– Что же ты сразу не сказала, что ты здесь!
– Не хотела мешать, – отмахнулась она и быстро прошла на кухню к подруге.
На этот раз ее визит был кратким и как никогда эмоциональным. Фрея отбросила все свои дела, когда услышала про историю чудицы и про поверье насчет ведьм. Возможности, открывающиеся перед Талией, представлялись ей безграничными. Фактически она становилась не только королевой воплоти, но и королевой душ всех жителей северных земель. С каждым новым словом и пониманием между ведающими девушками Талия ощущала, как внутри нее начинает бурлить сила. В той же мере и чары самой Фреи отвечали тем же. Они подпитывали друг друга, возбужденные своими же эмоциями. Хозяйка деревянного дома уже расписывала, как по одному своему желанию Талия сможет призвать к ответу любого провинившегося, выяснить любой вопрос и найти решение любой проблемы. Ее зеленые глаза горели огнем ажиотажа. И чем сильнее она распалялась, тем больше вдруг затухала сама ведунья. Она посмотрела на свою подругу и вдруг поняла, каким ведьмам решили отказывать в доступе к власти. Не желая допускать в себя негативные мысли о пока единственной женщине, обладающей силой и держащейся рядом, она встряхнула головой и поднялась со стула.
– Мне пора, – твердо заявила она. – Скоро приедет моя сестра и нужно подготовиться.
– Еще одна чудица во дворце? – подмигнула ей Фрея.
– Еще одна, – тихо повторила Талия и покачала головой. – До встречи!
Она наскоро обняла хозяйку и, накинув капюшон на голову, быстро вышла из дома. Что-то во всех этих обсуждениях ей не нравилось. Она так хотела найти ответ, что даже не задумывалась о том, как он повлияет на всю ее жизнь. Однако теперь отступать было поздно. У ведуньи мелькнула мысль, что неплохо было бы рассказать и Сорану о сделанном ими открытии. Однако как только она подошла к входу во дворец, все ее мысли вылетели от одного лишь заявления дворецкого.
– Госпожа, прибыли Его Величество король Густав и его супруга госпожа Клио.
Дворец и сам королевский двор были достаточно просторны. Порой Талия могла не встречать никого по несколько часов, если специально не позовет фрейлину. Однако с приездом лишь двух пар гостей и их скромного эскорта, казалось, яблоку негде упасть. Уже при входе ведунья столкнулась с неизвестными ей лакеем и фрейлиной. Те быстро поклонились и без лишних слов поспешили в сторону кухни. В зале рядом тоже были какие-то новые люди. Растерянная невеста с явным облегчением заметила на главной лестнице Аннетту и поспешила к ней.
– Где все, и что за переполох? – без приветствия вопросила она.
– Обустраиваем вновь прибывших и готовимся к званому вечеру, госпожа, – отрапортовала статс-дама. – Их Величества короли собрались в библиотеке. Госпожа Клио у себя в покоях и, возможно Ее Величество также там.
– Спасибо. Подожди, званый вечер? Как… Откуда…
Талия не смогла подобрать правильное слово и просто уставилась на Аннетту.
– Когда за столом собираются представители более двух королевств, ужин сразу становится званым, – с легкой улыбкой ответила та.
Затем она улыбнулась чуть шире и кивнула постепенно осознающей происходящее Талии.
– Более двух… Ах, вот оно что, – облегченно вздохнула ведунья. – Спасибо тебе большое.
Она поспешила наверх, чтобы до встречи с сестрой успеть забежать к себе в покои. Ощущения девушки были крайне смешанными. Она чувствовала собственные переживания и волнения, вместе с тем в ней еще оставались отголоски восторга и предприимчивости Фреи, и вот теперь во дворце она явно ощутила чары влечения Клио. Гремучая смесь необъяснимого в одном месте. Только чудо поможет этой свадьбе пройти тихо и спокойно, как изначально ее задумывали молодожены.
