– Ну? Ты будешь спрашивать или уже передумала? – поторопил Даэрен. Вопреки предположениям девушки мотивы у него были гораздо более серьезные и в чем-то эгоистические, но делиться ими с Амерлин маг не собирался.
– Ой, мне хотелось узнать, почему ратуша серого цвета? Трактиры из белого камня выглядят гораздо представительнее. Для чего вообще создаются ратуши? Они наблюдают за порядком, да? – поспешно собрав разлетевшиеся мысли, затараторила Амерлин.
– Да, все верно, – решил начать с конца Даэрен. – В городе слишком много человек, а у наместника достаточно работы, чтобы еще рассматривать жалобы каждого. Служащие обычно регистрируют обращения недовольных, а после сортируют их. По поводу цвета сказать ничего не могу, так издавна сложилось, ратуши всегда строятся по одинаковому плану, чтобы их легко было найти в любом городе.
– А что за вывеска на дверях? Знаешь, мне кажется, правила иногда надо менять. Черный рисунок совсем не смотрится, надо было раскрасить его цветными красками, – сосредоточенно посоветовала девушка.
– Это герб, – у мага вырвался смешок. – Королевский и принадлежащий Академии. Первый изображает оплетенный шипами меч, второй – чашу.
– Отец мне рассказывал, что герб Его Величества означает готовность сражаться за мир и защищать своих подданных, а ваш что символизирует? – заинтересовалась Амерлин.
– Знание. Только познав все тайны, можно чего-то достичь и занять свое место в мире, – машинально процитировал Даэрен.
– Наверное, учиться в Академии очень интересно, вам должны столько всего рассказывать, – вид у девушки стал задумчиво – мечтательный.
Даэрен покосился на нее, но отвечать не стал, ограничившись коротким хмыканьем. Учеба в Академии была сложной. Иногда непонятной, иногда познавательной, но чаще всего тяжелой, изматывающей.
За разговором дорога менялась совершенно незаметно. Ратуша осталась за спиной, но не успел маг порадоваться этому, как Амерлин оглянулась.
– Смотри, а она разделена на два крыла! С правового черепица кое-где сломана, а левое совсем новое. Почему так?
– Его занимают маги. Занимаются выявлением Дара, оказывают магические услуги и прочие дела, – коротко объяснил Даэрен.
– Тогда понятно, почему ты мне в ратушу запретил заглянуть – не хотел, чтобы я магам надоедала, – с легкой обидой воскликнула Амерлин.
– Не льсти себе. К магам не пустят кого – попало и вряд ли они посчитают какую-то девчонку, пусть даже будущую наместницу, достойной своего внимания, – окинув насупившуюся девушку пренебрежительным взглядом, проговорил Даэрен.
Задавать новых вопросов она уже не стала, что было очень кстати. Объяснять, что как раз Амерлин вполне могут заметить и запомнить мужчина не собирался. Конечно, вряд ли Совет станет делиться такой информацией, но проверять не хотелось.
– А куда мы едем теперь? – надолго обиды Амерлин не хватило и она вновь окликнула мага.
– Поскольку наши планы не изменились, конечная точка пути тоже осталась прежней – Столица.
– Я помню, но какой город будет следующим? Ты там бывал раньше? – стараясь не обращать внимания на саркастические нотки, без труда угадывающиеся в голосе Даэрена, полюбопытствовала девушка.
– Лорск. Бывал очень давно, проездом, но попадем мы туда завтра где-то к полудню. Переночуем в лесу, на обед остановимся, где найдется поляна поудобнее, – не дожидаясь новых вопросов, методично перечислил маг. – Это все, что тебя интересует?
– Да, спасибо большое, – Амерлин отвела взгляд.
Как бы ни хотелось девушке сделать вид, будто постоянные уколы Даэрена вовсе не задевают ее, вот только чем чаще она натыкалась на стену холодности и отчужденности, тем тяжелее становилось на душе. Амерлин знала, что маг не в восторге от ее компании, но неужели нельзя быть хоть чуть-чуть более любезным?
Опасаясь вызвать очередное недовольство Даэрена, девушка замолчала, вновь пообещав себе не раскрывать рта без острой необходимости.
