– Держитесь за мою руку и приседайте на одной ноге. Так будет сложнее. – Я крепко сжала его локоть и, чуть пошатываясь в стороны, присела на одной ноге, но моя пятка все равно коснулась земли, оттолкнувшись ею, я поднялась на ноги, которые уже дрожали, как осиновый лист. Я и правда слишком слаба. – Хорошо, только в следующий раз постарайтесь не касаться земли.
– Может, покажете, как это делать, генерал?
– Хорошо. Смотрите, Ваше высочество. – Он высвободил локоть из моей ладони. – Мне не нужна поддержка. – Влад вытянул руки вперед и без усилий присел на одной ноге, не прикоснувшись к земле, также поднялся. – Я учился в военной академии вместе с Килом, там нас так натренировали… Было очень тяжело… я ведь не сильнее вас был раньше.
– Значит, даже у меня есть шанс хоть чему-то научиться?
– Вполне. Если я это смог, то вы тем более.
– Эм-м… Я не люблю, когда ко мне обращаются на «вы».
Интересно, а он поймет намек…
– Предлагаете перейти на «ты»?
Почему тогда Форс это не понял?
– А ты этого и ждал…
– Каюсь, принцесса. Терпеть не могу этот официоз. Поэтому я и не хочу быть на месте Кила. Он видится с вашим отцом в несколько раз чаще и чаще сталкивается с этим… Терпеть не могу это все.
– Зря я тебя боялась, когда встретила в том шатре.
– Ты боялась меня? – Влад театрально приложил ладонь к груди и чуть нагнулся назад, сейчас он выглядел очень мило, и его полностью черный глаз больше не пугал. – Почему? Я же милашка…
– Тогда я так не думала, а про генерала Форса… Я не знаю, что думать о нем и сейчас… – Я потерла затылок, а Влад махнул рукой.
– Не переживай, он такой же, как и я. Просто обычно он ведет себя так, как в шатре, но с некоторыми людьми он тоже может быть милым. В основном с теми, кому очень сильно доверяет. Не волнуйся, ты дочь короля, тебе он точно будет сильно доверять, и рано или поздно ты поймешь, что бояться его точно не надо. Он такой же милашка. А как целуется…
Мои глаза расширились, я чувствовала, что мои щеки начинают сильно гореть. Я приложила руки к лицу, пытаясь скрыть ярко краснеющие щеки, которые он бы в любом случае не увидел из-за макияжа, и отвернулась, но Влад все равно все понял, но ничего не сказал.
– Ты в курсе, что последняя фраза была лишней? – Он громко засмеялся.
– Да, понял. Но почему ты так смущаешься? У тебя же вроде был парень, должна понимать, что девушка с парнем может целоваться, это естественно. Наверняка, у тебя уже был первый поцелуй. – Я покачала головой. – Не было? Серьезно?
– Он меня использовал. Конечно, ничего не было. Он меня терпеть не мог.
– А у тебя был только один? С твоей-то внешностью?
– Я не думаю, что я настолько красивая… – Я потерла плечо и смотрела в сторону.
– Ты красивая, но твоя неуверенность в себе немного отталкивает. Станешь увереннее – от женихов не будет отбоя. Тогда твой отец может прибить этих женихов за то, что они решили украсть его маленькую дочку.
– Маленькая? Мне скоро шестнадцать.
– Для каждого отца его дочка будет всегда маленькой. Я тебе это говорю как отец двухмесячной дочери. – Влад почесал затылок и сказал в пустоту:
– Я скорее всего убью того парня, который решиться ее забрать у меня. – Он повернулся обратно на меня и выпрямился. – Я думаю, пойти попить чаю, потому что мы вряд ли будем дальше тренироваться из-за этих разговоров. Или мы все-таки продолжим?
– Продолжим. Вдруг что-то случится, а я постоять за себя не смогу.
Влад вытянул локоть в сторону, чтобы я продолжила делать то же, что и раньше.
– На этот раз я не буду этого делать. Я могу размяться и другими способами, а ты хотя бы сделай десять приседаний на каждую ногу.
Я согнула одну ногу, а вторую подняла над землей. На этот раз я старалась не касаться пяткой земли, но все равно на секунду я ее коснулась. Медленно, схватившись за локоть Влада второй рукой, я поднялась обратно на ноги.
– Давай, ты сделаешь это пять раз. Десять ты не потянешь.
Я кивнула и присела на второй ноге, снова вцепившись в руку Влада. Мужчина, казалось, совсем не напрягался, пытаясь удержать меня. Это приседание далось мне немного легче, но все также тяжело. Поднялась. Поменяла ногу. И так до тех пор, пока я не сделала те самые пять приседаний на каждую. Я отпустила локоть Влада и оперлась ладонями о гудящие колени.
– Твоя подготовка никуда не годится. Отдохни немного, потом продолжим.
