее, прежде чем начался шквал вопросов.
– Мой человек, когда мы прибудем в Ревот, ты купишь булочки?
– Да.
– И леденцы?
– Да. И еще мясо, рыбу и все, чтобы мы смогли хорошо покушать, – ответила я, полностью игнорируя чуть насмешливый взгляд Хэя и тихо улыбающуюся Элис. Надеюсь, она представляет, как бьет своего жениха, а не кого-то из нас.
– Мой человек, мой человек, у меня остался последний вопрос! И я больше не буду тебе докучать.
– Хорошо, – согласилась я.
– Скажи мне, пожалуйста, а что значит «надрать задницы»?
Глава 11
В Ревот мы прибыли, когда я закончила объяснять дракончику, что такое «надрать задницу» и почему не надо так говорить вслух.
– Мой человек, пошли быстрее за булочками!
– Сначала нужно поблагодарить графа за путешествие, – сказала я и, предвосхищая вопрос, пояснила: – Именно его охрана обеспечивала основную защиту.
Я передала дракончика на руки Элис и пошла в сторону кареты с гербом. Благодарность принимали трое: сам граф и двое помощников. Довольно милая традиция хотя бы потому, что не требовала чего-то материального: благодарили исключительно на словах. Однако этим все не закончилось: охранник отозвал меня в сторону, сказал, что ему нужно сообщить мне кое-что важное. Не соврал: напали на нас, скорее всего, не обычные бандиты, а похитители магических существ.
– У вас разумная химера, будьте осторожны во время поездок, госпожа.
Поблагодарив охранника за совет, я вернулась к своим спутникам.
– Теперь булочки, да?
Я кивнула. Стоило бы сначала накормить нормальное едой, но я же пообещала булочки? Пообещала. Пришлось сначала идти за сладостями, потом искать гостиницу. Ревот был практически рядом с приютом, поэтому лучше снять комнату заранее: нужно, чтобы Элис где-то присмотрела за нашими вещами, не на улице же ее оставлять. Что делать с Хэем – тот еще вопрос: он ненавязчиво следовал за нами, отправить его по своим делам у меня никак не получалось. Зато присмотрит за Элис, пока меня не будет. В итоге, выбрав гостиницу и оставив там вещи и спутников, мы вдвоем с дракончиком отправились в приют.
***
Церковный приют выглядел настолько обычным, насколько вообще можно. Двухэтажное длинное здание из дерева: не ветхое, но и не новое. Рядом пристройка с надписью «Молельня», небольшой ухоженный цветник. С виду все было так благопристойно, что аж противно. Но, что самое забавное, я нигде не увидела ни одного магического животного, хотя этот приют создавался именно для них.
– Нам сюда? Можно руки, мой человек? Пожалуйста, – попросил дракончик, а я послушно подставила руки.
Не нравилось мне тут – подсознательно чувствовала какую-то ненормальность. Слишком хорошо, слишком тихо, слишком… подозрительно.
Так, ладно. Надо честно было признаться: я просто не хотела оставлять ребенка ни здесь, ни где-либо еще, поэтому всего-то искала причины.
Я постучалась в дверь.
– Добрый пожаловать в приют «Святой Эвелины», я Аннет, – вежливо сказала открывшая дверь симпатичная молоденькая блондинка в длинном старомодном платье простого кроя. – Вы к нам проездом? Или с какой-то целью?
– Добрый день, – сказал дракончик до того, как я успела что-либо сделать. – Мы пришли посмотреть мне приют, где меня всему научат.
– Вот как, – ласково ответила девушка. – Какая поразительно разумная и… хм-м… уверенная в себе химера!
И пусть она говорила это доброжелательно, но мне показалось, что от ее слов отдавало фальшью. Или не показалось: дракончик тоже нахмурился. Я кратко рассказала о цели нашего визита, моментально встретив понимание:
– Что же, не стойте на пороге, проходите. За чашкой теплого чая всегда приятнее поговорить.
Нас пригласили в приемную к управляющей приютом, где мне пришлось уже подробно и обстоятельно изложить причину прихода. Разумеется, без присутствия ребенка: некоторые вещи ему лучше не слышать. С тяжелым сердцем я отпустила его с Аннет посмотреть приютскую библиотеку. И пусть он совсем не умел читать, но ему пообещали учебник, и он согласился туда пойти.
– Что же, госпожа Лиссандра, – заговорила со мной управляющая – высокая седовласая дама с весьма чопорным выражением лица. – Расскажите, что вас привело к нам.
