Минут двадцать спустя раздался стук в дверь и в спальню заглянул Мэтью.
– Ты готова, Мэри?
Я чувствовала, как нарастает волнение, но вслух сказала всего лишь:
– Да. Спасибо, Гвен, дальше я сама.
Горничная кивнула и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Мы с Мэтью остались наедине. Я по привычке потянулась к флакону духов, но затем решила не рисковать: пусть больше и не тошнит по двадцать раз на дню, но лучше проявить разумную осторожность.
Мэтью подошел ко мне сзади и прижался губами к моей шее.
– Ты такая красивая, что мне хочется закрыться с тобой в спальне и не выходить никуда до рассвета, но нас ждут, – с этими словами он хотел отстраниться, но я не позволила, повернувшись лицом к мужу и удерживая его в своих объятиях. Близость Мэтью давала мне силы.
– Давай постоим так еще минутку. Мне нужно подготовиться к сегодняшней битве. Держу пари, Вайолет уже рассказала родителям о моей учебе и желании стать медсестрой.
– Они будет против?
– Они всегда против того, чего не понимают, Мэтью, но это уже не важно.
– Да, – кивнул он. – Важно лишь то, чего ты хочешь для себя сама, Мэри.
– Спасибо, – я встала на цыпочки и легонько поцеловала Мэтью.
– И помни, что в любой битве я всегда на твоей стороне, – подмигнул мне муж и я почувствовала, как камень на моей душе стал немного легче.
– Отлично выглядишь, Мэри! – хором воскликнули Джордж Спенсер и Генри Макмилан, а затем они почти синхронно кивнули мне в знак приветствия.
– Привет, – я слегка смутилась. Они нравились мне, но я никак не могла привыкнуть к тому, насколько шумной была эта парочка. Мы виделись дважды: на свадьбе и на празднике урожая, и я начала замечать, как они выделялись на фоне остальных чопорных аристократов. Джордж и Генри были такими… живыми. Возможно, поэтому они и были лучшими друзьями Мэтью.
– Это ведь правда, Мэри? – сразу же спросил Генри, и я не поняла, что именно он имеет в виду.
– О чем ты?
– Я слышал, как Вайолет рассказывает всем, кто готов слушать о том, что ты начала учиться на врача и о том, насколько она не одобряет подобное поведение…
Я на мгновение прикрыла глаза: как и ожидалось, моя золовка в своем репертуаре.
– На медсестру, – автоматически поправила я и добавила. – Это правда.
На лицах Генри и Джорджа читалась смесь восторга и удивления.
– Вот это да, – только и смог ответить Генри.
– Мэтью и тебя в это втянул, – усмехнулся Джордж. – Это ваше дело, ребята, но своей жене я бы не позволил пропадать на работе.
– Ты для начала женись, – одновременно ответили ему мы с Генри и рассмеялись.
– Ужин подан, – доложил дворецкий Мэлон, и Мэтью пригласил всех в столовую. Выходя из гостиной, я встретилась взглядом с Вайолет и заметила ехидную улыбку на ее лице. Вайолет явно была довольна собой. Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом она первой отвела взгляд. Что ж, отстоять себя будет непросто, но я справлюсь и с этим.
– Ты славно потрудилась над украшением замка, Мэри, – сказала мама во время второй перемены блюд. До этого момента она практически все время молчала, но я видела, как она бросает на меня косые взгляды.
– Да, я тоже заметила новые украшения, – подала голос Вайолет. – Мэри всегда стремиться все переделать на свой вкус.
– Как и подобает хозяйке дома, – сверкнув глазами, вставил Мэтью и Вайолет поджала губы. Я изо всех сил постаралась улыбаться не слишком широко.
– Я не сомневаюсь, что ты стала отличной хозяйкой Велчестера, моя дорогая, – продолжила мама. – Но до меня дошли тревожные слухи… Леди Вайолет утверждает, что ты учишься на медсестру и планируешь работать в больнице.
– Ну да, – я постаралась, чтобы мой голос звучал беззаботно. – Это чистая правда. Я собиралась рассказать вам с папой об этом, но, разумеется, леди Вайолет меня опередила.
Услышав это, мой отец едва не подавил вином, а мама громко опустила вилку на тарелку.
– Но, Мэри, скажи на милость, зачем тебе это? – воскликнула мама. – Твое дело заниматься домом, устраивать приемы и ходить в гости.
– Думаю, я способна сделать в этой жизни нечто большее, чем просто ходить в гости и сплетничать в салонах. Мой муж работает, и я тоже хочу, – глядя маме в глаза с улыбкой ответила я. Я чувствовала на себе восхищенный взгляд Мэтью, и это придало мне смелости.