Вскоре город остался позади. Амерлин то и дело оглядывалась, наблюдая, как домики становятся все меньше и меньше, совсем как игрушечные, пока вовсе не скрылись за горизонтом. У девушки вырвался тоскливый вздох. Что сказать, не таким ей виделся первый приезд в город. Амерлин представляла шумный праздник, долгие прогулки, поход по лавкам, выбор подарков для друзей… Радовало лишь то, что в столице Даэрен больше не будет играть роль провожатого и Амерлин все же сможет осмотреться.
После полудня Даэрен решил остановиться на привал.
– А может, проедем немного дальше? Посмотри, какое там очаровательное местечко – как раз для отдыха, – попросила девушка.
– Чем тебе не нравится это? – маг огляделся, пытаясь найти различие между двумя полянами.
С его точки зрения, весь лес был практически одинаковым, трава так точно ничем не отличалась и единственными факторами, которыми следовало руководствоваться являлись близость воды и наличие тени. Родник как раз бежал где-то неподалеку, если прислушаться, можно различить журчание, и между деревьями поместятся расстеленные одеяла.
Присмотренная Амерлин поляна была больше, но и дальше тоже.
– Нравится, но оно обычное, а то словно из сказки, – восторженно воскликнула девушка.
Поляна очаровала Амерлин. Солнце, пробиваюсь сквозь листву, щедро заливало ее лучами. Казалось, что, если подъехать поближе, до лучей даже можно будет дотронуться. Не пропустило солнце и траву, золотистые островки так и притягивали взгляд, выделяясь среди зеленого «моря».
– Дело твое, за водой пойдешь сама, – пожал плечами Даэрен, направляя Ворона на тропинку.
Амерлин кивнула. Спрыгнув с кобылы, девушка вприпрыжку бросилась к солнечному «столбу», раскинув руки и подставив лучам лицо.
– Что ты делаешь? – маг, как раз снимающий сумки, удивленно уставился на нее.
– Принимаю солнечную ванну Присоединяйся – улыбнулась Амерлин. – Это здорово.
– Только не утони, – покачав головой, Даэрен принялся доставать одеяла и припасы.
Девушка шутливо показала магу язык. Правда, уже через мгновение, вспомнив, кто перед ней, залилась краской и, подхватив котелок, поспешила сбежать к ручью.
Он оказался нешироким, скорее, ручеек, чем ручей, на другой берег перешагнуть можно. Положив котелок на траву, Амерлин зачерпнула полные пригоршни и с наслаждением умылась, брызнула немного на одежду.
Полностью поглощенная водными процедурами, девушка не сразу услышала шаги, а потому, оглянувшись и увидев совсем рядом троих незнакомцев, вздрогнула и точно свалилась бы в воду, не схвати ее последний за рукав.
– Спасибо. Вы меня от вынужденного купания спасли. Я, конечно, умею плавать, но купаться прямо в одежде… Это каким – же ленивым надо быть, чтобы затеять подобную стирку, – смущенно затараторила Амерлин.
– Не стоит благодарностей. Мы же не можем допустить, чтобы такая рыбка ускользнула от нас, – переглянувшись, мужчины загоготали.
Амерлин насупилась. Незнакомцы ей не нравились. Встрепанные, в местами порванной, еще и не по размеру, одежде, взгляды бегающие, алчные.
– Я, пожалуй, пойду, – забыв о воде, девушка попятилась.
– Не так быстро, – стоящий слева незнакомец заступил ей дорогу. – Вначале расскажи, с кем едешь и что с собой ценного есть.
– А зачем вам это? – Амерлин попыталась обойти мужчину, но наткнулась на второго.
– Кушать хотим, – честно ответил тот, хватая ее за плечи. – Ты вон какая сытая, чистенькая, в новой одежде, можешь и с нами поделиться.
– Я бы с удовольствием, но Даэрен запретил мне давать кому-то деньги, простодушно призналась девушка.
– Запретил? Или тебе самой жалко помочь обездоленным? – руки мужчины скользнули на талию, ощупывая. – Мы ведь найдем, хуже будет.
– Отпустите меня! – Амерлин задергалась, пытаясь вырваться, но только насмешила разбойников.
– Отпустим, когда Даэрен придет тебя искать. Думаем, он согласится отдать все деньги, только бы с его спутницей ничего не случилось, – заверил мужчина.
