Вбитая в землю табличка гласила, что этот город зовется "Орешек". Место казалось спящим, из-за ворот не доносилось ни звука, но стоило Даэрену постучать, как почти тут же послышалось копошение, а потом в открывшемся окошке появилось сонное лицо.
– Кто такие будете? С какой целью приехали? – широко зевнув, лениво осведомился стражник.
– Обычные путники, хотим поужинать и переночевать, утром уедем, – кратко ответил Даэрен.
– Проезжайте, – что-то лязгнуло, скрипнуло, а потом дверь открылась.
– Добрый вечер, – оказавшись внутри, Амерлин дружелюбно улыбнулась стражнику.
Им оказался полноватый мужчина средних лет в доспехах. На саму Амерлин он смотрел едва ли не со скукой, лишь что-то неопределенно хмыкнув в ответ на приветствие. Магу напротив, достался куда более почтительный взгляд и кивок головы.
– Въездную пошлину заплатить требуется, с приезжих и с коней, – с заметной робостью пробормотал он.
Амерлин, глядя на это, оставалось лишь недоуменно хмыкнуть. Даэрен не демонстрировал браслет и ни словом не обмолвился о своем статусе, но между тем, стражник уже боялся его, и оставалось теряться в догадках, опознают в нем мага интуитивно или мужчина пугает всех сам по себе, и без учета профессии.
Даэрен вел себя так, словно чужое внимание нисколько его не волнует и является чем-то разумеющимся.
– Сколько? – только и спросил маг, доставая кошель.
– Сколько не жалко, – последовал ответ. – Все, что ни дадите, в казну пойдет, на закупку продуктов к зиме.
– А если жалко все? – прищурившись, Даэрен убрал развязанный было кошель обратно.
Стражник лишь тоскливо вздохнул, разводя руками.
Подобное равнодушие не могло не удивить Амерлин. Казалось бы, мужчина должен был назвать четкую сумму, и, если таковой не найдется, указать путникам обратно на ворота. Не то, чтобы Амерлин хотелось вновь ночевать на земле, просто первый увиденный город пока совсем не соответствовал ее ожиданиям и девушка боялась, как бы дальше не поджидали новые разочарования. Хотя не исключено, что стражник был внимательным человеком, прекрасно зная, что с жителей границы, у которых на счету каждая монетка, трудно требовать деньги.
Девушка перевела взгляд на Даэрена – заплатит или не заплатит? Денег у мужчины было предостаточно, но учитывая обычное его пренебрежение ко всем остальным…
В итоге серебряную монетку в подставленную ладонь Даэрен все же бросил, правда, пойти на это его заставили не распахнутые в немой просьбе глаза Амерлин, а собственные, куда более прозаические мотивы. Несмотря на то, что со стороны казалось, будто бы маги жили достаточно свободно, их жизнь подчинялась весьма строгим правилам. Существовал Устав, который ученики должны были знать лучше молитв и который клялись соблюдать, принимая серебряный браслет, и нарушения карались весьма строго. Конечно, добиться абсолютного выполнения было невозможно, но в большинстве случаев маги предпочитали не рисковать. И потому, делая вид, будто снисходят до просьб простых смертных, на самом деле маги руководствовались своими правилами. Натягивали презрительные маски, ухмылялись, заставляли томиться в неведенье, но в итоге делали то, что положено, ведь в противном случае пришлось бы давать пояснения Магистру, а если жалоба зайдет слишком далеко, то и королю. Сталкиваться же с Его Величеством, который не упускал случая указать магам свое место, никто не хотел.
– Поехали, – окликнул Даэрен задумавшуюся девушку.
В отличие от Амерлин, ему смотреть по сторонам не хотелось совершенно, хоть маг также оказался в «Орешке» впервые. Во – первых, ночью темнота скрадывает все краски, искажая окружающий мир и делая его более пугающим и расплывчатым, а во – вторых, даже если бы и светило солнце, на что смотреть?
Самый обычный город, находящийся хоть и не на самой границе, но в достаточной близости, чтобы это отразилось на нем, достаточно вспомнить унылого стражника. Путешествуй Даэрен один, то наверняка бы предпочел переночевать под открытым небом, но вымотанную Амерлин ему было жалко. Не то, чтобы сам мужчина наплевательски относился к собственным потребностям, напротив, при возможности старался расположиться в наиболее комфортных условиях, но полумеры его не интересовали и бедные трактиры он презирал.
Конечно, ему, как магу, выделят лучшую комнату, вот только клопам без разницы, кого кусать и серебряный браслет не отпугнет их так же легко, как грабителей! Припомнив вынужденную ночевку в одной деревне, когда пришлось спать на узкой, жесткой и скрипучей кровати, Даэрен невольно поморщился. Собственное прошлое, когда мужчина сам жил в подобной избушке, ютясь с родителями и двумя братьями, казалось страшным сном, думать о котором совершенно не хотелось.