– Мэтью, но как вы позволили Мэри учиться? – пораженно спросил отец, словно никому в здравом уме это не могло даже прийти в голову.
Мэтью открыл было рот, чтобы ответить, но я не позволила ему этого сделать.
– Это была моя идея, папа.
– Мэри, у тебя не может быть собственных идей, – отмахнулся отец и снова перевел взгляд на Мэтью. – На вашем месте, я бы просто приказал ей сидеть дома.
– Я не приказываю своей жене, граф Бертон, – голос Мэтью звучал очень спокойно. – Если мне что-то нужно, я прошу. Но в этом случае я полностью поддерживаю Мэри. Она может учиться, если хочет этого, и может работать, если это будет приносить ей удовольствие.
Мои родители сидели, словно громом пораженные, и даже не нашлись, что ответить, а лишь неодобрительно качали головами. Генри и Джордж пока что молчали, но я знала, что эта парочка любом споре всегда будет на стороне Мэтью, а вот Вайолет была готова броситься в атаку, но я решила ее опередить.
Кажется, пришло время для нашего с Мэтью объявления.
– Это не все новости, которые у нас для вас есть, – я обвела взглядом присутствующих. – Мы с радостью хотим сообщить, что…
Мой голос дрогнул и надломился от волнения. Все же спор с родителями изрядно потрепал мне нервы. Я глотнула воды и хотела было начать заново, но Мэтью сделал это за меня.
– Мы рады сообщить, что через несколько месяцев мы ожидаем рождение нашего первого ребенка, – Мэтью улыбнулся и крепко сжал мою руку. Я знала, что он пытается подбодрить меня.
– Вот это да, поздравляем! – не скрывая искренней радости, хором воскликнули Джордж и Генри.
– Что ж, поздравляю, – пробормотал отец, изобразив подобие улыбки. Впрочем, для папы и это могло считаться высшим проявлением чувств.
– Мои поздравления, дорогая, – к маме, наконец, вернулся дар речи. – Но скажи на милость, до какого моменты ты собираешься работать, будучи в положении?!
– До тех пор, пока у меня будет это получаться, – просто ответила я. Улыбка снова вернулась на мое лицо.
– Думаю, за это нужно выпить! – Джордж первым поднял свой бокал и остальные последовали его примеру. – За будущего ребенка Мэри и Мэтью!
– Надеюсь, у вас родится сын, – добавила Вайолет. – Нашей семье нужен наследник.
– О боже, Вайолет, – покачал головой Мэтью.
Ужин завершился за несколько минут до полуночи. Мы все снова вернулись в гостиную, и мои родители устроились на диване в компании Вайолет. Интересно, что еще она им обо мне расскажет? От неприятных мыслей меня отвлек Мэтью.
– Мэри, пришло время гимнов. Споешь с нами?
– Ты о чем? – я не сразу поняла, что задумал мой муж. Я знала несколько традиционных рождественских песен, но в доме моих родителей они почти никогда не звучали.
– Сейчас увидишь, – улыбнулся Мэтью.
Я с интересом наблюдала за происходящим.
– Вайолет, – негромко позвал сестру Мэтью. Она подняла голову и, даже ничего не спросив, села за рояль. Мэтью встал по правую руку от нее, а Джордж и Генри по левую. Зазвучала музыка и они запели. Голоса всех троих звучали чудесно и благодаря музыке в гостиной сразу же стало уютнее. Кажется, они встречают Рождество такой компанией далеко не в первый раз, а вот для меня все в новинку. К счастью, я знала слова “Silent night”, песни, которую они решили исполнить первой. Присоединившись к поющим, я встала рядом с Мэтью, и он сразу же взял меня за руку. К моему удивлению, мой голос был слышен даже среди трех сильных мужских голосов. Я пела и думала о том, это мое первое Рождество за много-много лет, когда я не чувствую себя одиноко.
Часы пробили полночь.
– С Рождеством, Мэри, – негромко сказал Мэтью и, наклонившись, поцеловал меня. – Ты прекрасно поешь.
– С Рождеством, – этом откликнулась я, встретившись взглядом с мужем. Я никогда не привыкну к его бездонным глазам. Я чувствую себя так, словно тону в глазах Мэтью и с каждым разом это нравится мне все больше.
Все собравшиеся поздравили друг друга, мы немного выпили, а потом Мэтью взял слово.
– Думаю, пришло время разделиться, – сказал Мэтью. Это значило, что мужчины сейчас пойдут играть в карты, курить сигары и пить виски, а женщины останутся сплетничать в гостиной. Значит, я застряну в компании матери и Вайолет. Выдержав с ними около получаса, я улизнула под предлогом «немного освежиться». Почему-то атмосфера в доме внезапно показалась мне слишком душной, я вышла в холл и отворила парадную дверь, не обращая внимания на удивленные взгляды слуг.