– Да… – Я села около у ствола одного дерева и начала поглаживать гудящие икры ног. – Верховая езда – вот единственный вид спорта, в котором я по-настоящему сильна. Почти с двух лет в седле.
– Все принцы и принцессы садятся в седло примерно в этом возрасте. – Влад сел рядом со мной, положив локоть на колено.
– Но только принцы учатся защищаться. Принцессы не должны знать, как постоять за себя, это за них делают мужчины.
– Вот здесь, да, не очень правильные выводы. Мужчин рядом может не быть, как и любой другой помощи. Надеюсь, когда ты станешь королевой, то сможешь это изменить.
– Королевой? Это еще не скоро произойдет.
– Но произойдет же. Ты единственная наследница трона. Больше никто, кроме тебя, не может его занять.
– Я боюсь, что не справлюсь… – Я поправила очки, сползшие от пота ниже, и посмотрела вперед.
– Справишься. Я тоже не верил, когда Киллиан потащил меня в академию. Но в итоге нас с ним выбрал твой отец, а потом мы стали генералами целой армии, а Киллиан даже стал вторым Советником твоего отца. Самое сложное – просто начать. К тому же, король будет рядом. Понадобится помощь, ты сможешь попросить его.
– Но не всегда же…
– Муж? Ты же выйдешь замуж рано или поздно.
– Хотя бы за того, кого выберу сама…
– Мы не в том веке, когда женщина являются вещью, и с ней можно делать все, что угодно. – Он замолчал, опираясь спиной о дерево, но резко вскочил, чем чуть напугал меня. – Дарка не в счет! Это ужасное место! Я надеюсь, ты туда не отправишься.
– Там настолько плохо?
– Для злых мужчин Дарка – идеальное место – место, где можно делать с женщиной все, что угодно – насиловать, убивать, и тебе за это ничего не будет, ведь там женщина стоит на одном уровне со скотом. Она не имеет никаких прав.
– Но ты и генерал Форс…
– То, что мы даркийцы ничего не значит. Киллиан возненавидел всю Дарку после того, как его девушку убили там, а я… я даркиец лишь наполовину. Моя мама родилась в Сэнду, я жил там до пяти лет, до тех пор, пока… – Влад замолчал, собираясь с мыслями, но вскоре помотал головой. – Можно я не буду говорить?
– Конечно. Я же даже не настаивала на этом.
Влад пропустил тихий смешок и взъерошил волосы.
– Что-то я расчувствовался… – Он посмотрел на меня, и я вовремя отвела взгляд, пытаясь не смотреть в глаза, Влад поднялся и подал мне руку. – Ты отдохнула? Продолжим тренировку?
– Да. – Я положила свою ладонь и с его помощью поднялась на ноги. – Что нужно делать?
– Теперь нужно подготовить руки. – Влад подпрыгнул и схватился руками за толстую ветку. – Подтягиваться.
– Я же сказала, что я это не умею.
Влад спрыгнул на землю и подошел ко мне.
– Я помогу. – Он вытянул ладонь вперед. – Пойдем. Я же сказал – «Самое сложное – начать».
Я взялась за его руку, и Влад повел меня к одному дереву. Все ветки на нем были очень высоко надо мной, что, даже подпрыгнув, я не могла до них дотянуться. Влад взял меня за талию и поднял выше над землей. Я чуть вскрикнула.
– Не кричи. Я не виноват, что ты такая маленькая. – Я выдохнула и, бросив взгляд на одну ветку, схватилась за нее двумя руками. – Отпускаю?
– Д-да… – Несмотря на то, что голос был очень тихим, Влад меня услышал и медленно расслабил руки на моей талии. Я лазила по деревьям в детстве, но сейчас совсем другое, тогда я задействовала и ноги, чтобы удержаться на ветке, но сейчас использовать их было нельзя, только руки. Удержаться на весу было очень сложно – кора дерева больно впивалась в кожу даже несмотря на перчатки, мой собственный вес, пусть я и не весила слишком много, тянул вниз, а слабые руки не могли удержать его, плечи очень быстро начали болеть. Руки сорвались, и я полетела вниз.
Я уже приготовилась к удару о землю, но сильные руки успели меня поймать.
– Все хорошо?
– Д-да… Нормально…
Влад аккуратно поставил меня на ноги и посмотрел на ветку, с которой я только что упала.
– Давай лучше отжиматься. Я сомневаюсь, что ты сможешь хотя бы один раз подтянуться. Ты скорее убьешься, а я за тебя отвечаю… – Он резко посмотрел куда-то на землю около своих ног.
– Все хорошо? – спросила я, посмотрев на то место, где не было ничего.
– Да, у меня с детства это происходит. Не бери в голову. – Он помахал головой, отгоняя наваждение. – Давай. Нужно размять руки и плечи, иначе потом будет тяжело.