– Даэрен, а где мы остановимся на ночлег? – вырвал его из мыслей голосок Амерлин.
Видно, опасаясь в очередной раз нарваться на грубость, девушка спрашивала очень тихо, маг даже не сразу расслышал обращение. На мгновение мужчина засомневался, не слишком ли строго обращался с Амерлин, но всплывшее в памяти одно из наставлений «Уважение и страх неотделимы. Лишь тот, кто внушает трепет, способен вести за собой и требовать» помогло принять решение. Пусть лучше боится, чем потом станет направо и налево болтать языком, один за другим выдавая магические секреты.
– В трактире.
– А в каком? Он будет хорошим? Я смогу там искупаться? – продолжила любопытствовать Амерлин.
– В любом, они все одинаковые. По – поводу ванны, спросишь у трактирщика, – маг отвечал коротко, не видя смысла вдаваться в лишние подробности.
– Даэрен, но ведь уже поздно, нас точно пустят? – глянув на щедро усыпанное звездами небо, забеспокоилась девушка. – Все двери закрыты, улицы тоже пустые. Жители должно быть, давно спят…
– У нас есть деньги, а это ключ, который откроет любые двери, – хмыкнув, наставительно произнес мужчина. Правда, уточнять, что не люди спят, а Амерлин не умеет замечать признаки ночной жизни, не стал.
Девушка открыла было рот, собираясь задать очередной вопрос, но Даэрен, заметив вывеску трактира, свернул влево. Надпись была сделана небрежно, буквы то наскакивали одна на другую, то наоборот, расползались, но общий смысл передавали верно.
– «Жареный гусь», – прищурившись, прочитала Амерлин. – Это значит, что повар в трактире готовит только жареных гусей?
– Столько гусей в этой дыре не наберется, просто трактирщику не хватило фантазии для более оригинального названия, – повернувшись к задумчиво прикусившей палец девушке, объяснил маг. – В других городах я останавливался уже в трех «Жареных гусях»
– Жалко, а я уже хотела попросить, чтобы мне приготовили гуся с яблоками и картошкой, – Амерлин сглотнула слюну.
Отвечать Даэрен не стал. Из темноты как раз вынырнул мальчишка-слуга, почтительно поклонившийся гостям и застыв в ожидании распоряжений.
– Накормить и вычистить, – в отличие от стражника, мальчику маг бросил медную монетку.
Золото в таких глухих местах Даэрен показывать не хотел. Конечно, напасть на него вряд – ли кто-то рискнет, серебряный браслет обычно отпугивал любителей легкой наживы, но зачем лишний раз дразнить людей?
– Можно заходить, да? – нетерпеливо уточнила Амерлин.
Ей хотелось как поскорее увидеть трактир изнутри, но Даэрен задержался у лошадей, снимая поклажу и отвечать не торопился. Догадываясь, что маг, по обыкновению, может и специально промолчать, Амерлин решила не ждать его и едва не вприпрыжку бросилась к двери. Вот только излишняя спешка до добра все же не доводит, в чем и убедилась девушка, не заметив высокого порожка и шлепнувшись на пол, больно ударившись коленкой.
Раздались смешки. Посетителей было немного, всего лишь за тремя столиками у стены, но помочь девушке никто не спешил. Напротив, ее разглядывали с нескрываемым интересом, обмениваясь явно не лицеприятными комментариями.
Впрочем, все замолчали быстрее, чем Амерлин успела смутиться. Причиной этого послужил появившийся в дверях маг, в свою очередь, даже не взглянувший на уткнувшихся в тарелки людей.
– Ты что, пол рассматриваешь? Неужели и в досках что-то интересное нашла? – предельно участливо поинтересовался Даэрен, склоняясь над девушкой.
– Нет, я просто задумалась, – не желая признаваться в конфузе, соврала Амерлин.
– Ну, хоть не молилась, – хмыкнул Даэрен, обходя девушку и садясь за крайний столик у стенки.
Амерлин поспешила последовать его примеру. Плюхнувшись на лавку и почувствовав себя увереннее, стала осматриваться. Вот только взгляду оказалось решительно не за что зацепиться. Голые стены, деревянные столы, из всевозможного убранства – лишь цветок в треснувшем горшке на подоконнике. Подобная скудность не могла не удивлять девушку, в селении она успела привыкнуть, что каждый по возможности пытался украсить свое жилище. И в домиках, куда бы Амерлин не заходила в гости, на стенах висели детские рисунки и молитвенные образа, в вазах всегда были свежие цветы, а столы украшали скатерти и вязаные салфетки.
– Даэрен, а все трактиры такие? – удивленно поинтересовалась девушка.
