– Давайте ужинать, блюда остывают, а наша кухарка, обычно ругается, когда приходится разогревать второй раз, считая, что будет не так вкусно, – быстро заметила наместница.
Пожалуй, даже слишком быстро. Амерлин удивленно покосилась на маму, пытаясь понять, неужели та действительно пытается сменить тему разговора и отвлечь тэра Даэрена.
– Не имею ничего против, – улыбнувшись уголками губ, маг поднялся на ноги.
Супружеская чета, обменявшись короткими взглядами, тоже встала. В умения мага не входило чтение мыслей, этот дар был доступен лишь очень немногим, но Даэрен и так догадывался, о чем сейчас думали Берд и Селма. Наверняка гадали, когда он скажет Амерлин о цели своего визита и раскроет ли правду о ее происхождении. Даэрен мог бы успокоить их, но не видел в этом никакой необходимости.
В столовую все последовали в тишине. От внимания мага не укрылось, что Селма постаралась усадить дочь как можно дальше от него, но в итоге ее место оказалось напротив Даэрена.
– Прощу прощения, если ужин покажется вам скромным, мы не ждали гостей и не успели соответствующим образом подготовиться, – дождавшись, пока служанки, две молоденькие девушки скроются за дверью, произнесла Селма.
– Не стоит беспокойства, я не слишком разборчив в еде, – подняв бокал, Даэрен полюбовался рубиновой жидкостью, а потом сделал глоток. – Мне кажется, гости в ваших краях явление редкое?
– К нам в самом деле редко приезжают, все же на границе довольно мало развлечений, поэтому новости обычно доходят с опозданием. Впрочем, мы не жалуемся, – перехватил нить разговора Бернд.
– И чем же вам нравится такая жизнь? – отправив в рот гриб, проявил любопытство маг.
– Здесь тихо и спокойно, у нас дружные соседи, всегда есть к кому обратиться за помощью, – наместник налил вина и себе, но пить не спешил, видно, опасаясь захмелеть и потерять способность мыслить трезво.
– Тэр Даэрен, что вас привело сюда? Вы ведь заехали не просто в гости? – тщательно прожевав картошку и откашлявшись, решилась спросить Амерлин.
– Амерлин, кто тебе разрешал вмешиваться в разговор? Не мешай тэру Даэрену ужинать! – тут же одернула дочь Селма.
Бросила быстрый взгляд на мага, но тот лишь изогнул бровь, прекрасно разобрав истинную причину недовольства наместницы.
– Да, у меня действительно есть дело. Вы на удивление проницательны, Амерлин, – повернувшись к девушке, уклончиво проговорил Даэрен.
– И какое же? – дрогнувшим голосом уточнила Амерлин. Впрочем, несмотря на охватившее ее волнение, взгляда девушка не отвела, что не могло не удивить мага.
Обычно люди предпочитали смотреть куда-то в сторону, пребывая в твердой убежденности, что так уберегут свою душу от проклятий и прочих бед. Откуда пошли такие слухи, Даэрен не знал, но развенчивать их маги не спешили, напротив, предпочитая делать свою репутацию еще более устрашающей.
– Амерлин! – на этот раз голос повысил уже Берд. Судя по тому, как вздрогнула девушка, отец редко ругал ее и сегодняшний день стал исключением из правил. – Воспитанные люди не говорят о делах за ужином, для этого есть другое время.
– О чем же тогда говорить? – тихо пробормотала девушка.
Впрочем, Даэрен расслышал и не замедлил воспользоваться брошенной фразой.
– Амерлин, расскажите о себе, – поставив подбородок на сцепленные ладони, маг внимательно глянул на девушку.
– Обо мне? – Амерлин закашлялась и потянулась за стаканом с соком. – Это не самая интересная тема.
– И все же я настаиваю, – в голосе Даэрена явственно прозвучали металлические нотки.
