Пешка в чужой игре. Ход королевы
Ольга Истомина
Народная примета гласит: "Встретить мага к беде". Вот и размеренная жизнь Амерлин полетела кувырком, когда порог ее дома переступил Даэрен. Магам не задают вопросов и перепуганная девушка покорно отправляется в дорогу, не подозревая, что окажется залогом благополучия целой страны. Маги не нуждаются в друзьях, но впереди у Амерлин много времени, чтобы заставить Даэрена пересмотреть свои взгляды и вновь поверить в добро и справедливость, как бы не мешали постоянные нападения разбойников и нечисти. Магам запрещено занимать королевский трон и Амерлин предстоит узнать немало тайн о дворцовой жизни, разобравшись, зачем же действительно ее ждут в столице.
Ольга Истомина
Пешка в чужой игре. Ход королевы
ГЛАВА 1
Пламя свечи слабо дрожало на ветру, отбрасывая причудливые тени. Оранжевое солнце, сонно закатывающееся за горизонт, еще дарило достаточно света, но вечерний мрак уже начал осторожно заползать в комнату, сливаясь с полом и карабкаясь по стенам. Пройдет еще немного времени и темнота зальет все вокруг, перестав обжигаться о яркий огонек. Впрочем, девушка, с ногами забравшаяся в кресло, даже не замечала наступивших сумерек, все ее внимание было сосредоточено на белеющих листах.
– Амерлин, ты что… Опять читаешь? – заглянувшая в комнату пухлая служанка всплеснула руками. – Сколько раз тебе говорить, что сидеть в темноте вредно.
Услышав голос, девушка поспешно захлопнула книгу и попыталась сделать вид, будто попросту задумалась, но как и раньше, провести старую няню ей не удалось.
– И окно опять не закрыла, еще и огарок свечи, который вот-вот потухнет, взяла, – продолжила ворчать старушка, набрасывая на плечи девушки теплую шаль, – Неужели хочешь, чтобы тебя унес Грозовой Всадник?
– Инте, это обычные суеверия, Грозового Всадника не существует, в него только ты и веришь, – улыбнулась Амерлин. – И мне совсем не холодно, летний ветер теплый и ласковый.
– Это только кажется так, а на деле не успеешь оглянуться, как простынешь. Или забыла, как месяц назад искупалась в речке и потом целую неделю с кровати встать не могла? – напомнила Инте.
Девушка вздохнула. Упрек оказался справедливым, но от этого не менее обидным. День тогда выдался жарким, а водная гладь так призывно блестела, что невозможно было удержаться и не пробежаться босиком по берегу, а после с разбега броситься в прозрачную прохладную воду.
– Ой! – уже потянувшаяся к раме Инте дернулась, словно та обожгла руки и замерла, расширенными глазами глядя на улицу.
– Что такое? – Амерлин соскочила с кресла и поспешила к няне. Отец неоднократно предлагал ей выбрать другую комнату, с окнами, выходящими во двор, но девушке нравилось смотреть на дорогу, первой замечая редких гостей. – Кого ты увидела?
– Грозовой Всадник! Все, как сказывали, на вороном жеребце, в черном плаще и тучи за ним черные тянутся. Вот и пришла в наш дом беда, – еле слышно пробормотала та, а потом махнула рукой на девушку. – Не подходи, может и не увидит он тебя, не тронет.
– Инте, да что ты такое говоришь? – заинтересовавшись, Амерлин ловко увернулась, все – таки выглядывая в окно, а бросив беглый взгляд на мужчину, рассмеялась. – Это обычный путник. Погода начала стремительно портиться, вот видно, он и решил к нам постучаться. Пойду отцу скажу.
И, прежде чем няня успела заметить, что не пристало благовоспитанной леди бегать по лестнице вместо слуг, выскочила из комнаты.
Отец был в кабинете, как всегда в это время, перебирая бумаги и разбираясь с делами.
– А к нам кто-то приехал! Сегодня будут гости, – с порога радостно воскликнула Амерлин.
