– Нина, ты как, тебе плохо?
Подруга отняла руки от лица, чувствуя, что снова может дышать.
– Порядок, – выдавила она, поднялась и взглянула на свои руки. Но никаких ран на них не было. – Мне просто была нужна передышка, в зале очень душно… – стараясь говорить спокойно, пояснила Нина и, не выдержав взятого тона, нервно усмехнулась. Открывая рот, она начинала врать с такой легкостью, как не делала никогда прежде. – Думаю, я переоценила себя и выпила больше, чем следовало, – добавила она, стремясь рассеять подозрение на лице друга.
Он продолжал смотреть, ни о чем не спрашивая, но его сверлящий взгляд, будто рентген, пронзал и, казалось, видел насквозь ложь Нины.
– Хорошо, – просто кивнул Макс. – Наверное, нам пора возвращаться домой, пока еще все могут ходить самостоятельно.
Вспомнив про свою спутницу, Макс опомнился, обернулся, но девушка уже исчезла, что, видимо, его не очень опечалило.
Нина пожала плечами. Сейчас ей было уже все равно, и она согласна была идти туда, куда ее поведут. Из последних сил она старалась не потерять контроль, она боялась даже за то, что так сильно желала сказать что-то лишнее. Что-то, о чем потом пожалеет. «Я всегда здесь», – стучало в голове. Он действительно всегда был рядом и наблюдал? Знал, о чем она думает и что собирается сделать? Он в любой момент мог натянуть поводья и управлял ею? Это так работало?
– Что? – переспросил Макс, обернулся и Нина замерла, удивленная. – Что ты сказала? – не понял он.
– Я? Я ничего не говорила, – растерянно пробормотала девушка.
– Нет, ты сказала: «Я всегда здесь».
Он расслышал все очень хорошо, хотя и не понял смысла.
Нина почувствовала, как у нее в горле застыл ком. Она сказала это вслух? Девушка испуганно прикрыла рот рукой, не понимая, как так это вышло. Она действительно переставала отвечать за свои действия, и это могло привести к катастрофе.
Макс вздохнул и не сказал больше ни слова. Он был слишком внимательным и подозрительным, обращал внимание на ничего не значащие для других детали, и это начало ее отрезвлять. Нина попыталась собраться. Она подышала носом и сказала:
– Я хочу домой.
– Я найду остальных. Подожди тут, я быстро, – кивнул друг и скрылся за дверью.
Девушка замерла, глядя на улицу, что казалась бесконечной. В голове продолжала играть музыка, повторяя и перемешивая песни, которые она услышала сегодня. И, скорее всего, утром она пожалеет о третьем, четвертом и седьмом коктейле, но так было нужно. Ей просто было это нужно.
В последний раз этой ночью Нина услышала стук клубной двери, когда на улицу высыпали ее друзья. Она улыбнулась: наконец-то можно идти домой.
– Миссии – это своего рода учения, которые будут у вас в числе основных предметов. Вы будете получать задания, чтобы тренироваться использовать ваши возможности и изучать способы их применения, – рассказывал Артур на первом утреннем собрании, созвав всех своих студентов. – Для того чтобы очертить сферу нашей деятельности и понять ваши пределы, необходимо начать с самых азов. Азы – это рефлексы. Точные, четкие, работающие на натренированной инерции. Сейчас выплески ваших сил провоцируют эмоции, а потому необходимо создать определенный мост между ними и разумом.
Наставник прохаживался перед аудиторией, ощущая, как взгляды подопечных внимательно за ним следуют.
– Только когда вы найдете собственный якорь, – продолжил он, указав на свой висок, – вы сумеете подчинить свою силу, и она начнет работать на вас. Только путем длительной работы можно раскрыть свой потенциал и раздвинуть рамки возможного, а затем взращивать его. Вы удивитесь, каких высот сможете достичь, постоянно совершенствуясь.
Виолетта покосилась по очереди на каждого из своих друзей, соучастников по ночной вылазке, задаваясь вопросом, так ли им было сейчас плохо, как ей. Утром оказалось плохо настолько, насколько хорошо было вчера, и, увы, это правило было залогом хорошей вечеринки. Филипп сидел, подперев щеку рукой. Видно было, как отчаянно болит у него голова. Демитрий пытался дышать носом, Кира и вовсе старалась не шевелиться.