Несмотря на внешнюю вежливость, просьбой его слова не выглядели совершенно.
Амерлин моргнула, лихорадочно перебирая в памяти скудные факты своей биографии. Родилась, выросла, училась читать, писать, вышивать, кататься на лошади. Один раз чуть не утонула в речке, после чего отец каждый день по несколько часов обучал ее держаться на воде. Что из этого может заинтересовать мага?
Конечно, можно рассказать, как весело бегать наперегонки с ветром или загорать на солнце, а еще, что рыба, запеченная в костре очень вкусная и Амерлин превосходно умеет ее готовить, но обременять такими подробностями тэра тем более не хотелось.
– Ну, я всю жизнь провела здесь, – видя, как с каждой минутой взгляд Даэрена становится все более тяжелым, нерешительно начала девушка. – Ходить научилась в год, первое слово сказала в два. Мама рассказывает мне, как стать хорошей хозяйкой, чтобы в будущем я смогла заботиться о людях.
У мага при этих словах вырвалось сдавленное фырканье. Амерлин тут же замолчала, испуганно глядя на него.
– Ничего, продолжай, – сменив позу, велел Даэрен.
– Это почти все. Я еще не достигла совершеннолетия и магический дар у меня никак не проявлялся, хотя один раз дождь начался, стоило мне помечтать о прохладе, – закончив, девушка сложила руки и опустила взгляд.
«Точь-в-точь примерная ученица, ответившая урок», – вновь фыркнул маг.
Еще больше его позабавило предположение, что погода изменилась по желанию Амерлин. Несколько раз участвуя при проведении отбора в столице, Даэрен прекрасно знал, что магия никак не может проявиться, пока человеку не исполнится восемнадцать, лишь к этому возрасту проявившаяся сила не выжигает ауру, а равномерно распределяется по ней.
В то же время крестьяне продолжали верить, будто бы дар можно обнаружить с рождения, а некоторые самые ушлые даже брались предсказывать магическое будущее детей, разумеется, за отдельную плату.
– Тэр Даэрен, не желаете попробовать жареную утку? Ее подстрелили сегодня в обед, – улыбнувшись, Селма лично потянулась за тарелкой, даже не став звать служанку.
– С удовольствием, – не стал отказываться маг.
В конце концов, у него будет еще предостаточно времени, чтобы узнать Амерлин побольше, но наместница не каждый день станет вызываться прислужить за столом.
Больше Даэрен почти не разговаривал, отделываясь короткими комментариями, когда один из супругов обращался к нему. Периодически, когда служанки приходили сменить блюда и забрать посуду, в столовой повисала тишина, но оказывалась столь гнетущей, что Селма спешила продолжить разговор. Кажется, женщину даже не слишком волновало, интересен ли ее рассказ Даэрену и она перечисляла сделанные покупки и недавний урожай, только чтобы задавать вопросы не стал сам маг.
Даэрен же слушал женщину вполуха, с куда большим вниманием следя за Амерлин. Под его взглядом девушка заметно смущалась и принималась ерзать, кроша хлеб в руках.
В итоге Амерлин едва дождалась окончания ужина, облегченно вздохнув, когда отец позволил ей встать из-за стола. Теперь девушка удивлялась, как могла так ждать и радоваться гостю. Даэрен ей не нравился и Амерлин с каждой минутой все больше убеждалась, что, если Грозовой всадник и существует, то выглядит именно так. Один только взгляд чего стоит! Как посмотрит – мороз по коже.
– Тэр Даэрен, вы переночуете у нас? Я прикажу приготовить комнату в восточном крыле, – предложила наместница.
Маг вряд ли догадывался, но по тому, как мама поджимала губы или едва уловимо хмурилась Амерлин подозревала, что Даэрен не нравится и ей тоже.
– Да, извольте, – кивнул мужчина. – На рассвете мы уедем вместе с Амерлин. И постарайтесь не проспать, я не люблю, когда опаздывают.
