– А в Академии уличенным в воровстве ставили клеймо и на месяц превращали в бесправных слуг, заставляя заниматься самой грязной работой. В столице, в зависимости от степени проступка, могут дать плетей, бросить в тюрьму или отрубить руку, – последние слова маг произнес совсем тихо, но и Амерлин, и нищенка его услышали.
Девушка изумленно распахнула глаза, нищенка что-то замычала, забарахтавшись в «сетях».
– Слуга мне не нужен, тюрьма далеко, а вот заставить лишнюю конечность отсохнуть могу запросто. Тебе какая рука больше мешает – правая или левая? – не обращая внимания на ужас, отразившийся на лице воровки, деловито поинтересовался Даэрен.
– Даэрен, не надо, так ведь нельзя! Ты же не знаешь, что заставило ее воровать, – побледневшая, Амерлин следила, как маг сосредоточенно закатывает рукава. Сверкнул в солнечных лучах серебряный браслет. – И, если она и виновата, мы не имеем права судить и выносить наказание.
– Я вполне могу не только вынести, но и исполнить наказание, поверь, не найдется желающих его оспорить, – Даэрен красноречиво крутанул браслет на руке. – Да и ты, как пострадавшая сторона, вполне имеешь право решать ее судьбу.
– Тогда тем более давай ее отпустим. Пусть это станет уроком, а я не хочу кого-то наказывать и смотреть на это тоже не хочу, – взмолилась девушка.
Амерлин боялась, что маг просто отмахнется от ее просьбы, но Даэрен неожиданно щелкнул пальцами и нищенка рухнула на землю, больше не сдерживаемая чарами.
– Ладно, проваливай, – велел маг.
В другое время он бы все же не пожалел сил, но теперь, когда следовало охранять Амерлин, мужчина предпочитал перестраховаться. Незадачливой воровке же и так хватит впечатлений на всю жизнь, теперь она сто раз подумает, прежде чем обокрасть кого-то.
– Пойдем. Трактирщик уже должен был успеть приготовить ванну, отдохнем и поужинаем, – Даэрен взял замершую девушку за руку, потащив за собой.
Как маг и предполагал, в трактире их давно ждали. Стоило Даэрену переступить порог, как хозяин тут же сделал знак слугам, поспешившим проводить клиентов к выделенным комнатам, на этот раз оказавшимися в центре. Амерлин быстро схватила ключ и, глянув на бирку, скрылась в номере.
Даэрен покосился на сердито хлопнувшую дверь, но окликать девушку не стал. Пусть лучше спустит пар в одиночестве, чем потом терпеть ее жалобы за ужином. Сам он, несмотря на то, что Амерлин должно быть окончательно убедилась в жестокости своего сопровождающего, о произошедшем не жалел совершенно и не имел желания что-либо объяснять. Воровка сделала выбор, подписав себе приговор, когда полезла в чужой карман и расплата рано или поздно не заставит ждать. Будь на месте Даэрена кто-то другой и женщина не отделалась бы лишь испугом. Как известно, нет ничего хуже, чем попасться под руку пребывающему не в духе магу. И Амерлин тоже не мешает это запомнить.
Сама девушка, без сил рухнув на стул, некоторое время сверлила взглядом дверь, напряженно прислушиваясь. В коридоре кто-то болтал, потом послышались быстрые шаги (возможно, служанка спешила показать номер или принести заказ), тот же голос хрипло поблагодарил и все стихло. Амерлин толком не знала, что хочет услышать, но не могла себя заставить отвлечься. Перед глазами стояло выражение лица Даэрена – равнодушно расчетливое. Не стоило сомневаться, не останови она мага и тот бы воплотил угрозу в жизнь. У Амерлин же не укладывалось в голове, как можно взять и так просто решить судьбу человека. Не выслушав его, ни с кем не посоветовавшись, не потратив хоть пары минут на раздумья…
Наместники в небольших городках часто брали на себя роль судьи, и ее отцу раз в месяц приходилось рассматривать поступающие тяжбы. Амерлин прекрасно помнила, каким задумчивым отец становился в эти дни, часами сидя в кабинете и заново читая бумаги, только бы не упустить важной детали и принять правильное решение. А когда разбирательства подходили к концу, часто любил повторять, что никогда нельзя понять человека, не примерив прежде его судьбы.