– Когда вы получите необходимые знания, на первом этапе мы сможем проверить усвоение материала вами посредством тестов. Вы обретете навыки аналитической работы, составления поведенческих профилей, основных методов расследования…
– Расследования? – оживился Андрей, один из шутников с последнего ряда.
– Именно, расследований, – подтвердил Артур и улыбнулся в ответ, ощутив предсказуемую реакцию. – До этого довольно далеко, но – да. Поверьте, этот город полон тайн и нераскрытых преступлений.
– Что за чушь, мы живем в одном из самых прогрессивных городов. Ничего не слышала о загадочных преступлениях с самых девяностых, – фыркнула рыжеволосая Юля. – Банальные угоны, мошенничество, коррупция и преступления на почве денег или страсти. Ничего интересного. – Девушка тут же выдала в себе любительницу бульварных детективов, а потому реальность не вызывала у нее достаточного интереса.
– Вам так только кажется, – Виктория напомнила о себе.
Она сидела за столом с очередной книгой в руках и, казалось, совершенно не обращала внимания на происходящее, но протест привлек ее, и наставница поторопилась вступить в диалог.
– И вам так кажется благодаря нашей работе. Люди живут в комфорте, не боясь за свою жизнь каждую минуту, только потому, что не знают, что в действительности происходит. Мы хорошо делаем свою работу, – заключила она, слегка улыбнулась и вопросительно посмотрела на студентку, ожидая, будут ли еще возражения. Никто не рискнул спорить с Викторией, и она снова уткнулась в книгу, а Артур продолжил.
– Сейчас вам многое кажется забавным. – Наставник не переставал перемещаться, и от его неторопливого движения, словно укачивания, Нина решила обратить взгляд в окно, потому что ее вновь начало мутить. – Это очевидно, потому что пока вы не знаете, чего ждать и как действовать. Но волноваться не стоит. Мы начнем с тренировок. Одно из самых важных направлений, что мы изучаем здесь, это боевые искусства.
Мужчина увидел, как по аудитории снова пробежало оживление. Кто-то заинтересовался и вытянул шею, кто-то, наоборот, поежился.
– Я буду откровенен. То, чем мы занимаемся, совершенно не похоже на безопасную офисную работу. По долгу службы приходится сталкиваться с разными обстоятельствами, попадать в неожиданные ситуации, и нужно уметь постоять за себя и позаботиться о напарнике, сохраняя трезвость мышления. Знать свои пределы, возможности и права. Каждый из вас должен быть уверен в своих силах, потому что без необходимых занятий я никогда не выпущу вас в поля.
Мужчина наконец остановился, и Нина смогла снова посмотреть на него. Теперь лицо наставника было серьезным.
– Принимая жизнь в этих стенах, со всеми ее чудесами и опасностями, вы становитесь угрозой для наших оппонентов. Поэтому вы обязуетесь быть осторожными в том, что делаете и как себя ведете. Вы не пренебрегаете правилами, которые мы навязываем вам не ради забавы. Даже если вам непонятно, зачем выполнять указание наставника, пока что придется принять наш авторитет на веру. Только так мы сможем с вами работать.
Мужчина многозначительно замолчал, но вопросов не последовало, и он перешел к следующей части.
– Учебная программа начнется, как и полагается, осенью. Но к тренировкам мы приступим незамедлительно. Предстоит очень сильно потрудиться, и, не скрою, поначалу будет тяжело, и это нормально. Первые занятия состоятся сегодня в пять вечера. Я и Виктория будем ожидать вас в тренировочном зале. Не опаздывайте.
Артур закончил и открыл дверь, давая понять, что все свободны.
– Что еще за тренировки… – поморщился Филипп, которому любое движение сейчас было в тягость.
– Поддерживать физическую форму очень важно для организма, – объяснила ему Кира. – Я бегаю почти каждое утро. Это очень здорово, что наши наставники ярые поклонники физических нагрузок.
Но девушка и не предполагала, что ее ждет. Никто этого не понимал, пока не явился на первый урок.