– Что? – не сразу сообразив, что последние слова обращены к ней, Амерлин непонимающе уставилась на мага. – Уедем? Я вместе с вами? О чем вы?
– Вы не можете забрать ее! – поспешно воскликнула мама. – Я не разрешаю!
– Смеете спорить с приказами Его Величества? Или думаете, что сможете указывать мне? – Даэрен остался совершенно невозмутимым, лишь изогнул бровь.
– Если это необходимо, мы будем сопровождать Амерлин! – твердо проговорил отец, привставая из-за стола.
– Неужели вы невнимательно читали? Она отправится одна, не беспокойтесь, я вполне смогу гарантировать безопасность Амерлин, – одной улыбки, если можно так назвать гримасу, появившуюся на лице Даэрена, оказалось достаточно, чтобы отец сел на место.
– Послушайте, я ничего не понимаю! Какой приказ? Куда я должна ехать? Что повелел король? – не выдержав неизвестности, нервно протараторила Амерлин.
– Все очень просто. Его Величество Варих Первый дал приказ как можно скорее привезти вас в столицу, поручив мне заняться этим делом. Завтра мы отправляемся, так что советую начать собирать вещи, ждать я не намерен, – Даэрен отвечал лениво, скорее даже неохотно, что окончательно сбило с толку удивленную Амерлин.
– Зачем? – только и смогла проговорить она.
– Об этом тебе расскажет король, – потянувшись, маг сцедил зевок в ладонь.
– А он знает? – Амерлин догадывалась, что должно быть, выглядит не слишком умно, спрашивая какие-то глупости, но ничего другого в голову не лезло, а промолчать она не могла.
– Послушай, девочка, ты задаешь слишком много вопросов, мне надоело отвечать, поэтому, если не хочешь замолчать навсегда, будь любезна слушаться старших и идти собирать вещи, – всю сонливость с Даэрена как рукой сняло, на девушку он смотрел, словно на надоедливое насекомое.
В горле встал комок. Амерлин передернула плечами, стараясь прогнать мурашки, но вместо этого ощутила, как темнеет в глазах. Неужели маг ее заколдовал?!
– Госпожа, комната для тэра готова, – постучав, сообщила служанка.
– Как вовремя, – одним неуловимым движением Даэрен поднялся на ноги.
Быстрым шагом дошел до двери. Уже взявшись за ручку, обернулся.
– И еще одно, не стоит пытаться меня обмануть или одурачить. Я все – равно узнаю, но уже не буду так мирно настроен. Спокойной ночи.
– Если он такой добрый, каким же он становится, когда разозлится, – ошеломленно пробормотала Амерлин ему вслед.
– Помоги нам Пресветлый, – сложив руки в молитвенном жесте, наместница с отрешенным видом смотрела перед собой.
Амерлин еще никогда не видела мать настолько растерянной. Сидя в комнате, мысленно женщина казалась далеко-далеко. Отец напротив, был предельно собран и хмурил брови.
– Мама… – нерешительно позвала Амерлин. – Мама, мне страшно! Почему тэр Даэрен хочет увезти меня?
– Не бойся, я никому не дам тебя в обиду! Ничего не случится, – женщина порывисто обняла дочь, как в детстве, успокаивающе гладя по голове, но движения были суетливыми, а взгляд остался бегающим.
– Амерлин, тэр Даэрен исполняет волю короля, – откашлявшись, негромко произнес отец. – Он показал нам письмо, в котором Его Величество изъявил соответствующее желание.
– Но зачем я королю? – Амерлин повернулась, широко открытыми глазами глядя на отца.
Первой мыслью девушки было, будто Его Величество решил устроить бал в ее честь, но подобное случалось только в сказках. Инте еще могла поверить в волшебное провидение, но Амерлин была слишком взрослой для этого. К тому же тогда привезти приглашение поручили бы гонцу, а не магу.
