И тут Алену осенило. Точно! В Лазоревский заказник же можно сходить! И времени полно, и день погожий, и дорогу она теперь знает – хорошо, что Елисей на той неделе показал. Вроде и вправду несложная.
Собраться было делом пяти минут: сапоги, плащ, корзинка для грибов, отдельно баночка для ягод, бутерброд с сыром. Перочинный ножик (Елисей подарил из своих запасов). Ключ от забора. Все, что ли? Алена улыбнулась какой-то мелькнувшей мысли, поднялась в свою комнатку и вынула из сумочки запрятанное на самое дно золотое перо. Она его до сих пор никому не показывала и очень радовалась, что Елисей – единственный из поселка, кто его видел – тоже про него не упоминал. Перо легло в карман плаща.
– Я ушла в Лазоревку, – напоследок оповестила девушка то ли пеструю кошку, то ли статую крылатой собаки и заперла ворота.
До Лазоревского заказника Алена дошла быстро, и часа не прошло. «Дальше там совсем просто», – объяснял Елисей, – «Как канавку перейдешь по мостками, так все время прямо, а потом первая дорожка вправо – вот она как раз и выведет к Круглому озеру, оно ближе всех, там минут пятнадцать всего. С него обычно все приезжие маршрут начинают. А захочешь до Лазоревского озера дойти или еще куда – так по указателям смотри, там вдоль троп понаставили. И у самых мостков большая схема нарисована».
Вот и канавка. Алена прошла по деревянным мосткам и ступила на заповедную тропку. Золотые и багряные листья весело разлетались под ногами. Все время прямо, а потом первая тропинка вправо…
То ли первую тропинку, отворачивающую вправо, Алена все-таки пропустила, то ли наоборот – слишком рано свернула, приняв за дорожку разросшуюся муравьиную тропку, то ли Елисей все-таки сказал тогда «налево», а не «направо» – но только никакого Круглого озера через пятнадцать минут не появилось. Алена шла полчаса – озера не было. Тропинка принялась петлять и сужаться, того и гляди вообще исчезнет. Прямо беда какая-то с этими тропинками! Зато неподалеку раздалось журчание, и вскоре девушка вышла к звонкому и довольно широкому ручью. Прозрачная вода стремительно неслась, играя мелкими обточенными камушками и случайными хвоинками.
– Ну, раз тропинку я умудрилась потерять, может, хоть ручей выведет? Ручьи же впадают в озера? Или выходят из озер? А, ладно, куда-нибудь же он точно выведет!
И девушка легкомысленно зашагала вдоль серебристого потока.
– Вот я не понимаю, она нарочно это делает или у нее случайно выходит? Ну как можно было опять все спутать?
– Да не ворчи ты. Ну спутала, с кем не бывает. Может, оно и к лучшему.
– Тише вы! Спутала или нет, но ведь идет же! Не пугается, не ноет, обратно не поворачивает!
– Да кто ж спорит…
Идти по зарослям становилось все труднее. Тропинка окончательно затерялась во мху и папоротниках. Два раза из-под ноги укатывались камушки, и Алена чуть не свалилась прямо в воду. По обе стороны ручья теснился густой еловый подрост, щедро сыплющий иголки за шиворот всякий раз, как девушка пролезала под веткой.
Очередная ель чуть выше человеческого роста перегородила путь. Она была особенно густой и пушистой. Лезть сквозь ее ветки совсем не хотелось. Алена подумала было перейти на другой берег ручья, но первым же шагом едва не набрала полный сапог. Из-за прозрачной воды дно казалось обманчиво неглубоким. Прыгать девушка тоже не решилась: ручей был достаточно широк. Ладно, никуда не денешься… Алена зажмурилась, опустила голову и нырнула в пышные ветки. Еловая лапа мягко скользнула по макушке, обдав хвойным дождем. Алена смахнула иголки со щек и открыла глаза.
Огромное озеро с водой удивительного бирюзового оттенка лежало в окружении высоких елей, точно жемчужина в раковине.
Над головой пролетела стая уток и с шумом опустилась на воду, подняв веер искрящихся брызг.
– Ух ты… Это, наверно, и есть Лазоревское!
Алена подошла к самой кромке воды, опустила руку. Жаль, не лето, уже не поплаваешь. Но все равно, хорошо-то как!
Девушка съела припасенный бутерброд, уселась прямо в шелковую траву и стала смотреть, как небо отражается в бирюзовой воде. Да, ради этого стоило идти!
