Эльф повернулся к небольшому прозрачному шару, стоящему на подставке в виде небольшого каменного колодца, и провел над ней рукой, как бы поглаживая круглую поверхность. Воздух над сферой задрожал и над ней в небольшой дымке возник затылок с длинными черными курчавыми волосами, часть которых была переплетена в тонкие косы с каким-то хитрым переплетением, напоминающей… чешую? Судя по движущимся губам эльфа, он что-то рассказывал этой голове, лица которой я не видел, периодически поглядывая на меня. Не знаю по какой причине, но я не слышал ни единого слова из их разговора. Внезапно, изображение затылка резко сменилось на лицо, вид которого подсознательно заставлял сжать задницу от предчувствия опасности. На меня внимательно смотрел кроваво-красными глазами, с зауженными вертикальными зрачками мужчина лет тридцати пяти, сорока с небольшой бородкой, хищным острым носом и узкой полоской усов. Почему-то жутко захотелось спрятаться или признаться в чем-то таком, что я даже не совершал. Испытание взглядом длилось примерно минуту, хотя мне казалось, что прошло не менее часа и этот подозрительный тип теперь знает даже группу моей крови. Лицо снова сменилось на черный затылок, и эльф снова зашевелил губами, продолжая беззвучный разговор с ректором. Мое внимание тут же привлек большой портрет в массивной резной раме, с которого в пространство кабинета пялился старичок, в увешанном драгоценностями кожаном пиджаке с приподнятыми плечами и со смутно знакомыми чертами лица. Времени вспомнить, почему тот казался мне знакомым, не было, ибо доктор, а вернее – лекарь, закончил беседу и вновь обратился ко мне.
– Лэр Гильдор Вермингард, ректор нашей академии заинтересовался Вашим случаем, Леонид, и предлагает влиться в ряды новых учеников.
«Ёбушки воробушки, вот это попадос. Позвольте представиться, Лёня – Гарри Поттер на минималках!» – пронеслась в голове мысль, но вслух я не стал ее повторять.
– Я правильно понимаю, лэр, – вновь поражаясь собственному спокойствию, уточнил я, – Вернуться в мой мир я не смогу?
– Все верно! – с грустной улыбкой подтвердил мои предположения эльф, – Стихийные порталы работают только в одну сторону и вернуться обратно, у Вас нет ни единого шанса. Я настойчиво советую Вам принять предложение ректора. Вы убьете этим сразу двух упырей. На первом курсе подробно изучают устройство наших миров, к тому же, на первый год обучения Вы окажитесь на полном обеспечении у Академии. Проблема жилья и питания разрешится сама собой.
– Получается, у меня все равно выбора нет?
– Вы не правы, Леонид. Вы хоть сейчас можете выйти на улицу и поискать свою собственную дорогу в новой жизни. Но в таком случае, на ваше дальнейшее благополучие я бы не поставил и серебряного тана. Хотя, судя по коробу с инструментами, что был при вас, руки у Вас растут из правильных мест.
– Ух ты. Класс! А мой инструмент не посеяли?! – обрадовался я, ибо краем сознания понимал, что при умении работать руками в этом мире наверняка не останешься голодным.
– Конечно, – ответил лекарь, доставая знакомый мне ящик из-под стола, – Хотя я не совсем понял выражение «Класс» и каким образом этот короб можно «Посеять!». Так что вы решили? У меня по времени сейчас начнется следующая операция.
Опыт бесконечного количества попаданцев из всех книг, что я успел прочитать, буквально кричал о том, что для моего же блага, нужно принимать предложение загадочного ректора. «Нужно просто представить, что я перевелся в другой институт, пускай этот ВУЗ в другом измерении» – подумал я, – «Всяко, нужно будет узнать об этом мире все что можно, прежде чем строить дальнейшие планы. И, едрить твою налево, какого черта я так спокоен?!»
– Я согласен остаться в Академии. И огромное спасибо, лэр Элводир, за то, что спасли мою жизнь.
– В таком случае, Леонид, пройдите до конца коридора, через двойные двери Вы попадете в центральный холл Академии. Найдите там лэра Гримхалка Горнимора, куратора первого курса и сообщите ему свое имя. Я передам ему распоряжение ректора на Ваш счет, а он ознакомит Вас с правилами Академии и распорядком.
