– Пусть войдет.
– Да, Ваше Величество, – поклонилась фрейлина и скрылась за дверью.
Тут же в комнате появилась Талия. Голубое платье с легким полупрозрачным материалом поверх юбки высветлило ее темноволосый образ, придавая девушке воздушность и некую нереальность.
– Доброе утро! – радостно поприветствовала она подругу.
– И тебе, – шире улыбнулась Ирис. – Мне уже странно слышать о тебе, как о госпоже Спаркс, жду не дождусь, когда услышу про Ее Величество Талию!
При этих словах свет покинул лицо пришедшей. Улыбка померкла, а взгляд потемнел и стал серьезным.
– В чем дело? – забеспокоилась королева и жестом пригласила девушку присесть. – Что-то не так с Сораном?
– Что? О, нет, нет, что ты, – спохватилась Талия, – у нас с ним все прекрасно. Я его очень люблю. Даже не представляла, что я могу так сильно любить, хотя казалось, уже переживала опыт настоящий чувств.
Она слегка покраснела, вспомнив, что именно Ирис была свидетельницей ее переживаний по поводу Лина. Королева понимающе кивнула, и все же ее взгляд оставался встревоженным.
– Тогда в чем дело?
– В титуле, – пожала плечами невеста. – Собственно, поэтому я к тебе и пришла. Не хочешь составить мне компанию в изучении летописи королевства?
Удивленная и заинтригованная королева кивнула.
– Прямо сейчас?
– Думаю, другого времени у нас не будет, а вопрос слишком серьезный. По крайней мере, для меня.
Ирис поднялась, скинула с себя шаль, расправила складки на безупречном и в меру украшенном платье цвета опавшей листвы и сложила кисти рук перед собой.
– Следую за вами, госпожа.
Талия рассмеялась, быстро поднялась и повела гостью в дальнюю часть библиотеки, где располагался большой стол с несколькими стульями. Именно здесь работали придворные летописцы, советники и даже сам король при необходимости.
По дороге ведунья в общих чертах поделилась своими мыслями. Озвучив опасения, она вдруг поняла, что раздула слишком большую проблему из своего, прямо сказать, завидного положения. Только слова все равно не могли передать внутренних ощущений. Ей не хватало всего лишь одного ключика, чтобы открыть сундук с собственным семейным счастьем, маленькой детали, которую она все время упускала даже при работе с Фреей. По лицу же Ирис нельзя было сказать, как она отнеслась к сказанному. Впрочем, она была готова помочь, даже если не считала проблему настолько серьезной, а другого Талии сейчас и не нужно было.
– С чего начнем? – живо поинтересовалась королева, ловко освобождая пространство на заваленном бумагами столе.
Невеста вдруг замерла и как-то странно посмотрела на нее.
– Думаешь, Августин один управляет королевством? – гордо улыбнулась ей Ирис. – У него есть тайный советник, и весьма умелый в структурировании информации и нахождении верных решений.
Веселый смех звонкими колокольчиками пронесся по библиотеке.
– Значит, я сделала правильный выбор, – кивнула Талия и указала на внушительную стопку фолиантов. – Наше поле поисков. Я поспрашивала летописца на предмет, когда последний раз ведьмы имели право выходить замуж за королей. Оказывается, в последние лет сто такого точно не происходило.
– Неужели? – округлила глаза Ирис, – так давно? Ну, что же, тем еще интереснее.
Они сели друг напротив друга и взяли себе по одному сшитому фолианту.
Язык Долины за несколько веков не сильно изменился. Повествование было несколько более вычурным и содержало не используемые ныне слова, но в целом содержание было ясно. Подруги искали ключевые слова: ведьма, свадьба, королевская семья и так далее. Однако ни одна супружеская чета Северного королевства не была замешана в колдовстве. Спустя три часа путешественницам во времени пришлось сделать перерыв на чай. Они переместились в более уютный уголок залы у камина.
– Может, они в принципе не писали про ведьм? – устало высказала вопрос Талия.
– Или запрет на такие браки еще старше, – предположила Ирис.