Упражнения на все группы мышц и на выносливость. Отжимания, прыжки, бег – поначалу все это напоминало обычные уроки физкультуры. Но спустя полтора часа, когда студенты вымотались окончательно, выяснилось, что разминка окончена.
– А теперь начнем, – весело пригласил Артур, видя, как его ученики обессилено развалились на матах.
Не дожидаясь согласия, мужчина, повернувшись к ним спиной, занял оборонительную стойку.
– Повторяем за мной!
Артур сжимал кулаки и медленно замахивался, чтобы каждый успел разглядеть его движения. Он разворачивался, имитировал упреждающие удары, уклонялся и возвращался на исходную позицию. Эта комбинация напоминала танец, где были четкие ритмичные па, которые следовало назубок выучить каждому.
– Не надо прижимать локти к телу. В ваших руках должна быть сила, но не напряжение. Еще раз! – командовал Артур. – Уже лучше. Не думайте о боли, о мышцах, они обманывают вас, отвлекают. Просто продолжайте. Хорошо, еще раз… Еще… Отлично, Макс, у тебя хорошо получается, ты делал это раньше? – пошутил учитель, и от удивления парень на мгновение замер на месте. – Еще раз! – командовал наставник.
Теперь он не демонстрировал движения, а ходил по залу, наблюдая за каждым, проверяя верное положение ног, сгиб суставов.
– Хорошо. Резче! Еще! Возвращаетесь на позицию, глубоко вздохнули, заняли позицию, приготовились, и… Резче! Да, вот так. У вас получается. Не останавливайтесь.
Только когда они стали синхронны и дошли до совершенства, подобно подтанцовке, идеально отчеканивающей свои движения, Артур позволил передохнуть.
– Теперь усложним, – сообщил он после короткого перерыва и добавил в комплекс несколько дополнительных шагов. Но теперь, зная принцип, запомнить их оказалось уже не так сложно. – Еще раз, сначала. Теперь все вместе. Представьте перед собой мишень и удивите ее своим нападением. Резко, но сильно. Сконцентрировав в кулаке всю свою мощь. Представьте перед собой обидчика. Того, с кем не ладили в школе. Ваша цель реальна, как и ваша сила.
Наконец мужчина посмотрел на часы.
– Как мы с вами увлеклись, – усмехнулся он, поднимая глаза. – Время так незаметно пролетело.
– Серьезно? – еле переводя дыхание, одними губами повторила Виолетта и поправила прилипшую к телу майку.
– Вы потрудились на славу, – похвалил учитель улыбаясь. – Отдыхайте. Завтра в то же время продолжим.
– Что-о-о-о? – протянула Нина, оборачиваясь на остальных в ужасе выпучив глаза. – Он издевается? Я вообще не смогу больше встать… Никогда…
Она рухнула спиной на маты и не желала больше шевелиться.
– Посмотрим на хорошую сторону, – сразу предложил Демитрий. – Зато мы все протрезвели.
– Да ладно вам, – искренне удивился Макс. Он выглядел на удивление бодрым. – Это было совсем не сложно.
Наступила напряженная тишина, и остальные только изумленно и даже раздраженно уставились на друга, а тот быстро замолчал, понимая, что сказал что-то не то. Для Макса физические нагрузки и массивные тренажеры были нормой. Он проводил много времени в зале, а потому утомился не так, как его друзья, за что и поймал множество гневных взглядов в свой адрес.
– Зачем мы это учим? – не понимала Кира.
Она ждала совсем другого от занятий.
– Приемы самообороны, – пожал плечами Филипп. Он немного взбодрился, и у него открылось второе дыхание. – Нам же с монстрами сражаться!
– Не будем мы сражаться ни с какими монстрами, – отмахнулась девушка. – Мы же будем осваивать свои силы, учиться их применять…
– Да. Против вампиров, зомби и призраков, конечно же, – Филипп логично развел руками. – Мне не терпится уже!
– Если так будет каждый день, – простонала Нина, которой удалось наконец-то подняться на ноги, – то я съезжаю отсюда.
Она подобрала свою бутылку с водой и вяло поплелась в душ.
Потребовалось несколько дней, чтобы смириться и понять, как много времени в институте посвящают силовым упражнениям, изучению различных систем единоборств, которые собирали в себе абсолютно все направления, от кикбоксинга до айкидо.