Я опустилась вниз и оперлась руками о землю, корпусом наклонилась вниз, собиралась подняться вверх, но тяжелая рука опустилась на мою спину и не позволила это.
– Что…?
– Опустись ниже.
– Я не могу!
– Можешь. Ты ведь даже не попыталась этого сделать.
Я тихо фыркнула и поддалась его давлению на мою спину, опустилась ниже, почти достав носом землю. Только тогда давление ослабло, и я могла выпрямить руки. Когда повторила все это еще один раз, все также под давлением, плечи и лопатки начали немного болеть, а руки трястись.
– Я больше не могу… – Я легла грудью на землю и перевернулась на спину.
– Да-а… Эта подготовка никуда не годится…
– Я не спортсменка… Мне тяжело…
– Ладно, думаю, ты достаточно размялась. Пора заняться делом.
Я схватилась за его руку и поднялась на ноги, отряхнула видимую и невидимую пыль со своих черных бридж и водолазки. Встала напротив мужчины.
– И что делать?
Влад сжал руки в кулаки и встал в стойку – чуть присел, руки согнул в локтях и в защиту прикрыл лицо кулаками и сказал встать в ту же стойку. Сжав руки в кулаки, я присела и прикрыла кулаками лицо. Тогда Влад выпрямился и подошел ко мне, я выпрямилась следом за ним.
– Сожми кулак. – Я сделала так, как он сказал, и Влад обхватил мое запястье. – Смотри. Большой палец не должен смотреть на того, кого ты бьешь, иначе при ударе ты либо отобьешь его, либо сломаешь. – Влад медленно сжал кулак, убрав большой палец вниз.
– Поняла. – Я сложила палец так, как он мне показывал, Влад кивнул и встал сбоку от меня в стойку. Я повторила за ним.
– Прижми локти к корпусу. Левая нога чуть вперед, кулаки на уровне лица. – Я повторила это. – Первый удар – с силой выкидываешь руку вперед, должен произойти поворот корпуса, а вместе с ним перенос центра тяжести, что делает удар мощнее. – Влад показал это движение, слишком резко выкинув руку вперед, что кулак разрезал воздух с тихим свистом. Воздух холодным ветром коснулся моего лица. – Попробуй.
Я повторила за ним, но так, как у Влада, ничего не получилось. Тело по инерции двинулось вперед, что заставило сделать шаг вперед. Влад вытянул руку, чтобы поймать меня, если вдруг упаду, а когда понял, что этого не произойдет, вернулся в прежнее положение.
– Хорошо. Нужно тренироваться. Но для твоего противника твои удары будут не больнее укуса комара, если руки будут такими слабыми.
* * *
В тот день я готовилась к выходу и ждала Кристину, Лилит и Кайлу, которая должна была принести мне несколько нарядов для конной прогулки. В ожидании я подошла к окну и осмотрела столицу, по привычке поправила очки и капюшон на своей голове. За эту неделю волосы отросли на несколько сантиметров, но все также напоминали мужскую прическу, да и я сама была похожа на слишком женственного парня, чего очень стыдилась и продолжала прятать свое лицо за широким капюшоном. Все также я использовала большое количество макияжа, чтобы скрыть бледный цвет кожи.
В дверь постучались, я обернулась на звук и взяла себя в руки.
– Входите.
Дверь отворилась, и в комнате показалась вешалка, полностью завешанная бриджами, блузками, обтягивающими водолазками и футболками, сверху висели шлемы, а следом за вешалкой показались несколько голов служанок.
– Ваши вещи, Ваше высочество. – Кристина посмотрела на часы. – Успели вовремя. Можем выбирать.
– Да, спасибо. Я выберу сама, в этом мне не понадобится помощь.
– Как это? Вы с тех пор, как вернулись, делаете все сами, а вы – принцесса.
– То, что я дочь короля, не значит, что я беспомощна. Я почти четыре года жила на земле, и привыкла к самостоятельности. Мне не нужна помощь, с этим я смогу справиться сама. Спасибо. – Я подошла к вешалке и прикоснулась к самой первой блузке, попавшейся мне на глаза, а девушки быстрыми и нервными движениями кивнули и хотели выйти из комнаты, но я их окликнула вопросом, оторвавшись от одежды:
– Извините, а сколько сегодня солдат будут со мной?
– Один. – Лилит, самая молодая из них, поклонилась. – С вами будет генерал Форс.
– Форс? Я не видела его эту неделю.
– Да, он… Ему нездоровилось. – Лилит убрала выбившуюся прядь за ухо.
– Да нет же, он был с кем-то, кому было плохо, я слышала что-то про яд. А на него яды не действуют, вы же знаете.
– Действуют, только не так, как на нас. – Вмешалась уже третья служанка, Кайла, с которой я также не была знакома. – Яды накапливаются в крови и потом начинают убивать.
