Огромным усилием воли мне удаётся полностью овладеть собой.
– Благодарю, Кавиш. Идёмте.
Эль суёт мне в сумочку объёмистый свёрток.
– Кусочек пирога… отложила вчера, думала, съешь на завтрак.
«Кусочек» своим немалым весом оттягивает сумку до пола. Чувствую себя провожаемой в тюрьму. Не хватает только скупой слезы преданной до гроба прислуги. К сожалению, в целях экономии служащих мы не держим, придётся обойтись пирогом.
Гарлен вежливо открывает передо мной дверь, предлагает руку. Интересно, он сам хоть на минуту допускает, что я подстроила убийство Нуриж? Кстати, как бы я это провернула? Нашла наёмника, прикупила амулетов с порталами, зачем-то оказалась первой на месте преступления… «Спицы» в букет тоже заранее насовала?
Бред…
– Кавиш, не хотите – не отвечайте. Но у всякого преступления должна быть причина. Какие мотивы приписывают мне?
Бывший помощник отца закусывает губу. Понятно, что его раздирают сомнения – долг перед покойным наставником и верность своим обязанностям. Первое побеждает.
– Гэрзэ с утра пораньше опросил служащих Управления. Доброжелатели тут же поведали, как месяц назад Нуриж со скандалом выгнала вашу сестру. Думаю, некромант решил, что вы затаили зуб на начальницу.
Горько усмехаюсь.
– Если бы каждый человек в Дэйноре мстил госпоже Аршез-Нуриж, её прикончили бы семь лет назад… ещё раз спасибо, Кавиш.
Гарлен виновато склоняет голову.
– Надеюсь, это недоразумение скоро прояснится.
Некромант ожидает нас в кабинете Главы Службы. Я уже по привычке направляюсь к вытертому креслу в углу (сколько часов я провела в нём, любуясь папенькой!), как вовремя вспоминаю, для чего меня привели и сажусь в то, что выдвинуто в центр комнаты.
– Доброе утро, госпожа Жэрэ, – приветствует меня Гэрзэ, поднимаясь при моём появлении.
Гневно оглядываю его с ног до головы и сухо киваю, не желая тратить время на лицемерные расшаркивания.
– Возникла необходимость уточнить некоторые моменты. – Маг лучезарно улыбается, вызывая желание чем-нибудь в него запустить. За неимением «спицы» хотя бы сумкой с пирогом.
Храню гордое молчание. То ли я пропускаю команду, данную через амулет связи, то ли всё было оговорено заранее, но дверь распахивается, и моему взору является Рейш в сопровождении Сэрижа. Лойс мастерски направляет Марлену к креслу напротив.
– Итак, – в голосе Гэрзэ ничем не прикрытое довольство, – госпожа Жэрэ, повторите, пожалуйста, каким образом вы оказались в гостиной госпожи Нуриж вчера вечером.
В его руках словно по волшебству оказывается злосчастная папочка. Нужно было выбросить её в мусорное ведро и идти домой пить чай с Эль!
– В конце рабочего дня госпожа Рейш остановила меня и попросила отнести нашей начальнице важные документы.
– Она как-то объяснила, почему из полусотни сотрудников выбрала именно вас?
– По её мнению, мы с госпожой Нуриж жили рядом.
– Но ваш дом на Цветной улице и особняк Нуриж на Цветочной на самом деле разделяют два квартала.
– Я в курсе.
– И тем не менее согласились?
Меряю некроманта уничтожающим взглядом. Спокойно, Вэл. Он почему-то решил, что ты коварная злодейка, не давай ему повод убедиться.
– Да.
Гэрзэ поворачивает голову к Марлене.
– Госпожа Рейш, вы слышали показания Вэлоры Жэрэ? Не хотите что-либо добавить?
– Хочу, – подобострастно улыбается бывшая подхалимка Нуриж. – Всё, что рассказала данная особа, – ложь. Я не пересекалась вчера с госпожой Жэрэ в Управлении, ни о чём не просила и эту папку, – наманикюренный пальчик указывает на неё, – вижу впервые в жизни.
– Вы готовы поклясться именем её Величества? – Гэрзэ подаётся вперёд.
Секундное замешательство и уверенный ответ:
– Готова.
Некромант смотрит на меня.
– Итак, госпожа Жэрэ, что вы теперь скажете?
– Ничего.
На самом деле я высказала бы очень многое, но не в кабинете Службы и не под участливым взором Гарлена и Сэрижа. А с Рейш я с удовольствием пообщалась бы на древнем, как мир, языке, выцарапав круглые пёстрые глазёнки.
