– Ты постарался?
– Я, – просто ответил он, сделал глоток кофе и уверенно взглянул на неё.
Понятно, что ни раскаяний, ни каких-либо сомнений в его глазах Влада не наблюдала.
– Ну, спасибо, угодил, – процедила она.
– Да брось, – без доли шуток кивнул Рус. – В конце концов, для чего ещё нужны друзья, верно? Я удивляюсь, как ты сама с собой уживаешься, а тут какой-то левый хрен!
– Вот видишь, – вызывающе хмыкнула Берта и подмигнула парню. – Наша девочка была о тебе другого мнения, – пояснила она для Руслана и располагающе подалась вперёд. – Кстати, ты в курсе, что она ещё и замуж успела сходить?
– Гонишь! – с порывистым свистом вырвалось из мужчины, и Берта зашлась в густом гортанном смехе. – Ирма? – глянул он, после чего пришлось извинительно улыбнуться.
– С момента нашего знакомства у меня на сердце только ты! – искренне заверила Влада, и Берта рассмеялась громче прежнего.
– Во девчонка жжёт! – хлопнула она Руслана по плечу, а тот глянул исподлобья. – Да не смотри ты так, красоту попортишь! – по-доброму заговорила Берта, в отличие от Влады, прекрасно осознавая, что играет с огнём.
Глава 5
– Какие планы на вечер? – примирившись с новостью, выдавил из себя Рус. Влада непонимающе нахмурилась. – У тебя ведь сегодня выходной? – на всякий случай уточнил он.
– Да, вчера была непростая смена… – пришлось нехотя признаться.
– В таком случае я приглашаю тебя на семейный ужин. Отец давно спрашивал, куда пропала, а мать грозилась приготовить что-то невероятно вкусное…
– Вероника Сергеевна потрясающе готовит, – сделала Влада попытку выкрутиться, но Рус смотрел в упор и ждал совсем другого ответа. – Нет, правда… в качестве кого я туда пойду? – заупрямилась Влада, а Берта ей задорно подмигнула.
– В качестве хорошей знакомой, которая всё равно рассталась с очередным неудачником и уже не обязана перед кем-то отчитываться в том, где проходят её вечера! – выдала она на одном дыхании, а Рус неожиданно одобрительно хмыкнул.
– Так что мне сказать отцу? – перехватил он эстафету и дожимал горящим взглядом.
Владе всё это было нипочём, но вот неприятный осадок после разговора с Бертой не позволил так с ходу отказаться.
– Форма одежды парадная? – отшутилась она, а Рус как-то сразу расслабился и не сдержал улыбки.
– Ну, перестань, никакого официоза, все свои, – отмахнулся он и деловито вскинул руку, чтобы глянуть на время. – Ох, всё, мне пора, – отрапортовал и, уже буквально на ходу делая финишный глоток кофе, поторопился на выход.
Берта, глядя ему вслед, задумчиво вздохнула:
– И чем тебе Рус не вариант? – пробормотала, всё больше погружаясь в тяжёлые мысли. – Ты бы его злобно грызла, он бы тебя в ответ игриво покусывал – идиллия! Да и генофонд не подкачал. Красивый ведь парень! Высокий и статный. С мозгами. Вредные привычки, опять же, оставил в прошлом.
– Темперамент зашкаливает, – улыбнулась Влада, понимая, что Берта увлеклась, но подруга тут же лениво отмахнулась:
– А ты не провоцируй!
– Из тебя бы вышла неплохая сваха, но, увы, я слишком ценю свободу.
– И правильно делаешь! – тут же рассмеялась Берта и натужно вздохнула. – На самом деле это очень хорошо, что ты появилась сегодня, – вдруг произнесла она и крепко зажмурилась, вероятно, пытаясь избавиться от двоения в глазах, ну или гоняя чертей – как вариант. – Надо смотаться на большую землю, – мученически поморщилась подруга.
– Всякий раз поражаюсь тому, насколько сильно тебя ломает от одной только мысли, что придётся бросить насиженное местечко. Что на этот раз? Соскучилась по дорогому родственнику?