Через четверть часа ведунья уже стояла в дверях гостевых покоев персикового цвета и с нежностью в глазах смотрела на свою младшую сестренку в малиновом платье. Поверх юбки шел тончайший материал цвета розового заката, из которого были так же сшиты и рукава. Она легкими шагами передвигалась по их общей с Густавом гостиной и обустраивала ее по своему вкусу, выставляла всякие мелкие безделушки. Все это время она весело щебетала с Ирис, которая сидела в одном из кресел, как всегда, по-королевски спокойная и собранная.
– Какая прекрасная картина, – не выдержала Талия.
– Ти!
Крик Клио был слышен, по крайней мере, на половину дворца. Она бросила то, что было у нее в руках, подбежала к сестре и крепко ее обняла.
– Как же я за вас рада! И я же первая сказала, что вы созданы друг для друга! Ну, не зря же Марта дала тебе тот кулон! Она прямо знала, что вот так все и случится! А теперь мы обе будем замужем за королями! За королями, представляешь!
Потоку восторга будущей королевы Хвойного Бора не было конца. Она перечисляла все хорошее, что с ними случилось, будто не радовалась этому, а убеждала себя, что именно так все и происходит. Из-за ее плеча Талия с некоторым беспокойством встретила взгляд Ирис. Они обменялись безмолвными репликами, прекрасно слыша отчаяние во всем этом показном восторге.
– Ну, хватит, – резко остановила гостью Талия. – Клио…
Она задохнулась, стоило ей только случайно проскочить взглядом в душу сестры. Помимо реального ощущения счастья, там прочно обосновался дух безумия, отчаяния и страха. Все это темной плотной пеленой окутывало каждую искорку проявляемой любви и радости.
– Дорогая, что с тобой происходит? – в ужасе спросила ведунья.
Она крепко взяла чаровницу за руку и усадила ее на ближайшее кресло.
– Со мной все хорошо, – пролепетала Клио, которую явно застали врасплох и тон сестры и сам вопрос.
– Не ври, я же вижу!
Тут Талия прикусила себе язык и замолчала. Ирис знала о многих их переживаниях, и, скорее всего, догадывалась, что и Клио не без волшебства, но все же в тайну посвящена не была. И пока ведунье не слишком-то хотелось об этом распространяться.
– Просто твое приглашение было неожиданным, хотя и очень радостным, – улыбнулась Клио и сжала руку Талии. – Все так изменилось в наших жизнях.
– Это точно, – согласилась невеста.
Состояние Клио напомнило ведунье, что об одном важном вопросе она напрочь забыла. Прежде чем менять устои одного королевства, следовало срочно помочь будущей королеве другого.
Глава 24
Дворец готовился к празднику. Главная бальная зала одевалась в белоснежные драпировки, а в королевском зимнем саду уже раскрывали свои бутоны цветы для украшений. Во всем чувствовалась нежность, легкость и таинство рождение чего-то большего, что могли постичь жители этого дома. Никакого шума и лишней суматохи не присутствовало при подготовке. Даже город жил в привычном ритме, лишь предвкушая, когда сможет увидеть своего короля и его новоиспеченную жену на традиционном приветственном объезде после церемонии. Все происходило настолько гармонично, будто по-другому и быть не должно.
И пока люди были заняты своими делами, никто, кроме садовников не замечал таких же естественных перемен и в природе. За несколько солнечных дней высота сугробов заметно уменьшилась, а весна скромно и тихо оповещала о своем приближении звонкой капелью. Земля под мягким белоснежным покровом постепенно пробуждалась, потягиваясь рыхлым снегом. Она никуда не спешила и давала себе время принять и прочувствовать каждое свое состояние. Однако колесо года уже готовилось к движению, а значит, ничто не будет, как прежде. На пороге стояла новая пора, готовая в точный срок постучаться к каждому живому существу. Все шло по заведенному порядку, и в то же время каждый год по-новому. Сообразно природе жители замка чувствовали, что стоят на пороге изменений.