– Должно быть, у Вариха Первого есть к тебе дело, – поморщившись, отец помассировал переносицу.
– Какое? Тэр Даэрен сказал вам? – не удовлетворившись ответом, повторила Амерлин.
– Мы ничего не знаем! – метнув на мужа красноречивый взгляд, воскликнула мама.
– Селма, ты уверенна? Может быть…? – отец не окончил фразы, но этого и не понадобилась.
– Нет, это исключено! – вскочив из-за стола, мать взмахнула руками.
– Но ведь когда-то она все – равно узнает, мы не сможем скрывать вечно, – мягко, словно ребенку, заметил отец.
– Берд, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! Все изменится и никогда не станет прежним. К тому же, нам обещали! – в голосе женщины послышались истерические нотки. На мужа она теперь смотрела с невысказанным упреком и затаенной обидой.
– Тэр Даэрен же сказал, обстоятельства изменились. И разве у тебя есть другое объяснение происходящему? – жестко заметил отец. Извиняюще улыбнувшись, дотронулся до руки жены. – Я никогда не стал бы ворошить старые тайны, но лучше это сделаем мы.
Амерлин чувствовала, родители спорят из-за нее, но не могла понять, чем вызвана их размолвка. Короткие, обрывистые фразы больше сбивали с толку, чем объясняли что-то. Девушке оставалось лишь наблюдать, как мать, коротко всхлипнув, опускается на стул, закрывая лицо руками, как отец вновь трет переносицу.
Солнце давно скрылось, часть свечей потухла и заливающий столовую полумрак только усиливал ощущение неясной тревоги, заставляя сердце замирать в груди.
– Мама, папа…. – тихо позвала Амерлин.
– Амерлин, прости, возможно, наши слова причинят тебе боль. Я надеялась, что эта часть прошлого навсегда останется похороненной, видит Бог, мы все силы приложили для этого, но видно, судьбе было угодно свернуть именно на такую дорогу, – глухо начала женщина.
Взглянула на Берда, словно прося у него поддержки. И, дождавшись кивка, порывисто произнесла:
– Амерлин, ты не наша дочь.
– Что? – девушка недоуменно моргнула, гадая, уж не ослышалась ли.
– Ты не наша дочь. Тебя, совсем еще крошку, семнадцать лет назад привез маг. Он не стал ничего объяснять, только сказал, что это приказ короля, и мы должны вырастить тебя как родную. Мы с твоим отцом очень хотели детей, незадолго до этого у нас как раз родилась дочь, но, подхватив лихорадку, умерла…. И ты стала для нас настоящим подарком небес….
Кажется, Селма говорила что-то еще, но Амерлин не слушала. Слова долетали до нее сквозь какую-то завесу. Мир перед глазами поплыл, все стало размытым и расплывчатым, словно во сне.
Покачнувшись, Амерлин бы упала со стула, не подхвати ее отец.
– Тебе плохо? Вот, выпей воды. Я понимаю твое состояние, но это ничего не меняет, мы очень любим тебя, больше всех на свете.
Девушка вцепилась в протянутый стакан с такой силой, словно боялась, что и он сейчас рассыплется вдребезги. Так, как только что разлетелась на сверкающие осколки вся ее жизнь.
– Мама, папа… – вода попала не в то горло и Амерлин закашлялась. – Я не верю! Этого не может быть. У меня нет других родителей, кроме вас.
– И мы всегда будем с тобой, – крепко обняв дрожащую дочь, Селма поцеловала ее в макушку. – Кто бы ни ждал тебя во дворце, твой дом всегда будет здесь.
– Вы думаете, там будут мои…мои родственники? – первый шок прошел и к Амерлин начала возвращаться способность мыслить трезво.
– Другого объяснения у нас нет, – развел руками отец. – Тэр Даэрен ясно дал понять, что его интересует твое происхождение и именно этим объясняется визит.