Кажется, сегодня ночью был мороз, но я не чувствовала холода даже стоя в одном платье. Снег медленно опускался на землю и поблескивал в свете, льющемся из окон дома. Я протянула ладонь и поймала несколько снежинок. Так красиво. Я глубоко дышала и наслаждалась прекрасной ночью.
Внезапно мне на плечи опустилось тяжелое пальто. Я обернулась и увидела улыбающегося Мэтью.
– Я задумалась и не слышала, как ты подошел.
Он кивнул.
– Решила ото всех сбежать?
– Типо того. Мне отчаянно скучно сплетничать с мамой и Вайолет. А как дела у вас?
– Немного повеселее, – улыбнулся Мэтью. – Твой отец выпил лишнего и ушел спать, так что остались только мы с Джорджем и Генри. Я немного посижу с ними, ты не против?
– Конечно, – ответила я. – Мне бы тоже хотелось быть с друзьями на Рождество. Хотя…
Я закусила губу, а Мэтью выжидательно смотрел на меня.
– Я знаю, что слуг принято поздравлять на следующий день, но я бы хотела сделать это сейчас. Я давно считаю Гвен подругой, да и миссис Бинс всегда так добра ко мне…
Если Мэтью и удивился, то не подал виду.
– Тогда мы возьмем подарки для них и спустимся вниз.
– И попросим их хорошенько отдохнуть сегодня ночью, – добавила я. – Думаю, сегодня мы справимся без них.
Я представила себе лицо мамы, когда она узнает, что я отпустила слуг и ей придется самой налить себе чай, но мне было все равно. Это мой дом.
– Это лучшее Рождество в моей жизни, – тихо сказала я, заходя в дом. – Несмотря на все сказанное за ужином.
– И в моей, – кивнул Мэтью. – Во всех моих жизнях.
Поздравив слуг, я вернулась в гостиную к маме и Вайолет. К счастью, вскоре после моего возращения они решили пойти спать, и с моей души упал груз. Только в этот момент я осознала, как сильно устала за день.
К моему удивлению возле спальни меня ждала Гвен.
– Гвен, почему ты здесь? Я ведь сказала вам всем повеселиться и отдохнуть этой ночью.
– Знаю, миледи, – моя горничная улыбнулась. – Но я подумала, что вам, вероятно, понадобится помощь с платьем. Вам мог бы помочь милорд, но он еще не вернулся.
– Боже, Гвен, ты просто чудо, – поддавшись порыву я обняла свою подругу. – Пойдем переоденемся и будем отдыхать.
Я сменила одежду, распустила прическу и забралась в кровать. Я была уверена, что благодаря усталости усну сразу же, но сон не шел. Как будто что-то было не так. Я задумалась и поняла, что не хватает Мэтью, его тепла и дыхания рядом. Как я могла разучиться спать в одиночку за те считанные месяцы, что я замужем?
Мэтью вошел в спальню примерно через час. Он ступал немного нетвердо и от него пахло табаком и виски. Я глубоко вдохнула и поморщилась. Что ж, должно быть, он хорошо повеселился с Джорджем и Генри.
Мэтью осторожно опустился на свою часть кровати, а я протянула руку и дотронулась до его плеча, заставив мужа обернуться.
– Прости, Мэри, я тебя разбудил?
– Нет, – я покачала головой и придвинулась ближе к мужу. – Я не спала. Как провел время с Генри и Джорджем?
– В основном мы курили, пили виски и играли в карты. Я выбыл довольно быстро, а вот Генри и Джордж не сдавались до последнего, – в голосе Мэтью слышался смех.
– И кто из них проиграл кругленькую сумму в Рождество? – я не хотела этого признавать, но слегка завидовала Мэтью и тому, что у него есть близкие друзья.
– Сегодня они играли не на деньги. Они… Мэри, только прошу, не ругайся сразу, ладно?
Я вытаращила глаза от удивления.
– Что они натворили?
– Они играли за право стать крестным нашего ребенка.
Я не выдержала и расхохоталась в голос.
– О, боже. А нас спросить они забыли, да?
– Мэри, если ты против… – в голосе Мэтью появились извиняющиеся нотки, и я перебила мужа.
– Мэтью, я не против. Я знала, что крестным будет кто-то из них и не могла себе представить, как выбрать одного, так что они упростили нам задачу. Кстати, а кто выиграл?
– Генри. Джордж обещал отыграться, когда у нас появится второй ребенок.
– Я их обожаю! – не скрывая эмоций, воскликнула я. – Кстати, у меня есть идея насчет того, кто станет крестной.
– Поделишься?