– Простите, а как я его узнаю?
– О! Этого господина трудно спутать с кем-то еще, – улыбаясь, ответил эльф, – Этот орк будет орать на всех подряд! Не ошибетесь! И не забудьте свои инструменты. С вами мы еще встретимся на лекциях, так что до свидания.
Я встал, не зная местного этикета, зачем-то поклонился, и, забрав свой гремящий ящик, отправился в путь, по скудному описанию доктора. Тьфу ты. Лекаря. Уже подходя к массивным дверям я с подозрением прислушивался к гулу, исходящему от деревянных створок, увенчанных резным орнаментом. Тяжелые, кованые ручки, покрытые чем-то, смахивающим на позолоту притягивали взгляд. Однако, как только моя рука легла на одну из них, так решительность разом показала мне свой удаляющийся к горизонту зад. Мне почему-то казалось, что, открыв дверь, я окончательно осознаю то, что нахожусь в чуждом мире, хотя свидетельств этого было более чем достаточно. Замерев подобно тому, как замираешь перед тем, как охладить в ледяной купели свою раскаленную в парилке плоть, я принялся ждать знак от судьбы. Однако, этой капризной даме, видимо, было глубоко похер на желания очередного попаданца и, спустя секунд тридцать я все-таки повернул ручку вниз, открывая тяжелую створку.
***
Лия и Северрин не успели добраться до стен города, как появившаяся на горизонте солнечная кайма вынудила их обоих принять человеческий облик. Можно было воспротивится зову природы и остаться в истинной форме, но при свете солнца на это уходило слишком много магических единиц. Благодаря тому, что в жилах обоих плескалась сильная магия крови, лунорийцы удержали полуоборот, дабы не оказаться полностью обнаженными друг перед другом. От волчьей сущности остался хвост, мохнатые, треугольные уши, густая, плотная шерсть, покрывавшая всю нижнюю часть двуногих тел и верхнюю часть спины, прикрывая их плечи и ключицы. А вот упругую грудь, которую Лия не могла скрыть за волосяным покровом в этой ипостаси, пришлось прикрыть рукой. Несмотря на то, что они с близнецами с детства видели каждый уголочек собственных тел, без стеснения оборачиваясь друг перед другом, последние несколько лет дворцовый этикет вынуждал разнополых подростков к уединению, в моменты обратного воплощения в человека. Раны на телах обоих практически затянулись, что демонстрировало еще одно необычное свойство жителей Лунории, способных оборачиваться. Травмы, полученные в одном облике, при условии, что они совместимы с жизнью, моментально проходили, стоило только телу принять противоположный вид. И лишь следы крови на оставшейся на теле шерсти говорила о том, что они подверглись нападению.
Девушка подошла к Северрину, который благородно повернулся спиной к своей принцессе и, опустив косматую голову, явно грустил. Лия понимала, что он переживает за братьев, и сама ощутила, как предательская слеза скатилась по чумазой щеке, когда ее ладонь легла на мохнатое плечо друга.
– Сева. Мне очень жаль. Это я виновата в том, что Джек и Эл погибли! – с дрожью в голосе произнесла она.
Развернувшийся волколак возмущенно запыхтел на эти слова, однако, уткнувшись взглядом в предплечье девушки, что едва прикрывало ее грудь он, покраснев, тут же задрал голову вверх и, тщательно подбирая слова, ответил.
– Бельчонок! За такие слова я готов тебе уши надрать! Во-первых, не ты портила им шкуры, а во-вторых, когда меня отправили за тобой вслед, они были еще живы. Так что давай не предавать земле тех, кого не видели на смертном одре? Хорошо? У нас с тобой и так проблем до жо… основания хвоста.
– Ты прав, – ответила Лия, стирая влажные дорожки со своих щек. – Нужно решать вопросы по мере их актуальности. Двигаем в столицу?
– В таком виде? – удивленно ответил Северрин. – Я не позволю глазеть на тебя кому ни попадя. Насколько помню, в получасе езды от столицы находится постоялый двор. Я постараюсь добыть нам вещички. После этого найдем в городе трактир Амерриуса, он нам должен помочь.
