Парень выглядел взволнованным и печальным. Свой ларец, что он притащил накануне, горе-жених оставил в их доме, видимо рассчитывая завоевать расположение строптивой дочки колдуна подарками. Он что-то говорил, с жалобным видом поглядывая на чародея, а тот одобрительно кивал.
Девушка не выдержала и решила подслушать, о чём они разговаривают. Она бесшумно спустилась с дерева и, стараясь оставаться незаметной, подкралась поближе к мужчинам.
Затаившись за цветущим кустом бузины, она вся превратилась в слух, боясь упустить хоть одно слово.
– Не могу я жить без неё! Нет жизни, и всё тут! – услышала Заряна голос Еремея.
– Ты так не убивайся, раз я обещал, значит сделаю. В последний раз поговорю с дочкой. Если не захочет она выходить замуж, то придётся прибегнуть к зелью, – отвечал ему Вадим.
– А точно подействует? Уж очень сильно люблю, мочи нет, – бубнил как заведённый Еремей.
Чародей хмыкнул:
– Я в своих зельях уверен. Ещё никто не жаловался.
Мужчины отошли на значительное расстояние от бузинного куста, за которым пряталась девушка. Голоса их звучали всё тише, а слова невозможно было разобрать.
Заряна не стала идти следом, ведь всё что нужно она услышала. Боль и обида затопили её сердце, заставив без сил опуститься на траву. У неё даже слёзы навернулись на глаза, хотя обычно девушка не отличалась плаксивостью. Но слова отца о зелье выбили почву у неё из-под ног.
«Вот это да! От родного батюшки я такого не ожидала! Никогда не прощу ему такого отношения! Да как он может распоряжаться моей жизнью! Бежать, срочно бежать из дома, пока не приворожил к этому увальню!» – думала она, вытирая слёзы, текущие по щекам.
Глава 4
Долго раскисать Заряна не любила. Погрустив немного, она вытерла слёзы и решительно направилась к дому.
Пока отец не вернулся, девушка собиралась незаметно переодеться и раздобыть немного еды на первое время, а затем незамедлительно отправиться в путь. Поднявшись на крыльцо, она заглянула в дверь и прислушалась.
Голоса домочадцев раздавались со стороны кухни. Видимо, все собрались там, пока матушка готовит обед, и помогают ей. Хотя правильнее было бы сказать – мешают. Каждый раз совместная готовка завершалась опрокинутыми корзинками и коробками, а также рассыпанными по всей кухне овощами. Всё потому, что каждый стремился внести вклад в общее дело, при этом оттеснив соседа, да ещё и неумело пустив в ход магию.
На цыпочках девушка прокралась в свою комнату. Она закрыла дверь изнутри и задвинула щеколду, чтобы предотвратить вторжение родственников. После этого Заряна поспешила к сундуку с одеждой. Откинув деревянную, украшенную резьбой крышку, она принялась разглядывать свои платья, выбирая, в котором отправится в дальний путь.
Тащить с собой кучу одежды она не планировала. Да и зачем это нужно? В маленьком ларце, что стоял на столике возле её кровати, у неё имелись золотые и серебряные монеты, которые батюшка дарил на праздники. На эти деньги можно будет купить всё необходимое, как доберётся до места. Бродить же по лесам с ворохом нарядов у Заряны не было никакого желания.
Девушка выбрала новенькую белоснежную рубашку и добротное платье из белёного льна, украшенное по краям красной вышивкой. Вместо тканевых башмачков, она надела крепкие кожаные, в которых удобно будет бродить по лесам, не боясь повредить ноги о сучки и ветки.
Хотя на улице стояла жаркая погода, Заряна накинула на плечи тёплый платок. Ведь ей придётся ночевать прямо на улице, а укутавшись в него, девушка не боялась замёрзнуть.
Сложив монетки в маленький шёлковый кошелёчек, она сунула их в карман. А потом, подумав, сняла с себя все украшения и сложила в ларец. Серьги, бусы, кованые золотые браслеты, что дарил ей батюшка, она убрала подальше, ни оставив ничего, кроме шёлковой ленты в волосах.