Впрочем, засиживаться было особо некогда, надо еще понять, куда идти дальше. Обратно в дебри и елки лезть совершенно не хотелось. Алена обогнула озеро почти до середины и к своей огромной радости обнаружила тропинку. Указателей, правда, нигде не попадалось, но эта тропинка, по крайней мере, не напоминала муравьиную дорожку. Вот Елисей смеяться будет…
Тропинка вывела из ельника, пересекла живописную лесную полянку и потянулась прямехонько между сосновым бором по одну сторону и нарядным торфяным болотцем по другую. Вот он, ягодно-грибной заповедник! Летом тут, похоже, был знатный черничник, но сейчас на маленьких упругих кустиках ягод почти не осталось, да и те, что оставались, не годились даже в пирог. Разве только прямо сейчас съесть… Алена и ела. Вот с брусникой по той стороне, где росли сосенки, дело обстояло намного лучше, и ягодная баночка живо наполнялась алыми бусинами. Можно и на пирог, и варенье с яблоками наварить. А на болоте, наверно, клюквы полно… Но чтобы это проверить, нужно было отойти от тропинки. «Вот только не хватало теперь бросить едва найденную дорожку и заблудиться еще и в болоте!» – уговаривала сама себя Алена. «И так-то непонятно, когда еще тут выход будет и куда именно. А то сейчас как выйду в какое-нибудь Новолисино, или что там у них…»
Но на клюкву хотелось хоть одним глазком посмотреть. И потом, из нее такой морс на зиму получается! Можно ведь не ходить далеко. Несколько шажочков, и сразу назад.
Алена осторожно ступила на мягкое моховое покрывало. Болотный мох был похож на крохотные елочки, снизу рыжеватые, сверху – сочно-зеленые. А между ними тут и там виднелись крупные темно-бордовые ягоды на тонких стебельках. Вскоре и корзинка, и баночка для ягод заполнились доверху.
Снова пролетели утки. Алена подняла голову и заметила, что солнце уже заметно сдвинулось к западу. Надо спешить! Ну-ка, где там тропинка…
– Совсем рядом! Ну чуть-чуть же осталось! Неужели она сейчас просто уйдет, и все?
– Значит, такова судьба. Мы не можем вмешиваться.
– Да знаю, знаю… Но смотреть на это так печально…
– Ну так не смотри, кто тебя заставляет?
Где-то захлопала крыльями большая птица. Тетерев, наверно, или глухарь… Алена уже почти вернулась на тропинку, но пояс плаща зацепился за какой-то колючий куст. Девушка поставила корзинку на землю, принялась отцеплять одежку. Нагнулась обратно за корзинкой, и тут соседняя ветка куста дернула за карман. Золотистое перо выпало и отлетело в сторону.
– Ну нет, второй раз это уже точно лишнее!
Перо, впрочем, далеко не улетело, плавно покружилось в воздухе и воткнулось стержнем в кочку под одинокой молодой сосенкой.
Алена в три прыжка оказалась у кочки. Вынула перышко. И заметила в том месте, куда оно прежде легло, странную ягоду.
– Как будто морошка, но листья совсем не похожи. Да и какая в сентябре морошка? – удивилась Алена, приглядываясь к розетке из четырех широких кожистых листьев. Листья большей частью были светлые, почти желтые, только по краю шла темно-зеленая каемка. Сама ягода и впрямь напоминала морошку: насыщенного янтарного цвета, состоящая из многих маленьких долек, как малина или ежевика. Но – или это солнце так отсвечивает? – она казалась намного ярче, с золотистым отблеском. И запах от нее шел удивительный: точно целое ягодное лукошко, переложенное луговыми травами.
Алена сорвала золотистую ягоду. Она, как молекулярный ботаник – а заодно и человек, выросший в деревне, – прекрасно знала, что нельзя есть незнакомые ягоды, какими бы красивыми те ни были. Конечно, нельзя. Она только понюхает ее еще разок, и еще… Золотистое перо ярко сверкнуло в лучах солнца. Алена не удержалась и сунула дивную ягоду в рот.
Сморгнула – и все вокруг как-то изменилось, словно перед глазами уронили прозрачную кисею.
7.Неморошка
– Ну и как она? Вкусная хоть?
Алена еле успела проглотить ягоду и чуть не подавилась, услышав совсем рядом веселый девичий голос. Обернулась – вокруг никого.
– Это что, ягода так мгновенно действует? – пробормотала Алена. – Только проглотила, а уже голоса слышу?
– Вообще-то да, действует она сразу, – весело отозвался все тот же голос. – А если голову чуток подымешь, то будешь не только слышать, но и видеть. Так ты скажи, вкусная или опять кислятина какая-то?