– Даэрен не станет ничего платить, он презирает нищих и считает, что все они должны бытьнаказаны, – сочла нужным предупредить Амерлин.
Но разбойники только хмыкнули в ответ на это.
– Может быть, но видишь ли, дорогуша, твой Даэрен один, а нас – трое, – разбойник, незаметно вытащив из кармана нож, подбросил его в воздухе.
– Послушайте, зачем ссориться? Если вы вежливо попросите, уверена, Даэрен разрешит пообедать вместе с нами, – предприняла Амерлин еще одну попытку решить дело миром.
– Ты нам зубы – то не заговаривай. Ишь, еще просить кого-то. Да он сам как миленький все отдаст, еще и умолять будет, чтоб его самого не тронули, – разбойник подошел к девушке, продолжая поигрывать ножом. – Так что давай, зови своего спутника, да пожалостливее, пусть скорее бежит.
– Даэрен – маг. Он вас превратит в мышей, если не отпустите меня, – срывающимся голосом пригрозила Амерлин. не отводя взгляда от сверкающего в солнечных лучах оружия. Нож был старым, в засохших бурых пятнах и от этого стало еще страшнее.
– Конечно же, сейчас твой маг придет и заколдует нас! В кого, говоришь, превратимся? В мышей? А почему не в жаб? Чтобы мы прыгали и квакали в ручье? Или он только одно заклинание знает? И то позволяющее быстро убегать, – язвительно прокомментировал разбойник.
– Говорите, в жаб? Что ж, желание умирающего – закон, – раздался холодный и очень-очень злой голос Даэрена, а в следующую секунду в землю ударила молния.
Амерлин не видела его лица, но догадывалась – маг в бешенстве. Девушка даже не подозревала, что Даэрена можно довести до подобного состояния. До этого мужчина выглядел всего лишь раздраженным, но всегда контролировал свои эмоции, сейчас же…
Сверкнула еще одна молния. От мгновенной смерти разбойников спасал только тот факт, что Даэрен собирался отплатить за свое волнение.
Причины злится у мага в самом деле были. Когда Амерлин не вернулась от ручья, маг забеспокоился далеко не сразу, посчитав, что девушка, по – своему обыкновению, засмотрелась на птиц или вздумала считать камни. Но когда пятиминутная задержка стала затягиваться до пятнадцатиминутного опоздания, Даэрен решил сам прогуляться и позвать девушку. И надо же было ей нарваться на разбойников! Причем при свете солнечного дня, в то время как большинство преступников предпочитают темное время суток.
– Тебя вообще можно хоть на минуту оставить без присмотра? – сварливо поинтересовался Даэрен у шмыгнувшей ему за спину девушки.
– Я не хотела, прости, – испуганно пролепетала Амерлин.
– Прощаю, в самом деле, тебя ведь задержали против твоей воли, – сообразив, что глупо сердиться на девушку, когда для этого есть кандидаты получше, Даэрен развернулся к разбойникам.
Те, проявляя чудеса маскировки, позеленели и стояли на дрожащих ногах, почти полностью слившись с травой. Один так и вовсе, не выдержав напряжения, развернулся и, пытаясь убежать, плюхнулся в ручей, изображая большую болотную кочку.
– Утопиться не получится, разве что голову в воду засунешь, – понаблюдав за ним, подытожил Даэрен.
Несколько пассов и в его руках появилось ярко – рыжее пламя. Срывающиеся и падающие на землю искры прожигали ее.
– Не надо! Пощади! – разбойники плюхнулись на колени. – Мы это… пошутить хотели! Всего -то!
– А у меня вообще сын дома! Негоже ему без отца расти, – заголосила «болотная кочка»
Хищно усмехнувшись, Даэрен стал медленно замахиваться.
– Подожди! – к удивлению мага, за руку его схватила Амерлин.
– Тебе чего? – досадливо уставился на девушку Даэрен, мысленным усилием гася пламя.
Разбойники, обрадованные отсрочкой, громко вздохнули.
– Ты что, хочешь их… убить? – голос Амерлин дрогнул.
– А есть какие-то варианты? – маг изогнул бровь. – Впрочем, ты можешь отвернуться, а лучше возвращайся на поляну, я догоню тебя через пять минут. Надеюсь, за это время с тобой ничего не случится.
– Даэрен! Так нельзя, это ведь живые люди! – всплеснула руками девушка.