«Нечего бродить по лесу сверкая драгоценностями. Да и пусть остаются здесь, с меня и денег будет достаточно», – подумала она и направилась к выходу.
Подойдя к двери, Заряна прислушалась. Не уловив никаких подозрительных звуков, она высунулась из комнаты и огляделась. На первый взгляд всё было спокойно. Из кухни доносились голоса матери, братьев и сестёр, а отец, судя по всему, ещё не вернулся.
Девушка тихонько пробралась к кладовке, находящейся в самой дальней части дома. Здесь она сложила в маленькую сумочку каравай хлеба, немного овощей и фруктов.
Выглянув из кладовки и убедившись, что путь до входной двери свободен, она прошмыгнула на улицу и, свернув за угол, потайными тропками поспешила к своей иве. Здесь Заряна осталась поджидать братьев и сестрёнку. А пока ждала, подкрепилась пирогом, который утащила из кладовки, запив его водой из родничка, бившего неподалёку в лесу.
Богдан, Вадим и Злата появились не скоро. Дети весело болтали и пересмеивались. Оказалось, что они забыли про старшую сестру, увлёкшись совместной готовкой, и вспомнили о ней лишь через час, после того как отец с Еремеем ушли из дома.
– Ой, Заряш, а ты переоделась? Когда успела? – воскликнула Злата и всплеснула руками.
– Да уж успела! Вас только за смертью посылать, – проворчала старшая сестра.
– А у нас обед готов. Матушка всех обедать зовёт, как только батюшка воротится, так и сядем! – объявил Богдан, большой любитель перекусить.
– Не пойду я обедать! Чтобы мне там зелья приворотного подсыпали? Нет, спасибо! – отрезала Заряна.
Дети охнули и в недоумении уставились на старшую сестру.
– Я ухожу из дома. Если родной отец готов против воли выдать меня замуж, то мне здесь делать нечего!
Злата всплеснула руками и зашмыгала носом. Девочка совершенно не понимала, почему Заряна не желает выходить замуж за красавца Еремея. К тому же она ужасно испугалась, представив, как беззащитная девушка скитается одна-одинёшенька по лесам и лугам, просит кусочек хлеба по-над дворами в деревеньках. Эта участь показалась ей невообразимо печальной, совершенно неподходящей для дочки почтенного и весьма зажиточного колдуна.
А вот Вадим не растерялся и совершенно не расстроился.
– Далеко не уйдёшь! – хмыкнул он. – Забыла, кто наш отец? Каждую ночь его душа превращается в мотылька. И сама знаешь, мотылёк тот не простой, он может летать не только по округе, но и запросто перемещаться между мирами. Так что тебя он быстро отыщет!
– А я тоже не лыком шита, как-никак старшая дочка! Знаю я одно заклинание, которое скроет меня от отца, – сказала девушка. – А вы меня не выдавайте. Только к ночи, если мама уж очень будет убиваться, тогда и скажите, что ушла и домой возвращаться не буду!
– А куда ж ты пойдёшь? – всхлипывая, спросила Злата.
Заряна отвечать не спешила. Она знала, что дети обязательно выдадут её отцу. А не выдадут, так тот сам всё прознает, лишь только посмотрит на них пристально. Поэтому посвящать их в свои планы не стала.
Братья и сестрёнка постарались отговорить упрямицу, но та слушать ничего не желала. Обняла каждого на прощание и поспешила в лес. Заряна собралась как можно дальше уйти от дома, пока родители её не хватились. В том, что отец кинется искать своенравную дочь, она даже не сомневалась.
Глава 5
До самого вечера девушка бродила по лесным тропинкам, заметая и заговаривая свои следы, чтобы никаким колдовством невозможно было их обнаружить. Лес вокруг был тихим и приветливым. Да и что ему шуметь? Ведь и леший, и его семейство, да и все остальные лесные жители хорошо знали молодую колдунью и по-своему любили её.
