– Торопишься? – Медея проверила пропущенные звонки на телефоне и убрала его обратно в сумочку.
Андрес что-то неразборчиво промычал и бросил взгляд на часы:
– Хочешь мне что-то предложить? – парень посмотрел на подругу, которая утвердительно кивнула с улыбкой. – Что-то до ужаса неприличное? – снова кивок. – Тогда я весь твой.
Джоан должна была вернуться от родителей только завтра утром, поэтому у молодого человека не было никаких причин отказывать себе в удовольствии и дальше провести вечер в приятной компании. Тем более за всей этой суетой и подготовкой к открытию магазина они с Мильтон толком то и не общались, даже не смотря на то, что проводили времени друг с другом больше, чем с семьей.
Вообще, Родригес не до конца осознавал – нравится ли ему эта авантюра, куда втянула его подруга, или нет, но вроде получалось «прикольно», как он сам неоднократно и выразился.
Это было в марте. Питер и Медея пригласили их в гости впервые с рождения Сайласа. Джо с восторгом наблюдала за малышом в те редкие моменты, когда он не плакал. Андрес же наблюдал за ним с расстояния, хоть и с улыбкой. С такой же улыбкой, с которой наблюдала за новорожденным сыном и сама Медея, пока Питер с завидным постоянством поправлял ему то носочки, то одеяльце. Он видел в глазах подруги счастье, которое граничило с ужасной усталостью. И если так, по его мнению, выглядели глаза молодой матери, то нужны ли дети?
Многолетняя дружба не позволила молодому человеку промолчать в этой ситуации, поэтому, под предлогом попить чай, он чуть ли не силком увел Мильтон на кухню, закрыл дверь и спросил, как у нее дела. Без прикрас и излишнего позитива девушка рассказала, что материнство может и стоит того, но оно определенно выматывает. А потом, поразмыслив несколько секунд, осторожно рассказала, что выматывает ее еще – проект книжного интернет-магазина, которые не дает ей покоя с декабря месяца и которому она, увы, сейчас не может уделять много времени.
Зная подругу и ее тягу ко всему, в чем она по-настоящему может преуспеть, Родригес начал ее расспрашивать о подробностях. И вот только во время этого рассказа он заметил, что во взгляде Медеи есть прежний азарт и жизнь, которые он часто видел в университете.
Поразительно, но из всех потенциальных идей, которые он слышал за последние несколько лет, именно идея Мильтон показалась более успешной и реалистичной. Конечно, здесь могла сыграть роль привязанность и дружба. Но Андресу все понравилось, и после неоднократных обсуждений он решил окончательно. Так молодой человек стал партнером еще пока несуществующего бизнеса.
Питер и Джо были полностью посвящены во все идеи. И хотя они испытывали легкий интерес к происходящему, никакого участия в этом им принимать не хотелось. Питер, как уже неоднократно говорил Медее, был вообще далек от мира бизнеса и предпринимательства. А Джо планировала просто работать по специальности. Тем более, книжный магазин и близко не входит в круг ее интересов.
После нескольких дней, проведенных за разговорами, и полного осознания, что им это надо, Андрес стал захаживать к друзьям чаще обычного. Сначала это было раз в пару недель, потом раз в неделю, а позже чуть ли не через день. Чем старше становился Сайлас, чем больше привыкала Медея к материнским обязанностям, тем лучше она могла делать несколько дел одновременно.
Они обсуждали план, ставили примерные даты разработки того или иного этапа, просчитывали бюджет и искали специалистов. Питер, когда приходил после работы, только пожимал плечами и переключал свое внимание полностью на сына, по которому успевал соскучиться за рабочий день. Несколько раз, когда энтузиазм Медеи стал слишком велик, Пирсон аккуратно напомнил ей о данном ему обещании, и тогда она чуть сбавляла темпы развития идеи. По крайней мере, до тех пор, пока ее не посетила какая-нибудь новая и, безусловно, гениальная задумка.
Родригес задавался вопросом, как подруга успевает со всеми бытовыми обязанностями продумывать что-то для бизнеса. И не поверхностно ведь продумывает, а вполне основательно, как учили в университете. Но потом он решил, что это наверняка какая-то женская особенность.
Ребенок рос, и с каждым месяцем забот не убавлялось, а только наоборот – они росли в геометрической прогрессии. Как-то раз Андрес с Медеей и Сайласом прогуливались по небольшому скверу и просматривали резюме дизайнеров. Родригес наконец-то собрал всю свою смелость в кулак и хотел предложить отложить весь бизнес до того момента, пока Сайласа нельзя будет отдать в ясли.