– Я ведь уже объяснял, что мне можно все, – устало повторил Даэрен. – Или ты хочешь простить их, как и ту нищенку? Но она украла пару монет, а разбойники хотели отнять все, что у нас было. Да и тебя, если бы хоть пикнула, прирезали, не задумываясь.
Амерлин вздрогнула. Магу не хотелось слишком пугать ее, не хватало еще переборщить, чтобы потом девчонка шагу ступить в одиночестве боялась, но нельзя настолько беспечно относится к собственной безопасности!
– Мы никого не убивали, а ножиком от волков защищаемся! И есть очень хочется, в городе платят жалкие гроши, а у нас семьи, – пользуясь моментом, наперебой затараторили разбойники, умоляюще глядя на то Даэрена, то на Амерлин.
Но если на лице девушки мелькнуло сочувствие, то маг даже бровью не повел. А потом разбойники вдруг ощутили, что не могут говорить. Для того, чтобы применить заклинание, Даэрену не нужно было произносить длинных слов, хватило едва заметного пасса.
– Не спорю, они поступили дурно, но ведь у каждого есть право на второй шанс! А ты, если убьешь их, сломаешь столько судеб! Ведь этих мужчин кто-то ждет дома, у них есть родители, жены, дети, для которых это станет огромным ударом, – быстро заговорила Амерлин. Девушка раскраснелась, было видно, что ей не хватает дыхания.
– А может быть, они наоборот, поблагодарят за то, что избавили их от преступников? Или ты хотела бы иметь мужа – разбойника? Знать, что деньги, которые он приносит – краденные? Возможно даже отнятые у мертвого, – провокационно поинтересовался маг.
– Даэрен, пожалуйста, – Амерлин молитвенно сложила руки.
Сказать ей больше оказалось нечего. Девушка понимала все аргументы Даэрена, более того, была согласна, что разбойники опасны, но не могла позволить совершиться убийству. Это противоречило всей ее сути, вере и надеждам.
– Хорошо, – некоторое время маг смотрел на нее, но потом, сдавшись, щелкнул пальцами, возвращая разбойникам речь.
– Спасибо, добрая госпожа! Больше никогда на промысел не выйдем. Уж простите, что напугали. С этого же дня по законам Пресветлого жить станем, – догадавшись, что своим спасением обязаны именно Амерлин, мужчины наперебой принялись благодарить смутившуюся девушку.
– Врут, – коротко бросил Даэрен. – Просто теперь станут более внимательно следить, не мелькнет ли среди будущих жертв черный плащ. К слову, его вполне можно снять.
– Клянемся, вашу милость никогда не забудем. Только о вас молиться станем, – заметно струхнув (а ну как маг передумает?!) разбойники поспешили отвесить несколько поклонов и Даэрену.
– Убирайтесь с глаз моих, – скривившись, тот отпихнул самого рьяного ногой.
Дважды повторять не понадобилось. Не прошло и минуты, как мужчины растворились в лесу, только хруст веток выбранное направление и выдавал.
– Ну что, довольна? Теперь следующие их жертвы окажутся на твоей совести, – повернувшись к Амерлин, резко заметил маг.
– Я буду молиться, чтобы Пресветлый помог им найти правильный путь, – серьезно ответила девушка.
Даэрен мученически закатил глаза к небу, проглотив замечание, что спутница ему досталась на редкость безголовая.
– Пошли, – зачерпнув воды, маг подхватил Амерлин под локоть и зашагал к поляне.
Порезанные хлеб с мясом и фрукты уже ждали своего часа, Даэрен не терял времени даром, успев приготовить все к обеду.
Вот только путники задержались и на еду нацелились другие желающие. Муравьи сосредоточенно растаскивали хлебные крошки, над грушей кружились пчелы.
– Ай, – девушка дернулась, когда одна пролетела совсем рядом.
– Прогнать пчел? – предложил Даэрен, поднимая руку вверх.
– Нет, не надо, – сообразив, что мужчина хочет воспользоваться магией, Амерлин покачала головой.
– Боишься, что потрачу все силы и не смогу защитить тебя в следующий раз? – маг внимательно глянув на девушку.
– Нет, я тебе верю, но хватит заклинаний на сегодня, – жалобно попросила Амерлин.