– Ты собираешься красть одежду у местных?
– Лия! У тебя есть идеи получше? На тебе даже фамильных колец нет, чтобы заплатить за необходимое. Помнишь слова старого Долми? В критические моменты даже очень сильные нуждаются в слабых. Мы потом вернем вещи, или заплатим за них. Двинули.
Благодаря острому нюху и природной способности ориентироваться на местности, пара быстро добралась до края леса. Велев ждать его у огромного, старого дуба, Северрин словно по волшебству стремительно растворился. В голову Лии вновь начали заползать тяжкие раздумья. Сев на торчащий из земли толстый корень, она прислонилась спиной к шершавому стволу дуба и попыталась расслабиться. Прикрыв глаза, она принялась равномерно дышать, мысленно обращаясь к родовой связи, основанной на крови. Однако, струящиеся по венам, тонкие нити магии оставались безучастны к ее запросам. Либо способность чувствовать родных не могла пробиться между мирами, либо пробиваться уже было не к кому.
«Неужели Канцлер и в самом деле убил родителей и сестер?» – в ужасе подумала Лия, – «Как он мог, ведь он родственник матери!»
«ЛИЯ!» – возникла в голове затухающая, но явно гневная мысль Севы. – «Сколько можно тебе повторять, закрывай разум, когда обращаешься к крови! Тебя слышно на всю округу! Хочешь обратить на себя внимание патруля? Я тут, между прочим, чуть с чердака не свалился под твоими эманациями!»
Пристыженная принцесса тут же вынырнула из транса, почувствовав, как к щекам приливает жар от стыда. Она снова лопухнулась и забыла поставить ментальный блок. Не став отвечать другу, зная, что получит за это еще больший нагоняй, она привычно выстроила вокруг себя ментальный кокон и решила просто расслабиться. Снова прикрыв глаза, девушка принялась слушать звуки незнакомого леса. Острый нюх, пускай и не такой чуткий, как в ее истинной ипостаси, ощущал скорое приближение осени. К ароматам отцветающей зелени примешивались нотки сырости и естественного гниения начинающих опадать листьев. Мохнатые белые ушки на голове подергивались, поворачиваясь в стороны разнообразных звуков. Где-то совсем недалеко пробежала пара зайцев, заставив мышцы, все еще не отошедшие от оборота, инстинктивно сжаться для рывка в охотничьем порыве. Вслед за этим чуткий слух определил белку, шебуршащую где-то высоко в кроне одного из деревьев. Потом мысли снова вернулись к событиям прошедшей ночи, вызывая в разуме пугающие картины воспоминаний.
Накануне вечером ничего не предвещало беды. Весь седьмой день Обращенной Луны она с сестрами, Айлин и Эльзой, под руководством матушки провели в лесу, осваивая возможности своей истинной, звериной формы. Лие, несмотря на то, что она была старшей, было труднее всего. Сестры цветом шкур пошли в родителей, умело маскируясь среди деревьев своими темно-серым с вкраплениями бурого цвета окрасом. Старшая дочь, одаренная природой и бабкиными генами, была вынуждена постоянно прибегать к родовой магии, маскируя свой белоснежный окрас во время занятий. Соответственно сил она тратила больше, но и магический резерв у нее был развит не по годам. Последнюю ночь властвования на небе Селентоса, женщины семьи Волкосветовых решили провести во дворце, так как тринадцатилетняя Эля умудрилась наткнуться на дикобраза, которому не понравилось то, что девочка выбрала его в качестве добычи. Избавленная от иголок и тщательно вылизанная мамой юная волчица, жалобно поскуливая, плелась в хвосте процессии. Она понимала, что совершила ошибку и что из-за нее семья была вынуждена покинуть родные леса на день раньше. Добравшись к вечеру до дворца, Лия отправилась в свою комнату и, запрыгнув на свою широкую кровать, украшенную полупрозрачным, золотистым балдахином, сладко потянувшись, положила морду на лапы и заснула. Девушка планировала проснуться незадолго до рассвета, дабы, бодрствуя принять человеческий облик, но сразу после полудня ее разбудил шум схватки за дверьми спальни и троица братьев, ворвавшихся в комнату и велевших следовать за ними по тайному проходу, скрытому за старым письменным столом…
– Бельчонок! Проснись! Лия! – громкий голос Севы вырвал девушку из воспоминаний, и она сфокусировалась на светло-коричневом плаще, которым тот практически тыкал ей в нос. – Нашла место для сна!