Но молодой человек осекся еще в самом начале своей заготовленной фразы, когда увидел ее взгляд. Он не видел в ней столько жизни, радости и интереса с момента окончания университета, когда вместе с учебными обязанностями исчезли все остальное: научные статьи и исследования, конференции, дополнительные занятия и направления.
И сейчас, сидя напротив нее в кафе, Андрес раз за разом вспоминал тот взгляд. Ему не было чуждо ощущение того, что любимое дело приносит больше радости и удовольствия, чем семейная жизнь. Странно, но в этом вопросе он был полной противоположностью своей семье и Джоан в частности. Не имел ничего против одного или даже двух детей, но всегда понимал – это не то, что станет его главным достижением в жизни.
– Черт, это самое неприличное, что ты могла бы мне сегодня предложить, – Родригес усмехнулся, глядя на жирный бургер и не менее жирный картофель с каким-то белым соусом. – Не думаешь, что у них могли бы быть сочный кусочек говядины с кровью или рыба с овощами? И вообще – это безопасно есть, как думаешь?
– Не выдумывай, у них кроме бургеров нет другой съедобной еды. И в студенческие годы тебя не смущала здешняя… кухня. – Медея аккуратно взяла принесенный горячий бургер. О, тут готовили самые вредные бургеры, которые только можно было найти в Лондоне, но до чего же они были вкусные.
– Ты даже не даешь им шанса…
Мильтон лишь хитро улыбнулась и откусила большой кусок. Ужасно вкусно. Они ели практически молча, если не считать постоянного вспоминания каких-нибудь шуток и забавных историй. А когда с бургерами и картошкой было покончено, Родригес с тяжелым, но счастливым вздохом облокотился на спинку кресла и умиротворенно прикрыл глаза. Что же, это определенно лучший вариант проведения вечера, нежели сидеть один на один с вечно голодным котом.
– Как думаешь, на сколько по шкале от нуля до минус бесконечности скучно Питеру? – спросил Андрес, допивая газировку из жестяной банки.
– Думаю – плюс пять. Сейчас приеду домой, и наверняка предложит пойти гулять, – она посмотрела в небольшое зеркальце, которое достала из сумочки. Легкий макияж был в норме, волосы практически не растрепались за весь день. – Порой мне кажется, ему с Сайлом веселее, чем со мной.
– Мужики, – со знанием дела заявил молодой человек. – Мы понимаем друг друга по одному взгляду. Так сказать, ментальная связь.
На этих словах они тихо засмеялись.
– Кстати, – Андрес поднял указательный палец, – недавно видел Нельсон. Передавала тебе привет.
– Она тебя не помнит, – Медея усмехнулась и вспомнила, что за слишком шумный нрав Родригеса профессор порой предпочитала и вовсе не замечать его присутствие на парах.
– Помнит, возможно, даже лучше, чем тебя, – он со всей важностью несколько раз слегка кивнул. – Звала в гости перед началом учебного года. Сказала, знаешь, так с грустью в голосе и со слезами на глазах, что самая лучшая выпускница так ни разу и не пришла…
– Ой, заткнись. Профессор Нельсон в жизни так никогда не скажет, – она прищурилась в попытке разглядеть ложь на лице друга, но ничего не нашла. Черт, из него бы вышел неплохой актер. – Что, правда так сказала?
– Без излишнего драматизма, ну суть такая же, – он поставил пустую банку на стол. – Ну, так что? Может, забежим к ней на неделе? Я какой-нибудь пирог куплю…
Мильтон пожала плечами, раздумывая:
– А Сайласа я с кем оставлю? Питер до вечера, мы вот-вот откроем магазин. Как-то совсем не до этого.
– Ну, магазин дело поправимое. Я может и не такой умный, но понимаю, что в первую неделю вряд ли будет толпа покупателей. Тем более, сотрудников мы все же не просто так наняли. А Сайласа с собой возьмем. Мне кажется, Нельсон будет в диком восторге, – Андрес хитро усмехнулся.
– Гений, как я сама не догадалась? – Мильтон насмешливо посмотрела на друга. – Нет. Зачем тащить ребенка в университет?
– Думаешь, все-таки рано?
– Да ну тебя, – девушка задумчиво посмотрела в окно. – Может, в другой раз?
– Брось, – Андрес отмахнулся. – Представь, учебный год и толпы одичавших подростков. Нельсон не до этого будет. Да и нам, честно говоря, тоже.