Соран был рад тому, что рядом с ним были его друзья, один из которых семьянин со стажем, а другой пылкий новобрачный. В редких беседах наедине он невольно делился своими опасениями, что привычка к холостяцкой жизни могла помешать ему сделать Талию счастливой.
– Конечно, помешает, – рассмеялся на это Густав. – А ей будет мешать ее собственная привычка жить только своим умом. Я сейчас на многое не обращаю внимания, просто наслаждаюсь временем с Клио, но, поверь, мы до сих пор привыкаем просто быть вместе. Хотя взаимное влечение весьма способствует разрешению любых конфликтов.
Тут король усмехнулся и отпил из своего бокала вино.
Разговор возобновился за обедом, наскоро собранном в гостиной Сорана. Дамы были заняты финальной примеркой свадебного платья или еще чем-то в этом роде, и было решено встретиться всем вместе за ужином. А у мужчин появилась возможность обсудить в узком кругу что-то более личное, чем дела своих королевств.
– Даже спустя десять дет порой приходится вспоминать, что ты все же живешь не один, – спокойно заметил Августин. – Когда, например, составленные тобой планы неожиданно меняются по одному только ее слову.
– И как вы договариваетесь? – охрипшим вдруг голосом спросил Соран.
Он не отличался вспыльчивым нравом и всегда гордился своими дипломатическими способностями. Однако одно дело урегулировать вопрос с соседями, нажав на нужные рычаги, и совсем другое сохранить мир в семье, услышав одну единственную женщину.
«Еще и ведьму», – промелькнуло у него в голове, вызвав нервный смешок.
– Словами, – улыбнулся Августин. – Мы разговариваем до тех пор, пока не найдем компромисс. И, в конце концов, находим то, что устроит обоих.
– Поцелуями, – хохотнул Густав, – пока усмирить Клио я могу только так. Впрочем, она тоже часто пользуется этим оружием.
Монархи рассмеялись такому очевидному способу гасить конфликты, хотя Соран все же запомнил для себя вариант Августина. Что-то ему подсказывало, что Талию просто так не проведешь, и ласки с поцелуями будут работать недолго.
– Густав, – обратился он к королю Хвойного Бора с мальчишеской улыбкой, – скажи честно, какое положение тебя устраивать больше: с женой или без?
Карий взгляд бородача встретился с голубыми глазами хозяина дворца.
– С женой, однозначно, – без малейших колебаний ответил он. – С Клио я впервые почувствовал себя живым. С ней я узнаю о себе то, о чем раньше даже не задумывался, и теперь по-настоящему могу назвать свой дворец домом.
Августин понимающе улыбнулся и кивнул его словам. Оставалось чуть более трех суток, прежде чем и Соран сможет по-настоящему познать, как это быть с кем-то на одной стороне.
На женской половине дворца же царила совсем другая атмосфера. После приезда Клио всячески избегала прямого разговора с сестрой. Она с увлечением принимала участие в подготовке церемонии, вместе с Ирис подбадривала Талию, но как только та переходила на любую другую тему, тут же умолкала. Это могло продолжаться бесконечно, однако королева Озерного Края ясно видела сложившуюся ситуацию и решила немного помочь.
Она предложила организовать еще одну примерку свадебного платья, чтобы удостовериться, что все детали на своем месте и ничего не забыто. Невеста, пожав плечами, согласилась, а вот ее младшая сестра пришла в восторг, так как еще не видела наряд. Та же легенда была передана через фрейлин монархам, чтобы те не ждали их на общий обед. В назначенный час в спальню Талии явились обе замужние дамы.
– И где оно? – сверкая глазами от предстоящего восторга, поинтересовалась Клио.
Сама она была, на удивление, в простом наряде приятного теплого горчичного цвета с темно-коричневой вышивкой по подолу.
– Оно здесь…
– Думаю, платье может подождать, – перебила спокойным, и в то же время требовательным голосом Ирис.