– Вы знаете, что ложные показания караются штрафом или общественными работами?
– А также в особых случаях – арестом сроком до месяца? Конечно.
Всевышний! Да за сорок лет жизни с папенькой я выучила всё судебное законодательство Скрэйтара!
– Вы и сейчас настаиваете на своих словах?
– Я сказала вам правду.
– И вас не пугает наказание?
– Первый раз слышу, что за правду наказывают.
Резкий поворот, пристальный взгляд на Марлену.
– А вы, госпожа Рейш? Вам не страшно лгать? Или вы считаете, что в Службе Правопорядка Хэйзара сидят маги вроде господина Бежу? Не способные установить истину? Вчера вы не просто касались папки – вы собственноручно вложили в неё каждую бумажку.
– У вас нет доказательств! – Марлена вскакивает с места. – Я…
– Воспользовалась амулетом, стирающим следы? Вторая ваша ошибка. Лучше б вы по старинке надели перчатки. Амулет выдаёт ауру создавшего его мага, и господина Дэсара, к которому накопилось слишком много претензий, мои столичные коллеги уже призвали к ответу. Кстати, Съерф Дэсар весьма посредственный маг, – Гэрзэ издевательски усмехается. – Он еле-еле получил диплом Королевской Академии Магии. Вы бы навели справки, прежде чем покупать запрещённые амулеты.
На Рейш страшно смотреть. Она бледнеет и застывает. Я же вместо злорадства испытываю смесь тревоги и азарта.
Получается, меня оговорили нарочно? Специально отправили к Нуриж, зная, что я обнаружу труп?
Зачем?
Характер у меня не сахар, но за почти полвека я ни с кем в Дэйноре не поссорилась. Поводов не было. На немногочисленных холостых мужчин я не претендовала, сплетен не распускала, счета оплачивала, вела себя как полагается добропорядочной дочери уважаемого в городе человека. Даже когда Нуриж вышвырнула Эльнору со службы, сдержалась и не наговорила гадостей. В наличие у меня врагов я не верю – слишком скучная и обыкновенная особа старая дева Вэлора Жэрэ, чтобы вызвать чью-то ненависть.
– Госпожа Рейш, вы меня слышите? – Гэрзэ приподнимается, прищуренные холодные глаза останавливаются на побелевшем лице Марлены.
– Да…
– Вы признаётесь, что солгали?
– Д-да… Но я не виновата! Меня попросили отдать эту чёртову папку!
– Кто? – голос некроманта режет напряжённую тишину кабинета.
Гарлен весь превращается в слух, Сэриж аж делает шаг вперёд, я задерживаю дыхание.
– Это…
Вспышка. Яркая-яркая, заставляющая зажмуриться. Настолько ослепительная, что в глазах темнеет – парадоксально, но факт. Вскрик Кавиша и ругань Гэрзэ сливаются в общий гул. Осторожно открываю глаза.
Всевышний! Разве так бывает? Чтобы вместо человека – серое пятно… Не выжженное, а словно растёкшееся по полу.
– Никому не двигаться! – приказывает некромант. – Госпожа Жэрэ, ради всего святого, простите! Я никак не мог предположить, что здесь замешана запретная магия.
От его ладони отделяется светлое облако, медленно накрывает мерзость на полу.
– Что произошло? – Гарлена бьёт дрожь. – Где Рейш?
– Учитывая такую страшную смерть, на Небесах. – Гэрзэ медленно обходит стол, с опаской склоняется над местом, где минуту назад стояла Марлена.
Противная, склочная, бесцеремонная… живая.
Чтобы избавится от тошноты, я приказываю себе глубоко дышать. Вдох – выдох, вдох – выдох…
– Что значит «запретная магия»? – подаёт голос Сэриж.
– Заклинания, за секунды превращающие человека в ничто. Равно как и дома, и целые города. Прадед её Величества запретил подобное, за использование такой магии раньше полагалась смертная казнь. Сейчас – пожизненное заключение.
Маг встречается со мной взглядом.
– Тихий, скучный пригород? Где никогда ничего не происходит?
Нахожу в себе силы криво улыбнуться.
– Мы специально берегли силы для вас, господин Гэрзэ.
Гарлен со стоном опускается в кресло.
– Вэлора, умоляю, вы хоть не язвите! Всевышний! За пятнадцать лет ни одного серьёзного преступления – и вот тебе, пожалуйста! Сначала зверское убийство, затем запрещённая магия.