– Ты про Вальдемара, будь он неладен? – фыркнула Берта, заставляя Владу улыбнуться широко и совершенно беззастенчиво.
– Если ты про брата, который подарил тебе пса, то прежде звала его Владленом.
– Ну, если тебе так больше нравится, – не стала упрямиться Берта… И реагировать на явный прокол в легенде не стала тоже. – Собственно, мне, как и всегда, требуется, чтобы ты присмотрела за Геком. Кстати, этот ушатый дурень крепко тоскует по тебе.
– У тебя отличный пёс. Надёжный защитник и верный друг.
– Ты сейчас серьёзно? А я думала это обычная лохматая тварь, которую мне подсунули, чтобы было кому травить блох и глистов! – пробубнила Берта.
В своей любви и привязанностях подружка не призналась бы и перед ликом смерти. В чём-то Влада её понимала и потому не торопилась спорить.
– Когда к тебе заехать?
– Да вот после ужина в кругу уважаемого семейства и заскочи. Меня уже не будет, но проблем с охраной не возникнет. Ты же знаешь: оставаясь один, Гек так воет, что у соседей волосы встают дыбом. Эти ребята будут только рады от него избавиться. Кстати, пожить можешь у меня. Чего тебе тащить в свою стерильность этот клок шерсти?
– Шутишь? В этом царстве хаоса я сойду с ума прежде, чем наступит утро!
Припоминая двухуровневую квартиру Берты, Влада неожиданно поёжилась: обилие вещей, мебели, стен… Стандартные окна, которые безжалостно воруют пространство… Это всё не для неё.
– Ну как знаешь, – безразлично пожала плечами подружка и погрузилась в свои мысли настолько глубоко, что выдернуть её оттуда не представлялось возможным.
Влада в полной тишине допила свой кофе, рассчиталась с барменом за ночные посиделки Берты и ушла. День обещал быть тяжёлым. До обеда пришлось разбираться с бухгалтерией приюта – последняя проверка профессионально выносила мозг. После, на пару часов она зависла в налоговой. А ещё на всякий случай съездила в клинику, чтобы убедиться, что вчерашний «пациент» в норме. В итоге на подготовку к ужину оставалось не так много времени. Уже сидя за рулём своего авто, Влада нервно ударила ладонями по рулевому колесу и устало опустила на него голову.
С Русланом Балашовым она познакомилась чуть более пяти лет назад и с тех пор чувствовала себя как под колпаком – навязчивое внимание было сродни тем, от которых вот так просто не отмахнёшься. С одной стороны, потому что на все эти отмашки парню было абсолютно наплевать, с другой… с другой стоял его влиятельный отец.
Глава 6
Влада напряжённо тряхнула головой и плавно тронулась с места, но момент их встречи, будто специально пробирался в мысли. Всё началось с обильных кровавых пятен вдоль заснеженной лесной дороги. Они с Бертой возвращались со стрельбищ. Обычно именно так Влада сгоняла скопившуюся усталость, Берта же милостиво предоставляла пустые жестяные банки из-под пива. И пока одна яростно расстреливала цветные столбики, другая с довольным видом сидела в беседке и куталась в шерстяной плед.
Природа, тишина, простор и свежий воздух, слегка приправленный запахом пороха, одинаково заходил обеим. И вот разомлевшие от охватившего умиротворения, они наткнулись на эти пятна. Берта тут же подобралась, присматриваясь к чернеющим деревьям, а Влада сбавила обороты и притормозила. Проехав ещё метров шестьсот, они и наткнулись на дикую козу. Та, скрючившись, упала на обочине. Услышав приближение людей, коза было дёрнулась, но её сил явно не хватило. Осмотрев животное беглым взглядом, Влада поморщилась: «Уроды»! По её мнению, тот, кто берёт в руки оружие, да ещё и осмеливается выстрелить в живое существо, должен делать это как минимум профессионально! Чтобы облегчить мучения, чтобы не допустить страданий. Здесь же косуле разворотили весь зад, да ещё, вероятно, шли по следу. А иначе как объяснить, что обессиленное животное оказалось не в чаще, а на тропе?..