– Тебе не надоело спрашивать? Ты кажется, хотела есть? – раздраженно проговорил Даэрен. Но все же повернулся, гадая, что именно могло заинтересовать его спутницу.
Один из посетителей как раз рассказывал что-то друзьям, но, поймав угрюмый взгляд мага, побледнел и закашлялся, стуча себя по груди. Даэрен, не дожидаясь, пока та же участь постигнет остальных, опять развернулся к стенке.
Вопреки мнению Амерлин, пристальное внимание все же не нравилось Даэрену, заставляя раздраженно хмуриться. Казалось, за долгое время мужчине давно следовало привыкнуть, что его персона не может оставаться незамеченной, но в столице к магам относились куда проще и, притерпевшись постоянно видеть по – соседству черные плащи, выказывали лишь легкое опасение. Потому то Даэрен и предпочитал в деревнях и прочих забытых Пресветлым местах держаться от людей подальше, как сейчас, занимая крайние столики и садясь ко всем спиной.
– Хотела, но мне интересно, я ведь в первый раз увидела трактир, – несмотря на страх, сама Амерлин не отводила взгляда, все же надеясь услышать ответ.
– Ладно. Что именно тебе непонятно? Чем этот трактир не «такой»? – смягчился маг.
– Ну…. – Амерлин замялась, пытаясь подобрать подходящее слово. Все же хозяин наверняка любил свое заведение и называть его скучным было бы не сильно красиво. – Он… непритязательный.
– А чего тебе не хватает? – не понял Даэрен.
– Живого присутствия, чего-то, что выдавало бы характер хозяина, его увлечения. На столы ведь можно поставить вазы, повесить на стены картины. Да и лавки можно было бы сделать получше, – Амерлин поерзала, подтягиваясь. То ли от времени, то ли так было с самого начала, лавка покосилась и девушка съезжала по наклонной.
– Можно, но зачем? – пожал плечами маг.
– Как зачем? Так ведь гораздо уютнее! – не понимая, как можно спрашивать о таких банальных вещах, Амерлин всплеснула руками. – Люди приходят сюда отдохнуть, им хочется поговорить, подумать, для этого должна быть располагающая обстановка. Вот когда домой приходишь, сразу же настроение поднимается! Здесь даже пахнет не испеченным хлебом и медом, а чем -то горелым.
– Люди приходят сюда поесть и провести ночь, еда должна быть сытной, а постель -чистой, все остальное их не волнует, – при взгляде на то, как девушка недовольно морщится, у Даэрена вырвался смешок. – Но в столице трактиры будут богаче, в некоторых будут даже ковры на полу, серебряная посуда и картины во всю стену.
Амерлин недоверчиво уставилась на мага, гадая, говорит он правду или разыгрывает, но уточнить помешала появившаяся служанка. Обведя зал сонным взглядом и заметив новых посетителей, та накинула на руку полотенце и лениво направилась к ним.
– Что вам принести?
– А что у вас есть? – заинтересовалась Амерлин.
– Вареная картошка с грибами, уха, кисель и навалиха, – нехотя, еле – еле разжевывая слова, начала перечислять служанка, загибая пальцы.
– Навалиха? – услышав незнакомое слово, девушка захихикала. – Что это?
– Еда, – снисходительно покосившись на Амерлин, растолковала служанка.
– У нас новые посетители? – из кухни выкатился толстый, похожий на колобок, трактирщик.
Румяный, упитанный, невозможно было смотреть, не улыбнувшись. Амерлин вновь захихикала, закрыв рот руками. Трактирщик тут же развернулся в ее сторону и открыл было рот, собираясь разразиться возмущенной тирадой, как заметил Даэрена.
Изменившись в лице, хозяин растерянно икнул и будто бы стал ниже ростом.
– Уважаемый тэр, госпожа, чего желаете? – кивков головы велев служанке убираться, как можно вежливее спросил он.
– Еды, – скопировав служанку, коротко бросил Даэрен.
– Какой еды? Вам принести все, что у нас есть? – на лице трактирщика отразилась растерянность.
– Мне – вареную картошку с грибами и пива, а ей, – маг оглянулся на Амерлин, – что ты будешь?
– Навалиху, – желая узнать, что же это все – таки такое, с чувством назвала девушка.
– Одну минуту, сейчас все принесу, не успеете и глазом моргнуть, – быстро протараторил хозяин.
– Слушай, почему тебя все так боятся? – проводив его взглядом, не выдержала Амерлин.
– Думаешь, знание того, что при желании я могу с легкостью сжечь трактир, недостаточная причина? – изогнув бровь, иронично поинтересовался маг.
– Но откуда он знает, что ты можешь? И потом, знать и сделать это разные вещи, на самом деле ты ведь не сделал бы ничего подобного? – девушка вопросительно взглянула на Даэрена.