Вспомнив о лешем, девушка решила задобрить и его. Ведь тот легко мог выдать беглянку отцу.
– Дедушка леший! А дедушка леший! Ты меня батюшке не выдавай! – закричала она.
Деревья закачались, зашептались, но старый лесовик не вышел, не показался, хотя наблюдал за рыжей красавицей.
«Что бы ему такого предложить?» – подумала девушка.
Она не догадалась взять из дома каких-нибудь особых угощений специально для лешего. Но знала, что он очень любил подарки, и ему может понравиться не только еда, но и разные вещи, сделанные человеческими руками.
– Возьми мою шёлковую ленточку! Батюшка меня замуж насильно выдать желает, вот я и сбежала. Сохрани мою тайну, пожалуйста! – закричала Заряна, расплетая косу.
Она выпутала из рыжих кудрей красивую новенькую ленту и повесила на ветке ближайшей к ней ели. Дерево благосклонно качнуло ветвями, склонив их к земле. Это означало, что лесной хозяин принял дар и готов сохранить втайне от колдуна местонахождение его дочери.
«Посмотрим, как ты меня отыщешь батюшка! Приворотное зелье родной дочке дать! Как же ты после этого в глаза бы мне смотрел?» – сжав губы в тонкую нитку, подумала девушка.
Обида на отца всё больше разрасталась в груди Заряны. Ведь она так верила ему, так любила! И то, что родной человек готов прибегнуть к чарам ради подчинения своей воле, казалось ей самым настоящим предательством. Девушке было жаль покидать родной дом, но что ещё оставалось делать, раз там её никто не понимал?
Сейчас, оказавшись так надолго в полном одиночестве, она чувствовала себя прекрасно. Наконец-то у неё появилось время подумать и поразмышлять. Никто не звал её, не шумел, не баловался, не дёргал и не отвлекал.
Тишина, спокойствие и свобода. Именно об этом Заряна мечтала уже не первый год. Ей хотелось просто побыть наедине с собой, а вместо этого всё свободное время она проводила в шумной компании родни. Ведь родители и младшие братья и сёстры не могли понять её тяги к уединению и, наоборот, старались затащить в самую гущу событий, боясь, что девушка заскучает.
Она шла и шла вперёд, не чувствуя усталости. Солнечные зайчики мелькали в листве деревьев, заставляя её блестеть и искриться. По всей округе разливался запах цветущей липы, наполняя воздух медовой сладостью, привлекая жужжащих пчёл. В кустах шиповника и дикой бузины на все лады щебетали птицы, а мелкие зверюшки копошились в траве, то и дело выскакивая на тропинку, по которой шагала девушка.
С радостным удивлением разглядывала она окружающий лес. Заряна редко забредала так далеко от дома и никогда в жизни не делала этого одна. Но, тем не менее, чувствовала она себя вполне уверенно. Ведь в солнечный летний день всё вокруг выглядело вполне безопасным.
Она без устали шагала почти до самого вечера, тихонько напевая себе под нос. Первое время новая жизнь представлялась ей такой же весёлой и беспечной, как и эта прогулка. Вот только с каждым часом идти становилось всё труднее. Девушка устала и проголодалась, да и места вокруг были всё более дикими и незнакомыми.
Деревья здесь росли гуще, и в основном ёлки да сосны. Земля под ногами была усеяна толстым ковром из опавших иголок, оттого ни одна травинка не могла пробиться наружу. Всё больше в округе становилось упавших старых деревьев, покрытых толстым ковром из мха, да огромных сухих коряг, преграждавших дорогу.
Заряна устала обходить эти преграды или перескакивать через них, ноги её гудели от долгой ходьбы.
Солнце постепенно начало клониться к земле. И незнакомый лес ещё больше потемнел, а под деревьями залегли мрачные тени.
Чем ближе к вечеру, тем беспокойнее становилось на сердце у Заряны. Выбившись из сил и проголодавшись, она уже не была так уверена в своём решении.