Девушка последовала совету – и чуть не завизжала. На сосновой ветке сидела… или стояла? Словом, первое, что Алена увидела – это огромные, в белом пуху, птичьи лапы, опирающиеся на ветку. Лапы принадлежали птице в роскошном бело-голубом оперении. И все бы ничего – мало ли, какие тут водятся птицы! – но гладкие и блестящие крылья плавно переходили в человеческие плечи, точёная белая шея была увита бирюзовым ожерельем, и всю эту удивительную фигуру венчала очаровательная женская голова с пышными светлыми волосами. Девушка-птица смотрела на ошарашенную Алену голубыми, как весеннее небо, глазами и, похоже, от души веселилась.
– В обморок падать не советую, мох хоть и мягкий, но сырой.
Алена невольно обернулась посмотреть на мох позади себя, словно и в самом деле прикидывала, падать туда или нет. Испуг прошел. Та, что сидела на сосне, была удивительной, загадочной, невероятной – но совершенно не страшной.
– А следовало бы, – буркнула Алена, снова покосившись наверх. – Интересно, я окончательно с ума сошла или это скоро пройдет и ты исчезнешь?
– Никуда она не исчезнет, уж во всяком случае скоро, – раздался еще один голос, на этот раз мужской и очень знакомый. – Теперь как начнет болтать – до весны не остановишь…
С сосны долетело хихиканье.
– Елисей? – прошептала Алена, усилием воли не поворачивая головы. Ей очень, очень хотелось взглянуть на говорившего, но вот это как раз делать было страшно. Кто знает, кого она там теперь увидит?
– Так и будешь ко мне спиной стоять? Или мне тоже на сосну залезть?
Никуда не денешься, пришлось обернуться.
Перед ней стоял молодой мужчина, высокий и широкоплечий. Его каштановые волосы с густой рыжинкой были заметно длиннее, чем прежде, и в одну прядь была вплетена ольховая веточка – Алена узнала ее по крохотным шишкам. Вместо привычной охотничьей куртки на плечи был накинут плащ, как будто из того самого мха сотканный. На запястье шнурок с подвесками и тремя махонькими, с полпальца в длину, перышками на нитках: одно голубое, другое черное, третье золотистое. Лицо… Алена не могла понять, изменились его черты или остались прежними, но вот глаза точно были такими зеленющими, каких у людей не бывает.
– Ну что молчишь? Или все-таки раздумываешь насчет обморока? – Елисей вроде шутил, но смотрел настороженно. Как будто сам чего-то боялся.
– Раньше надо было падать, теперь уж как-нибудь обойдемся без обмороков. Мне, может, кто-нибудь объяснит, что за чертовщина тут происходит и почему я вижу какую-то… дикую небывальщину?
– Это ты еще домашнюю небывальщину не видела… – вполголоса фыркнула насмешница на сосне. – Ладно, ладно, молчу, хочешь – сам объясняй, – добавила она, когда Елисей показал ей кулак.
– А ты… ты сама что последнее помнишь из… ну… из обычного?
– Я шла к тропинке, – принялась рассказывать Алена. – Выронила перо, оно отлетело к кочке, я подобрала, а там… эта… морошка.
– Неморошка.
– Ну я понимаю, что не морошка, но похожая. И я ее почему-то съела.
– Третий раз спрашиваю – кислая была или нет? – снова встряла пернатая красавица.
– Нет! Не кислая! Очень даже вкусная!!! – заорала Алена, у которой от абсурдной ситуации уже начали сдавать нервы. – Только потом вот это все началось!!! – и она ткнула пальцем поочередно в верхушку сосны и в Елисея.
– Ладно, ладно, не кричи, – успокаивающе заговорил тот. – Оно не началось, оно так и было, это просто ты теперь… эээ… в курсе.
– Чего?!
– Ты съела неморошку.
– Да поняла я, что не морошку, а что-то ядовито-галлюциногенное!
– Да нет же! Нет там ничего ядовитого, наоборот. Неморошка – это она так называется. Ягода-неморошка, или не-морочь-ягода. Весной вырастает не-морочь-трава, на ней зацветает не-морочь-цветок, а потом созревает не-морочь-ягода… И если ее съесть, весь наведенный морок спадет и ты увидишь настоящее. Понимаешь?
Алена прислонилась к сосне. Ей вдруг стало очень холодно – наверно, от нервов. Елисей осторожно подошел ближе и остановился, смущенно отведя взгляд.
– Прости… Я не могу сделать так, чтобы ты снова видела мои глаза такого же цвета, как раньше, – виновато произнес он.