Они задумчиво пили согревающий напиток, пытаясь прояснить ошалевшие от количества информации головы. Вдруг королева резко опустила руки с чашкой, чуть не расплескав свой чай.
– А как называют ведьм? – резко спросила она.
Талия непонимающе посмотрела на нее и сдвинула брови.
– Ты нам представилась ведуньей, точнее Клио тебя представила, – Ирис мотнула головой и быстро продолжила, забыв уже о чашке в своих руках, – я знаю еще о знахарках и травницах.
– Что ты хочешь сказать? – все еще не понимала девушка.
– Я о том, как могли называть ведающих женщин сто лет назад, а двести? Мы ищем информацию о ведьмах, вряд ли деревенские знахарки и травницы могли стать королевами. Нет, все, конечно, возможно, – поспешно поправилась Ирис, не желая чем-то обидеть собеседницу, – но сил они обычно не имеют. Верно?
Талия кивнула, догадываясь, к чему ведет подруга. Она молча поставила свою чашку на круглый столик и резко дернула шнур рядом с камином. В залу вошел лакей.
– Позовите летописца, – с горящими глазами попросила Талия. – Это срочно!
Дамы переглянулись, обменявшись возбужденным нетерпением. Они будто нащупали путь к несметным сокровищам, имя которым знание.
Приятной наружности пожилой мужчина прибыл по приказанию через несколько минут. Он был одет в темный камзол с вышитой снежинкой – гербом королевства. Его гладко выбритое лицо покрывали морщины, складывающиеся в разные картины в зависимости от той или иной выражаемой эмоции. Сейчас он мягко улыбался и всем своим видом выказывал желание помочь. Он явно проникся к будущей королеве после ее страстного желания изучить летописи.
– Чем могу служить, госпожа? Ваше Величество, – поклонился он дамам.
Его голос чуть подрагивал, хотя все еще был прекрасно поставлен.
– Скажите, – аккуратно заговорила Талия.
Ей очень не хотелось, чтобы вновь обретенная ниточка резко оборвалась.
– Скажите, как называли ведьм в старину? То есть так же или было какое-то другое слово в обиходе?
Летописец задумался и поднял взгляд в потолок. Губы его слегка шевелились, будто он перебирал в памяти устаревшие слова. Несколько минут протекли в тишине. Напряженная ведунья так и стояла у своего места, а Ирис замерла в кресле с чашкой и блюдцем в руках, уставившись на пожилого мужчину. Наконец, тот потер подбородок, негромко кашлянул и вдруг улыбнулся.
– У вас невероятно острый ум, госпожа, – кивнул он Талии. – Я сейчас вспомнил, что когда-то всех, кто обладал необъяснимой с точки зрения обычного человека силой, называли чудотворцем. Однако в простонародье в ходу было слово чудица, тем более что в основном силой обладали именно женщины.
Ведунья медленно повернула голову к Ирис. Они встречали это слово в записях. Его смысл был им не совсем ясен, но они не придали этому значения, приняв за очередное старое описание внешности женщин.
– Спасибо, – быстро поблагодарила Талия летописца и вместе с королевой резко поспешила обратно к рабочему месту.
Мужчина усмехнулся и степенно пошел следом, решив побыть рядом, если еще понадобятся его услуги.
Они принялись в четыре руки вновь просматривать фолианты в поисках нового слова. Наконец, ведунья вскрикнула и ткнула пальцем в ветхую страницу.
– Нашла! Это около ста двадцати лет назад, – сказав это, ей вдруг стало стыдно.
Она слишком бесцеремонно обращалась со столь старыми документами, хотя те совсем не выглядели ветхими.
– Позвольте, – пробренчал летописец и низко опустил голову над нужной страницей.
Отрывок рассказывал о благословенных золотых годах правления короля Амигуса и его жены чудицы Селестины. Заслуги Его Величества описывались всего несколькими абзацами в вежливой манере, но общими словами. Зато дары, принесенные Селестиной, заняли порядка двух больших страниц, написанных мелким почерком. Чудицу называли не иначе, как матерью народа северных земель. Словно истинная волчица она защищала своих поданных, выслушивала их и помогала. Одним словом она могла успокоить воинов и поднять с колен отчаявшихся, а ее любовь помогала взращивать урожай и выживать в холодные зимы.
