Зоя Правко "Несколько шагов до любви"

– Куда вы клоните? – напрягся граф.

Графу стало не по себе. В глазах маркиза горел какой-то странный огонек, который графу совершенно не нравился.

– Видите ли, ваша светлость, деньги в принципе для меня ничего не значат.

– Так чего же вы хотите?

– Я хочу получить души вашей жены и дочери! – заявил маркиз таким тоном от которого графа бросило в дрожь.

– Что? Вы это о чем? – вскочил граф на ноги, – Какие еще души?

– Вижу, вам меня не понять, – отозвался невозмутимо маркиз никак не отреагировав на вспышку гнева графа, – вы ею вообще не обременены. Но это сокровище есть у вашей дочери и жены.

– Но я не могу согласиться на такую сделку! – продолжал возмущаться граф.

– Почему же? Или вы хотите умереть нищим в сточной канаве? – маркиз приподнял бровь. После чего он подошел к камину и уселся в кресло напротив графа, – Вы должны понимать, что бесплатный сыр только в мышеловке.

– Но, моя жена мне этого не простит!

– Полноте вам, граф, – фыркнул маркиз и смахнул невидимую пылинку с рукава, – насколько я успел заметить, ваша жена вам не так дорога, да и дочь тоже. Иначе, вы бы не поставили их в затруднительное положение.

Граф колебался.

– Ну, же! Один раз вы уже предали свою семью, что мешает вам сделать это второй раз?

Но граф, не считал, что он предал свою семью. Не он первый не он последний проматывает свое состояние, но умереть нищим ему никак не улыбалось.

Перед его мысленным взором пронеслась картина, где он в лохмотьях, грязный и вонючий кучкуется с бродягами и просит подаяние, заставила его вздрогнуть. Перед ним сидел все тот же маркиз Стенхоуп с улыбкой искусителя подавая ему перо, чтобы тот подписал смертный приговор своей семье. Граф нервно сглотнул.

– Что с ними будет?

– Им будет очень хорошо, – заверил, маркиз графа, – мои братья соскучились по женскому обществу и перед смертью доставят им немало удовольствия.

Прошла какая-то минута, каминные часы отсчитали ровно полдень, когда документ был подписан.

– Вы должны радоваться, ваше сиятельство, что теперь вы богаты, – усмехнулся маркиз.

– И когда я получу свои деньги?

– После полнолуния, ваше сиятельство. Тогда вы сможете вернуться домой и продолжать проматывать заработанные деньги. Возможно, мы с вами заключим еще какую-нибудь сделку.

– Благодарю вас. Я подумаю! – сказал граф и покинул кабинет.

– Вы только притворяешься оскорбленным, ваше сиятельство, – проговорил Дерейк, – на самом деле вам на них плевать.

Но документ с подписью был у него, оставалось только спрятать в сейфе, чтобы он ненароком не исчез.

Все собрались в столовой за чашечкой ароматного чая и кремовыми пирожными, когда Дерейк сообщил, что завтра вечером состоится праздничный вечер. Маркиз пригласил на него близких друзей, которые жили с ним по соседству.

– Я хочу вас с ними познакомить, – Дерейк посмотрел на Джоанну, – и признаться, хочу вызвать у них чувство зависти.

– Зависти? – осведомилась Оливия.

Маркиз как всегда широко улыбался.

– Им еще не доводилось бывать в обществе таких чудесных дам, как вы, ваше сиятельство. Они не избалованные женским обществом и будут рады завести с вами непринужденную беседу.

– О! -только и сумела сказать графиня, прежде чем покраснела как маков цвет.

Маркиз же включил обаяние на всю катушку и Джоанна уже почувствовала, как у нее внутри что-то трепещется. Это было так волнительно. Впервые она испытывала нечто подобное. Его глаза, его улыбка – все это было, как волшебная сказка. Сама же Джоанна и не подозревала, что стала жертвой магии. Дьявол впустил в ход, колдовство, чтобы таким образом было легче воплотить в жизнь свой план.

– Мама, что же мне надеть: вот это голубое с белыми кружевами или сиреневое воздушное?

Воодушевленная Джоанна кружилась перед зеркалом решая, что же ей все-таки надеть на праздник.

– Твои глаза сияют особенным блеском и мне это не нравится, – сказала мать глядя на восторженную Джоанну, – чует мое сердце, все это не к добру.

– Ты не доверяешь Дерейку? – спросила девушка и открыла свою маленькую шкатулочку выбирая из двух медальонов один.

– Мое материнское сердце мне подсказывает, что ему не стоит доверять, – вздохнула графиня, – я предлагала твоему отцу уехать отсюда пока не поздно, но он и слышать ничего не хочет. Все время твердит, что надо подождать полнолуния. А что в полнолуние? Хотела бы я знать.