– Да какая мне разница, какого цвета у тебя глаза! – снова взвизгнула Алена.
– Правда?
В вопросе Елисея послышалась радость, и Алена поняла, что он имеет в виду.
– Правда, – уже нормальным голосом ответила девушка. – А ты… ты вообще кто?
– О, наконец-то вопросы начались! – весело заметило с сосны белокурое создание.
– Так я ж тебе сразу сказал – Леший, а ты не поверила, – усмехнулся Елисей.
– Ну да, конечно, так теперь намного понятнее… А ты? – Алена задрала голову.
– А я – Алконост! Дева-птица, приносящая радость. Слыхала?
Алконост… какое-то немного знакомое имя. Где-то Алена его видела, причем не так уж давно. В библиотеке терема, что ли?
– Ой! А это, случайно, не твое перо? – Алена протянула золотистое перышко с павлиньим глазком.
– Ты у меня хоть одно золотое перо вообще видишь? – насмешливо поинтересовалась Алконост. – Не мое это…
– Нет, это мое перо, но можешь оставить его себе – раздался еще один женский голос, мелодичный, нежный и не вполне незнакомый. Сосенка жалобно скрипнула: вторая дева-птица была никак не меньше первой. Золотые перья у нее и впрямь были, да и не только золотые: встречались и рыжие, и серые, и темно-синие. А лицо… это лицо Алена точно видела! И эти зеленые глаза, и эту косу, сложным колоском сплетенную, и золотистый ободок…
– Здравствуй, Алена! Я рада, что ты все-таки приехала. Знаю, непросто это было. Гамаюн я, вещая птица, ведающая судьбы.
– … и лезущая с непрошеными советами… – тихонько добавила Алконост.
«Хочешь совет? Бросай этого своего ПалНикитича и поезжай в Брусвянку!»… Да быть того не может! Неужели та девушка в парке – это…
– Я это, я, – улыбнулась Гамаюн. – Вижу, ты меня узнала.
– Так вот почему ты тогда в плед закуталась по уши! – воскликнула Алена. – Подожди, а как же я тогда тебя увидела?
– Я показываюсь, кому должна показаться, – ответила Гамаюн. – Я – вестница судьбы. Если судьба подает знак – ты его увидишь, а уж прислушаться или нет – это человек сам решает.
– А ягоду почему не сказали, где искать? – Алена поочередно посмотрела на Гамаюн и Елисея. – Вы-то уж точно про нее все знали!
– Потому что никто не может вмешиваться и принимать за тебя решения, – терпеливо пояснила вещая дева-птица. – Никто из нас не посмел бы тебе что-то рассказывать или как-то тебя подталкивать, или, наоборот, прятать и путать следы. Я могла лишь позвать тебя. Дальше ты сама вольна выбирать, и каждый твой шаг, каждый выбор куда-то ведет или откуда-то уводит.
– Но если бы перо не упало…
– Перо – это частичка твоей судьбы, Алена, я подарила его тебе. И если оно случайно где-то падает – это тоже знак, который никто не волен стереть, но только ты решаешь – идти туда или нет.
– Без него я бы вообще до Брусвянки не доехала… – Алена припомнила дорогу в деревню.
– Ну, потому я его тебе и дала. Наша деревня не так уж проста, и далеко не каждый сможет пройти. Это перо было тебе пропуском.
У Алены на языке вертелись еще сотни вопросов, но мысли начали путаться. Хотелось сесть прямо в мох и ни о чем не думать.
– Ты устала, – мягко проговорила Гамаюн. – Тебе стоит вернуться домой и отдохнуть. А потом мы тебе расскажем все, что спросишь, хорошо?
Алена только кивнула.
Девы-птицы разом поднялись в воздух и улетели.
Вернуться домой было бы неплохо, но сколько же туда еще идти…
– Не волнуйся, я выведу короткой дорогой, – Елисей протянул Алене руку, и девушка ухватилась за нее, не раздумывая. Тропинка словно шагнула навстречу, закружила в осеннем вихре…
Елисей сам открыл ворота и пропустил Алену во двор.
– Ни о чем не волнуйся и иди отдохни, хорошо? Тебе надо выспаться. Вечером будем праздновать Осенины и отвечать на вопросы, а пока – спи!
Алена не стала спорить. Она действительно больше всего сейчас хотела упасть в свою кровать и проспать хоть до вечера, хоть до ночи. Девушка поднялась на крыльцо и даже не заметила, что каменная статуя крылатого пса куда-то исчезла.
16