– У меня нет шанса, правда? – Медея улыбнулась. В глубине души она была бы рада встретиться с профессором, с которой у нее в студенческие годы сложились весьма приятельские отношения. Да и вообще, видеть других людей и выбираться из дома было для нее счастьем. – Когда?
– Как на счет среды? Я заеду после работы, – он оставил несколько купюр в счете, который принес официант. – Не переживай на счет магазина. Знаешь в чем прелесть бизнеса? – и дождавшись от нее легкой улыбки, Андрес продолжил. – В том, что ты работаешь не один, а с командой. А потом и вовсе не работаешь.
Мильтон с усмешкой мотнула головой. Она привыкла работать всегда и по максимуму, поэтому слова друга лишь слегка вселили в ней надежду, что в среду они и правда смогут навестить профессора.
***
– Убери телефон, – Андрес с легким прищуром наблюдал за подругой через зеркало заднего вида. Она, как казалось, уже несколько дней не выпускала устройство из рук. – Что ты хочешь там увидеть?
– Продажи, признание, отзывы, – Медея бросила быстрый взгляд на спящего в детском кресле Сайласа. – Хоть что-нибудь, но пока как-то… не очень.
– Конечно не очень, – Родригес фыркнул. – Мы – неизвестный магазин с маленьким рекламным бюджетом. Или ты думала, раздав пару объявлений, у нас в одно мгновение опустеет склад?
– Что-то типа того.
– Это слишком наивно, тем более для тебя, – он вырулил на стоянку перед университетом и, припарковавшись, заглушил двигатель. – У нас есть продажи, и весьма неплохие для таких малышей как мы и для книжного сектора в целом. Очнись – мы открылись всего пару дней назад. Ты просто как всегда к себе слишком требовательна.
– Но мы же учли все нюансы конкурентов и…
– Дай людям время. Пройдет пару недель, и посетителей станет больше. Слухи и людское радио – все еще самый действенный способ, – он обернулся. – И вообще, ты все это сама прекрасно знаешь. Я тебе в психологи по личностному росту не нанимался…
Мильтон хотела уже что-то ответить на эту вдохновляющую речь, но плач Сайласа прервал все ее попытки. Малыш обладал удивительной способностью начинать плакать тогда, когда машина доезжала до места назначения. Причем обычные остановки в пробке или на светофорах на него никак не действовали. Удивительно.
В университете было практически тихо. По крайней мере, настолько, насколько это позволял конец августа. Сайлас, сидя у Андреса на руках, с интересом рассматривал вокруг себя каждую деталь, в то время как его мать с таким же интересом что-то изучала в телефоне.
– Нам на кафедру, – Родригес остановился на перекрестке двух коридоров, задумчиво глядя куда-то в даль. – Кажется, это Нельсон.
Медея со вздохом убрала телефон в задний карман джинс и, забрав сына с рук Андреса, посмотрела в тот же конец коридора, куда был устремлен взгляд друга.
– Хей, профессор Нельсон! – Родригес замахал рукой, привлекая внимание медленно идущей женщины.
– Смотри, если она сейчас резко и неожиданно свернет в какой-нибудь коридор, чтобы сбежать от нас, я буду полностью на ее стороне, – девушка усмехнулась
– Она меня любит больше, чем ты думаешь, – Андрес очаровательно улыбнулся, наблюдая, как профессор все-таки как-то нервно оглянулась и немного прибавила шаг.
Подойдя ближе, Офелия коротко улыбнулась в своей обычной манере и предложила им пройти на кафедру, чтобы не привлекать, по ее словам, лишнего внимания.
– Привели нового студента? – она с веселым прищуром посмотрела на Сайласа, когда закрыла за ними дверь. Мальчика, казалось, вообще не смущало присутствие чужих для него людей.
– Еле уговорили поступить его чуть позже, – Родригес хихикнул и ловко увернулся от привычного толчка в бок от Медеи. – Мне кажется, как только он научится говорить, Питер сделает из него микро Энштейна. Он уже накупил там пару книжек…
В дальнем углу за большим книжным шкафом что-то громыхнуло, и раздался тихий мужской голос. Слов нельзя было разобрать, но все были уверены, что это было какое-то ругательство.
Приложив палец к губам, Нельсон тихо подошла к источнику звука и громко сказала:
– Не стыдно? – на ее лице тут же появилась улыбка. – Что ты делаешь?
Мужчина, которого поймали с поличным, обернулся и широко улыбнулся:
– Ищу сахар и степлер, – мужчина засунул руки в карманы брюк и вышел из-за шкафа, все еще смотря на Нельсон. – И я их, кстати, так и не нашел.
