– Ну, да. А в чем проблема?
– Барон, это совсем другой мир! Здесь все аномалии кому-то принадлежат, понимаешь? У каждого аристократа своя гвардия, своя команда бойцов по зачистке аномалий. Демоны!
Иль стиснул ладонью подбородок и уставился на меня.
– Так, ладно! Надеюсь, ты не собираешься продавать эту жемчужину?
– Конечно, собираюсь, – улыбнулся я. – Вот только доберусь до ближайшего ювелирного магазина.
– Барон, это не шутки! Ты хочешь, чтобы за тобой, вдобавок к гвардии Орлова, гонялась вся полиция Империи?
– Не очень. Хотя, это было бы весело.
Илья резко выдохнул и покатил жемчужину мне обратно.
– Что ты намереваешься делать?
– Отдыхать, Илюха! Мой Контракт закончен. Для начала – съезжу домой. Говорят, там засел мой престарелый родственник и враждует с соседями. Кстати, ты не знаешь, кто он?
– Сейчас это не важно.
Илья покачал головой. С каждым моим словом он мрачнел все больше и больше.
– Да что с тобой, дружище? – наконец, спросил я. —Ты как будто привидение увидел.
– А я, считай, его и увидел, – серьезно ответил Илья.
– Брось, – рассмеялся я. – Ты же сам всем наобещал, что я вернусь, и мы вместе уничтожим Одержимых. А теперь удивляешься.
– Ты уже слышал? – мрачно спросил Илья. – Ты не представляешь, что тогда творилось, Барон! Империя рассыпалась на части. Князья, графы, Император – каждый сам за себя. Война полыхнула по всей стране.
– Слышал, – кивнул я, в очередной раз наполняя бокалы. – Мне сказали, что ты и здесь успел повоевать.
– Я много, где успел, – коротко ответил Илья.
– Я слышал, ты был против того, чтобы разрешить магию, – спросил я, маленькими глотками потягивая коньяк. – Тебя даже хотели арестовать.
Внутри радостно причмокивал Ксантипп. Как я ни был рад неожиданной встрече с Илюхой – напиваться в мои планы не входило.
Пусть демон-пропойца отведет душу.
– Конечно, я был против! – повысил голос Илья. – Если бы ты только видел…
Он не договорил и энергично растер лицо ладонями.
Взгляд Ильи снова стал жестким.
– Знаешь, я рад, что ты это все не застал. Рад видеть тебя живым, Барон.
– Я тоже рад, дружище, – улыбнулся я. – И к чему такое мрачное настроение?
Большой черный кот неслышно вошел в кабинет. Подозрительно глянул на меня немигающими зелеными глазами и вспрыгнул на колени Илье.
Илья почесал кота за ушами, потом протянул ему кусок мяса. Кот осторожно взял мясо, мягко спрыгнул на пол и стал есть, поглядывая на меня.
– Никита! – взволнованно позвал Умник. – Я понимаю, что тебе сейчас не до того. Но, ты можешь воплотить меня в этого кота? Хоть ненадолго!
– Успокойся, Умник – вслух сказал я. – Место занято.
Кот, и в самом деле, был непростым. В нем жил демон – демон Воздуха, насколько я мог судить.
А Илья был одаренным Воздуха. Неслучайное совпадение.
– По-прежнему разговариваешь со своими демонами, Барон? – усмехнулся Илья.
– Да, – кивнул я. – Ты, гляжу, тоже завел себе питомца.
– Пришлось.
Вот так вот. Непримиримый борец с демонами сам заводит себе демона.
Сегодня судьба была в ударе и продолжала шутить.
– Твоя стычка с бароном произошла слишком внезапно, – сказал Илья, прожевывая кусок мяса. – Я не успел вмешаться. Но от графа Орлова тебя прикрою. План есть.
– Какой? – спросил я.
– Сейчас графская гвардия прочесывает Куров. Ищет тебя, или хотя бы тех, кто тебя видел и с тобой говорил. Погони за вами не было?
– Нет. Мы уехали до того, как они приземлились.
– Это хорошо.
Илья снова плеснул коньяк в бокалы.
– На вокзале и всех дорогах граф, конечно, поставит патрули. Дня через три решит, что ты умудрился их обойти. А ты это время посидишь здесь.
Илья говорил решительно, как будто отдавал распоряжения. Я внутренне усмехнулся, но продолжал внимательно слушать.