– Мама! Лучше надень свое лучшее платье и пошли веселиться. Так давно в моей жизни не было праздников!

– И то правда, – улыбнулась Оливия, – надо этот вечер провести с пользой.

Когда в гостиной появились графиня и ее дочь, все взоры присутствующих обратились на них. Одни смотрели с любопытством, другие с восхищением, а у третьих был настороженный вид.

– Господа! – произнес маркиз и подошел к дамам, поцеловал пальчики каждой из дам и одарил их ослепительной улыбкой, – Эти дамы мои гостьи! Оливия графиня Уэстфилд и ее дочь Джоанна.

Маркиз подвел женщин к гостям и познакомил из с шестью джентльменами, которые уже через минуту улыбались во весь рот и сыпали комплиментами.

– Позвольте сказать, что этот наряд подходит под цвет ваших глаз! – восклицал один из джентльменов, который отличался высоким ростом и пышной шевелюрой с восхищением глядя на Джоанну.

– Вы украшение этого дома! – вторил другой джентльмен приятной наружности.

Пока дамы были в центре внимания, в уголочке стояли Дерейк и Ева.

У каждого из них вид был удовлетворенный от увиденной картины.

– Похоже, твой план приносит плоды, – заметила женщина, – эти дурочки так раскраснелись от комплиментов, что обряд можно проводить уже сегодня.

– Вот что бывает, когда женщина лишена мужского внимания, – вторил Дерейк, – но сейчас проводить обряд нельзя, нужно дождаться полнолуния.

– Тогда перед обрядом их нужно хорошенько накормить, чтобы они не умерли раньше времени.

– Кажется, Джоусон подает знак. Найди графа, ему тоже полагается кусочек счастья.

– А мне? – соблазнительная улыбка заиграла на лице искусительницы.

– Этой ночью я загляну к тебе, – пообещал Дерейк и позвал гостей в столовую.

Джоанна уселась за стол между двумя милыми джентльменами, которые рассказывали о том, как здесь красиво и что можно устроить путешествие на лодке в озере недалеко от замка.

– Какая соблазнительная мысль, – согласилась с ними девушка, – пожалуй, как-нибудь я и прокачусь.

– Зачем ждать это как-нибудь? Давайте же прямо завтра! -тот что сидел по правую руку уже брал неприступную крепость измором.

– А вы любите лошадей? Давайте совершим путешествие до старой разрушенной церкви, – не сдавался второй.

Джоанне льстило их внимание, но очень скоро уже почувствовала головокружение.

– Что-то в горле першит, – и девушка потянулась за бокалом вина.

Ее взгляд упал на хозяина замка, который сидел во главе стола. Слуги уже принесли ужин, и от аппетитного запаха еды кружилась голова. Но у Джоанны голова кружилась отнюдь не от еды. Эти глаза, эта улыбка, пробуждали в девушке что-то новое, чего она еще не чувствовала на этой минуты. Словно у нее вырастали крылья и ей хотелось достать до облаков. Ей хотелось коснуться его темных волос, ощутить их под своими пальцами, а потом коснуться губ. Узнать, что она почувствует, когда ее поцелует такой мужчина, как Дерейк.

В эту же минуту поглядывая на Джоанну Дерейк был полностью уверен в том, что обними он эту девушку и поцелуй она растает в его объятиях. И после ужина решил действовать. Соблазнять и кружить голову невинным девушкам он отлично умел. После того, как Джоанна отвергла несколько приглашений джентльменов сходить на свидание, те отстали и лишь угрюмо на нее поглядывали.

Девушка стояла возле окна наблюдая, как ветер колышет бутоны роз. Почти неслышно к ней подошел Дерейк и стал рядом.

– Прекрасный нынче вечер, вы не находите? – спросил он.

– Вечер прекрасный, – согласилась Джоанна, -только душно немного.

– Тогда давайте пройдемся по моему саду, подышим свежим воздухом, – и Дерейк предложил девушке руку, чтобы они могли неспешно пройтись по дорожке и полюбоваться ночным небом.

– Наконец-то мы наедине, – выдохнул Дерейк, когда они оказались у куста красных роз, – я об этом мечтал весь вечер.

Джоанна взглянула на Дерейка и от блеска в его глазах у девушки перехватило дыхание.

– Ведь я тебе нравлюсь, как и ты мне? – шептал Дерейк, – Признайся, милая.

– Да, – выдохнула Джоанна и маркиз приник к ее губам. Они хранили вкус вина и оттого Дерейк пьянел еще больше.

А Джоанна пьянела вместе с ним. Никогда бы она не поверила, что такой необыкновенный мужчина может ею заинтересоваться. Она отвечала на страстные поцелуи Дерейка и чувствовала, как кружится у нее голова. Его руки гладили ее плечи, спустились чуть ниже к спине, а Джоанна цеплялась за его плечи, чтобы не упасть от головокружения.