Сам парень был одет как крестьянин, в простые, серые домотканые штаны и такого же цвета рубаху с коротким рукавом, подпоясанную куском переплетенной веревки. Приняв полностью человеческий облик, Сева смотрелся настолько непривычно и даже нелепо в этой одежде, что принцесса не смогла сдержать смех.
– Ха, ха! – пробурчал Северрин, отворачиваясь, дабы дать Лие возможность накинуть на себя плащ. – Не самый красивый наряд, но пахнет вкусно!
– Почему вкусно? – удивленно спросила Лия, натягивая на голое тело плащ и завершая под ним оборот. Лишившееся шерсти тело тут же почувствовало все недостатки грубой одежды, тревожа нежную кожу жесткими, внутренними швами.
– Вкусно – потому что чистая! – улыбнувшись, ответил Сева и повернулся к ней. – Нам пора, нужно до захода солнца попасть в столицу. Обувь я достать не смог, так что придется топать босыми.
– Ничего, не привыкать! Дойдем до дороги, на ней будет полегче, там земля укатана. – ответила Лия.
К распахнутым воротам столицы пара успела дойти засветло. Босые, наколотые ступни принцессы наслаждались гладкой поверхностью прохладной брусчатки, которая сменила земляной накат, как только на горизонте показались высокие стены Этерии, уходящие за горизонт. Подойдя ближе, Лия невольно остановилась как вкопанная, пораженная этим монументальным, каменным сооружением. Подобно величественным стражам, возвышающимся над землей, те на протяжении многих столетий охраняли спокойствие и безопасность жителей столицы. Вьющиеся вдоль серой поверхности камня зеленые растения придавали им еще более монументальный вид, а ветер, шелестящий в их листьях, создавал иллюзию движения, словно шерсть на теле мчащегося волка. В Лунории никто не строил стен вокруг городов, ибо животная ипостась ее жителей требовала просторов и не терпела ограничений. Семейный дворец, возведенный на границе королевского леса, был условно отсечен разве что стенами из кустарников, что густо росли вдоль дороги ведущей в родную обитель. Лишь несколько аристократических семей из человеческого рода, много веков назад осевших в их мире, имели невысокие стены вокруг собственных замков.
Стража, облаченная в кители темно-зеленого цвета и вооруженная острыми пиками, узнав, что пара попала в мир через портал, пропустила их внутрь, записав вымышленные лунорийцами имена в толстую тетрадь. Сева только хотел возмутиться беспечности охранной системы города, как они попали в лапы лысеющего мага в длинном плаще-мантии фиолетового цвета, украшенного серебряными узорами в виде общих магических символов или рун. Тот велел обоим приложить ладони к сфере, сияющей белыми всполохами и размером с приличную тыкву. Молодые сердца начали биться сильнее, опасаясь за собственную анонимность, но пара синхронно выполнила требования пожилого человека. Шар начал пульсировать, и Лия тут же почувствовала, как все ее нутро пронизывают невидимые нити, требующих ответ от магии крови. Однако, защитный кокон, что она привычно сплела вокруг себя, не дал магу проникнуть в ее суть, и она не сомневалась, что Северрин так же смог пройти эту магическую проверку.
– Хм… Молодые лунорийцы! – улыбнувшись, произнес маг, – Добро пожаловать в Этерию, столицу МежМирья. Судя по Вашему внешнему виду, вы попали в Алитаю не запланировано? Через стихийный портал?
– Да, лэр, – ответил Сева, – мы с сестрой охотились под финальным светом Обращенной Луны этого года и случайно вбежали в портал.
– В нашем мире сие небесное тело именуют Изменчивая Луна или Большая сестра. Так что на ближайший год, пока Вы не вернулись обратно, советую именовать ее именно так. Ликаны в нашей столице предпочитают селиться на востоке города, так что мой Вам совет. Идите сразу к лэру Сильвану Рейзенвуду, администратору Восточного округа столицы, он поможет Вам обустроиться на первое время. Да храни Вас Единая!