«А матушка, наверное, уже с ума сходит от беспокойства», – подумала девушка, с грустью вспоминая уютный домик, шумных, но любимых ею родных.
Заряна уселась на поваленное дерево и сняла с плеча полотняную сумку, в которой лежали её запасы еды. Отломив краюшку хлеба, она принялась жевать, разглядывая окружающие деревья. Нужно было подумать о ночлеге, ведь скоро совсем стемнеет, а бродить в темноте довольно опасно – можно споткнуться об корягу, угодить в яму или свалиться в овраг.
Девушка решила, что выбрать подходящее местечко для ночлега надо сейчас, пока солнце ещё не село. А то во мраке можно и возле муравейника устроиться или в змеином гнезде.
Тщательно осмотрев окрестности, Заряна облюбовала большую раскидистую ель. Её пушистые лапы свисали до самой земли, создавая уютное, скрытое от посторонних глаз местечко. Убедившись, что под елью никто не затаился, девушка забралась внутрь и устроилась возле смолянистого ствола.
Толстый слой опавших еловых иголок оказался мягкой и пахучей подстилкой, на которой так приятно было лежать после долгого пути. Запах хвои расслаблял и успокаивал. А негромкая перекличка мелких птичек в верхних ветвях немного отвлекала от безрадостных мыслей, которые начали лезть в голову.
Заряна прошептала обережное заклинание, призванное скрыть её от отца, если тот надумает искать её в этой части леса, и постаралась уснуть. А так как девушка устала от долгого пути, то получилось у неё довольно быстро.
Глава 6
Ночь пролетела незаметно. Никто не потревожил спящую девушку. Она не знала, но старый леший, давний приятель её отца, незримо хранил беглянку в своих чертогах, не позволяя хищным животным и злым духам приблизиться к месту ночёвки молодой колдуньи.
Утром Заряна продолжила свой путь. Она хорошо отдохнула, наскоро позавтракала спелым яблоком и запила его ледяной водой из лесного родника. Такие ключи, бьющие прямиком из земли, в этих местах встречались в изобилии.
Причесав свои огненно-рыжие волосы деревянным гребешком и вытряхнув еловые иголки из одежды, девушка направилась дальше через лес. Так шагала она до самого вечера, а после заночевав под раскидистым кустом пахучей бузины.
Проснувшись, Заряна уселась прямо в траве завтракать. С аппетитом жуя краюшку хлеба, она разглядывала окрестности и размышляла. Нужно было идти дальше. Но долгий ли ей предстоял путь, девушка не знала. Она упорно двигалась на восток, направляясь всё время туда, где всходило солнце, поэтому не боялась заблудиться.
Путники, рассказавшие ей о ведьме, всё время называли разное время пути, ведь по дороге они заходили в деревни и сёла, и на ночлег предпочитали останавливаться поближе к человеческому жилью. Девушка же шла напрямик, не сворачивая к людским поселениям, поэтому надеялась добраться до жилища ведьмы как можно быстрее.
Доев хлеб, она вновь отправилась в путь. Несмотря на то, что утро выдалось солнечным и ясным, на сердце у девушки было неспокойно. Она начала сомневаться в правильности своего решения, да и уже скучала по родным. Заряне ещё никогда не приходилось так надолго оставаться в одиночестве, и это оказалось не так весело, как она представляла в своём воображении.
«Ничего, привыкну! Главное, что от Еремея избавилась!» – подбадривала она себя, продолжая шагать вперёд.
Вечером девушка услышала шум воды. Это был не тонкий перезвон ручейка, нет, это шумела полноводная и быстрая река.
Заряна направилась прямиком к воде. По утверждению бродяг, рассказавших ей о Бажене, ведьма жила на берегу большой реки. И девушка надеялась, что где-то неподалёку найдёт её дом.