– Не могу поверить…. Я была уверена, что родилась здесь. И совсем ничего не помню о другой жизни. Получается, моя настоящая семья отказалась от меня? – почему-то эти мысли вызвали в душе Амерлин боль.
– Конечно, не помнишь, ты ведь была совсем крохой, – смахнув слезы, улыбнулась мать. – Мы выдали тебя за нашу настоящую дочь, и никто даже не заподозрил о подмене.
– А что касается твоей семьи, к сожалению, тот маг ни словом не обмолвился о ней, – продолжил отец. – Не исключено, что раньше у них были серьезные причины пойти на такой шаг, но теперь никаких преград больше нет. И твои родные, к слову весьма состоятельные, раз могут позволить себе нанять мага.
– Мне все – равно, сколько у них денег! – заметив, как тяжело дались отцу последние слова, сердито воскликнула Амерлин. – Раз так велит король, я поеду, но моя единственная семья – это вы и другого дома мне тоже не надо.
– Мы будем ждать тебя, – улыбнулась мать.
Следующие несколько часов семья провела за разговорами. Предстоящая разлука тяжелым грузом легла на плечи. Только сейчас Амерлин осознала, сколько еще не успела сказать родным и как привыкла к тому, что они всегда рядом.
Собирать вещи в результате она отправилась далеко за полночь. Инте, не знающая, что случилось, но видя погрустневшую воспитанницу, всеми силами старалась подбодрить девушку. Несомненно, няня искренне переживала, но от этого Амерлин становилось только труднее, еще раз напоминая, что уже следующим утром Инте уже не разбудит ее, не заплетет волосы и не станет отгонять от окна, запрещая смотреть на звезды…
В кровать девушка легла, едва сдерживая слезы. Несмотря на то, что Амерлин переполняла усталость, спать совершенно не хотелось. Натянув одеяло по грудь, она смотрела на свою комнату, стараясь запомнить все до мельчайших подробностей.
Вот темнеет дубовый шкаф, в котором ребенком Амерлин любила прятаться от нянюшки, приходившей звать ее на уроки. На столе небрежно сложена стопка книг, которые давно полагалось отнести обратно в библиотеку, но так и не дошли руки. Рядом ваза с букетом васильков. Несмотря на то, что украшение комнат входит в обязанности слуг, Амерлин каждое утро спешила в сад, где подолгу бродила по дорожкам, выбирая самые красивые цветы. А под подушкой лежат яблоки. Хоть Инте и ругалась, считая, что есть следует за столом, Амерлин никак не могла избавиться от привычки грызть фрукты, сидя на подоконнике и глядя в окно. С портрета на стене девушке улыбались родители, нарисованные художником за свадебным столом.
Мысли же о предстоящей дороге Амерлин старательно отгоняла прочь. Девушка любила кататься верхом, но никогда еще не покидала границу, теперь же ей предстояло проделать долгий путь в компании тэра Даэрена. За весь ужин маг почти не проявил никаких эмоций и Амерлин оставалось только гадать, как он относится к своему поручению. Учитывая, как маги любят уединение, Даэрен должно быть, считает ее обузой… А возможно, и вовсе забыл о задании, преспокойно отдыхая и даже не думая, что одним своим приездом перевернул ее мир с ног на голову.
Вопреки мыслям девушки, Даэрен не спал. Мужчина сидел в постели, облокотившись на спинку с посланием в руках. В отличие от прошлого раза, сейчас оно выглядело значительно длиннее, а еще оказалось написано двумя разными почерками. Первый – размашистый, со множеством завитушек, занимающий едва ли не половину бумаги, второй напротив, был аккуратным и сдержанным. Маленькие буквы выстраивались в ровную линию, тесно прижимаясь друг к другу. Чтобы прочитать их, пришлось бы зажечь свет, но у Даэрена такой необходимости не возникало. Он давно уже знал текст наизусть и лишь размышлял о написанном.