Всего через пару-тройку занятий Артур появился в зале с коробкой боксерских перчаток, и чем дальше они заходили, тем яснее представляли, как малы и ничтожны были их знания и навыки.
Вторым по важности предметом были индивидуальные занятия по освоению уникальных сил. Эти тренинги проходили по очереди с каждым из студентов, и в остальное время пользоваться силами было строго запрещено.
В первый свободный от занятий день Демитрий наконец-то смог провести долгожданную вечеринку в новом клубе. И хотя музыкальная подборка была хороша, но танцевать никто не смог: отяжелевшие ноющие мышцы не позволили.
Зато Филипп нашел себя за музыкальным пультом, шутники Кирилл и Андрей взялись за приготовление фруктовых коктейлей, едва заметили упаковки новых емкостей и ликеров в подсобке, две подружки Юля и София громко подпевали знакомым песням, а Демитрий произвел фурор, дебютировав со своей первой блюзовой композицией. Вечеринка продлилась совсем недолго после окончания такой тяжелой недели, и спать студенты разошлись на удивление рано, но у всех на устах был этот импровизированный легкий вечер под лозунгом «Только для своих».
– Давайте собираться так почаще, – предложила Виолетта. Они уже поднимались по лестнице холла.
Демитрий картинно поднял брови, и последние слова застряли у него в голове.
– Почаще? Вил, это только начало, – улыбнулся он, предпочитая пока не разглашать детали.
Нина устало опустила голову на подушку и уютно свернулась под одеялом. Это была бесконечная неделя. Тренировки, индивидуальные занятия, подготовка к вечеринке Демитрия. Необычные каникулы перестали походить сами на себя, потому что постоянно хотелось спать или хотя бы присесть, но в полудреме так и мерещился подбадривающий и даже местами раздражающий, командный голос Артура, произносящий: «Еще раз!», «Молодцы, сначала!», «И теперь повторим!» Засыпая, девушка то и дело пугалась, что отключилась на тренировке, и старалась прогнать из разума эти живые картинки.
Нина много внимания уделяла сосредоточенным попыткам уследить за учителем, не отстать, чтобы из-за ее ошибки всем не пришлось снова повторять комплекс. Жестокая армейская система давала быстрый результат, но требовала полной отдачи. Именно это помогло ей по-настоящему сменить направление мыслей и отвлечься от терзающих ее разум воспоминаний. Она все чаще забывала о навязчивых проблемных рассуждениях, которые так или иначе возвращали ее назад, в страшный тронный зал, где был пол, залитый кровью.
– Проснись.
Нина открыла глаза. Измотанная тяжелой неделей, она сама не поняла, в какой момент размышления прервались и она действительно провалилась в глубокий сон, но сейчас, будто ощутив какой-то толчок, проснулась без какой-либо причины. Комната была пуста, за окном утих ветер. Она не знала, от чего проснулась, и, взглянув на время, отложила часы, повернулась на другую подушку и желала повторить этот трюк и погрузиться в мир сновидений. Довольно долго лежала с закрытыми глазами. Уснуть опять оказалось не так уж и просто. Она легла на спину и уставилась в потолок. Казалось, прошли часы, но стрелки ушли вперед всего на пару минут.
Нина вздохнула. Она узнала это досадное чувство – проснуться ни свет ни заря, испытывая внезапную бодрость и неспособность снова расслабиться.
Села в кровати. Почему она проснулась?
Девушка вздохнула, поднялась и пошла в ванную, включила там свет. Умыла лицо прохладной водой, выключила свет, вернулась в спальню.
По спине вдруг пробежал мертвящий холод от шеи и до самых пяток. Она замерла и почти перестала дышать. Сковавшему ее иррациональному ужасу, леденящему кровь, могло быть только одно объяснение. То самое чувство, когда он появлялся рядом. Нина обернулась, и в темной комнате на фоне двери стоял неподвижно мрачный силуэт.
– Одевайся, – приказал Хозяин.
Нина потеряла его из виду, стоило только моргнуть. Он исчез так же, как и появился, будто зловещая тень в ее комнате была просто иллюзией.