– Наверное, интуиция подсказала, – пожал плечами Даэрен. – А что касается применения магии…. Знаешь, грань между желанием что-то сделать и свершением на самом деле гораздо тоньше, чем тебе кажется, ведь первое всегда тянет за собой второе.
Опешив, Амерлин машинально закусила палец, пытаясь осмыслить слова мага. Несомненно, ответ Даэрена был в достаточной мере рассудительным, даже можно сказать, философским, вот только из него совершенно не стало понятным, способен мужчина в самом деле устроить пожар или больше пугает, зная о своей репутации?
– А вот и ваш заказ, – вернувшийся трактирщик поставил перед ними тарелки. – Желаете что-то еще?
– Да, две комнаты на одну ночь. Комнаты должны находиться рядом, – кивнул Даэрен.
– Рядом? – хозяин нахмурился, но в следующий момент угодливо улыбнулся, – все будет готово. Номера в конце коридора вас устроят?
– Вполне, – маг небрежно бросил на стол пару серебряных монет, которые мгновенно скрылись в кармане трактирщика.
Амерлин даже толком не успела заметить, когда именно мужчина забрал деньги, лишь по довольно заблестевшим глазам сообразив, что плата более чем достаточная.
– Еще нам нужен провиант, вяленое мясо, хлеб и фрукты, – ненадолго задумавшись, продолжил Даэрен. – Приготовьте на утро.
– А мяса нету. Простите, тэр, но мы не успели заготовить продукты, только позавчера продали все запасы, – трактирщик изменился в лице.
– Ладно, тогда нагрейте воды, нам еще понадобится ванна, – еле заметно дернув головой, заказал маг.
– И ванны нету. Бочка накануне рассохлась, треснула, а кузнец как раз на крестины к родственникам уехал, – кажется, трактирщик забыл, как дышать.
– Не нужно ванны, – Амерлин с жалостью посмотрела на посеревшего хозяина.
Понимание того, что именно по ее просьбе Даэрен потребовал приготовить все для купания, заставило девушку смутиться. Амерлин вовсе не хотелось становиться причиной чьих-либо неудобств, а между тем трактирщик выглядел ужасно испуганным невозможностью угодить клиентам.
– В таком случае, это все, – кивнул Даэрен.
Облегченно вздохнув, хозяин пожелал им приятного аппетита и укатился в кухню, начав немедленно раздавать указания. А через пару минут по лестнице забегали две служанки, причем вид у девушек был такой, словно за ними кто-то гнался.
– Привыкай, когда я заказываю комнату, всегда вот так. Магу стараются угодить буквально во всем, – видя, как потрясенно Амерлин наблюдает за служанками, заметил Даэрен. – И ешь скорее свою навалиху, не то остынет. Трактирщик разумеется, лично разогреет ее снова, но подождать придется.
Девушка, у которой как раз вновь заурчало в животе, кивнула и взяла ложку. Заглянув в тарелку, зачерпнула немного. На первый взгляд казалось, что, готовя навалиху, в котел просто вывалили все находившиеся на кухне продукты. В бульоне была и картошка, и грибы, к краю тарелки прилип даже рыбий хвост. Впрочем, на вкус варево оказалось вполне приличным и проголодавшаяся Амерлин съела все до последней ложки.
Стоило ей допить чай и поставить кружку на стол, почти сразу подошел трактирщик, предложив проводить до комнат.
– Спасибо, это так любезно с вашей стороны, – улыбнулась Амерлин.
Даэрен говорить ничего не стал, молча встав и первым поднявшись по лестнице.
Всего в трактире было десять комнат, правда, девушка не знала, много это или мало. За одной из дверей слышалось пение, причем отсутствие слуха неизвестные певцы компенсировали громкостью, подыгрывая себе на расстроенной гитаре. Даэрен только неодобрительно поморщился, но заметивший это трактирщик тут же поспешил заглянуть в номер. Что он сказал посетителям, Амерлин не слышала, но потому как музыка резко стихла, поняла – грозит разозлившимся магом.
– Дальше мы сами, – получив ключи, кивнул Даэрен.
Трактирщик, получив разрешение, поспешил вернуться вниз, не забыв правда, рассыпаться в пожеланиях крепкого сна и заверив в своей готовности исполнить любую просьбу.
– Твой номер крайний. Если что-то понадобится, стучи, – между тем проговорил маг.
– Ага, – Амерлин кивнула, про себя подумав, что разбудить Даэрена ее заставит разве что землетрясение вместе с наводнением и ураганом.
Забрав ключ, девушка открыла номер и осторожно заглянула внутрь. Не заметила ничего пугающего и обернулась к магу.
– Спокойной ночи, Даэрен.
Амерлин думала, что мужчина отправится в свою комнату, но он неожиданно вошел следом, заставив ее растерянно моргнуть.