Обе сестры недоуменно посмотрели на нее.
– Вам явно есть о чем поговорить, и советую разобраться с этим прямо сейчас, пока есть возможность поговорить тет-а-тет. Поэтому, – она помахала перед ними ключом с золоченым шнурком, – оставлю вас наедине.
– Ирис, подожди! Что происходит? – вскрикнула Клио.
Однако королева проворно вышла из спальни и закрыла дверь на ключ.
– И вот мне снова десять лет, – пробубнила девушка.
Все это время Талия стояла около кровати и взирала на разворачивающуюся перед ней картину. Никаких особых эмоций выходка подруги в ней не вызвала, разве что благодарность в содействии. Больше всего ее занимали чувства сестры, обрушившиеся на ту водопадом, как только она оказалась в своеобразной ловушке.
– Это нечестно! Ты не имеешь право держать нас здесь в заложниках! – кричала Клио на закрытую дверь.
– Неужели, тебе настолько страшно остаться наедине со старшей сестрой? – вдруг спросила ведунья.
Чаровница замолкла и запуганно обернулась.
– Я не боюсь тебя, – тихо сказала она.
– Но боишься того, что я в тебе вижу, – утвердительно заявила Талия. – Итак, поговорим?
Клио нужно было немного расшевелить, заверить, что ее поймут и простят, и тогда она сама выкладывала все, как есть. Руководствуясь ощущениями от переполнявших сестру чувств, ведунья задала сначала несколько общих вопросов, но вскоре догадалась, в чем могла быть основная проблема.
– Ты против нашей с Сораном свадьбы?
– Нет, что ты! – ужаснулась Клио, но невольно из глаз у нее покатились слезы.
И Талия поняла, что попала точно в цель.
Сестры разместились на широкой кровати поверх покрывала, и старшая обняла плачущую младшую за плечи. Клио заливалась потоками вины, сожаления и все же радости за складывающуюся личную жизнь ведуньи. Слезы будто прорвали в ней плотину молчания, и она вдруг без утайки поведала о том, что ждала сестру обратно, как представляла, что они будут жить все вместе, и Талия поможет ей справиться с силами. Впрочем, об этом она думала в последнюю очередь. Ей просто хотелось иметь всех близких людей рядом.
«Вряд ли Густав думал о том же», – промелькнула мысль у ведуньи, но высказывать ее вслух она не стала. Они с королем спокойно находились в обществе друг друга, и на том спасибо.
В какой-то момент Талия заметила, что неосознанно своими же чарами Клио усиливала свои негативные переживания, погружаясь в них все глубже, и не давая себе шанса справиться с ними. Она попыталась объяснить это сестре, но та лишь корила себя за чрезмерный эгоизм.
– Хватит, – резко прервала ее Талия. – Выдохни.
Клио попыталась возразить, но под строгим взглядом сестры начала медленно вдыхать и выдыхать.
– Тебе пора научиться распознавать признаки своих сил, и то, как они влияют на тебя саму.
– Без тебя я вряд ли с этим справлюсь, – произнесла чаровница и крепче прижалась к надежному плечу. – И все вокруг постоянно так быстро меняется, что я не успеваю привыкать!
Талия фыркнула, вспомнив, что все неожиданные перемены в ее жизни начались, как раз с легкой руки Клио.
– Знаешь, – медленно проводя рукой по светлым волосам сестры, произнесла она, – сейчас мы с тобой приобретаем гораздо больше, чем теряем. У каждой из нас появилась семья, своя собственная, где мы с тобой хозяйки. А еще появилась хорошая подруга, которая поможет разобраться в новом для нас мире. Я познакомилась с ведьмой, которую ты встретишь на свадьбе, и с ней мы раскрываем мои силы еще сильнее. И недавно я нашла, – тут Талия остановилась и внимательно посмотрела на девушку в своих руках.
Стоит ли ей рассказывать об открытиях в летописях?
– Что ты нашла? – спокойно и даже немного сонно спросила Клио.