Медея и Андрес продолжали стоять около дверей, переводя взгляд то на Нельсон, то на, как оказалось позднее, Андервуда. Если бы он сейчас молчал, ни девушка, ни уж тем более парень, не смогли бы узнать в нем профессора. Привычного официального образа, который за время учебы студенты привыкли видеть, не было. Волосы отросли еще больше, а вместо гладковыбритого лица теперь была солидная рыжеватая борода.
Нельсон подошла к своему столу и, достав оттуда две небольшие коробочки, отдала коллеге:
– У тебя же еще отпуск идет?
Алан поправил закатанный рукав рубашки:
– Папа в Мексике что-то подхватил, пришлось пораньше вернуться, – он наконец перевел взгляд на Медею и Андреса. – Добрый день.
Они кивнули.
– Здравствуйте. Как ваши дела? – спросила девушка. Сайлас заинтересованно теребил край ее футболки и вертелся, грозясь, того гляди, зарядить маленьким кулачком в лицо матери. И, чтобы избежать это недоразумение, Медее пришлось сесть на ближайший стул.
– Спасибо, хорошо. Как видите – работаем, – он коротко улыбнулся, разводя руки в стороны. – Смотрю, вы уже с абитуриентом пришли?
– Точно, выбиваем стипендию с малых лет.
Андервуд усмехнулся и сел в кресло:
– Думаю, профессор Нельсон что-нибудь придумает, – сквозь бороду было видно, как он тепло улыбнулся, глядя на малыша.
Спросив про чай, Офелия присоединилась к разговору, присаживаясь в кресло рядом с Аланом:
– Рассказывайте, как ваши дела?
Так как все внимание Медеи было приковано к чересчур активному сыну, то честь вести этот диалог представилась именно Андресу. Молодой человек в красках рассказал, через какие проблемы им обоим пришлось пройти на своем профессиональном пути. А через некоторое время, когда хронология его рассказа подходила к недавним событиям, он с гордостью рассказал о книжном магазине.
Алан, который все время сидел и молча слушал, переключая внимание с Сайласа на экран телефона и обратно, удивленно посмотрел на бывших студентов:
– В самом деле? И как успехи?
Медея пожала плечами:
– Пока никак. Мы открылись только пару дней назад, но, по нашим прогнозам, магазин должен окупиться через год или, максимум, полтора.
– Это несколько самонадеянный прогноз для такой сферы…, – Офелия задумалась.
– Кто не рискует, тот не пьет шампанское, – с важным видом заявил Андрес.
– А вам бы все выпить, мистер Родригес, – Нельсон с улыбкой покачала головой.
– К чему негатив, профессор? Все будет супер. Проект – отличный. У нас и конкурентов особо нет…
Нельсон хотела уже что-то возразить, но Андервуд решил опередить ее:
– Она рада, просто такой прогноз настораживает ее внутреннего исследователя…
– Все довольно практично и продумано, – Медея слегка улыбнулась, наслаждаясь редкими спокойными секундами, когда Сайлас решил тихо посидеть на коленях. – Мы продумывали каждую мелочь достаточно долго.
– Все равно – смелый прогноз, – не унималась Офелия. – Вот если придерживаться…
Алан прервал ее касанием руки:
– У каждого расчета есть исключения, разве нет? – он поднялся с кресла. – Рад был увидеться, хорошего дня и удачи с вашим магазином.
Андервуд кивнул всем на прощание и направился к выходу. У самых дверей его остановил голос Нельсон:
– Алан, – дождавшись, когда он посмотрит на нее, женщина продолжила. – Надеюсь, ты сбреешь это недоразумение к сентябрю?
Он ничего не ответил, лишь кивнул со всей важностью, на которую был способен в этой ситуации, сдерживая усмешку.
Офелия выглядела крайне задумчиво и переводила взгляд с Мильтон на Родригеса и обратно, периодически задерживая его чуть дольше на притихшем Сайласе.
– Скажете что-нибудь? – Медее было неловко от такого молчания.
– Я верю, что у вас все получится, – женщина тепло улыбнулась. – Думаю, вам виднее. Я хоть и стараюсь не отставать от всех новшеств в мире бизнеса и аналитики, но каждый день преподносит все новые для меня сюрпризы. Увы, возраст у меня уже не тот.
– Мне кажется, вы лукавите, – Андрес хитро прищурился. – Но мы сделаем вид, что поверим вам. А теперь ваша очередь – расскажите, что у вас нового.
Нельсон сделала глоток чая:
