Серые комбинезоны для рабочих.
Темно-синие костюмы для служащих.
Черные мундиры для надсмотрщиков.
Повелитель Алькантара провел пальцем по экрану, увеличив изображение молодой женщины, поправившей воротник.
— Отметить. Девиантный жест. Коррекция.
Она коснулась одежды. Будто хотела что-то изменить. Будто ей что-то не нравилось.
"Глупая. Разве она не понимает? Это — милость. Раньше люди мучились выбором, тратили время на глупости. Я избавил их от этого бремени."
Смерть развлечениям.
Голограммы переключились. Пустые залы бывших театров. Заброшенные библиотеки с книгами, превращенными в запасы целлюлозы для переработки.
Армандиус улыбнулся.
— Искусство? — Разложение.
— Музыка? — Отвлекает.
— Литература? — Оружие бунта. Слова в них — точно паразиты, — размножаются в головах, пожирая послушание.
Теперь были только учебные фильмы.
О том, как славить Корпорацию. О том, как эффективнее работать.
О том, как благодарны они должны быть за свою участь.
Моя система идеальна.
"Я дал им правду вместо лжи. Порядок вместо хаоса. Разве это не величайший дар?"
Жизнь это служба.
На следующем экране — казармы рабочих.
4:00 — подъем.
4:15 — питательная паста.
4:30 — построение.
5:00 — смена на заводах.
Ни минуты пустоты.
Владыка Теней закрыл глаза, представляя тысячи жизней, текущих по заданному маршруту.
— Они думают, что страдают?
Ошибаются.
Он страдал, когда ребенком видел, как его отец сам был раздавлен системой, где сильные становились богаче, а слабые — лишь топливом для их роста.
Теперь не будет богатых. Не будет бедных.
Только его Система. И те, кто ей служит.
Разве есть цена у совершенства?
Где-то в глубине башни зазвонил сигнал тревоги.
На одном из экранов вспыхнуло красное предупреждение:
"Сектор 19. Попытка нарушения режима."
Армандиус даже не шелохнулся.
— Уничтожить.
Через секунду тревожный сигнал погас.
Порядок восстановлен.
"Они не понимают. Каждый бунт, каждый крик — это просто вирус, который надо выжечь. Чтобы система оставалась чистой."
Он поднялся с трона и подошел к огромному окну.
Весь Алькантар лежал перед ним — идеальный, предсказуемый, его.
"Когда ты единственный хищник — небо всегда будет безоблачным. Безопасным." Он знал это. Знал — и наслаждался.
— Свобода? — Повелитель рассмеялся, и звук этот был похож на скрежет металла. — Я дал им нечто лучшее. Я дал им предназначение.
Где-то внизу, среди одинаковых зданий и одинаковых людей, возможно, еще оставались те, кто шептал о сопротивлении.
Пусть шепчут.
Система всегда услышит.
И тогда...
Он повернулся к экранам, где уже высвечивались новые отчеты, новые планы.
— Показать проект "Восточные рубежи".
Пришло время расширять границы.
Весь континент должен стать Алькантаром.
И он сделает это.
Ради их же блага.
Но в азарте погони легко не заметить, как безмятежное небо наливается алым. И феникс, сияющий пламенем возмездия, уже вспыхнул из пепла учиненных разрушений.
Кабинет Владыки погрузился в зловещую тишину, нарушаемую лишь мягким гудением голографических экранов. Армандиус полулежал на троне, когда перед ним замерцали три заявления о переводе Исабель — и все от его лучших командиров.
"Что?! Какая-то девчонка обвела вокруг пальца мою Систему?"
Дверь открылась беззвучно, впуская в кабинет высокую, сухопарую фигуру.
Повелитель Алькантара даже не повернулся. Его пальцы продолжали перебирать голограммы прошений, заставляя их вспыхивать кроваво-красным.
Солтис вошел с бесшумной змеиной, грацией. Так тень скользит по стене перед тем, как исчезнуть. Его черный мундир без опознавательных знаков сливался с полумраком комнаты, и только бледное, словно лишенное крови лицо выдавало его присутствие.
"Наконец-то. Единственный, кто не разочарует".
- Вызывали, Повелитель? - голос Солтиса был мягким, почти ласковым, но каждое слово падало в тишину кабинета с четкостью капель воды в бездонный колодец. Пронзительный холод серых глаз свидетельствовал о глубине аналитического ума.
— Ты видел это? - Армандиус резким жестом развернул перед ним голограммы трех заявлений.
Первый помощник едва заметно улыбнулся уголками губ:
— Видел. Любопытно. Три лучших генерала империи одновременно запросили перевод одной сотрудницы.
— И?
Тот даже бровью не повел.
"Он уже все проанализировал", - понял Владыка.
Главный шпион слегка наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то за пределами слышимого.
— Необычно. Особенно учитывая, что до сегодняшнего дня мисс Кортис не проявляла... столь выдающихся профессиональных качеств.
Армандиус резко встал, и его тень, удлиненная светом экранов, накрыла Солтиса с головой.
— Необычно?! Это чертов заговор! — Он ударил кулаком по столу, заставив дрогнуть нейроинтерфейсы. — Трое моих лучших командиров, и все как один вдруг возжелали какую-то аналитичку! Ты что, веришь в эту чушь про "повышение эффективности"?
Первый министр медленно моргнул.
— Нет.
— Ну конечно нет! — Повелитель Алькантара начал нервно расхаживать по кабинету, его мантия взметнулась за ним, как крылья разгневанной птицы. — Она их всех обвела вокруг пальца! Моего сына, генералов, весь проклятый Центр Управления Корпорации! И знаешь что самое смешное?
Он резко остановился перед Солтисом.
— Я сам чуть не поверил в ее "невинность".
— Прикажете... устранить проблему? - Шпион наклонился вперёд. – Публичная казнь или... тихое исчезновение?
Армандиус задумался. Потом медленно, очень медленно улыбнулся. В его глазах вспыхнул знакомый первому помощнику огонек - тот самый, что появлялся, когда Повелитель находил новую игрушку.
- Не сейчас. Сначала я познакомлюсь с ней лично.
"Он хочет поиграть", - понял Солтис.
– Повелитель, это рискованно, - осторожно возразил он. - Она определенно мятежница.
Армандиус резко встал и его тень накрыла главного шпиона.
– А где был твой аналитический гений, когда ее направляли к моему сыну? Разве я не приказывал отбирать только глупеньких и послушных?
– Виноват, Владыка. - Солтис опустил глаза. - "Он прав. Как я мог пропустить такую угрозу? Она прошла все проверки... Или обошла их?"
Армандиус смягчился, в его голосе зазвучали почти игривые нотки.
– Она перехитрила даже датчики слежения. Представляешь? Дикарка из джунглей смогла обмануть искусственный интеллект моей безупречной Системы Контроля!
"Он что, восхищен ею?" - с ужасом осознал шпион.
- Она попытается убить вас, - тихо заметил Солтис.
- Надеюсь! - Повелитель Алькантара рассмеялся. - Ты же знаешь, как я люблю эти моменты, когда в их глазах гаснет последняя надежда.
Первый министр кивнул, вспоминая десятки таких сцен.
- Подготовлю все для перевода, - поклонился он. - Она будет под круглосуточным наблюдением.
- Смотри у меня, - пригрозил Армандиус, но в глазах его светилось предвкушение.
Он повернулся к экранам, где уже всплывало досье Исабель Кортис.
— Если она так хороша в манипуляциях... представь, какую пользу она может принести нам.
Солтис прищурился.
— Вы предлагаете... вербовку?
Владыка провел пальцем по голограмме, увеличивая изображение лица Исабель.
— Я предлагаю игру.
Его пальцы сомкнулись вокруг голограммы, словно ловя бабочку.