– Спасибо большое, лэр маг! – поклонившись, ответил Северрин и, ухватив Лию за руку, потянул в сторону городских застроек.
Плавно переступая босыми ногами по булыжным улицам, Лия окуналась в мир огромного города. Волна невероятных запахов от торговых лавок и разнообразных таверн ударила в нос, лишая возможности ориентироваться на нюх. Солнечный свет, пробивающийся сквозь сизые облака от заходящего светила, подсвечивали ее восторженные глаза, даже несмотря на капюшон, скрывающий белоснежные локоны. Шумные, многочисленные обитатели города, проходящие мимо нее, затягивали в вихрь новых ощущений. Выскочив на гудящую во все лады площадь, Лия резко затормозила перед впечатляющей картиной высокого фонтана, украшенного скульптурой дракона, извергающего из зубастой пасти воду. Однако, подхвативший ее под локоток Сева, напомнил о недостатке времени и вновь потянул ее в сторону одной из улиц.
– Откуда ты знаешь план этого города, и то, куда нам следует идти? – спросила удивленно принцесса.
– А ты думала, мы с братьями изучаем только способы когтями защитить твою шкурку? – иронично ответил парень. – Долми заставил нас выучить планы всех крупных городов во всех пяти мирах Межмирья. Давай ускоримся, нам осталось совсем чуть-чуть.
Спустя несколько минут, пара открывала широкие двери небольшого каменного строения в одной из узких боковых улочек, над которой висела деревянная табличка с изящными резными узорами, где ярко выделялось изображение облачного полнолуния, за которым скрывается грозный силуэт оборотня и надписью – «Пасть Волка». Внутри, вдоль всех трех стен с небольшими, круглыми окнами в каменном теле строения, стояло с десяток массивных, деревянных столов, по обеим сторонам которых располагались широкие лавки с высокими спинками. Посетителей, несмотря на вечер, было немного. Пожилая пара, поедающая что-то жидкое из парящих, коричневых тарелок и молодой парень, сидящий напротив них, наливающий бордовую жидкость из глиняного кувшина в свой высокий стакан из мутного стекла. На вошедших никто из них не обратил никакого внимания, а Лия сразу почувствовала внутри нотки домашнего уюта и едва уловимых, знакомых запахов леса. За барной стойкой стоял весьма представительный, немолодой мужчина в простой, холщовой рубахе, поверх которой был накинут кожаный фартук в пол. Огромные, широкие плечи и массивные руки свидетельствовали о его развитой мускулатуре и исключительной силе. Волосы хозяина, украшенные начинающейся сединой, были коротко стрижены. Он поднял взгляд глубоких, желтых глаз и уставился на подходящих к стойке клиентов. Нос мужчины втянул воздух, а сощуренный взгляд внезапно начал округляться в узнавании. Отложив нож, которым он нарезал свежую зелень, мужчина огляделся на остальных посетителей и, приложив палец к губам, кивнул головой в сторону проема за своей спиной. Закопченная дверь с небольшой прорезью в виде сердца, вела на кухню и, стоило ей только захлопнуться за вошедшими, как мужчина припал на одно колено и склонил голову.
– Принцесса! Это огромная честь принимать Вас под крышей моего скромного дома! – произнес голос, наполненный максимальным уважением.
– Не нужно лишнего дворцового этикета, Амерриус. – произнес улыбнувшийся Северрин. – Мы все-таки хоть и дальние, но родственники, дядя! Ты практически точь-в-точь как на портрете, что нам мама показывала. Только седеть начинаешь. К тому же, в данный момент никто не должен знать о нашем истинном происхождении. Мы в бегах!
– Что случилось? Рассказывай! – с обеспокоенным видом спросил поднимающийся мужчина, сверкая янтарными, как осенние листья глазами.
– А можно нам сначала что-то поесть? – прозвучал жалобный голосок Лии, не сводящий взгляда с огромной плиты, на поверхности которой стояла бурлящая кастрюля, излучающая невероятный аромат чего-то мясного. Громкое, утробное бурление ее желудка, требующего пищу, заставило принцессу покраснеть, а у мужчин вызвало умилительную улыбку на лицах.