– Амерлин, где твои манеры? Неужели мама зря столько времени занималась с тобой? – строго взглянув на запыхавшуюся дочь, проговорил мужчина.
Впрочем, уже через мгновение морщинка у него на лбу разгладилась, а взгляд карих глаз из требовательного стал теплым. Наместник, хоть и пытался казаться строгим, ужасно любил единственную дочь и всячески ее баловал.
– Папа, у наших ворот мужчина, его Инте даже за Грозового Всадника приняла и скорее всего не местный, черных жеребцов ни у кого в селении нет, – едва обратив внимание на замечание, возбужденно затараторила девушка.
– Зная Инте, она бы оставила путника за воротами до рассвета, желая точно убедиться, что это человек, а не призрак, – улыбнувшись, наместник отложил письма. – Мы, к счастью, такими суевериями не подвержены. Спроси у мамы, готов ли ужин, а я пока встречу гостя.
– Конечно, – чувствуя на себе взгляд отца, из комнаты Амерлин вышла степенным шагом, как и подобает леди, но стоило закрыться двери, как девушка опять перешла на бег.
Изнывая от любопытства, Амерлин строила догадки, кто же мог посетить их. Соседи предпочитали наведываться утром или после обеда, а по темноте приезжали только те, чье дело не терпело отлагательств. Хотелось надеяться, что ничего серьезного не произошло и вместе с тем ужасно не хватало события, которое смогло бы развеять каждодневную скуку.
«Пусть он окажется королевским гонцом, но привезшим не очередной указ о налогах, а приглашения на бал», – мечтательно подумала Амерлин.
Предположения девушки оказались правдивыми только на половину. Гость действительно оказался гонцом от короля, вот только гонцом не обычным, ведь не каждый день указы привозят маги. И с каждой минутой маг все больше выходил из себя.
Не привыкнув ждать, он все чаще задумывался о том, чтобы сжечь ворота и лишь нежелание тратить драгоценный резерв удерживало его.
Когда же пожилой слуга, одной рукой держась за поясницу, второй с заметным трудом распахнул створки, маг въехал во двор, и даже кивнул на длинное приветствие.
– Расседлать, вычистить, накормить, – спрыгнув с коня, бросил поводья слуге, а сам быстро пошел к дому.
Признаться, поместье произвело на мага гнетущее впечатление. Он и не ожидал увидеть что-то роскошное, на границе жили просто, но здесь бедность граничила с нищетой.
Каменные стены упорно сопротивлялись времени, но кое-где уже виднелись трещины, левое крыло немного просело и только ярко-голубой стяг гордо развевался в воздухе, свидетельствуя, что гордость, в отличие от благополучия, у хозяев еще сохранилась.
Дожидаться слугу маг не пожелал, безошибочно найдя гостиную. Его уже ждали. Наместник с супругой сидели в креслах, но тотчас поднялись, стоило гостю переступить порог.
– Добрый вечер, рады приветствовать вас в нашем доме. Я Берд де Реонти, это моя жена Селма, – мужчина склонил голову в вежливом кивке.
На вид ему было лет пятьдесят, волосы только начинала серебрить седина. Держался же он достаточно уверенно, взгляд был открытым, честным. Селма оказалась невысокой, худощавой, с ярко-голубыми глазами и теплой улыбкой.
Маг несколько минут, не смущаясь, рассматривал их, особое внимание уделив дорогим, но поношенным вещам, гадая, те ли это люди, что ему нужны (впрочем, других поместий на ближайшие сто верст не наблюдалось), а лишь затем представился.
– Даэрен, – сняв плащ, мужчина, не дожидаясь приглашения, сел в кресло. Рукав рубашки приподнялся и яркое пламя отразилось на широком серебряном браслете.
Всего мгновение, но реакция хозяев последовала незамедлительно. Селма сдавленно охнула и прижала руки к лицу, Берд контролировал эмоции лучше, но и его зрачки расширились, выдавая изумление.
– Что привело тэра в наши скромные владения? Последний отбор проводился несколько месяцев назад, других совершеннолетних в поселении нет, – откашлявшись, поинтересовался наместник.