После вспышки эмоций и слез, она заметно ослабела, но и успокоилась.
– Ничего особенного, расскажу тебе позже, – с улыбкой ответила Талия и крепче обняла сестру.
Несмотря ни на что, они всегда будут друг у друга, как бы далеко не находились их дома и как бы редко они ни общались. Ведунья вдруг поняла, что у нее есть доступ к архиву летописей как минимум трех королевств, а значит, Ирис сможет помочь им еще лучше влиться в роль королев. В то же время она не собиралась бросать сестру на пути познания собственных чар. Не вызывая подозрений, это можно было легко сделать в переписке. По крайней мере, она передаст свой опыт и советы. Талии вспомнилась Фрея. Что же некоторые их общие практики так же могли помочь Клио контролировать или хотя бы осознавать свои силы.
Все наладится, в этом Талия не сомневалась. Они были на своих местах, просто не до конца понимали их.
Глава 25
Все королевства Долины похожи друг на друга, и в то же время с годами они все больше начинали различаться. Создавались новые традиции, земли приобретали своеобразную славу, отличались каким-то особым умением или, наоборот, становились такими, что туда лучше было не заходить без особой нужды. Королевские дворы – не исключение. Когда-то их связывал общий свод законов, который помогал закрытому в горах обществу выжить без кровопролитных войн и лишнего передела земли. Однако постепенно королевства приобретали все больше независимости, и вскоре правители уже внутри своих территорий начинали решать, что можно делать, а что нет, как это делать, и какое наказание может последовать за провинностью. Монархи по крови и по выбору, в случае, когда род обрывался, переиначивали своды законов под свое видение, тем самым лицо Долины менялось до неузнаваемости.
Северное королевство первым стало отделяться от остальных. Короли этих земель весьма серьезно относились к вверенной им власти вершить чужие судьбы. И как только появилась возможность улучшить сложившийся порядок вещей, они тут же взялись за дело. Очень быстро начали зарождаться новые традиции и устои, которые больше соответствовали характеру территории. Северное королевство издревле уважали и лишний раз с ним не связывались. Оно обрастало только теми слухами, которые прибавляли ему веса в глазах других монархов. Однако закрытая свадьба молодого короля-отшельника и, самое главное, гости, которые присутствовали там, наделали шуму по всей Долине. Ведь все, что происходит при дворе далеко не всегда остается в его пределах.
Родители Сорана приехали в свой прежний дворец вечером накануне церемонии. Они были встречены по всем правилам, и за ужином прекрасно провели время в компании юных для них гостей. Известие о приглашении ведьмы удивило их, но привычка «держать лицо» не выдала истинных чувств. Королева-мать Верана видела счастье в глазах сына, а больше ее ничего не интересовало. В конце концов, сейчас он закладывал основу для своей жизни, а не для их будущего. Король-отец Магнус явно имел собственное мнение по этому вопросу, но пристальный взгляд жены заставил промолчать. Все же его время на троне прошло, и он сам этого захотел, теперь нужно было считаться с решениями сына.
– Он сильно рискует, что делает все вот так, не считаясь с общественными традициями, – ворчал он уже в их с Вераной общей спальне.
Вопреки устоявшемуся при королевских дворах правилу о раздельном проживании супругов, после сложения короны Магнус предпочел изменить ему в своем собственном замке. И при приезде во дворец особо подчеркнул этот момент. В силу возраста и характера он терпеть не мог менять свои привычки, особенно те, которые способствовали его комфорту.
– Нужно было хотя бы сейчас уступить и сделать все правильно. У нас прочное положение, но все может измениться, стоит только оступиться раз или два.
Королева-мать с легкой улыбкой позволяла мужу выпустить пар. Магнус никак не хотел признать, что упрямство Сорану досталось именно от него, а значит, ни о каких уступках и речи быть не может.
– Но ведь свадьба, прежде всего, касается его самого, – мягко заметила она.