Река оказалась гораздо больше, чем могла предположить путешественница. Ей ещё ни разу в жизни не приходилось видеть так много воды. Речушки, протекавшие в тех краях, где родилась Заряна, были ничтожно малы, по сравнению с этой массой воды, величаво текущей по каменистому руслу.
Противоположный берег трудно было разглядеть в сгущающихся сумерках, а спуститься к воде мешали густые заросли камыша и рогоза. Рядом с рекой, размывающей их вывороченные корни, росли плакучие ивы, склоняющие кудлатые головы прямо к воде. А пение птиц невозможно было расслышать из-за рокота и плеска волн, не смолкающих ни на минуту.
У девушки даже дух перехватило от такого зрелища, она как заворожённая уставилась на реку, не смея приблизиться. На берегу тянуло прохладой, поэтому она решила не ночевать возле воды, а вернуться обратно в лес, поискав укромное местечко.
А тем временем вокруг всё больше сгущалась тьма. Небо потемнело и в вышине зажглись первые звёздочки.
«А дома-то, наверное, чай пьют, с ватрушками!» – со вздохом подумала Заряна.
И так ей захотелось оказаться на светлой тёплой кухоньке в окружении братьев, сестёр и родителей, что даже слёзы навернулись на глазах.
Вдруг за спиной у Заряны хрустнула ветка. Звук был громким и пугающим, даже шум реки не смог его заглушить.
Девушка вздрогнула и обернулась. Всего в нескольких метрах от того места, где она находилась, стоял большой волк и смотрел на неё сверкающими глазами. Шерсть его, густая и довольно длинная, в наступающем мраке казалась белоснежной, а сам он намного превосходил по размерам тех волков, что доводилось видеть молодой колдунье.
Заряна испугалась, но постаралась не показывать свой страх. Зверь не выглядел встревоженным или рассерженным. Он не делал попыток напасть на неё, а просто стоял, с почти человеческим любопытством разглядывая дочку колдуна.
Девушка почти успокоилась. Она знала, что может заставить его понимать свои слова и уговорить уйти обратно в лес. Если же это не подействует, то придётся пустить в ход чары и отпугнуть волка с помощью колдовства.
– Что смотришь? – обратилась она к животному, которое не делало попыток приблизиться, но и не уходило. – Иди куда шёл, и я тебя не трону.
Волк мотнул головой и ещё пристальнее уставился на Заряну. На секунду девушке показалось, что в круглых глазах промелькнуло изумление.
– А что так удивляешься? – продолжала она. – Я и колдовать умею. Меня батюшка научил.
Волк сделал шаг к ней навстречу. Его крупное тело двигалось с потрясающей грациозностью, а взгляд казался осмысленным и живым, как у разумного существа.
– Э-э-э, не подходи! – девушка выставила вперёд руку. – Ты не думай, что я боюсь волков, я тебе просто не хочу навредить. Иди по своим делам. Зайчиков полови или за кем ты там вышел охотиться? Вот и отправляйся подобру-поздорову.
Волк вновь мотнул головой и сделал ещё один шаг. Он вновь остановился и посмотрел на девушку, как бы говоря: «Не бойся, не трону». И Заряна поняла. Она ощущала, что зверь не представляет для неё опасности, но всё равно не хотела, чтобы тот приближался.
Глава 7
Судя по всему, у волка были другие планы. По какой-то неведомой причине он стремился подойти поближе к девушке. Зверь делал медленные шаги в её сторону, заглядывая в лицо сверкающими в темноте глазами.
Заряна отступила назад. Сердце её застучало быстрее, а дыхание сбилось. Никогда ещё крупный зверь не проявлял к ней такого интереса. Обычно, повстречавшись с ней в лесу, опасные для людей животные спешили убраться с пути или позволяли ей самой уйти. А этот не убегал, а, наоборот, приближался, тем самым заставляя её волноваться.
Девушка выставила вперёд уже обе руки, готовясь в случае нападения применить свои чародейские способности. Навредить волку она не смогла бы, силы у неё были совсем не те, но оттолкнуть его от себя вполне была способна.