– Отбор меня не волнует, – Даэрен передернул плечами. – Скажите, у вас есть дочь?
– Да, но Амерлин еще не исполнилось восемнадцати, – робко заметила Селма.
– Я же сказал, что не занимаюсь отбором, – в голосе мага послышались раздраженные нотки. Но выплеснуться своему неудовольствию он не позволил, следующую фразу произнеся уже привычным сдержанно-нейтральным тоном. – Амерлин не ваша дочь, не правда ли?
– С чего вы взяли? Какое это вообще имеет значение?! – изменившись в лице, взволнованно воскликнула Селма.
Женщина было собралась продолжить, но супруг сжал ее ладонь, взглядом прося помолчать.
– Уважаемый Даэрен, простите, но мы не станем отвечать на такие вопросы, не зная, чем вызвано подобное любопытство, – сдержанно произнес наместник.
– Конечно, я понимаю ваше нежелание откровенничать с посторонними, – кивнув, маг вытащил из кармана тонкий квадратик бумаги и протянул его наместнику.
– А что мне с этим делать? – Берд недоуменно уставился на белоснежный лист.
– Ах да, простите, – поморщившись, Даэрен дотронулся до квадратика. Тот на мгновение вспыхнул голубоватым светом, а потом на глазах вырос, превратившись в письмо.
По лицу мага прекрасно читалось, он не только не забыл, а сознательно вынудил наместника обратиться с просьбой, не упустив возможности продемонстрировать собственное превосходство. Если же Берда и покоробило подобное поведение, своих чувств он ничем не выдал, вежливо поблагодарив и углубившись в чтение.
Даэрен лениво откинулся на спинку, дожидаясь, пока наместник пробежит глазами по строкам сам и передаст бумагу жене. Сам он о содержимом прекрасно знал, ознакомившись с текстом еще неделю назад, именно тогда магический вестник упал на его стол, ознаменовав новое задание.
– То есть вы должны отвезти Амерлин в столицу? Зачем? – порывисто спросила Селма. Пальцы женщины еле заметно дрожали, румянец сменился бледностью.
– То есть вы не опровергаете того, что Амерлин вам чужая? – Даэрен не изменил позы, но выражение лица стало хищным, словно зверь, почуявший дичь.
– Я… мы… Амерлин не чужая, мы любим ее как родную дочь! – сообразив, что невольно проговорилась, женщина залилась краской.
– Ваши чувства меня мало волнуют, лишь факт родства, – устало напомнил маг.
– Амерлин действительно привезли, когда ей исполнилось всего три месяца. Но ваш коллега говорил, что родители девочки погибли, и она всегда будет жить с нами, – вздохнув, словно собираясь с силами, медленно проговорил Берд.
– На тот момент его слова соответствовали действительности, но ситуация изменилась, – пожал плечами Даэрен.
В комнате было тепло, кресло оказалось удобным и его настроение улучшилось, став, как обычно, нейтральным.
– Но зачем король желает видеть Амерлин? Неужели у нее нашлись родственники? И почему тогда они сами не приехали к девочке? – вновь подала голос Селма.
– На этот вопрос может ответить только Его Величество, – забрав бумагу, Даэрен опять спрятал ее в карман, предварительно уменьшив.
– Как же…
– Где Амерлин? Я хочу ее увидеть, – перебив наместницу, потребовал маг.
– К сожалению, это невозможно. Амерлин уехала на все лето к своей подруге и не вернется еще целый месяц, – бросив быстрый взгляд на дверь, Селма извиняюще улыбнулась. – Боюсь, вы зря проделали такой долгий путь, но надеюсь, горячий ужин немного поднимет ваше настроение? Давайте пройдем в столовую, там уже все готово.
– Селма, вы очень радушная хозяйка, – Даэрен сделал паузу, а потом, хищно улыбнувшись, добавил, – но лгунья, увы, отвратительная. Я слышу ее шаги. И вы тоже.