Никогда мне еще не было так неловко, но я поговорила о том, что не знаю, как самостоятельно воспитывать монстра, как учить его, как ухаживать за ним, почему считаю, что в таком месте, где он будет среди профессиональных воспитателей, а также других магических существ, ему будет лучше. Управляющая восприняла мой разговор не просто положительно, а с какой-то затаенной радостью. Подозрительной, учитывая то, что приют был благотворительным, а за проживание в этом месте детей денег не брали.
– Несмотря на то, что я отправляю свою химеру в приют, я хочу точно знать, что ей здесь будет хорошо, – завершила я свой рассказ.
– Вот как, госпожа Лиссандра. Я поняла вас, Аннет покажет вам все, чтобы вы могли убедиться, что мы прекрасно заботимся о наших воспитанниках.
Управляющая позвонила в магический колокольчик, и через пять минут вошла Аннет с летящим за ней счастливым драконом, держащим в руках книгу.
– Мой человек, мне дали учебник! Настоящий! Я буду учиться читать!
– Это отличная новость, – тепло сказала я, а дракончик тут же подлетел ко мне поближе.
У меня резко защемило в сердце: а если он и впрямь здесь останется? Когда мне с ним поговорить обо всем? Не думать, лучше об этом не думать. Ведь приют может быть плохим.
Однако против правды не попрешь: приют превосходный. Магических животных размещали в довольно просторных комнатах по двое. Те, кто летал, прыгал и точно бы не пострадал при спуске с лестницы, жили на втором этаже. Остальных старались селить на первом. Просторный обучающий класс, отличная столовая: светлая, чистая, с большими столами и стульями. Пожалуй, если бы детей кормили прямо на полу, то я бы тут же развернулась и ушла. Когда нам показывали столовую, то сразу предложили перекусить: повар как раз успел приготовить в качестве ужина добротный кусок мяса с гарниром из тушеных овощей, а ко всему этому прибавились местные фрукты.
– Я уверена, что вы очень голодны, – сказала Аннет. – Пожалуйста, присаживайтесь и попробуйте готовку. А я потом покажу вам внутренний дворик. Там очень уютно.
Аннет все говорила и говорила: о том, как хорошо в приюте, как все тут любят магических существ, как о них заботятся. Дракончик ее внимательно слушал, не отрывая своих сияющих глаз. Поэтому, когда мы уже закончили с трапезой, то ему только-только принесли горячий напиток.
– Пей быстрее, – сказала Аннет. – У нас, увы, не так много времени. Жизнь в приюте кипит.
– Мой человек, оно горячее, я не могу пить быстрее, – пожаловался дракончик, укоризненно посмотрев на Аннет, от чего та поморщилась.
– Ты все придумываешь. Твой настой из трав теплый, а не горячий, – с тяжелым вздохом сказала она, а потом обратилась ко мне и вежливо добавила: – Дети такие врушки, что только не сделают, чтобы привлечь внимание, даже наговорят абы что.
– Я не врушка! – зашипел дракончик. – Зачем ты меня так называешь?!
Аннет вздохнула еще тяжелее, и прежде, чем я успела отреагировать, посмотрела раздраженно и сказала:
– Когда взрослые разговаривают, дети не должны вмешиваться. Что за невоспитанный ребенок! Теперь я понимаю, почему вы привели его сюда. Разумеется, сами вы с таким не справитесь. Какой ужасный…
– Помолчите, – попросила я.
– Если вы сейчас не покажете ему твердую руку, то он сядет вам на голову, —заявила Аннет. – У меня несколько десятков таких вот на воспитании, уж я-то знаю, как с ними…
– Помолчите, – зло сказала я, а потом вполне спокойно обратилась к растерянному дракончику: – Конечно, ты не лжец. Просто тебя не так поняли…
– О, конечно, я не так поняла, – скептически сказала Аннет. – Послушайте сюда, этот маленький манипулятор…
Бам!
Удар кулаком по столу наконец-то заставил девушку замолчать. Черт, кажется, я снова отбила себе руку. И почему мне досталась такая нежная кожа? Вечно от этого страдала. В своем мире могла хотя бы воспользоваться лекарствами, а тут?..
– На всеобщем же прошу. Рот закрой, – максимально вежливо попросила я. – Кажется, я все поняла с вашим воспитанием. Боюсь, этот приют нам не подходит. Верно?
– Верно, мой человек, – гордо возвестил дракон, презрительно фыркнув в сторону Аннет. – Нам такое место точно не может подойти.
– В-вы! Да как вы смеете так со мной разговаривать?!
– Смею, – отрезала я, вставая из-за стола.