«Как в старые незапамятные времена наших земель», – было добавлено в самом конце.
– Госпожа, – обратился летописец к Талии, как только закончил читать, – вам следует знать, что не стоит буквально понимать эти записи, много в них иносказательно. Однако вне всяких сомнений Селестина была ведающей женщиной.
– Но как же она могла помогать сразу всему народу? – тихо спросила пораженная открытием девушка.
– Полагаю, чем шире становится у человека угол обзора, тем больше он может сделать.
Подруги воззрились на пожилого мужчину.
– Значит, ли это, что браки между ведьмами и монархами запретили, чтобы не дать силам развиться до такого уровня, как у Селестины?
С каждым произнесенным словом Талия осознавала, что она права. Да, возможно, в летописях других королевств и были зафиксированы случае злоупотреблением властью ведьмами, хотя такое может происходить и с обычными смертными. Однако истинная причина традиции запрета явно была не в этой опасности.
– Полагаю, – с улыбкой ответил летописец, – что вы совершенно правы.
– А что значат слова: «как в старые незапамятные времена наших земель»? – спросила ведунья.
– Вероятно, это отсылка к самым первым летописям Долины, – с готовностью заговорил летописец. – У нас сохранилось всего несколько ветхих листов, в других королевствах попадаются целые фолианты. Однако собрать точную картину заселения Великой Долины остается крайне сложно. Госпожа, – вдруг понизил он голос и бросил осторожный взгляд на Ирис, – могу ли я поделиться своими наблюдениями?
– Конечно! – тут же выпалила Талия. – Ее Величество также сочтет за честь их узнать.
Королева кивнула и мягко улыбнулась старцу. Тот помедлил еще немного и, наконец, заговорил.
– Во времена, когда земли еще не были поделены, в Долине образовывались многочисленные поселения. Постепенно они объединялись, превращаясь в крупные деревни, а затем и города. Госпожа, существует поверье, что до поры королевских родов, роль правителей и ответственных за отдельные поселения брали на себя именно ведающие женщины. Именно поэтому до сих пор сохранилась традиция иметь свою ведьму, которая поможет в любой беде. Короли в Долину пришли значительно позже, фактически отняв власть у таких, как вы.
Ведунья с выдохом опустилась на стул и потрясенно уставилась на летописца. То, что ей казалось несовместимым, на самом деле издревле принадлежало ей, а при должном обращении могло вырасти в нечто невероятное. Ей вдруг вспомнился кулон и безумный взгляд тетки Марты, когда та предсказывала ее судьбу. Неужели она уже тогда знала, где однажды окажется Талия?
Глава 23
Времени на размышления и даже осознание прочитанного и узнанного у королевской невесты не оказалось. Вечером обе пары встретились на ужине, и она не стала тревожить их рассказами. Да, и Ирис помалкивала то ли в знак солидарности, то ли от непонимания глобальности происходящего.
На следующий день королева рано утром прислала свою фрейлину в покои ведуньи с просьбой встретиться, когда та сочтет возможным. Талия медлить не стала, и как только с туалетом и прической было покончено, самостоятельно отправилась в гостевую спальню. К ее удивлению дверь открыла сама Ирис. Сиреневое платье выгодно подчеркивало голубизну ее глаз, добавляя им разноцветные отблески. Она была, как всегда, спокойна и вежлива, но внутри явно ощущала сильное волнение.
– Доброе утро, – поприветствовала ее Талия. – Что…
– Некогда, – лишь кивнула королева и жестом попросила ведунью выйти из комнаты. – Мы можем поговорить у тебя в гостиной?
– Конечно, – ошарашенно ответила та и повела гостью к себе в покои.
Они расположились в комнате, весьма похожей на все прочие частные гостиные дворцов. Единственным ее отличием была темнота. Стены были отделаны тканью богатого и глубокого синего цвета. Под стать им только с легким налетом серого была и обивка мебели. Несмотря на два окна на смежных стенах, флер таинственности окутывал всю комнату. У Ирис мелькнула мысль, что, возможно, схожие впечатления производила и родная пещера ее подруги. Талия распорядилась подать завтрак для них обеих прямо сюда и, сев напротив, внимательно посмотрела на королеву в ожидании объяснений.