– Потом мой человек отвезет тебя в укромное место за городом. Там поживешь пару недель, пока я сделаю тебе документы. Какое имя вписать?
Я откинулся на спинку кресла.
– Илюха, меня и мое имя вполне устраивает.
– Ты не понимаешь, Барон… – снова начал Илья.
Но я его перебил:
– Это ты не понимаешь. Точнее, забыл. Ты забыл, что все решения в своей жизни я принимаю сам.
– Барон!
Илья грохнул кулаком по столу. Не на шутку разозлился мой старый друг.
Я продолжал без улыбки смотреть на него, задумчиво крутя бокал в руках. Илья секунд десять сверлил меня яростным взглядом. Потом опустил глаза.
– Извини.
– Принимается, – кивнул я. – Теперь расскажи, из-за чего ты так взбеленился.
– Многого я не могу тебе рассказать.
– Расскажи немногое, – предложил я. – То, что можешь.
– Демоны! – снова взорвался Илья. – Да я вообще ничего не могу тебе рассказать! Как ты это себе представляешь? Пропал бесследно на сто лет, а теперь явился, устроил кучу проблем и требуешь, чтобы я тебе все рассказал!
– Ну, и ладно, – покладисто кивнул я. – Меня, собственно, интересует только одно. Почему ты был так уверен, что я жив?
Илья скривился и залпом проглотил коньяк.
– Потому, что когда аномалия начала закрываться, а ты не появился – я не выдержал, и тоже вошел туда.
– И?
– И увидел тебя. Ты шел прямо на меня, и лицо у тебя было раздосадованное.
Так оно и было. Я тогда здорово рассердился, что упустил проход в мир демонов.
Вот только Илью я в аномалии не видел.
– Что было дальше?
– А дальше ты прошел прямо сквозь меня! Как будто я превратился в бесплотного духа. Ты прошел, не обращая на меня внимания, и вышел в портал. А когда я рванул за тобой – снаружи тебя не оказалось.
Ничего себе новости!
Несмотря на помощь Ксантиппа, я почувствовал, что моя голова идет кругом.
– Знаешь, Илюха, – сказал я. – Что-то я устал сегодня. Да и тебе надо отдохнуть – срываешься по пустякам.
– Это верно, – тяжело кивнул Илья. – Я три ночи почти не спал, занимался поисками Ваньки. Спасибо тебе еще раз, Барон!
– Пустяки, дружище, – улыбнулся я. – Где мне разместиться?
*****
Комната, в которую меня проводили, выглядела точь-в-точь, как келья ликтора в Цитадели.
Похоже, юность так и осталась для Ильи лучшим временем в его жизни.
Я улегся на жесткую кровать и первым делом позвал Проныру.
– Почему ты не сказал мне, что Илья входил в аномалию?
– Я не видел его, – подумав, отозвался Проныра. – Возможно, он входил в аномалию не в этом мире, а в каком-то другом.
– Умолкни, – попросил я демона-философа. – И позови мне Умника.
– Слушаю, Никита! – тут же откликнулся Умник.
– Проанализируй все, что видел и слышал сегодня. Утром скажешь мне свои соображения.
– У тебя есть план? – полюбопытствовал Умник.
– Да, у меня есть план, – ответил я. – Как всегда. А сейчас – спать.
Этой ночью меня никто не потревожил.
И слава Ордену!
Глава 2
Утром я был свеж, как огурчик – в отличие от бедолаги Ксантиппа. Перебрав коньяка, он полночи ворочался, вздыхал и икал. Ближе к утру даже решил излить мне душу и поговорить о вреде пьянства. Но я шикнул на похмельного демона, чтобы не мешал досматривать утренний сон – мне как раз снилась Наталья Николаевна. Во сне девушка радостно согласилась на мое очередное предложение – совсем не связанное с аномалиями.
А когда в окно проник яркий солнечный свет, я открыл глаза, чувствуя себя бодрым и свежим.
– Тренировка? – привычно рыкнул Циклоп.
– А то! – кивнул я, спрыгивая с кровати.
Еще вчера, глядя в окно кабинета Ильи, я обратил внимание на то, что стены внутреннего дворика выщерблены и покрыты черными подпалинами. Очевидно, там местная молодежь и тренировалась с магией.
Я оделся, прихватил с собой меч, нашел нужную дверь и вышел на свежий воздух.
Хорошо-то как!
– Ксантиппа не трогай, – предупредил я Циклопа. – Пусть отоспится.