– Получается, Рейш оговорила вас нарочно? – запоздало прозревает Сэриж, зачем-то протягивая мне стакан с водой.
– А вы сомневались? – фыркаю я и отрицательно качаю головой, отказываясь от воды.
Помощник начальника отпивает из стакана сам, со страхом посматривая в центр кабинета, где стояла Марлена. Светлая субстанция очистила пятно, и теперь видны лишь гладкие плитки пола.
– Лойс, – обращается к молодому человеку Гарлен, – ты помнишь, как оформляются случаи гибели с применением магии? Я за эти годы всё позабыл, ни разу такого в Дэйноре не было… Святые Небеса, что ж творится-то? Что я городу скажу?
– У несчастной есть родственники? – Некромант подходит ко мне почти вплотную, так что я замечаю усталые морщинки в уголках серо-голубых глаз.
– Родители и младшая сестра. Отец и мать глубокие старики, сестра учится в Хэйзаре. Живут они отдельно от старшей дочери.
– О причинах её поступка их, разумеется, спрашивать бесполезно. Однако мы имеем дело не с рядовым преступником. Нам противостоит маг, и не из слабых.
Хмурюсь. Значит, убийца Лоры Нуриж – маг? Кто-то из тех, кого мы знаем, видим каждый день, здороваемся, кто мог быть вчера в особняке. Но тогда… Я плохо разбираюсь в магии, как, впрочем, и большинство обывателей, только память у меня хорошая, и слова Гэрзэ я запомнила.
– Вы же можете определить мага по ауре?
– Если он её скрывает – нет, – некромант спокойно признаётся в собственной несостоятельности. – Следует признаться, наш убийца уникален. Он владеет заклинаниями, которым вот уже два века не обучают в Академии. Талантливый самоучка или ученик не особо щепетильного мага из числа тех, кто проповедует теорию чистого знания. Подобным учёным важны заклинания сами по себе, а кто и с какой целью станет их применять, их не волнует.
– Господин Гэрзэ… – Гарлен трёт затылок. – Для меня магия – это порталы, свет в доме или тёплая вода из крана. Фейерверк там на праздник. Вы меня поправьте, если я ошибаюсь в выводах: и госпожу Нуриж, и госпожу Рейш убил неизвестный маг, который может оказаться кем угодно. Скромной служанкой в доме, завистливой соседкой, обиженной подчинённой на работе – любым из жителей Дэйнора?
– Как ни ужасно это звучит, да.
Некромант при упоминании подчинённой поворачивается ко мне.
– Госпожа Жэрэ, ещё раз простите меня за то жуткое зрелище, свидетельницей которого вы стали по моей вине. Я ни секунды не подозревал вас в причастности к смерти Лоры Нуриж, но то, что вчера вы нашли тело – не случайность. Марлена Рейш отправила вас, заранее зная, что вы обнаружите.
– Чтобы потом обвинить? Очень странно, учитывая, что она была прекрасно осведомлена о наличии у меня алиби и трёх свидетельниц. К тому же, я могла сунуть папку служащей и не заходить в дом.
– Возможно, другая девушка на вашем месте так бы и поступила. Но вы, с вашей обстоятельностью и любопытством, просто обязаны были отдать документы лично в руки. Нет, дорогая госпожа Жэрэ, вас выбрали именно потому, что вы – это вы. Дочь бывшего начальника Службы Правопорядка, разбирающаяся в процедуре следствия, обладающая немалым хладнокровием, чтобы не шлёпнуться в обморок при виде крови и незамедлительно вызвать представителей закона.
– Убийца хотел, чтобы труп нашли как можно раньше? – проявляет необыкновенную проницательность Лойс.
– Точно. – Гэрзэ светлеет лицом. – Вы очень догадливы.
– Но зачем? Ведь время смерти определяется с точностью до секунды.
– Ответив на этот вопрос, вы раскроете дело. – Некромант опять мрачнеет.
– Отвратительно, – ворчит Гарлен, подкручивая ус. – Всегда ненавидел шарады и ребусы. Господин Гэрзэ, вы больше не имеете претензий к Вэлоре? Я могу отпустить незаслуженно обвинённую девушку?
– У меня другое предложение. – Маг смотрит мне в глаза. – Госпожа Жэрэ, в качестве извинения я предлагаю вам стать моим добровольным помощником на период расследования.
От неожиданности я не нахожу, что ответить.