Амерлин шмыгнула носом. Ей не хотелось верить, что Даэрен жестокий и злой человек. Все же он ведь пощадил нищенку…
Додумывала девушка уже в ванне. В отличие от дома, где к услугам Амерлин было большое деревянное корыто, здесь его роль играла средних размеров бочка. Но вода в ней была горячая, позволяющая смыть пот и пыль, а большего девушке сейчас не требовалось. Вытершись пушистым полотенцем, Амерлин с наслаждением переоделась в купленные вещи и наконец расчесала волосы. Заплетать в косу не стала, так и спустилась с распущенными, оставив их подсыхать.
На город уже опустились сумерки и служанки, покончив со свечами на стенах, поджигали стоящие на столах. К вечеру в трактире собрались люди и почти все места оказались заняты. Амерлин оглянулась раз, другой, но Даэрена среди присутствующих так и не обнаружила.
– Он вышел, а вам, если спуститесь, велел садиться и начинать ужинать, – заметив внимание девушки, сообщил трактирщик.
– Вышел? – ахнула Амерлин.
Приподнятое купанием настроение как рукой сняло. Перед глазами замелькали картины как Даэрен, избавившись от нее, все же отправился наказывать воровку. И сейчас та молит о помощи, но маг лишь зловеще хохочет, продолжая шептать заклинания.
Хозяин продолжал что-то говорить, но выскочившая из заведения Амерлин не услышала ни слова. Девушка заметалась по дворику, не зная, куда бежать, когда неожиданно услышала голос Даэрена. Только звучал он не с улицы, а с конюшен.
Глазам ворвавшейся туда девушке предстала следующая картина – Даэрен стоял к ней спиной, скрестив руки на груди, а перед ним в струнку вытянулся паренек. Тот самый, что принимал у них лошадей и так приветливо улыбался гостям. Сейчас слуга уже не улыбался, напротив, выглядел до жути напуганным, лицо то бледнело, то шло красными пятнами.
– Господин тэр, умоляю, простите.... – комкая в руках пояс, пробормотал паренек.
– Разве я не говорил, что Ворон должен быть накормлен и вычищен в первую очередь? – голос Даэрена был обманчиво вежливым, будто бы со старым другом разговаривает.
– Говорили, но я просто не успел… Сегодня столько посетителей, а многие хотели уехать после ужина, – слуга смутился еще больше.
– Меня не волнует количество посетителей, я дал вполне четкое указание, – резко оборвал его маг. – К тому же еще и заплатил тебе.
– Да, господин тэр, – мертвецки бледный, паренек дрожащей рукой вытащил монету. – Вы хотите, чтобы я вернул деньги.
– Мои слова всегда должны исполняться в точности. Второй подобной выходки я не допущу, – даже не взглянув на деньги, процедил Даэрен.
Нарочисто медленно поднял руку вверх. У Амерлин потемнело в глазах, голос отказывался повиноваться девушке, ей уже слышался наполненный болью крик… Сейчас Даэрен договорит заклинание и слуга упадет…
Паренек действительно коротко вскрикнул, затряс обожженной рукой. Расплавленное серебро закапало на деревянный пол.
– Ты займешься Вороном, немедленно, – коротко бросил маг. – Возвращаемся в трактир.
Амерлин вздрогнула. Девушка была уверена, что Даэрен не слышал ее шагов и потому, когда маг глянул ей в глаза, от неожиданности едва не свалилась на солому сама.
Ругнувшись сквозь стиснутые зубы, Даэрен привычно подхватил девушку под локоть. Амерлин не сопротивлялась, но взгляд у нее стал перепуганно – обреченным.
Даже когда служанка, выслушав пожелания мага, поставила на стол тарелки с аппетитно пахнущим супом, девушка продолжала сидеть с тем же отсутствующим видом.
– Ты будешь есть или нет? – Даэрен угрюмо покосился на девушку.
Подобное поведение ему очень не нравилось. От голода Амерлин, конечно, не умрет, но ослабнет и не сможет продолжать путь. Ну не с ложечки же ее кормить в самом деле?
– Ну и? Из-за чего дуешься? Жалеешь парня? Так он получил по заслугам. Хозяин бы, узнав об этом, точно всыпал плетей, – изменив своему решению не объяснять мотивов своих поступков, неохотно проговорил Даэрен.