Из окна высунулась Берта:
– Ну что там? – недовольная промедлением пробасила она, и Влада опомнилась, сорвалась с места.
Оценив ситуацию, прикинув шансы, она решительно поддакнула собственным мыслям и направилась к багажнику внедорожника. Растолкав по углам вещи, расстелила клеёнку, а сверху тот самый плед, что ещё час назад согревал подружку. С козой она тоже справилась. Не сразу, но справилась. А вот когда захлопнула крышку багажника, сзади посигналили.
– Девушка, а вам не кажется, что это не ваша добыча? – высунулся из окна и весело усмехнулся здоровяк с ружьём в руках.
Парень моложе, отчего-то тоже с ружьём, выбрался с пассажирского сидения, прикурил и, оценив женские формы, задиристо хмыкнул.
– Сначала стрелять научитесь, – буркнула в ответ Влада и направилась к водительскому месту, как вдруг услышала звук затвора, оглянулась.
– Выгружай, – всё с той же улыбочкой посоветовал здоровяк, направив оружие на неё, и Влада покладисто кивнула.
Горе-охотники тут же расслабились, переглянулись между собой. Тот, что моложе, бросил в снег сигарету и деловито шагнул к багажнику её авто. Этой заминки хватило, чтобы выхватить своё ружьё и направить его на парня.
– Догадываешься, куда тебе теперь идти? – хмыкнула она и стиснула зубы, глядя, как тот мысленно мечется между разумным отступлением и идиотским бравированием.
– Сдурела?! – зло выкрикнул парень и оглянулся на здоровяка.
Влада без лишних эмоций сознательно кивнула:
– Проверять не советую. А сейчас осторожно кладёте оружие перед собой и проваливаете.
– Девочка, да ты, видно, ошиблась, – улыбнулся здоровяк больше прежнего. – Ты… на форму мою глянь, на номера… Я егерь. Документы в машине. Опустишь ружьё, и я даже смогу их предъявить.
Парень, что стоял ближе, тут же расслабился и посмотрел на Владу с вызовом. «Ну что, съела?» – читалась на наглой физиономии. Вот только уступать она не собиралась и прижала приклад к плечу надёжнее, прицелилась.
– Оружие на землю и десять шагов назад, – скомандовала таким тоном, что все улыбочки тут же сошли с мужских лиц.
– Девушка, милая, вы хоть понимаете, что сейчас направляете огнестрельное оружие на должностное лицо при исполнении?
Казалось бы, всё ещё по-доброму, но уже явно теряя терпение, просипел здоровяк и сурово нахмурился. Влада окинула его нечитаемым взглядом и напряжённо замерла.
– Да пошла она на хер! – взревел парень и решительно двинулся вперёд, но прогремел выстрел, и пуля взрыла снег аккурат под его ногами.
Парень замер, явно не до конца понимая, что это сейчас произошло. Здоровяк же осознанно припал к боку машины, скрываясь за распахнутой дверцей водительского места.
– Следующий прилетит между ног, – ровно оповестила Влада и видела, как от напряжения и злости у парня побелели скулы – к такому обращению он явно не привык.
– А чего же сразу между глаз не выстрелить? – наплевав на адреналин, что уже наверняка бурлил в крови, вызверился он. Скорее уж от ощущения собственной беспомощности.
– Статьи Уголовного кодекса разные. Но между глаз ты себе выстрелишь сам, потому что больше не мужик! – оскалилась Влада и уверенно встретила его прямой взгляд. – Ну! – прикрикнула, поторапливая.
Плечи парня опали, а глаза вспыхнули адским пламенем.
– Ты просто ещё не поняла, во что ввязалась! – холодно и вполне себе угрожающе заявил он, но явно готов был пойти на все условия.
Влада это чувствовала и ровно выдохнула – нужно было слегка отпустить разумное напряжение.
– Подумаю об этом на досуге. А теперь аккуратно кладёшь ружьё перед собой и делаешь десять шагов назад. Товарищ егерь догадался, что ему следует проделать то же самое? – усмехнулась Влада, когда парень выполнил её команду.