Дракончик взлетел прямо ко мне на плечо. Он стал тяжелее? Я краем глаза заметила, что Аннет пытается придать своему лицу не такое взбешенное выражение. Не выйдет, милочка. Ты мне тут о любви к детям говорила, а сама их почти что ненавидишь. Или терпения не хватает с ними работать?
– Она радлак, – шепнул мне на ухо дракончик. – А вода эта была о-о-очень горячей. И вонючей.
– Я знаю. – Я легонько погладила ребенка по шее, выходя из столовой.
Что ж, вот и прогулялись, пора возвращаться в гостиницу в Ревот. Я прошла по коридору, соединяющему столовую и спальни, после чего направилась к выходу.
– Вам не понравилось у нас, госпожа Лиссандра? – словно из ниоткуда передо мной возникла управляющая.
– Да, вы правильно поняли. Я не хочу оставлять свою химеру в таком месте. И он сам не хочет здесь оставаться, – совершенно честно сказала я.
– Аннет еще слишком молода, ей не хватает терпения, тут есть и другие воспитатели, – попыталась уговорить нас управляющая.
– Возможно, однако мы все равно не хотим тут оставаться.
– Но вам придется, – сказала управляющая.
– Это еще почему? – Я спросила тихим голосом, но эта женщина почувствовала затаенную угрозу.
– Потому что на улице очень сильный ливень, – добродушно усмехнулась она. – Дороги в это время размывает до такого состояния, что без погодного мага не обойтись.
– Мой человек, там жу-у-у-уткий ливень! – тут же возвестил ребенок, буквально прилипнув к окну. – Как будто огромную реку поставили на небо и перевернули!
– Поэтому я бы посоветовала вам побыть здесь немного, госпожа Лиссандра, – сказала управляющая. – Еще раз осмотреть приют, переночевать, а рано утром отправляться в дорогу. У нас найдется для вас пусть не богатая, но зато чистая и уютная комната.
Я взглянула в окно – в такой дождь путешествовать и впрямь плохая идея. И пусть этот приют мне не нравился, но здесь было сухо и тепло. Хотя, в первую очередь на меня подействовал умоляющий взгляд дракончика – он явно не был любителем прогулок под дождем.
– Благодарю, тогда останемся на одну ночь, если позволите, – сказала я управляющей.
–Я покажу вам ваши комнаты. – Мне улыбнулись.
– Нам хватит и одной, – сказала я. – Не стоит напрягаться.
– Я понимаю, но уж простите, у нас в приюте такой порядок – дети спят отдельно. Видите ли, для спокойного сна в комнатах взрослых в стену впаиваются специальные устройства. Но они очень вредны для детей. А в детской комнате попросту нет кроватей, на которых может разместиться человек. Поэтому вместе мы не сможем вас разместить, – сказала управляющая, довольно бодро поднимаясь по крутой лестнице на второй этаж.
Тут и упасть недолго, хорошо еще, что неугомонный ребенок летел рядом, увлекшись рассматриванием, а не отвлекал вопросами.
– Мой человек, осторожно! – крикнул дракончик.
И очень вовремя, потому что я тут же отступила в сторону, прижавшись к перилам и позволив рыжему пятну проскользнуть мимо.
– Госпожа Лиссандра, вы в порядке? Вот же непослушный ребенок, – чопорно поджала губы управляющая. – Простите. Ваши комнаты первые две слева, а мне нужно поймать и наказать этого маленького негодника. Вы уж простите, он к нам совсем недавно попал, никакого воспитания!
А я еще удивлялась, почему тут так тихо. Если так муштровать этих несчастных детей, то они из своих комнат и не выйдут. Черт подери, почему некоторых людей нельзя просто взять и побить?
– Мой человек, а кто такой негодник? – спросил дракончик, когда управляющая довольно резко для ее возраста спустилась вниз, а мы остались вдвоем.
– Негодник – это тот, кто ведет себя плохо и никого не слушает.
– А как плохо? – тут же уточнил дракончик, когда мы-таки дошли до наших предполагаемых комнат.
– Ну, ругается, обзывается нехорошими словами…– начала я.
– Я понял, мой человек! Можешь дальше не говорить, – гордо возвестил дракончик. – Получается, эта тетенька и эта Аннет – негодники? Они ведут себя точно, как ты сказала! Ругались, обзывались, даже тебя не слушали!
– Пф-ф-ф, – не сдержалась я, проходя по коридору и распахивая нужную комнату.
Кажется, эта для дракончика: вместо кровати была подвесная полка с одеялом и подушкой.
– Человек, я не прав, поэтому ты смеешься надо мной? – нахмурился дракончик, влетая за мной в помещение.