– За то, что он не почистил коня? – неверяще переспросила Амерлин.
– Моего коня, – уточнил маг.
– Слуга ведь объяснил, что не успел. У него было много работы, а раз другие люди хотели уехать сегодня, их лошадей следовало почистить в первую очередь, – вступилась за паренька девушка.
– Значит, не надо было браться за работу, если не успевает. Меня не волнуют чужие проблемы, не хватало еще, чтобы из-за какого-то нерасторопного слуги пострадал Ворон, – Даэрен говорил сдержанно, будто о чем-то само собой разумеющемся.
– Ты так беспокоишься о своем коне, – Амерлин покачала головой.
Она и сама всегда следила, чтобы о Тучке хорошо заботились, но, если у конюха находилась другая, более срочная работа, скорее бы стала помогать, чем ругаться. Конечно, Даэрен заплатил слуге и праве был гневаться, но все – равно подобные методы пугали девушку.
– Я беспокоюсь обо всем своем имуществе, – серьезно заметил Даэрен. – Если тебе станет легче, можешь сходить в конюшню. Узнаешь у парня, как часто трактирщик устраивает ему выволочки, а заодно увидишь, что он уже собрал серебро и спрятал. Расплавленное или нет, серебро в любом случае ценится и парень по – сути, все – таки получил деньги, хоть и не выполнил работу.
– Ну а воровка? Она-то твоего имущества не трогала! – только сейчас Амерлин рискнула поднять глаза на мага. Ее взгляд, испуганный и возмущенный одновременно, столкнулся с устало-равнодушным.
Кажется, Даэрена завязавшийся разговор только раздражал. Неизвестно, на сколько еще вопросов хватит его терпения. А вдруг совсем разозлится, щелкнет пальцами и она, совсем как та оборванка, тоже застынет на месте, не в силах ни пошевелиться, ни заговорить?
– Вообще-то те деньги были моими, – обманчиво – спокойно проговорил маг. – А воры – преступники, которые должны быть наказаны. Сама бы ты как поступила, будущая наместница? Неужели отпустила, позволив ей и дальше воровать?
Признаться, на серьезную наместницу Амерлин сейчас была похожа меньше всего. Встрепанная, светлый шлейф волос подчеркивает бледность лица, губы нервно искусаны и только глаза ярко горят.
– У нее действительно могли быть дети, которых надо кормить. Что, если теперь они умрут с голоду? – упрямо повторила девушка.
– Может быть. А может, ей не хочется работать, ведь сидеть и клянчить милостыню, сочиняя жалостливые истории, рассчитанные на таких простофиль, как ты, гораздо проще, – пожал плечами Даэрен.
– И тебе совсем ее не жалко? – тихо спросила Амерлин.
– А ты жалеешь убийц и разбойников? Они все – зло. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но одинаково готовые воспользоваться чужой доверчивостью и нагреть руки. Неужели мама тебе этого не рассказывала? Не учила не верить плохим людям? – девушка не ожидала ответа, но в голосе Даэрена неожиданно прорезались любопытные нотки. Теперь он сам с интересом смотрел на девушку, даже от еды отвлекся.
Амерлин замялась. Вопрос оказался сложнее, чем она ожидала, и на первый взгляд совсем не относился к произошедшему. Девушка, безусловно, слышала о разбойниках, способных грабить и убивать путников, но как можно положить на одну и ту же чашу весов отнятую жизнь и пару монет?
– Сегодня эта нищенка обокрала тебя, а завтра украдет кошель у настоящей матери, на последние гроши пытающейся купить молоко для детей. По – прежнему жалеешь ее и считаешь, будто я обошелся слишком жестоко? – проникновенно проговорил маг.
– Нет, не считаю, – Амерлин сердито тряхнула головой, словно пытаясь избавиться от мыслей, а потом взглянула мужчине в глаза. – Даэрен, а какой ты сам – добрый или злой?
Лицо мага оставалось совершенно невозмутимым, будто он даже не услышал вопроса, только в глазах на мгновение мелькнуло что-то непонятное.
– Ешь свой суп. Остынет, – Даэрен равнодушно пододвинул к девушке ложку.
Продолжать расспросы Амерлин не рискнула. Быстро поела, выпила принесенный чай.