Вскоре послышались чьи-то шаги.

– Братишка, гости уже собираются домой и хотели бы попрощаться с хозяином замка.

Дерейк нехотя оторвался от Джоанны и посмотрел на Еву. Как он в эту минуту ее ненавидел! Он должен был еще побыть с Джоанной, вскружить ей голову так, чтобы она сама охотно согласилась на обряд и дело было бы сделано. Дерейк с трудом заставил себя улыбнуться.

– Конечно, я непременно попрощаюсь с гостями, – после чего обратился к Джоанне, – дорогая, – и он поцеловал ее пальчики, – прости, но мы вынуждены расстаться до завтра. Я желаю тебе сладких снов. Ева проводит тебя до комнаты.

Джоанна была так потрясена случившейся вспышкой страсти, что смогла лишь кивнуть Дерейку в знак согласия и отправиться к себе в комнату.

Этим вечером Джоанна долго не могла уснуть. Ее мысли были заняты только поцелуем в саду. Она и представить себе не могла, что поцелуи мужчины бывают такими сладкими. Ее окутал словно некий дурман и она хотела только одного: чтобы этот мужчина целовал ее бесконечно. Она чувствовала на своих губах вкус поцелуя, на плечах его руки и уснула лишь, когда за окном забрезжил свет.

Но сон был не долог, Джоанну разбудила служанка Мэгги, которую приставили ей прислуживать

.-Мисс, сегодня такой чудесный день! Я принесла вам горячий шоколад и булочки с клубничным джемом.

– Который час, Мэгги? – Джоанна потянулась.

– Без четверти девять, мисс, – ответила служанка открывая тяжелые шторы.

– Боже! – воскликнула девушка, – Я же собиралась сегодня прогуляться!

– Хозяин дома и его сестра уехали в город и вернуться нескоро, вы вполне можете пройтись по окрестностям, – заявила служанка доставая зеленый наряд, – он как раз сгодится для прогулки.

Джоанна быстренько съела все что было на подносе, умылась и вскоре уже шагала по деревеньке к ручью. Погода была прекрасная, настроение отличное и оттого здешняя природа казалась просто волшебной. Уголок рая, где ей посчастливилось побывать. А чтобы ей не было скучно, птички с пением провожали ее до ручья.

До ручья Джоанна еще не дошла, но неожиданно на ее пути показался весьма сомнительного вида мужчина. Ростом он был невысокого, одет в лохмотья, давно небрит с всклокоченными грязными волосами и злобными глазами.

– Я убью тебя! – злобно пригрозил он, – Давай все, что у тебя есть! – и неожиданно в его руке оказался нож.

Джоанна остановилась на месте не зная что ей предпринять. Грабеж средь бела дня! Вот так новости! Сердце в груди заколотилось, как бешеное.

– Ну же, детка! Я ждать не привык!

Краем глаза Джоанна заметила толстую палку и потихоньку начала пробираться к ней.

– Да, конечно! У меня тут был золотой медальон, только застежка у него плохая! Вы не нервничайте, скоро я расстегну его!

Джоанна болтала и медленно подходила к палке. Но тут снова произошла неожиданность.

Из кустов с громким рыком выскочил волк и набросился на злодея. Животное со всей силы повалило мужчину и тот принялся кричать, просить помощи. Волк и мужчина катались по земле поднимая столб пыли, пока волк не взвыл. Перед Джоанной предстала картина: мертвый грабитель и волк раненный в бок. Волк улегся на землю и как-то по-особенному посмотрел на Джоанну.

Девушка не знала что ей делать. С одной стороны волк спас ее от грабителя, а с другой он вполне мог загрызть и ее. Волк будто прочитав ее страхи и смятение в глазах, подошел к еле живой девушке и лизнул ей руку. Потом второй раз, третий и жалобно заскулил.

А уже в следующую минуту лег на землю и закатил глаза. Джоанна осмелилась подойти к нему ближе и коснулась мягкой шерстки. Волк лишь издал жалобный звук.

– Бедняжка, – проговорила Джоанна в уме прикидывая что с ним делать. Вскоре на дороге показалась повозка запряженная лошадкой в яблоках. Правил повозкой седой старичок с добрым лицом.

– Тебе помочь красавица? – спросил он остановившись возле Джоанны.

– Будьте любезны, – ответила девушка и умоляюще взглянула на старичка, – волк, он спас меня от грабителя за что и поплатился. Поможете довезти его до Черного замка?

Старичок изменился в лице.

– Что же вам деточка делать в этом гиблом месте? Говорят, хозяин этого замка сам сатана.

Но Джоанне было не до досужих сплетен. Ей хотелось скорее помочь волку, рана была не смертельная, но животное очень страдало.