Амерлин, не подозревая, что речь идет о ней, спешила в гостиную. Девушке очень хотелось встречать гостя вместе с родителями, но мама, сочтя ее платье слишком коротким, велела переодеться. Оказавшись в комнате, Амерлин вытащила первое попавшееся, впервые порадовавшись, что у нее такой скудный гардероб и не из чего выбирать. Девушка уже хотела бежать к родителям, когда столкнулась с Инте.
Няня пожелала сделать ей прическу, а одновременно с этим принялась увещать, как правильно вести себя за столом и о чем можно говорить с гостем, а о чем не следует.
– Инте, ты слишком беспокоишься обо мне! – ойкнув, когда служанка слишком сильно потянула прядь волос, воскликнула Амерлин. – Я ведь уже давно не ребенок.
– Но совершеннолетие еще не отпраздновала, – Инте слегка стукнула девушку расческой, призывая сидеть смирно и не вертеться.
– Оно же совсем скоро! Меньше месяца осталось, – упрямо повторила Амерлин.
– Вот как исполнится, тогда и поговорим. А пока где это видано, чтобы взрослый да разумный человек с ребятами лягушек ловил и в бочку, что для сбора дождевой воды предназначена, садил, – старушка пыталась говорить строго, но глаза у нее смеялись. – Все, иди, егоза, да смотри родителей не позорь.
– Спасибо, Инте, – даже не взглянув в зеркало, девушка выскочила из комнаты.
Поддерживая юбки, пронеслась по коридору, а потом, перепрыгивая через ступеньки, спустилась по лестнице. Нерешительно остановилась перед дверью, боясь дотронуться до железной ручки. Нервное возбуждение сменилось непонятной тревогой. Казалось бы, у Амерлин не было никаких причин для волнения или страха, но внутри поселился холодок.
– Амерлин, входи, мы тебя ждем, – раздался голос отца.
– Добрый вечер, простите, что задержалась, – вежливо проговорила Амерлин, с любопытством глядя на гостя.
Им оказался незнакомый черноволосый мужчина. В простой, лишенной украшений и вышивок, но в тоже время дорогой одежде. В кресле мужчина сидел, расслабленно, по – хозяйски, откинувшись на спинку, будто бы не он в чужом доме, а сам принимает гостей.
– Познакомьтесь, наша дочь Амерлин. Амерлин, это тэр Даэрен, – между тем проговорил отец.
Даэрен повернулся к девушке, и стало видно, что глаза у него прозрачного голубого цвета, чем-то напоминающие речку.
«Тэр… где-то я уже это слышала…. Ах да!» – сообразив, что перед ней маг, Амерлин присела в реверансе, а потом принялась разглядывать мага с удвоенным любопытством.
На протяжении последних пяти лет раз в год их посещал тэр Росэн – невысокий светловолосый мужчина с ярко-зелёными глазами и здоровым румянцем на лице.
Но, несмотря на довольно милую внешность, тэр Росэн практически никогда не улыбался и общался лишь короткими фразами, словно боялся сказать лишнее слово. Сама Амерлин видела его только издалека, хотя чего скрывать, познакомиться очень хотелось.
Тэр Даэрен наоборот, хоть и сдержанно улыбался, совсем не вызывал желания продолжить общение. Напротив, сейчас, как никогда ранее, девушке захотелось оказаться у себя в комнате и не выходить до самого отъезда гостя.
– Значит, ты Амерлин, – задумчиво протянул маг, переплетая пальцы.
Сам Даэрен разглядывал девушку даже внимательнее, переводя оценивающий взгляд с нее на родителей. У Амерлин были длинные пшеничные волосы, заплетенные в косу, глаза что-то среднее между серыми и зелеными, светлая кожа тронута загаром. Изящная, невысокая, в достаточной мере похожая на свою приемную мать, но в тоже время чувствуется какое-то отличие.
Пожалуй, он не ошибся с адресом и Амерлин именно та, кто ему нужен.
– Да, это я. Рада знакомству, – вежливо проговорила девушка, еще пока не зная, действительно ли она рада или лишь отдала долг хорошим манерам.