– Прошу прощения за такую спешку, – доброжелательно улыбнулась Ирис. – Мне хотелось поговорить с тобой наедине, пока еще есть время.
– Есть время? – эхом отозвалась ведунья.
– Скоро сюда приедет твоя сестра. А я была у нее сразу после получения приглашения на свадьбу.
Талия как-то сразу обмякла. Она не знала точно, о чем расскажет ей Ирис, но догадывалась, что Клио восприняла все гораздо эмоциональнее, чем того требовала ситуация. Девушка вспомнила, как сама получила карточку с королевскими вензелями от младшей сестры. И снова жизнь очередным неожиданным событием размывала различия между ними.
– И что мне следует ждать? – горько усмехнулась невеста.
– Полагаю, смесь радости за твое счастье и чувства потери родного человека, – несколько печально ответила гостья.
– Потери? Но я ведь никуда не деваюсь! Она может приезжать ко мне в гости, как и я к ней. Никто нам этого не запрещает.
Талия была искренне удивлена такой постановкой вопроса. Они часто жили с Клио порознь, но всегда держали связь друг с другом, внутреннюю невидимую связь. Сейчас она тоже подспудно чувствовала ее, хотя уже не так ярко, как раньше.
– Ты совершенно права, – согласилась Ирис. – Однако жить в разных местах и выйти замуж – это разные вещи. Связь с мужем встанет у тебя на первое место, как и у самой Клио. Вы останетесь сестрами, только внимание ваше несколько уйдет в другое русло.
Девушка тяжело вздохнула и обреченно кивнула. Она поняла, о чем ей пытается втолковать королева, хотя изнутри еще не чувствовала в полной мере. А еще представляла, какой шквал эмоций свой и Клио ей придется выдержать в следующие семь дней.
– Как думаешь, когда они приедут? – обреченно спросила ведунья.
– Сегодня или завтра.
В этот момент две фрейлины принесли дамам завтрак и быстро удалились, не получив дополнительных указаний.
– Мне бы…
Талия не закончила фразу. Она даже не знала, что ей нужно больше: время на обдумывание, поездка к Фреи за советом или закрыть глаза на все и думать только о свадьбе.
– Я в твоем распоряжении, – мягко произнесла Ирис, выдержав паузу. – Если будет нужно, то возьму Клио на себя.
Ведунья благодарна кивнула. Это было большим подспорьем, хотя откровенного разговора все равно было не избежать.
– Что же касается вчерашних открытий, – начала было Талия, но королева ее перебила.
– Что бы ни было раньше, ваш с Сораном союз этому не разрушить. Сейчас самое главное – это вы с ним, ваша свадьба и ваша любовь.
Талия почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы облегчения. Она будто только что получила благословение от матери на свое счастье. Девушка поднялась и крепко обняла лучезарную подругу.
После завтрака Соран предложил отвезти гостей на небольшую прогулку на санях, чтобы наведаться в те места, где они давно не были. Талия воспользовалась моментом и при поддержке Ирис сбежала на встречу к Фреи. Предупредить подругу возможности не оказалось, поэтому, прикрывшись широким капюшоном, ведунья присоединилась к двум посетителям, пришедшим к ведьме. Лука провел всех в небольшую комнату, уставленную стульями. Талия здесь никогда не была, но сразу догадалась, что такого рода приемная сделана была не случайно. Никто никогда заранее не записывался для встречи с ведьмой, поэтому нередко возникали ситуации ожидания своей очереди. Девушка села в дальнем углу в тени, чтобы Лука не узнал ее. Она готова была дождаться, пока все разойдутся, чтобы избежать сплетен и слухов.
То ли запросы были небольшими в тот день, то ли Фрея была такой сильной, но посетители один за другим покидали комнату и не возвращались в нее. Наконец, очередь дошла и до Талии.
– Привет, Лука, – улыбнулась она ему, сняв капюшон.
Мужчина округлил глаза от удивления.