Здоровяк, сплюнув, уверенным жестом продемонстрировал ружьё и положил его на снег. Из машины как раз высунулась Берта и опытным взглядом оценила ситуацию.
– Красотуля, у них ещё мобильники и рация, – лениво пробормотала она и даже потянулась, разминая спину. – Надеюсь, мальчики не очень дорожат своими гаджетами? – глянула на мужчин Берта и жестом поторопила их.
Охотники вывернули карманы и отступились от своего авто. Берта без зазрения совести собрала своеобразную «добычу» и весело махнула им рукой на прощание. И если егерь воспринял это как разумное и весьма предсказуемое окончание конфликта, то парень явно хотел высказаться, но вместо этого лишь раздражённо пнул колесо авто.
– Ключи от их «рэнжика» я на всякий отправила на обочину, – предупредила Берта Владу, когда та уже уверенно вжимала педаль газа в пол. – Тебе, кстати, пацан этот не показался знакомым?
– Ты же знаешь, мой круг общения далёк от подобного типа людей.
– Что делаем с ружьями?
– Километров через пять будет мост. Отправим их купаться.
– А ты дерзкая девчонка! – рассмеялась Берта, бросив на неё долгий взгляд.
Глава 7
Высадив подругу на въезде в город, Влада прямиком направилась в ветеринарную клинику. Ей предстояла очень долгая ночь…
Ответка пришла уже следующим утром в виде двух тёмных внедорожников и шестерых парней угрожающей наружности.
– Ирма Тагировна, не откажите в любезности, – улыбнулся один из них, распахнув перед ней дверь того самого авто, что они с Бертой «забыли» вчера в лесу.
Влада заглянула в салон, но дерзкого «мстителя» там не оказалось. Она привалилась спиной к боку авто и обезоруживающе улыбнулась здоровяку.
– В ближайшие полчаса я рассчитывала принять душ и выпить кофе.
– Не знаю, что там с кофе, но могу купнуть в реке, – расщедрился он, правда, предложение выглядело крайне отталкивающим.
Влада устроилась на заднем сидении и заинтересованно покачала головой, когда оказалась с двух сторон зажата широкими плечами.
– Неужели милый мальчик настолько расстроился? – удивилась, и тот здоровяк, что вёл с ней беседу прежде, вызывающе хмыкнул.
– А тебе не говорили, что сначала стоит думать головой, и только потом размахивать стволами?
– Везёте воспитывать? – фыркнула она, но веселости в голосе явно поубавилось. – Ехать как, долго? Я бы вздремнула…
Здоровяк уставился на неё как на ненормальную, но Влада наплевала на его взгляды и просто закрыла глаза. В конце концов, она чертовски устала! По ощущениям, так вырубилась всего на мгновение, в реальности же Влада зажмурилась от яркого зимнего солнца и даже выставила перед глазами ладошку, едва оказавшись на улице.
Вопреки ожиданиям, её привезли не в ангар на окраине, а в особняк с помпезными башенками и отсылкой к викторианскому стилю в архитектуре. По периметру забора были высажены голубые ели и диковинные ветвистые сосны. Влада раскинула руки в стороны и вдохнула полной грудью чуть сладковатый смолистый воздух.
– Перед смертью не надышишься. Слыхала, может, такое? – усмехнулся всё тот же здоровяк, но Влада не хотела на него реагировать.
Она игриво прищурилась на один глаз, взбила рукой волосы и сладко потянулась, соблазнительно повела плечиком.
– Я всё ещё жду свой кофе, – отбрила любые попытки повторить подобную глупость и первой шагнула на выдающееся крыльцо.
В сопровождении конвоя из трёх человек Влада прошествовала по светлому коридору и практически пересекла гостиную, как вдруг наткнулась взглядом на парня, которого вчера так невежливо «опустила». Он нервно топтался у окна и до этого явно наблюдал за её появлением.
– Допрыгалась, сучка?! – мстительно сощурился, но приближаться поостерёгся.