Девушка была уверена, что теперь Даэрен точно не захочет с ней разговаривать, но маг проводил ее в номер и даже вежливо открыл дверь, после чего пожелал спокойной ночи и ушел.
Амерлин не хотелось спать, но, стоило лечь на кровать, как глаза закрылись сами собой, и все мысли унес сон.
ГЛАВА5
Амерлин проснулась неожиданно, просто открыла глаза, понимая, что уже не спит. Кажется, ей снился сон, но вспомнить детали не удавалось, перед глазами стояло что-то смутное, расплывчатое. Моргнув, девушка перевернулась на другой бок. В щеку слабо кольнуло. Пошарив рукой, Амерлин вытащила из подушки перышко. Белоснежное, пушистое, немного изогнутое.
В селении найти перо считалось к удаче. А если птица, залетая в открытое окно, роняла одно-другое перо – и вовсе ждали хороших вестей, весточки от близких. Раздумывая, распространяется ли эта примета на найденное в постели, Амерлин поднялась. Осторожно, чтобы не измять, накрыла перышко ладошкой и подошла к открытому окну.
Ночь была спокойной, но к утру поднялся сильный ветер. Он с радостью подхватил протянутое перышко, забавляясь с новой игрушкой и не давая ему опуститься на землю. Порхающее перышко напомнило Амерлин снежинку, такое же белое и пушистое. Обычно девушка не любила зиму, предпочитая более теплые времена года, но сейчас неожиданно замечталась, представляя, как зима укроет все вокруг пуховым одеялом, щедро рассыпав в воздухе звездочки – снежинки и раскрасив окна разнообразными узорами.
На улице показался Даэрен, направляющийся к конюшням. Ветер же между тем завертел перо-снежинку в очередном вихре, а потом резко бросил его на голову мужчине. Белоснежное перышко так забавно смотрелось среди черных волос, что Амерлин, не сдержавшись, захихикала, прикрыв рот рукой. Но стоило Даэрену развернуться к окну и окинуть девушку ледяным взглядом, как смешок застрял в горле.
– Это что еще за шуточки? – невозмутимо поинтересовался он, вытаскивая перо.
– Ой, я случайно, – Амерлин залилась краской.
Несмотря на пылающие щеки, по коже пробежали мурашки. На мгновение показалось, будто правда наступила зима и теперь холод медленно заползает в комнату.
– В следующий раз выбирай себе другие развлечения, – вспыхнув, перо пеплом осыпалось на землю, а Даэрен зашагал к конюшне.
Ветер сердито фыркнул, досадуя на потерю игрушки, а затем разнес пепел по земле, смешивая его с пылью. Еще пара минут – и выглянувшее солнце выбросило на небо теплые лучи, окончательно возвращая лето.
Запоздало вспомнив, что ночная рубашка вряд ли может считаться подходящей одеждой, Амерлин ойкнула и поспешила отойти от окна. Пока она умывалась-одевалась-причесывалась, Даэрен уже успел вернуться и теперь сидел за столом, медленно отпивая чай из кружки. Вид при этом у мага был задумчиво-сосредоточенным, но Амерлин, вспомнив перышко, захихикала.
– Доброе утро, – поймав вопросительный взгляд Даэрена, девушка старательно раскашлялась, делая вид, будто просто поперхнулась.
– Чаю? – маг протянул Амерлин кружку.
Девушка покачала головой, садясь за стол. Хоть чай и был совсем обычным, не имея никаких магических добавок, пить его без надобности по – прежнему не хотелось.
Позавтракав, стали собираться в дорогу. Даэрен справился быстро, Амерлин же замешкалась. Вчера девушка, находясь в возбужденном состоянии, просто бросила покупки на стул и теперь пришлось аккуратно складывать вещи, следя, чтобы они заняли как можно меньше места.
В итоге, когда Амерлин спустилась, маг ждал ее на улице, облокотившись на перила и задумчиво глядя на облака. Слуга стоял неподалеку, держа оседланных лошадей под уздцы. Вчерашняя взбучка не прошла даром и Ворон с Тучкой были тщательно вымыты, вычесаны, а у кобылы грива даже оказалась заплетена в косички с вплетенными в них яркими ленточками.