Девушка так и стояла, глядя перед собой. Первое, что ей захотелось сделать, едва она поняла, что может двигаться, это пуститься бежать сломя голову в неизвестность. Каждая клеточка ее тела требовала бежать так далеко и быстро, как это только возможно. Может, если она будет бежать достаточно быстро, он не догонит ее. А что потом? Убежать, забиться в угол, надеяться, что ее никто не увидит, заткнуть уши, закрыть глаза, на секунду поверить, что она в порядке и Хозяин никогда больше не найдет ее…
Ей хотелось бежать, и не просто куда-то. Хотелось вернуться домой, в свою комнату, в свой прежний мир, такой простой и предсказуемый, где подобного бы с ней ни за что не случилось.
Паника отступила. Нина вздохнула снова. Натянула джинсы, майку, кеды, кожаную куртку. Она не знала, что делать дальше, и вышла из комнаты. Прошлась по темному коридору, спустилась по лестнице. Сердце ее бешено колотилось. Ведь кто-то мог заметить, что, если кто-то услышит?
– Идем, – Хозяин оказался рядом.
Он появлялся бесшумно, никогда нельзя было догадаться, где на этот раз окажется его фигура.
– Куда? – спросила Нина.
Через секунды, когда мужчина не ответил и лишь прошел мимо, она пожалела, что спросила. Она все еще не до конца осознавала, кто именно был перед ней и как ей полагалось себя вести. Девушка закусила губу, чтобы больше ничего не сказать, чтобы не злить, направилась следом, покидая общежитие. Сделав уверенный шаг на улицу, Нина не узнала открывшийся пейзаж, ничем не напоминающий двор института или его очертания. Они оказались посередине темной улицы незнакомого жилого квартала, прямо на проезжей части. Не горели уличные фонари, ни капли света не было в окнах. Незнакомые повороты, ни одного указателя или названия. Столь мрачного и покинутого места Нина не видела еще ни разу, она словно оказалась в городе призраков, где была единственным живым существом. Посмотрела назад, по другую сторону все так же простиралась неизведанная даль, кирпичные дома, закрытые на ночь магазины. Вокруг царила гробовая тишина, заставляя поверить в то, что она и вправду была тут единственной.
Девушка уставилась на Хозяина. Она почти начинала привыкать к этим магическим приемам. Ее окружали люди, обладающие поразительными способностями, демонстрируя небывалые вещи, и прежде она точно не поверила бы своим глазам, но не теперь. Тем не менее Нина не представляла, что должна была ожидать от человека, стоявшего в метре от нее. Высокий, статный, утонченный, сдержанный, строгий, опасный. Что на этот раз он приготовил для нее?
– Ты правда думаешь, что можешь сбежать? – спросил он спокойно, глядя ей в глаза внимательно, не отпуская. Он словно и вовсе не моргал.
– Я думала над этим, – честно призналась Нина. Как глупо было бы попытаться скрыть то, что он и так знал. – Но это не значит, что я стану это делать.
Она осторожно глядела на него в ответ затаив дыхание. Хозяин улыбнулся краешком губ. Резко и самодовольно.
– Я не осужу тебя за попытку, – произнес он неожиданно, и девушка нахмурилась. – Беги, – мужчина махнул рукой, показывая на пустынную улицу.
Но Нина не поверила. Она растерянно смотрела, ожидая подвоха.
– Что же ты? Беги, – все так же повторил Хозяин, и внезапно громко рявкнул так, что Нина вздрогнула и пошатнулась. – Беги!
Девушка ахнула, испуганная силой его голоса, будто звуковой волной, а следом услышала за спиной рычание свирепого пса, который приглядывался и оценивал добычу. Нина осторожно обернулась, стараясь совладать с очередной подступающей паникой, и ощущения вновь ее не обманули. Здоровый пес породы боксер скалился на девушку, показывая неестественно длинные зубы, что будто с трудом вмещались в его и без того немаленькую пасть. Клыки были настолько длинными, что свисали на нижнюю челюсть, как у моржа, а все остальные зубы были частые и острые, как если бы животное было жертвой страшного нездорового эксперимента. В его глазах плескалась демоническая тьма. Ноздри раздувались, втягивая воздух, на асфальт капала, шипя, едкая слюна. Зверь готов был сорваться со своего невидимого поводка.