В какой-то момент Амерлин поймала себя на мысли, что завидует собственной лошади, выглядящей сейчас лучше хозяйки. Сама девушка, опасаясь вновь вызвать недовольство Даэрена, не рискнула надеть новые ленты и сейчас они лежали на самом дне сумки, чтобы маг, если ему взбредет в голову проверить покупки, их не нашел.
Но кажется Даэрен счел, что прошлых его уроков должно с лихвой хватить и больше не собирался инспектировать девушку. По – крайней мере, на новую рубашку серого цвета, по словам торговца, идеально подходящую для путешествий, он взглянул весьма равнодушно. Не то, чтобы Амерлин ожидала комплиментов, но хоть какую-нибудь реакцию…
– Готова? – дождавшись кивка, Даэрен уселся в седло.
Слуга поспешно подал ему поводья. Правую руку паренек держал на расстоянии, стараясь лишний раз не шевелить обожженными пальцами, но серебро, собранное с пола и бережно завернутое в тряпку, перевешивало болевые ощущения. И улыбался он уезжающим постояльцам вполне искренне.
Тучка, застоявшись за ночь, вырвалась вперед. Амерлин не соврала, ее кобыла в самом деле оказалась достаточно резвой и выносливой, с легкостью выдерживая дорогу и ни разу не отстав от Ворона.
Сама же всадница сейчас напоминала Даэрену любопытного зайчонка, выскочившего из лесу на полянку. Одно ухо приподнято и дрожит, ловя все звуки, во всем теле видно желание, чуть что, броситься наутек, под защиту деревьев. Окончательно же усиливало впечатление серая шерстка – одежда и собранные в высокий хвост волосы.
Вопреки мыслям Амерлин, мужчина заметил ее новый костюм, просто, поскольку одежда отвечала требованиям, не посчитал нужным что – либо говорить. Серые цвета совершенно не подходили девушке, превращая ее в блеклое подобие тени. Амерлин вряд ли задумывалась, как выглядит и какое впечатление производит, иначе вряд ли добровольно бы согласилась отказаться от прежних вещей, но спрашивать ее мнения Даэрен не собирался.
Пусть девушка и не выглядела красавицей, зато отлично вписывалась в отведенную ей роль – быть тихой и неприметной. Маг не желал, чтобы Амерлин запомнили где-либо, а потому постарался сделать все возможное, чтобы ее внешность казалась как можно более невыразительной.
– Даэрен, а вот там это фонтан, да? Он такой красивый! Ощущение, будто это не вода, а настоящие алмазы рассыпаются, – повернувшись к мужчине, порывисто воскликнула Амерлин.
«Все – равно запомнят», – глядя, каким восторженным блеском сияют глаза девушки, Даэрен поморщился.
– А что это за здание? Здесь живет наместник? – задала новый вопрос Амерлин.
– Нет, это ратуша, – проследив за ее взглядом, неохотно объяснил маг.
Даэрен предпочел бы, чтобы девушка заинтересовалась театром или очередным трактиром, но внимание Амерлин привлекло именно двухэтажное здание, выложенное серым кирпичом. На дверях были приколочены два герба, королевский и магической Академии. Первый изображал увитый плющом клинок, второй – глубокую чашу.
– Для чего она? В нашем селении ратуши не было, – Амерлин козырьком приложила руку ко лбу, вглядываясь более внимательно.
– Немудрено, – не сдержавшись, Даэрен фыркнул. – Ваш городок такой крохотный, что строить ратушу значит выкидывать деньги на ветер, со всеми же обязанностями превосходно справится наместник.
– А чем же ратуша ему помогает? Ой, там кажется, что-то написано! Давай подъедем ближе, пожалуйста, – не дожидаясь разрешения, Амерлин направила кобылу в сторону.
– В другой раз, – холодно отрезал маг. – Неужели забыла, что ты не на прогулке?
– Я же всего на минутку, только рисунок на двери хотела посмотреть, – расстроено пробормотала девушка, послушно возвращая Тучку.
– Ладно, что именно тебя интересует? Расскажу, – еще раз взглянув на ратушу, предложил Даэрен.
Амерлин неверяще уставилась на него, пытаясь по лицу угадать эмоции. Казалось странным, чтобы маг, до этого времени игнорирующий половину вопросов, сейчас сам добровольно согласился побеседовать. Неужели вновь издевается? Или, заскучав, решил таким образом скрасить дорогу?
